บทที่ 42 โดยสารมีดบิน

ซูเสี่ยวถังลงมืออย่างคล่องแคล่ว เห็นได้ชัดว่าเป็นผู้เชี่ยวชาญในการจัดการกับวัตถุดิบสัตว์อสูร

เธอหยิบมีดสั้นที่ส่องประกายวาววับออกมา ลอกเอาหนังเสือดาวสีขาวราวหิมะที่แทบจะสมบูรณ์ไร้รอยขีดข่วนออกอย่างระมัดระวัง จากนั้นก็ถอดเอาขาหน้าสองข้างพร้อมกับกรงเล็บที่คมกริบดั่งใบมีดออกมาอย่างครบถ้วน สุดท้ายก็ควักเอาดีเสือดาวขนาดใหญ่ที่แผ่ซ่านไอเย็นออกมาอย่างแม่นยำ

กระบวนการทั้งหมดไหลลื่นราวกับสายน้ำ ทำเอาหลินซงลอบเดาะลิ้นอยู่ในใจ วิธีการนี้แม่นยำกว่าเขามากนัก

เมื่อทำสิ่งเหล่านี้เสร็จ ซูเสี่ยวถังก็ตบมือ จากนั้นก็ปลดถุงผ้าสีเทาขนาดเท่าฝ่ามือที่ดูธรรมดาๆ ออกมาจากเอว แล้วแกว่งไปที่กองวัตถุดิบขนาดใหญ่ที่เธอเพิ่งชำแหละออกมากองไว้บนพื้น

หลินซงรู้สึกเพียงแค่ตาพร่าลาย กองสิ่งของเหล่านั้นก็หายวับไปในพริบตา ราวกับว่ามันไม่เคยมีอยู่จริง!

"ซี๊ดดด—!" หลินซงสูดลมหายใจเย็นเฮือก ดวงตาเบิกกว้าง จ้องเขม็งไปที่ถุงผ้าใบเล็กๆ นั้น น้ำเสียงสั่นเครือ: "ซู... ผู้อาวุโสซู นี่... นี่คงไม่ใช่สิ่งที่เล่าขานกันว่า... ถุงมิติ หรอกนะ?!"

ซูเสี่ยวถังผูกถุงผ้ากลับไปที่เอว ได้ยินดังนั้นก็ปรายตามองเขา แววตาแฝงความสงสัยแบบเป็นเรื่องปกติ ย้อนถามว่า: "ใช่แล้ว ทำไมหรือ สหายเต๋าหลินไม่มีงั้นหรือ?"

หลินซง: "..."

คำพูดของซูเสี่ยวถังคนนี้ ช่างสามารถทำให้คนสำลักตายได้จริงๆ!

ตัวเขาเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรอิสระระดับล่างในเขตสลัม ต้องต่อสู้ดิ้นรนแทบตายทุกวันเพื่อหินวิญญาณระดับต่ำเพียงไม่กี่ก้อน อย่าว่าแต่ถุงมิติเลย กระสอบใส่ข้าวสิถึงจะมีอยู่หลายใบ!

ใบหน้าของเขาร้อนผ่าว พึมพำออกมาว่า: "เอ้อ... เรื่องนี้... ครอบครัวของผู้น้อยยากจนข้นแค้นนัก ไม่มีปัญญาใช้ของวิเศษระดับนี้หรอกขอรับ ไม่ทราบว่า... ไม่ทราบว่าผู้อาวุโสพอจะมีเหลือบ้างหรือไม่ สภาพแย่หน่อยก็ไม่เป็นไร พอจะ... แบ่งขายให้ผู้น้อยสักใบได้หรือไม่?"

เขาถามด้วยความหวังเพียงหนึ่งในหมื่น

ซูเสี่ยวถังเอียงคอคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวอย่างจริงจังว่า: "มีเหลือหรือ? ก็พอจะมีใบที่ใช้ตั้งแต่ตอนแรกสุดอยู่อีกใบหนึ่ง มีขนาดแค่หนึ่งลูกบาศก์เมตร ตอนนี้ใช้แล้วมันรู้สึกเล็กไปหน่อย ก็เลยวางทิ้งไว้เฉยๆ ขายให้เจ้าก็ได้"

หลินซงดีใจจนเนื้อเต้น ไม่คิดว่าจะมีความหวังจริงๆ! รีบซักไซ้: "ขอบคุณผู้อาวุโส! ไม่ทราบว่า... คิดราคาเท่าใดขอรับ?"

ซูเสี่ยวถังชูนิ้วเรียวงามขึ้นมาหนึ่งนิ้ว น้ำเสียงราบเรียบ: "หินวิญญาณระดับสูงหนึ่งก้อน"

รอยยิ้มบนใบหน้าของหลินซงแข็งค้างไปในทันที ปากอ้ากว้างจนยัดไข่ไก่เข้าไปได้ทั้งฟอง

หินวิญญาณระดับสูงหนึ่งก้อน! นั่นมันเท่ากับหินวิญญาณระดับกลางหนึ่งร้อยก้อน หรือหินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งหมื่นก้อนเลยนะ! ต่อให้ขายตัวเขาไปด้วยก็ยังรวบรวมเงินมาไม่พอเลย!

เขายังไม่ยอมแพ้ สมองแล่นปรู๊ด ชี้ไปที่ตำแหน่งของซากเสือดาวเมื่อครู่ แล้วถามอย่างระมัดระวัง: "ผู้อาวุโส แล้ว... ไม่ทราบว่าเสือดาวเงาหิมะทั้งตัวนี่ น่าจะมีมูลค่าสักเท่าไหร่หรือขอรับ?"

ซูเสี่ยวถังคำนวณในใจ แล้วตอบว่า: "เสือดาวเงาหิมะระดับสอง วัตถุดิบยังถือว่าค่อนข้างสมบูรณ์ เลือดจากหัวใจหยดนั้นมีค่าที่สุด รองลงมาคือหนังและขน กรงเล็บ ถุงน้ำดีที่มีมูลค่าสูงสุด ส่วนเลือดและเนื้อมีมูลค่ารองลงมาอีก

สำหรับส่วนของเจ้าตรงนี้นั้น หากจัดการได้ดี ขายน่าจะได้สักยี่สิบห้าถึงยี่สิบหกหินวิญญาณระดับกลางก็น่าจะไม่มีปัญหา"

แค่ยี่สิบสามสิบระดับกลางเองหรือ? หลินซงผิดหวังอย่างแรง ดูเหมือนว่าแค่เลือดและเนื้อจะไม่มีมูลค่าเท่าไหร่จริงๆ ห่างไกลจากหินวิญญาณระดับสูงหนึ่งก้อนอย่างไม่เห็นฝุ่น

หินวิญญาณในมือของเขาตอนนี้นับรวมๆ แล้วก็มีแค่สิบกว่าก้อนระดับกลาง แถมยังเป็นสิ่งที่รวบรวมมาได้จากการทำงานเสี่ยงตายแทบแย่

เขาหัวเราะแห้งๆ สองสามทีเพื่อกลบเกลื่อนความอับอาย: "แค่กๆ... เอ้อ... ช่วงนี้มือของผู้น้อยค่อนข้างฝืดเคือง เอาไว้... เอาไว้ตอนที่พอมีเงินแล้วค่อยมาขอซื้อจากผู้อาวุโสก็แล้วกันขอรับ"

พูดจบ เขาก็มองถุงมิติที่เอวของซูเสี่ยวถังตาละห้อย ถูมือไปมาแล้วกล่าวว่า: "ผู้อาวุโสซู ท่านดูสิ... เนื้อเสือดาวของผู้น้อยพวกนี้ก็ไม่มีที่เก็บ พอจะ... ขอยืมถุงวิเศษของผู้อาวุโสเก็บไว้ชั่วคราวก่อนได้หรือไม่ขอรับ? พอกลับไปถึงผู้น้อยจะรีบเอาออกมาทันที!"

ซูเสี่ยวถังก็ไม่ได้ปฏิเสธ เธอพยักหน้า เดินเข้าไปอย่างใจกว้าง และใช้ถุงมิติเก็บเนื้อเสือดาวชิ้นใหญ่ยักษ์ส่วนของหลินซงเข้าไปด้วย

เมื่อแบ่งปันของรางวัลเสร็จสิ้น ต่อไปก็คือปัญหาว่าจะกลับไปอย่างไร

ซูเสี่ยวถังปรับลมปราณครู่หนึ่ง สีหน้าก็กลับมามีเลือดฝาดเล็กน้อย

เธอร่ายเคล็ดวิชา มีดโค้งเล่มยาวเรียวนั้นก็ลอยอยู่เหนือพื้นหนึ่งฟุต เปล่งประกายแสงวิญญาณจางๆ

"ขึ้นมาสิ" ซูเสี่ยวถังกระโดดขึ้นไปบนใบมีดอย่างแผ่วเบา ร่างกายมั่นคงดั่งศิลา แล้วพยักพเยิดให้หลินซง

หลินซงมองดูมีดบินที่ส่องประกายเย็นยะเยือกด้วยความตื่นเต้นจนหัวใจเต้นโครมคราม!

การขี่ของวิเศษบินได้! นี่คือสัญลักษณ์ของผู้บำเพ็ญเพียรระดับจู้จี!

เขาที่เป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณตัวเล็กๆ วันนี้กลับได้มีโอกาสสัมผัสประสบการณ์นี้!

หลินซงทั้งอิจฉาและตื่นเต้น เขาเลียนแบบท่าทางของซูเสี่ยวถัง ค่อยๆ ก้าวขึ้นไปเหยียบอย่างระมัดระวัง ยืนอยู่ด้านหลังของซูเสี่ยวถัง จับเสื้อผ้าที่ด้านข้างเอวของเธอไว้ด้วยความตื่นเต้นเล็กน้อย

ทว่า ในตอนที่ซูเสี่ยวถังบังคับมีดโค้งค่อยๆ ลอยขึ้น และกลับมาอยู่เหนือทุ่งหิมะอันกว้างใหญ่ไพศาลอีกครั้ง เธอกลับหยุดชะงัก มองดูดินแดนหิมะสีขาวโพลนไร้ขอบเขตที่ดูเหมือนกันไปหมดทุกทิศทาง ในดวงตาที่เย็นชานั้น กลับปรากฏร่องรอยของความ... งุนงงขึ้นมาอย่างหาได้ยาก

เธอขมวดคิ้ว มองซ้ายมองขวา น้ำเสียงแฝงความไม่แน่ใจ พึมพำเบาๆ ว่า: "เอ้อ... สหายเต๋าหลิน เจ้า... พอจะรู้ไหมว่าตอนนี้พวกเราอยู่ที่ไหน? จะกลับไปยังเขตสลัมของเจ้านั่น ต้องไปทางทิศใด?"

หลินซง: "..."

เขาสังเกตเส้นขอบฟ้าที่พร่ามัวในที่ไกลๆ และลักษณะภูมิประเทศที่คุ้นเคยบางอย่าง แล้วชี้นิ้วไปทางหนึ่ง: "ผู้อาวุโส น่าจะเป็นทางนั้นขอรับ"

"ตกลง" ซูเสี่ยวถังพยักหน้า สูดลมหายใจลึก กระตุ้นลมปราณในร่าง!

มีดบินเร่งความเร็วพุ่งสูงขึ้นอย่างกะทันหัน!

ตัวมีดนั้นแคบ ประกอบกับเป็นครั้งแรกที่หลินซงได้โบยบินบนฟ้า ภายใต้ความตื่นตระหนก เท้าของเขาก็ลื่นไถล ร่างกายเสียสมดุลในทันที!

"โอ๊ย!" เขาร้องอุทานออกมา พยายามจะคว้าจับอะไรบางอย่างเพื่อทรงตัวให้มั่นคงอย่างลุกลี้ลุกลน ผลคือแขนทั้งสองข้างกลับโผกอดไปด้านหน้าอย่างแรง และสวมกอดเข้ากับหน้าอกที่อวบอิ่มของซูเสี่ยวถังที่อยู่ด้านหน้าอย่างเต็มรัก!

"ว้าย!" ซูเสี่ยวถังถูกกอดอย่างไม่ทันตั้งตัว ร้องอุทานออกมา ลมปราณในร่างปั่นป่วน มีดบินใต้เท้าสูญเสียการควบคุมในทันที และส่ายไปมาอย่างรุนแรง!

"ปัง!"

ทั้งสองคนร่วงหล่นลงมาจากมีดบินที่ลอยอยู่ระดับต่ำ หน้าทิ่มลงไปในกองหิมะหนาเตอะที่อยู่ด้านข้าง กลิ้งคลุกฝุ่นไปด้วยกัน

"เจ้า!" ซูเสี่ยวถังตะเกียกตะกายลุกขึ้นมาจากกองหิมะ มวยผมหลุดลุ่ย ท่าทีของผู้อาวุโสที่อ่อนโยนและนิ่งสงบก่อนหน้านี้มลายหายไปจนหมดสิ้น ใบหน้าสวยหวานแดงก่ำ ทั้งโกรธทั้งอาย ดวงตากลมโตเบิกกว้างแทบจะพ่นไฟออกมาได้ มือของเธอกุมไปที่ด้ามมีดแล้ว

"เจ้าจับตรงไหนของเจ้า?! เชื่อไหมว่าข้าจะฟันเจ้าให้ขาดเป็นสองท่อนด้วยมีดเดียว!"

หลินซงล้มจนมึนงงไปหมด เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ก็ตกใจจนวิญญาณแทบหลุดออกจากร่าง รีบตะเกียกตะกายหลบออกมาหลายก้าว ใบหน้าเต็มไปด้วยเศษหิมะ อับอายจนแทบแทรกแผ่นดินหนี โบกมือปฏิเสธพัลวัน:

"ผู้... ผู้อาวุโสโปรดระงับโทสะ! เข้าใจผิด! เข้าใจผิดครั้งใหญ่เลยขอรับ! ผู้น้อยเพิ่งจะเคย... เคยขี่มีดบินนี่เป็นครั้งแรก เลยตื่นเต้นมากไปหน่อย ยืนไม่อยู่ ไม่ได้ตั้งใจจะล่วงเกินเลยขอรับ! ไม่ได้ตั้งใจจริงๆ!"

หน้าอกของซูเสี่ยวถังกระเพื่อมขึ้นลงด้วยความโกรธ เธอถลึงตาใส่เขาอยู่นาน ในที่สุดก็ฝืนข่มความรู้สึกอยากจะฟันคนทิ้งลงไป กัดฟันกรอดกล่าวว่า: "ห้ามขึ้นมาอีก! เจ้าหาทางไปเองก็แล้วกัน!"

สุดท้ายเมื่อไม่มีทางเลือกอื่น หลินซงทำได้เพียงใช้สองมือจับที่ปลายด้ามของมีดบินไว้อย่างแน่นหนาด้วยท่าทางน่าสงสาร และปล่อยให้ร่างกายห้อยต่องแต่งอยู่ด้านล่าง

ซูเสี่ยวถังมีสีหน้าดำทะมึน บังคับมีดบินค่อยๆ ลอยขึ้น และบินมุ่งหน้าไปทางเขตสลัมตามที่หลินซงชี้

ลมหนาวพัดกรีดใบหน้าของหลินซงราวกับมีดน้ำแข็ง เสื้อกันหนาวผ้าฝ้ายที่ขาดวิ่นของเขาถูกเสือดาวเงาหิมะข่วนจนขาดหลุดลุ่ยไปก่อนหน้านี้แล้ว ย่อมไม่อาจป้องกันความหนาวเหน็บจากการพุ่งทะยานในที่สูงเช่นนี้ได้เลย

ไม่นานนัก เขาก็หนาวจนน้ำมูกน้ำตาไหลพราก มือเท้าแข็งทื่อ รู้สึกเหมือนใกล้จะหมดความรู้สึกแล้ว

เขารู้สึกว่าตัวเองเหมือนกับเนื้อแช่แข็งที่ถูกแขวนตากไว้ข้างนอกในฤดูหนาวของภาคอีสานในชาติที่แล้วเลย

อีกทั้งการห้อยโหนอยู่แบบนี้มันช่างเปลืองแรง ยิ่งบินเร็วก็ยิ่งมีกระแสลมแรง รู้สึกเหมือนตัวเองเป็นใบไม้แห้งในสายลม ที่พร้อมจะถูกสลัดหลุดออกไปได้ทุกเมื่อ

หลังจากบินมาได้ระยะหนึ่ง ซูเสี่ยวถังเองก็รู้สึกอึดอัด

การมีคนห้อยอยู่ด้านล่าง ส่งผลกระทบอย่างหนักต่อความแม่นยำและความเร็วในการควบคุมของเธอ มันแกว่งไปแกว่งมา และยังต้องคอยแบ่งสมาธิเพื่อไม่ให้เขาตกลงไปตายอีก

"น่ารำคาญจริงๆ!" เธอบ่นพึมพำเบาๆ สุดท้ายก็จำใจต้องลดระดับความสูงลง แล้วตวาดด้วยความหงุดหงิดว่า: "ขึ้นมา!"

หลินซงราวกับได้รับการอภัยโทษ แทบจะใช้การคลานเพื่อปีนกลับขึ้นไปบนตัวมีด

ครั้งนี้เขาเรียนรู้แล้ว ยืนห่างจากซูเสี่ยวถังไปไกลๆ ร่างกายแข็งทื่อ ไม่กล้าขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย

"จับเสื้อผ้าที่ข้างเอวของข้าไว้! จับให้แน่น! ถ้ามาแตะต้องซี้ซั้วอีก จะสับมือเจ้าทิ้งซะ!"

น้ำเสียงของซูเสี่ยวถังเย็นเยียบ แฝงไปด้วยรังสีอำมหิต

"ขอรับๆๆ! ผู้น้อยเข้าใจแล้ว! จะไม่ขยับซี้ซั้วเด็ดขาด!"

หลินซงรีบรับคำเป็นพัลวัน ค่อยๆ ยื่นมือสองข้างที่หนาวจนชาออกไปอย่างระมัดระวัง และบีบเบาๆ ที่เนื้อผ้าอาภรณ์เวทบริเวณข้างเอวของซูเสี่ยวถัง

มีดบินเร่งความเร็วและเชิดหัวขึ้นอีกครั้ง!

ในตอนแรกยังถือว่าดี หลินซงยังพอประคองตัวไว้ได้

แต่เมื่อความเร็วเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ กระแสลมในที่สูงพุ่งปะทะเข้ามา เพื่อไม่ให้ตัวเองตกลงไป นิ้วมือของเขากลับเผลอกำแน่นขึ้นเรื่อยๆ อย่างควบคุมไม่ได้ สุดท้ายทั้งร่างของเขาภายใต้แรงดันลมอันมหาศาล ก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงที่จะแนบชิดเข้าไปอีกครั้ง แขนทั้งสองข้างยิ่งกอดรัดเอวของซูเสี่ยวถังไว้แน่น หลับตาปี๋แล้วตะโกนว่า: "ผู้อาวุโส! ช้าหน่อยขอรับ! จะตกลงไปแล้ว!!"

ซูเสี่ยวถัง: "..."

เธอรับรู้ถึงอุณหภูมิที่ส่งผ่านมาจากด้านหลัง และท่อนแขนทั้งสองข้างที่รัดตัวเธอไว้แน่นจนตาย เส้นเลือดที่ขมับเต้นตุบๆ สีหน้าดำคล้ำราวกับก้นหม้อ

แต่ตอนนี้ความเร็วได้เร่งขึ้นมาแล้ว หากหยุดพักอีกจะยิ่งเสียเวลา แถมเธอยังต้องพึ่งพาหลินซงในการชี้บอกทิศทางด้วย

เธอทำได้เพียงฝืนข่มความรู้สึกอยากจะสับมือหื่นๆ คู่นี้ทิ้ง และเค้นคำสองคำลอดไรฟันออกมา: "...กอดให้แน่น!"

จากนั้นก็เร่งความเร็วพุ่งทะยานขึ้นอีกครั้ง มีดบินส่ายไปมาขณะมุ่งหน้าไปยังทิศทางของเขตสลัม ราวกับว่ามีเสือดาวเงาหิมะอีกตัวกำลังวิ่งไล่กวดอยู่ด้านหลังอย่างไรอย่างนั้น

ตลอดทางไม่มีใครพูดอะไร

ในที่สุด เค้าโครงของเขตสลัมที่คุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้าของทุ่งหิมะในแดนไกล

ซูเสี่ยวถังรู้สึกโล่งอกราวกับยกภูเขาออกจากอก เธอรีบบังคับมีดบินให้ลดระดับความสูงลง ยังไม่ทันที่มันจะร่อนลงจอดสนิท ในขณะที่ยังอยู่สูงจากพื้นประมาณสามสี่จั้ง เธอก็ยกเท้าเตะออกไปอย่างไม่เกรงใจทันที!

"ไปซะ!"

"ว้ากกก—!"

หลินซงไม่ทันตั้งตัว ถูกเท้าเตะร่วงลงมาจากมีดบินโดยตรง เขาร้องอุทานพลางโบกไม้โบกมือตีลังกาเป็นเส้นโค้งกลางอากาศ เสียง "ตุ้บ" ดังขึ้น เขาตกลงไปในท่าสุนัขกินขี้แบบมาตรฐาน กระแทกเข้ากับกองหิมะหนาที่บริเวณรอบนอกของเขตสลัมอย่างแรง จนหน้าตาฟกช้ำดำเขียวและเห็นดาวระยิบระยับ

เมื่อเขาตะเกียกตะกายลุกขึ้นมาจากหลุมหิมะอย่างมึนงง ถ่มเศษหิมะในปากทิ้ง แล้วเงยหน้าขึ้นมองอีกครั้ง ก็พบว่าแสงจากใบมีดที่ขอบฟ้าเส้นนั้นได้กลายเป็นจุดดำเล็กๆ ไปแล้ว และหายวับไปอย่างไร้ร่องรอยในพริบตา

"ถุยๆๆ... ผู้หญิงคนนี้ ลงมือโหดชะมัด..." หลินซงลูบแขนขาที่เจ็บปวดจากการล้มพลางแยกเขี้ยวบ่น

ทันใดนั้น เขาก็ชะงักงัน นึกเรื่องบางอย่างขึ้นมาได้ สีหน้าพังทลายลงในทันที

"เดี๋ยวก่อน... เดี๋ยวก่อน! เนื้อเสือดาวของข้า! เนื้อเสือดาวเงาหิมะส่วนของข้ายังอยู่ในถุงมิติของนางอยู่นี่หว่า!!!"

เขากระโดดโหยงๆ ตะโกนลั่นไปทางทิศที่ซูเสี่ยวถังหายตัวไป: "ผู้อาวุโสซู! ผู้อาวุโสซู! เนื้อของข้า! เนื้อสัตว์อสูรของข้ายังอยู่กับท่านนะ!!!"

ทว่า ในทุ่งหิมะอันกว้างใหญ่ มีเพียงเสียงลมหนาวที่พัดหวีดหวิวคอยตอบรับเขาเท่านั้น

ไหนเลยจะมีเงาของซูเสี่ยวถังอยู่?

หลินซงยืนนิ่งงันอยู่กับที่ สับสนวุ่นวายท่ามกลางสายลมหนาว หัวใจเย็นเฉียบไปหมด—เย็นยิ่งกว่าตอนที่ถูกห้อยอยู่ใต้มีดบินเมื่อครู่นี้เสียอีก