บทที่ 44 หินวิญญาณทะลวงด่าน และการส่งคืนเนื้อเสือดาว

ค่ำคืนในฤดูหนาวยาวนานเป็นพิเศษ แผ่นกั้นที่หัวเตียงถูกเปลี่ยนแล้วเปลี่ยนอีก

หลังจากเสร็จกิจ

โจวเวยนอนหมดเรี่ยวแรงอยู่ในอ้อมอกของหลินซง

"ข้ารู้สึกว่าข้าใกล้จะทะลวงถึงรวบรวมลมปราณขั้นปลายแล้วล่ะ"

หลินซงกำลังลูบแผ่นหลังที่เรียบเนียนของนางเป็นจังหวะเนิบนาบ เมื่อได้ยินดังนั้นมือก็ชะงักไป จากนั้นก็ดีใจอย่างยิ่ง เขาประคองร่างซีกหนึ่งขึ้นมองนาง แล้วถามย้ำว่า:

"จริงหรือ? ใกล้จะถึงขั้นปลายแล้วหรือ? เรื่องดีนี่! เตรียมตัวพร้อมหมดแล้วหรือยัง? มีอะไรให้ข้าช่วยไหม?"

โจวเวยซุกตัวเข้าหาอกเขา หาตำแหน่งที่สบายกว่าเดิม แล้วจึงตอบอย่างเกียจคร้าน:

"รู้สึกว่าคอขวดมันคลายตัวมาตั้งนานแล้ว เพียงแต่ว่า... หินวิญญาณที่จะใช้ทะลวงด่าน มันยังขาดอยู่นิดหน่อย ก็เลยปล่อยยืดเยื้อมาจนถึงตอนนี้น่ะ"

"หินวิญญาณทะลวงด่าน?" หลินซงอึ้งไปเล็กน้อย ไม่ค่อยเข้าใจนัก "การทะลวงผ่านระดับย่อยยังต้องเตรียมหินวิญญาณไว้โดยเฉพาะอีกหรือ?"

โจวเวยปรายตามองเขาด้วยความแปลกใจ:

"แน่นอนสิ ไม่เช่นนั้นจะอาศัยแค่ปราณวิญญาณอันเบาบางที่มีอยู่ทุกวัน จะไปทะลวงด่านเปิดจุดลมปราณได้อย่างไร? จากขั้นที่หกไปขั้นที่เจ็ด ถือว่าเป็นการเปลี่ยนจากรวบรวมลมปราณขั้นกลางไปสู่ขั้นปลาย นับเป็นการทะลวงด่านย่อย โดยทั่วไปก็ต้องเตรียมหินวิญญาณระดับกลางไว้สักห้าสิบถึงหนึ่งร้อยก้อน ขึ้นอยู่กับพรสวรรค์และเคล็ดวิชาของแต่ละคน คนที่พรสวรรค์ต่ำก็อาจจะไม่พอด้วยซ้ำ"

"หินวิญญาณระดับกลางห้าสิบถึงหนึ่งร้อยก้อน?! จากขั้นที่หกไปขั้นที่เจ็ดเนี่ยนะ?!"

หลินซงเด้งตัวนั่งตัวตรงทันที เสียงก็สูงขึ้นไปหลายระดับ บนใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึงและไม่อยากจะเชื่อ

"นี่... นี่มันคือการบำเพ็ญเพียรแบบไหนกัน? นี่มันคือการเผาผลาญหินวิญญาณชัดๆ!"

ก่อนหน้านี้ที่เขาทะลวงจากขั้นที่สี่มาขั้นที่ห้า อาศัยปาฏิหาริย์จากเลือดหัวใจของเสือดาวเงาหิมะและหินวิญญาณที่สะสมไว้ทะลวงผ่านอย่างยากลำบาก เขายังไม่เคยมีประสบการณ์ที่ต้องกักตุนหินวิญญาณจำนวนมหาศาลไว้เพื่อใช้ในการทะลวงด่านโดยเฉพาะแบบนี้มาก่อนเลย

ความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมเกี่ยวกับรายละเอียดของการบำเพ็ญเพียรนั้นเลือนรางอยู่แล้ว ส่วนใหญ่เป็นภาพจำของการดิ้นรนเอาชีวิตรอดมากกว่า

โจวเวยถูกปฏิกิริยาอันรุนแรงของเขาทำให้หัวเราะออกมา เธอยื่นนิ้วไปจิ้มแผงอกที่กำยำของเขา:

"ไม่งั้นเจ้าคิดว่าอย่างไรล่ะ? มันก็ต้องเป็นเช่นนี้อยู่แล้ว การดูดซับปราณวิญญาณเพื่อเพิ่มระดับการบำเพ็ญเพียรต้องใช้หินวิญญาณ การทะลวงคอขวดยิ่งต้องใช้หินวิญญาณ"

เธอชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วมองหลินซงด้วยความสงสัยยิ่งกว่าเดิม:

"จะว่าไปแล้ว เจ้าเองเถอะ ทำไมเรื่องแค่นี้เจ้าถึงไม่รู้ล่ะ? ตอนที่เจ้าทะลวงจากขั้นที่สามมาขั้นที่สี่ เจ้าผ่านมันมาได้อย่างไร?"

เจ้าของร่างเดิมทะลวงผ่านมาได้อย่างไรเขาจะไปจำได้อย่างไรล่ะ?

หลินซงหัวเราะกลบเกลื่อน ตอบเลี่ยงๆ ให้ผ่านๆ ไป:

"เอ้อ... ข้าย่อมรู้อยู่แล้วว่าต้องใช้หินวิญญาณ เพียงแต่... เพียงแต่ไม่คิดว่าการทะลวงด่านระดับย่อย จะต้องใช้มากมายถึงเพียงนี้... ตอนนั้นข้า... อืม คงโชคดีมั้ง ไม่ทันรู้สึกว่าต้องใช้เยอะขนาดนี้ก็ทะลวงผ่านมาได้อย่างงงๆ แล้วล่ะ"

โจวเวยกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย แต่ก็ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงต่อ บางทีสถานการณ์ของแต่ละคนอาจจะไม่เหมือนกันกระมัง

แต่หลินซงกลับคิดไปไกลกว่านั้น เขาอดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลาย แล้วถามด้วยน้ำเสียงแหบแห้งว่า:

"แล้ว... ถ้าหากเป็นการทะลวงจากระดับรวบรวมลมปราณไปสู่ระดับใหญ่ขั้นจู้จีล่ะ? นั่นต้องใช้เท่าไหร่?"

"จู้จีหรือ? นั่นเป็นการทะลวงด่านใหญ่ ไม่ใช่แค่มีหินวิญญาณก็พอหรอกนะ"

โจวเวยส่ายหน้า น้ำเสียงของเธอแฝงความเฉยชาแบบผู้บำเพ็ญเพียรอิสระระดับล่างที่พูดถึงสิ่งไกลตัวจนเอื้อมไม่ถึง

"อันดับแรก ผู้บำเพ็ญเพียรที่อยู่จุดสูงสุดของระดับรวบรวมลมปราณ พลังปราณในร่างจะถูกบีบอัดจนควบแน่นถึงระดับหนึ่ง การพึ่งพาเพียงความบริสุทธิ์ของปราณวิญญาณจากหินวิญญาณระดับต่ำหรือแม้แต่ระดับกลาง อาจจะไม่เพียงพอ ทางที่ดีที่สุดคือต้องใช้หินวิญญาณระดับสูง

ประการที่สอง สิ่งสำคัญที่สุดคือ ต้องหาสถานที่ดินแดนวิญญาณระดับสองขึ้นไปให้เจอ อาศัยปราณวิญญาณที่เข้มข้นและบริสุทธิ์ รวมถึงสภาพแวดล้อมพิเศษของดินแดนวิญญาณนั้น จึงจะมีโอกาสทะลวงผ่านหุบเหวที่ขวางกั้นนั้นได้มากยิ่งขึ้น การพึ่งพาเพียงการถมหินวิญญาณเข้าไป ยากที่จะสำเร็จ ต่อให้ฟลุคสำเร็จ รากฐานก็อาจจะไม่มั่นคง"

"ดินแดนวิญญาณระดับสองหรือ? จะไปหาดินแดนวิญญาณระดับสองได้จากที่ไหนกันล่ะ?" หลินซงรู้สึกขมคอมากยิ่งขึ้น

"ในสำนักขนาดกลางและขนาดเล็กบางแห่งก็มีนะ" โจวเวยพูดราวกับเป็นเรื่องปกติ

"สามารถใช้หินวิญญาณไปเช่าถ้ำวิญญาณของพวกเขาเพื่อใช้ในการทะลวงผ่านได้

ขึ้นอยู่กับคุณภาพของดินแดนวิญญาณและระยะเวลาในการเช่า ราคาจะแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน แต่สำหรับพวกเราแล้ว มันเป็นตัวเลขทางดาราศาสตร์อย่างแน่นอน

เมื่อไม่กี่ปีก่อน พี่ชายของข้ายังคงพร่ำเพ้อเรื่องจะเก็บเงินเพื่อสร้างรากฐานจู้จีอยู่เลย แต่ตอนนี้... หึ ล้มเลิกความคิดนั้นไปโดยพื้นฐานแล้วล่ะ สร้างรากฐานไม่ไหวหรอก แค่คิดถึงค่าใช้จ่ายก็ทำให้รู้สึกสิ้นหวังแล้ว"

หลินซงฟังจบก็พูดไม่ออกไปพักใหญ่ สุดท้ายทำได้เพียงเค้นคำออกมาจากไรฟันไม่กี่คำ:

"...มารดามันเถอะ"

เขายิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกอึดอัดใจ:

"พวกสำนักพวกนี้ช่างทำธุรกิจได้เก่งจริงๆ! ตอนแรกก็ใช้ค่ายกลรวบรวมวิญญาณขนาดใหญ่บ้าบออะไรนั่น สูบปราณวิญญาณระหว่างฟ้าดินเข้าไปในบ้านตัวเองอย่างบ้าคลั่ง ทำให้ปราณวิญญาณข้างนอกเบาบาง พวกเราผู้บำเพ็ญเพียรอิสระจึงบำเพ็ญเพียรกันอย่างยากลำบาก

พอพวกเราต้องการทะลวงด่านระดับใหญ่ ก็ต้องกลับไปอ้อนวอนพวกเขา ยอมจ่ายหินวิญญาณราคาแพงลิ่วเพื่อไปเช่าดินแดนวิญญาณระดับสองที่พวกเขาสร้างขึ้นจากค่ายกลรวบรวมวิญญาณอีกหรือ? นี่มันเหตุผลบ้าบออะไรกันวะ?!"

เมื่อโจวเวยได้ยินดังนั้น ก็หัวเราะเยาะออกมา เสียงหัวเราะนั้นแฝงไปด้วยความรู้สึกปลงตกกับโลกและไร้หนทาง:

"เหตุผลหรือ? โลกใบนี้ปลาใหญ่กินปลาเล็กมาแต่ไหนแต่ไร ผู้แข็งแกร่งจำเป็นต้องพูดเหตุผลกับผู้อ่อนแอตั้งแต่เมื่อไหร่กันล่ะ? พวกเขากำหนดกฎเกณฑ์ พวกเราปฏิบัติตาม หรือไม่ก็... ตาย มันก็ง่ายๆ แค่นี้แหละ"

เธอยื่นมือออกไปลูบหว่างคิ้วที่ขมวดมุ่นของหลินซงเบาๆ น้ำเสียงอ่อนโยนลง แฝงการปลอบโยน: "เอาล่ะ อย่าคิดมากไปเลย

ขั้นจู้จีอยู่ห่างไกลจากพวกเรามาก สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรอิสระอย่างพวกเรา แค่บำเพ็ญเพียรไปถึงรวบรวมลมปราณขั้นปลายได้อย่างราบรื่นและปลอดภัย มีชีวิตอยู่ได้อีกหลายสิบปี ก็ถือว่าสวรรค์เปิดตาเมตตาแล้ว อย่างพี่ชายข้า ตอนนี้เขาก็ยอมรับชะตากรรมแล้วไม่ใช่หรือ? ชีวิตก็ต้องดำเนินต่อไป"

มองดูโจวเวยที่ลมหายใจเริ่มสม่ำเสมอและค่อยๆ หลับไป หลินซงก็ถอนหายใจยาว ว่าไปแล้ว โจวเวยนั้นอายุน้อยกว่าเขาหลายปี ตอนนี้ก็กำลังจะเข้าสู่รวบรวมลมปราณขั้นปลายแล้ว นับว่าพอมีพรสวรรค์อยู่บ้าง ทว่าก็ยังไม่กล้าแม้แต่จะคิดถึงขั้นจู้จี

พรสวรรค์ของเขาคงแย่กว่านางอย่างแน่นอน ย่อมต้องยากลำบากยิ่งกว่า แต่โชคดีที่มีหน้าต่างระบบอยู่ ทำให้เขามีความหวังที่จะรอดชีวิต หนทางยังอีกยาวไกลนัก

คิดไปก็ไร้ประโยชน์ ค่อยๆ ก้าวไปทีละก้าว หลินซงเลิกคิดฟุ้งซ่าน กระชับอ้อมกอดโอบกอดหญิงงามไว้แน่น แล้วก็หลับไป

ณ สำนักอันแสนเรียบง่ายในเขตเหมืองแร่งูดำของสำนักเป่าชี่:

ภายในห้องสงบ

ซูเสี่ยวถังลืมตาทั้งสองข้างขึ้น ระบายลมหายใจขุ่นมัวออกมา อาการบาดเจ็บฟื้นฟูเป็นปกติอย่างสมบูรณ์แล้ว

มือเรียวงามของเธอลูบผ่านถุงมิติ จิตใจเคลื่อนไหวเล็กน้อย

วินาทีต่อมา การกระทำของเธอก็ชะงักไป แววตาเย็นชาปรากฏร่องรอยของความตกตะลึงขึ้นมาอย่างหาได้ยาก

กองเนื้อเสือดาวที่เปื้อนเลือดซึ่งมีน้ำหนักไม่ใช่น้อยๆ กองนั้น ยังคงวางกองไว้อย่างดีที่มุมหนึ่งของถุงมิติ ไม่มีร่องรอยของการถูกแตะต้องแม้แต่น้อย

"...เนื้อเสือดาวหรือ?" ซูเสี่ยวถังขมวดคิ้วเรียวเล็กน้อย พึมพำกับตัวเอง "ลืมเอาให้เขาไปเสียสนิทเลย"

เธอหวนนึกถึงท่าทางสุดท้ายของตนเอง ที่ดูเหมือนว่าจะเตะเจ้าหมอนั่นตกจากมีดบินไป ตอนนั้นรู้สึกเพียงแค่ว่าได้สลัดตัวปัญหาทิ้งไป ลืมเรื่องของรางวัลที่เก็บไว้ไปเสียสนิท

"ชิ วุ่นวายจริง" เธอเดาะลิ้นเบาๆ ด้วยความรำคาญเล็กน้อย

"ช่างเถอะ คงต้องวิ่งไปอีกสักรอบแล้วล่ะ" ซูเสี่ยวถังพ่นลมหายใจออกมาเบาๆ

"ต้องไปถามทางก่อน" เธอตัดสินใจ ร่างกายทะยานขึ้นอีกครั้ง กลายเป็นแสงจางๆ พุ่งตรงไปยังกระท่อมหินที่ดู "หรูหรา" กว่าเล็กน้อย ซึ่งเป็นที่อยู่ของผู้ดูแลเขตสลัม

ภายในกระท่อมหินของผู้ดูแล สยงเหมิงกำลังนั่งไขว่ห้าง คำนวณ "ส่วนแบ่ง" ที่จะต้องส่งมอบในเดือนนี้ พลางคิดว่าจะสามารถยักยอกเงินเข้ากระเป๋าตัวเองได้มากน้อยเพียงใด

ทันใดนั้น แรงกดดันวิญญาณอันเบาบางแต่ชวนให้ใจสั่นก็ค่อยๆ แผ่ซ่านลงมา

เขาสะดุ้งโหยง ลุกพรวดขึ้นยืน ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบประแจงในทันที และรีบเดินไปต้อนรับที่หน้าประตู

ก็เห็นผู้บำเพ็ญเพียรหญิงในชุดกระโปรงสีขาวบริสุทธิ์ รูปโฉมงดงามเหนือผู้คนยืนอยู่ตรงนั้น ท่วงท่าสูงส่ง ไม่เข้ากับเขตสลัมที่สกปรกและทรุดโทรมแห่งนี้เลยแม้แต่น้อย

หัวใจของสยงเหมิงเต้นแรง เขาจำท่านนี้ได้! ศิษย์สืบทอดสายตรงของสำนักเป่าชี่ ซูเสี่ยวถัง!

มาฝึกฝนหาประสบการณ์ที่นี่ อายุยังน้อยแต่ก็สร้างรากฐานจู้จีสำเร็จแล้ว พรสวรรค์ล้ำเลิศ ฐานะสูงส่ง ไม่ใช่คนที่ผู้ดูแลระดับล่างของศิษย์สายนอกอย่างเขาจะล่วงเกินได้อย่างเด็ดขาด

เขารีบโค้งคำนับท่าทีอ่อนน้อมถ่อมตนขั้นสุด น้ำเสียงเจือความสั่นเครือของการประจบสอพลอ: "ไม่ทราบว่าศิษย์ลุงซูให้เกียรติมาเยือน ข้าน้อยบกพร่องที่ไม่ได้ไปต้อนรับแต่ไกล ขอประทานอภัย! ขอประทานอภัย! ไม่ทราบว่าท่านศิษย์ลุงมีข้อสั่งการใดหรือขอรับ? ข้าน้อยจะจัดการให้อย่างเรียบร้อยแน่นอน!"

สายตาของซูเสี่ยวถังกวาดมองเขาเบาๆ แล้วเอ่ยปากถามโดยตรง น้ำเสียงเย็นใสดุจหยาดหยกตกกระทบถาด: "จะมาสอบถามเรื่องคนผู้หนึ่งกับเจ้า รู้จักผู้บำเพ็ญเพียรที่ชื่อหลินซงไหม ว่าพักอยู่ที่ใด?"

"หลินซง?!"

สยงเหมิงใจหายวาบ รอยยิ้มประจบสอพลอบนใบหน้าแข็งค้างไปในทันที เหงื่อเย็นเยียบผุดขึ้นเต็มแผ่นหลัง!

เขา... เขาไปเกี่ยวพันกับซูเสี่ยวถังได้อย่างไร?! ซูเสี่ยวถังถึงกับมาถามหาที่อยู่ของเขาด้วยตัวเองเชียวหรือ?!

ความคิดนับไม่ถ้วนแล่นผ่านสมองของสยงเหมิงในพริบตา: หรือว่าหลินซงผู้นี้จะซ่อนคมไว้ในฝัก? เป็นหมากที่ซูเสี่ยวถังวางไว้หรือ? หรือว่าเขาโชคดีได้ไปช่วยเหลืองานอะไรของนาง? ตัวเขาก่อนหน้านี้เพิ่งจะวางแผนร่วมกับอู๋เฟิงว่าจะยืมมือของน้องชายหลี่ฟันดำเพื่อกำจัดเขา...

เขาไม่กล้าปกปิดแม้แต่น้อย ยิ่งไม่กล้าโกหก รีบพยักหน้าโค้งตัว ตอบกลับอย่างนอบน้อมที่สุด:

"รู้จักขอรับ! รู้จัก! หลินซงพักอยู่ที่ฝั่งตะวันออกของเขตปิง บ้านที่มีต้นหวยแก่อยู่หน้าประตูซึ่งตายไปครึ่งต้นนั่นแหละขอรับ! ศิษย์ลุงท่านตามหาเขาหรือ? หรือว่า... ท่านมีคำสั่งใด ให้ข้าน้อยไปช่วยเป็นธุระแจ้งให้เขามาพบดีไหมขอรับ?"

เขาพยายามหยั่งเสียงดู น้ำเสียงระมัดระวังถึงขีดสุด

ซูเสี่ยวถังเพียงแค่ปรายตามองเขาแวบหนึ่ง

เพียงแค่แวบเดียว สยงเหมิงก็รู้สึกราวกับถูกน้ำแข็งสาดรดตั้งแต่หัวจรดเท้า ความหนาวเหน็บพุ่งพล่านจากกระดูกสันหลังขึ้นไปถึงกะโหลกศีรษะ คำพูดทั้งหมดที่เตรียมไว้จุกอยู่ที่ลำคอ ไม่กล้าปริปากออกมาแม้อีกครึ่งคำ

ในสายตานั้นไม่มีอารมณ์ใดๆ เจือปนอยู่ แต่แฝงไว้ด้วยความเย็นชาที่ไม่อนุญาตให้สอดรู้สอดเห็น

"ไม่จำเป็น" ซูเสี่ยวถังเอ่ยออกมาสองคำ หันหลังเดินจากไป ร่างกายหายไปจากที่เดิมในชั่วพริบตา

จนกระทั่งแรงกดดันวิญญาณที่ทำให้แทบหายใจไม่ออกนั้นจางหายไปจนหมดสิ้น สยงเหมิงจึงพรูลมหายใจออกมาอย่างแรง ขาทั้งสองข้างอ่อนแรง แทบจะทรุดลงไปกองกับพื้น เสื้อผ้าด้านหลังเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นจนหมดแล้ว

เขาจับขอบโต๊ะไว้ หอบหายใจอย่างหนักหน่วง ในใจรู้สึกหวาดผวา ลอบร้องขึ้นมา: "โชคดี! โชคดีจริงๆ!"

เขาโชคดีเหลือเกินที่ช่วงนี้มัวแต่ยุ่งอยู่กับการตรวจสอบบัญชีและประจบสอพลอเบื้องบน จึงยังไม่ได้ส่งข่าวให้กับหลี่หยาง น้องชายของหลี่ฟันดำที่กำลังเก็บตัวเพื่อทะลวงสู่ขั้นจู้จี! ถ้านี่เป็นการลงมือไปแล้วล่ะก็... ผลลัพธ์คงสุดจะพรรณนา!

"หลินซงผู้นี้... มีความเป็นมาอย่างไรกันแน่? ถึงขนาดทำให้ศิษย์ลุงซูต้องมาตามหาด้วยตนเองเชียวหรือ..."

สยงเหมิงสับสนวุ่นวายใจ ไม่ว่าจะคิดอย่างไรก็คิดไม่ออก

แต่มีสิ่งหนึ่งที่เขามั่นใจอย่างหาที่สุดไม่ได้คือ: ก่อนที่จะสืบรู้ความสัมพันธ์ที่แท้จริงระหว่างหลินซงกับซูเสี่ยวถัง จะแตะต้องเส้นขนของหลินซงไม่ได้เด็ดขาด! ถึงขั้นต้องสวดมนต์ขออย่าให้เขาเป็นอะไรไป มิฉะนั้นหากซูเสี่ยวถังตรวจสอบขึ้นมา...

ปัญหาที่ไม่สามารถแก้ไขได้ ก็จะกลายมาเป็นปัญหาของเขาเอง

สายตาของสยงเหมิงค่อยๆ กลายเป็นความชั่วร้าย ความหวาดกลัวก่อนหน้านี้แปรเปลี่ยนเป็นความเหี้ยมเกรียม

หลินซงแตะต้องไม่ได้แล้ว งั้นอู๋เฟิงที่รู้เรื่องนี้และคอยยุยงเขาอยู่ตลอด แถมยังมีความแค้นฝังใจกับหลินซง ก็กลายเป็นภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่!

นักวาดอักขระยันต์ผู้นี้ ปล่อยไว้ก็มีแต่จะเป็นภัย!

เผื่อเขาปากไม่สว่าง หรือหากวันหน้าตนเองถูกตรวจสอบ เขาจะกระโดดออกมากัดกลับ...

เจตนาฆ่าในดวงตาของสยงเหมิงวาบผ่านไป