บทที่ 43 รอคอยฤดูใบไม้ผลิ

หลินซงลูบก้นที่เจ็บปวดจากการร่วงหล่น เดินขากะเผลกมุ่งหน้ากลับบ้าน ในใจยังคงหลั่งเลือดให้กับเนื้อสัตว์อสูรที่ยังไม่ตกถึงมือ ขณะเดียวกันก็เกิดเงาแค้นฝังลึกในจิตใจต่อ "การบินด้วยของวิเศษ" ครั้งแรกในชีวิต

"อันตรายเกินไปแล้ว มันอันตรายเกินไปจริงๆ..." เขาพึมพำกับตัวเอง "

ถ้าเกิดจับไม่แน่นแล้วตกลงมา คงไม่กลายเป็นเนื้อสับไปแล้วหรือ? วันหลังถ้าบินเองได้ ยังไงก็ต้องหาหมวกกันน็อกมาใส่ซะหน่อย ทางที่ดีมัดให้แน่นๆ ไปเลยดีกว่า..."

เมื่อผลักประตูไม้ผุพังที่ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดออก ไออุ่นที่ผสมผสานกับกลิ่นหอมจางๆ ของอาหารก็พัดมาปะทะใบหน้า

"หลินซง!"

"ท่านอาซง!"

น้ำเสียงที่เจือปนด้วยเสียงสะอื้นสองสายดังขึ้นพร้อมกัน

โจวเวยที่กำลังคนหม้อน้ำแกงข้นอยู่หน้าเตาด้วยความกระวนกระวายใจเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว เมื่อเห็นเขาในสภาพเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง เต็มไปด้วยเศษหิมะ และยังมีรอยถลอกบนใบหน้า ทัพพีไม้ในมือของเธอก็ร่วงหล่นลงพื้นเสียงดัง "เคร้ง"

ส่วนหว่านเอ๋อร์น้อยก็พุ่งตัวออกมาจากห้องด้านในราวกับกระสุนปืนใหญ่ เข้ามากอดต้นขาของเขาไว้แน่น แล้วร้องไห้โฮออกมา

ขอบตาของโจวเวยแดงก่ำในพริบตา เธอรีบก้าวเข้ามาหา น้ำเสียงสั่นเครือ: "เจ้า... เจ้าหายไปไหนมา! ไม่กลับมาทั้งคืน! พวกเราเป็นห่วงแทบแย่แล้ว! ข้างนอก... ข้างนอกต่างก็ลือกันว่าสัตว์อสูรตัวนั้น..."

หลินซงรู้สึกอบอุ่นในใจ แต่ก็รู้สึกผิดในเวลาเดียวกัน เขาก้มตัวลงอุ้มหว่านเอ๋อร์น้อยที่กำลังสะอื้นไห้ขึ้นมา ใช้มือขวาที่ไม่ได้บาดเจ็บลูบหลังของเธอเบาๆ เพื่อปลอบประโลม

"ไม่เป็นไรแล้ว ไม่เป็นไรแล้ว สัตว์อสูรถูกจัดการไปแล้ว"

เขาพยายามทำให้น้ำเสียงของตนเองฟังดูผ่อนคลายที่สุด "เมื่อคืนนี้สัตว์เดรัจฉานตัวนั้นวิ่งไล่ข้าออกไปซะไกล โชคดีที่ต่อมามียอดฝีมือระดับผู้อาวุโสท่านหนึ่งจากสำนักเป่าชี่มาถึงทันเวลา และลงมือสังหารเสือดาวเงาหิมะระดับสองตัวนั้นไปแล้ว ตกใจแทบแย่ ตกใจแทบแย่เลย"

เขาละทิ้งเรื่องการถูกไล่ล่าอย่างน่าหวาดเสียว การมีอยู่ของซูเสี่ยวถัง และเรื่องน่าอับอายที่ถูกเตะตกจากมีดบินไป โดยโยนความดีความชอบไปให้ "ผู้อาวุโสสำนักเป่าชี่" อย่างคลุมเครือ เพื่อไม่ให้โจวเวยต้องหวาดกลัวและเป็นกังวลในภายหลัง

เห็นได้ชัดว่าโจวเวยไม่ได้ถูกหลอกได้ง่ายๆ เช่นนั้น เธอเหลือบไปเห็นรอยกรงเล็บที่แม้จะหยุดเลือดแล้วแต่ยังคงดูน่ากลัว ภายใต้เสื้อกันหนาวผ้าฝ้ายที่ขาดวิ่นบนแผ่นหลังของหลินซง น้ำตาก็ร่วงเผาะลงมาทันที

"นี่มัน... บาดแผลของเจ้านี่..."

เธอสะอื้น รีบดึงหลินซงให้นั่งลง ค่อยๆ ถอดเสื้อตัวนอกที่ขาดวิ่นของเขาออกอย่างระมัดระวัง นำน้ำอุ่นมาเช็ดทำความสะอาดบาดแผลอย่างละเอียด จากนั้นก็ค้นหายารักษาบาดแผลที่เก็บรักษาไว้อย่างดี นำมาทาให้เขาทีละนิด การเคลื่อนไหวของเธอช่างนุ่มนวลเหลือเกิน

ยาหม่องเย็นๆ ช่วยบรรเทาความเจ็บปวดแสบร้อน ปลายนิ้วที่อบอุ่นและเสียงสะอื้นที่ถูกกลั้นไว้ของโจวเวย ทำให้ในใจของหลินซงเต็มไปด้วยความรู้สึกผิดและความอบอุ่นละมุนละไม

เขากุมมือของโจวเวย ปลอบประโลมด้วยเสียงกระซิบ: "แค่แผลภายนอกน่ะ ดูน่ากลัวไปงั้นแหละ จริงๆ แล้วไม่เป็นอะไรแล้ว ไม่ต้องห่วง ดูสิ ข้ากลับมาครบสามสิบสองประการไม่ใช่หรือ?"

หลังจากปลอบประโลมอยู่นาน อารมณ์ของโจวเวยก็ค่อยๆ สงบลง หว่านเอ๋อร์น้อยเองก็หยุดร้องไห้ เธอซุกตัวอยู่ข้างๆ เขา มือเล็กๆ จับชายเสื้อของเขาไว้แน่น กลัวว่าเขาจะหายตัวไปอีก

ในตอนนั้นเอง ประตูของกระท่อมก็ถูกผลักเปิดออกอีกครั้ง โจวอี้ก้าวเท้ายาวๆ เข้ามาพร้อมกับความหนาวเย็นที่แผ่ซ่านไปทั่วตัว บนใบหน้ามีร่องรอยของความเหนื่อยล้าและความกังวล

เมื่อเห็นหลินซงอยู่ภายในห้อง เขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกอย่างเห็นได้ชัด

"เจ้าเด็กนี่! ไม่เป็นไรใช่ไหม? ข้าเดินหาเจ้าอยู่รอบเขตนอกของสลัมทั้งคืนเลยนะ!"

น้ำเสียงของโจวอี้แหบพร่า แฝงความห่วงใย เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของสัตว์อสูรระดับสองลางๆ

หลินซงจำใจต้องนำคำโกหกเรื่อง "ถูกสัตว์อสูรไล่ล่า—ผู้อาวุโสมาถึง—ร่วมมือกันสังหาร" มาเล่าย่อๆ อีกครั้ง โดยเน้นย้ำถึงบทบาทหลักของ "ผู้อาวุโสสำนักเป่าชี่" และ "การช่วยเหลือเล็กๆ น้อยๆ ที่ไม่สลักสำคัญ" ของตนเอง

โจวอี้รับฟังจนจบ คิ้วดกหนาขมวดเข้าหากัน สายตาหยุดอยู่ที่บาดแผลบนแผ่นหลังของหลินซงซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นรอยกรงเล็บอยู่ครู่หนึ่ง แล้วมองดูเสื้อผ้าที่ขาดวิ่นของเขา แววตาครุ่นคิด

เห็นได้ชัดว่าเขาไม่เชื่อว่าเรื่องราวจะเป็นไปอย่างง่ายดายตามที่หลินซงเล่า แม้ว่าเขาจะไม่เคยเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรระดับสองมาก่อน แต่เขารู้ดีว่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณคนหนึ่ง แทบจะไม่มีแรงต้านทานใดๆ เลย หากเผชิญหน้ากันก็อาจจะถูกสังหารได้ในทันที

แต่เมื่อเห็นว่าหลินซงไม่อยากพูดอะไรมาก ประกอบกับน้องสาวและหลานสาวก็อยู่ที่นี่ด้วย ท้ายที่สุดเขาจึงเพียงตบไหล่ของหลินซง แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึกว่า: "คนไม่เป็นไรก็ดีแล้ว พักผ่อนให้สบายเถอะ" และไม่ถามอะไรอีก

วันเวลาหลังจากนั้นดูเหมือนจะกลับคืนสู่ความสงบตามปกติ

ภัยคุกคามจากเสือดาวเงาหิมะถูกขจัด บรรยากาศแห่งความหวาดผวาในเขตสลัมค่อยๆ สลายไป

หลินซงพักฟื้นอยู่ที่บ้านอย่างสบายใจ พร้อมกันนั้นก็เร่งเวลาเพื่อบำเพ็ญเพียร

ทุกวันเขาจะกำหินวิญญาณระดับกลางที่เหลืออยู่ไม่มากไว้ในมือ โคจร 'เคล็ดดึงดูดไฟ' ความเชี่ยวชาญของวิชานี้เพิ่มขึ้นอย่างมั่นคง

หลังจากบาดแผลหายดี เขาก็บำเพ็ญเพียรอย่างหนักหน่วงยิ่งขึ้น

ในที่สุด หลังจากหินวิญญาณระดับกลางอีกก้อนหนึ่งแตกสลายกลายเป็นผุยผง ลมปราณภายในทะเลปราณของเขาก็พุ่งพล่านทะยานขึ้น ทำลายกำแพงที่มองไม่เห็นนั้นลง!

[ระดับ: รวบรวมลมปราณขั้นที่ห้า: 1/100]

กระแสลมปราณที่อุดมสมบูรณ์กว่าก่อนหน้านี้มาก ไหลเวียนอยู่ภายในเส้นชีพจร หลินซงลืมตาขึ้น สัมผัสได้ถึงพลังที่เพิ่มพูนขึ้นในร่างกาย อดไม่ได้ที่จะชูหมัดขึ้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความปีติยินดี

"รวบรวมลมปราณขั้นที่ห้า! ในที่สุดก็สำเร็จ! การมีอายุยืนยาวมีความหวังแล้ว มีความหวังแล้ว!"

เขาตรวจสอบทรัพย์สินที่สะสมไว้อย่างตื่นเต้น แต่แล้วรอยยิ้มก็แข็งค้างบนใบหน้า

หินวิญญาณระดับกลางสิบกว่าก้อนในตอนแรก ตอนนี้เหลือเพียงแค่ห้าก้อนโดดเดี่ยวเท่านั้น

"เฮ้อ จนจัง..." ความปีติยินดีจากการทะลวงผ่านถูกชะล้างด้วยความยากจนในความเป็นจริงไปไม่น้อย

หลังจากขึ้นรวบรวมลมปราณขั้นที่ห้า ปริมาณพลังปราณวิญญาณที่ต้องใช้เพื่อยกระดับการบำเพ็ญเพียรแต่ละแต้มก็เพิ่มขึ้นอีก หินวิญญาณระดับกลางห้าก้อนนี้ เกรงว่าจะพยุงไปได้ไม่นานนัก

เขาเรียกหน้าต่างเกมขึ้นมา และตรวจสอบอย่างละเอียด:

[ชื่อ: หลินซง]

[อายุ: 35/94 ปี]

[สถานะ: ถูกพิษวิญญาณกัดกร่อน (ต่ำ), ดี]

[อาชีพ: ช่างหลอมอุปกรณ์ (เด็กฝึกงาน 85/100)]

[ระดับ: รวบรวมลมปราณขั้นที่ห้า: 1/100]

[เคล็ดวิชา: เคล็ดดึงดูดไฟ เชี่ยวชาญ: 10/800]

[เคล็ดไท่ซ่างรวบรวมปราณ ชำนาญ: 10/400]

ทักษะ: การหลอมอุปกรณ์:

[ชุบไฟฟื้นวิญญาณพื้นฐาน: ชำนาญ 380/400]

[วาดอักขระวิญญาณพื้นฐาน: ชำนาญ 370/400]

[โครงสร้างสิ่งของ คล่องแคล่ว: 195/200]

เวทมนตร์:

[ดัชนีเส้นใยเพลิง: ปรมาจารย์: 1050/1600]

[วิชาตัวเบา: เชี่ยวชาญ: 150/800]

[วิชาขว้างปา: เชี่ยวชาญ: 230/800]

[วิชาเร้นปราณ: ชำนาญ: 80/400]

วิทยายุทธ:

[เจ็ดหลักการตีเหล็ก: เชี่ยวชาญ: 200/800]

[แปดก้าวไล่จับจักจั่น: เชี่ยวชาญ 80/800]

อื่นๆ:

[ระบุแร่ธาตุ: คล่องแคล่ว 100/200]

[แปลงโฉม: คล่องแคล่ว 50/200]

[ค้นหาร่องรอย: ชำนาญ 30/400]

เมื่อมองดูข้อมูลบนหน้าต่าง หลินซงก็ค่อยๆ มีความมั่นใจกลับมา

อายุขัยเพิ่มขึ้น 3 ปี นี่คือผลประโยชน์ที่จับต้องได้

'เคล็ดไท่ซ่างรวบรวมปราณ' ถึงระดับชำนาญแล้ว ประสิทธิภาพการฟื้นฟูปราณวิญญาณเพิ่มขึ้นเป็น 45% ของผลลัพธ์การนั่งสมาธิฟื้นฟู ความเร็วในการฟื้นฟูลมปราณอย่างต่อเนื่องเร็วขึ้น และยังสามารถต่อต้านพิษวิญญาณได้เล็กน้อย นี่สิถึงจะเป็นแผนการระยะยาว

เมื่อทะลวงผ่านสู่ระดับเชี่ยวชาญ ความเร็วในการดูดซับปราณวิญญาณก็เร็วขึ้น แม้จะไม่ได้ใช้หินวิญญาณ ตอนนี้เขาคาดว่าความเร็วคงจะพอๆ กัน คือใช้เวลากว่าหนึ่งเดือนจึงจะเพิ่มขึ้นได้หนึ่งแต้ม แต่ต้องรู้ว่าหลังจากถึงรวบรวมลมปราณขั้นที่ห้าแล้ว ปริมาณปราณวิญญาณที่ต้องใช้ในแต่ละแต้มก็มากขึ้นตามไปด้วย

ยิ่งไปกว่านั้น เขาพบว่าประสิทธิภาพในการใช้ประโยชน์จากหินวิญญาณก็สูงขึ้นด้วย แต่เดิมสามารถหลอมรวมและดูดซับปราณวิญญาณภายในหินวิญญาณได้แค่หนึ่งถึงสองส่วน ตอนนี้สามารถหลอมรวมและดูดซับได้ถึงสามส่วนแล้ว นี่ช่างเป็นการก้าวกระโดดที่ยิ่งใหญ่อะไรเช่นนี้

ขอเพียงแค่มีหินวิญญาณให้เขา เขารู้สึกว่าการบำเพ็ญเพียรของตนเองอาจจะรวดเร็วกว่าเมื่อก่อนเสียอีก

เขาฝึกฝน 'เจ็ดหลักการตีเหล็ก' ต่ออีกสักครู่ สัมผัสได้ถึงความอบอุ่นที่เกิดจากการเคลื่อนไหวของเลือดลม จากนั้นจึงยุติการฝึกฝนของวันนี้

"อีกสองวันข้างหน้า จะดัน 'ชุบไฟฟื้นวิญญาณพื้นฐาน' และ 'วาดอักขระวิญญาณพื้นฐาน' ให้ถึงระดับเชี่ยวชาญให้ได้!"

หลินซงตั้งเป้าหมายไว้

"ฝีมือดีขึ้น ถึงจะหาหินวิญญาณได้มากขึ้น!"

คิดได้ดังนั้นก็ลงมือทำ

ตลอดสองวันถัดมา เขาแทบจะไม่ออกจากบ้าน หมกมุ่นอยู่กับการฝึกฝนทักษะการหลอมอุปกรณ์อย่างเต็มที่

โดยใช้ชิ้นส่วนอาวุธวิเศษที่ชำรุดซึ่งรับซื้อมาในราคาถูกมาฝึกฝนซ้ำแล้วซ้ำเล่า

[ความเชี่ยวชาญ ชุบไฟฟื้นวิญญาณพื้นฐาน +1...]

[ความเชี่ยวชาญ วาดอักขระวิญญาณพื้นฐาน +1...]

ในที่สุด ในวินาทีที่ทักษะทั้งสองไปถึง 400/400 ตามลำดับ ความรู้แจ้งสายหนึ่งก็หลั่งไหลเข้ามาในจิตใจ

[ชุบไฟฟื้นวิญญาณพื้นฐาน ยกระดับสู่ เชี่ยวชาญ!]

[วาดอักขระวิญญาณพื้นฐาน ยกระดับสู่ เชี่ยวชาญ!]

'ชุบไฟฟื้นวิญญาณพื้นฐาน' ระดับเชี่ยวชาญ ทำให้เขามีสัญชาตญาณที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นเกี่ยวกับการสูญเสียและการฟื้นฟูคุณสมบัติทางวิญญาณของวัสดุอาวุธวิเศษ

บ่อยครั้งเพียงแค่มองสีสันเล็กๆ น้อยๆ และลวดลายลมปราณบริเวณจุดที่ชำรุดของอาวุธวิเศษ แล้วใช้ค้อนขนาดเล็กที่ทำขึ้นพิเศษเคาะเบาๆ ที่จุดเชื่อมต่อสำคัญเพียงไม่กี่ครั้ง ก็สามารถฟื้นฟูวิญญาณได้สำเร็จ ความเร็วเพิ่มขึ้นเกินกว่าเท่าตัว!

ส่วน 'วาดอักขระวิญญาณพื้นฐาน' ระดับเชี่ยวชาญ ยิ่งทำให้เขาสามารถควบคุมอักขระวิญญาณพื้นฐานที่ใช้บ่อยที่สุดอย่าง "รวดเร็วระดับพื้นฐาน", "คงทนระดับพื้นฐาน", และ "คมกริบระดับพื้นฐาน" ได้ราวกับสัญชาตญาณ

การลงพู่กันมั่นคงและลื่นไหล อักขระวิญญาณถูกวาดเสร็จในคราวเดียว เส้นสายแม่นยำและงดงาม พลังลมปราณที่แฝงอยู่มีความสม่ำเสมอและเสถียร

การเสริมพลังวิญญาณด้วยผลลัพธ์พื้นฐานเหล่านี้ให้กับอาวุธวิเศษระดับหนึ่งขั้นต่ำ แทบจะทำได้อย่างง่ายดายดั่งพลิกฝ่ามือ อัตราความสำเร็จสูงมาก

"ดี! ดีมาก!" หลินซงมองดูค้อนตีเหล็กระดับหนึ่งขั้นต่ำของตนเองที่ได้รับการฟื้นฟูวิญญาณและเพิ่มอักขระวิญญาณ "รวดเร็วระดับพื้นฐาน" อย่างสมบูรณ์แบบภายใต้น้ำมือของเขา แล้วพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

ตอนนี้ค้อนตีเหล็กของเขามีอักขระวิญญาณสองตัวแล้ว น่าเสียดายที่วัสดุมันห่วยไปหน่อย จึงไม่อาจวาดอักขระวิญญาณตัวที่สามเพิ่มลงไปได้อีก

ฝีมือระดับนี้ รอให้ถึงฤดูใบไม้ผลิที่ผู้คนในตลาดกลับมาพลุกพล่าน จะต้องทำกำไรได้เป็นกอบเป็นกำแน่นอน!

แต่ตอนนี้เป็นช่วงเดือนสิบสองฤดูหนาว อากาศภายนอกหนาวเหน็บ คนงานเหมืองและนักผจญภัยต่างก็ลดน้อยลง ธุรกิจซ่อมแซมและเสริมวิญญาณย่อมซบเซาลงไปมาก

"ไม่รีบ ไม่รีบ ลับมีดไม่เสียเวลาตัดฟืนหรอก"

หลินซงปลอบใจตนเอง เก็บเครื่องมือให้เรียบร้อย มองดูเกล็ดหิมะที่ยังคงโปรยปรายอยู่นอกหน้าต่าง พลางคำนวณแผนการหลังจากเข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิอยู่ในใจ