บทที่ 41 เก็บเกี่ยว

หลินซงกลั้นหายใจรวบรวมสมาธิ หลบซ่อนตัวอยู่หลังโขดหินและรอคอยไปอีกหนึ่งก้านธูป จนกระทั่งท้องฟ้าสว่างเต็มที่ เมื่อแน่ใจแล้วว่าทั้งผู้บำเพ็ญเพียรหญิงและเสือดาวเงาหิมะไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ เขาจึงค่อยๆ ชะโงกหน้าออกมาอย่างระมัดระวังและก้าวเข้าไปใกล้ทีละก้าว

เสือดาวเงาหิมะร่างยักษ์สิ้นลมหายใจไปแล้ว ร่างที่เย็นเฉียบของมันนอนแน่นิ่งอยู่ตรงนั้น นัยน์ตาสีฟ้าเข้มหม่นแสงลงอย่างสมบูรณ์

และไม่ไกลจากซากสัตว์อสูรนัก ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงชุดดำลึกลับนอนหงายอยู่บนมอสส์ ดวงตาของเธอหลับสนิท ใบหน้าซีดเซียวจนน่าตกใจ ที่มุมปากมีคราบเลือดที่แข็งตัวเกาะอยู่ ลมหายใจของเธอแผ่วเบาราวกับเปลวเทียนในสายลม

เมื่อเข้าไปใกล้ หลินซงถึงเพิ่งสังเกตเห็นว่าผู้บำเพ็ญเพียรหญิงคนนี้ดูเหมือนจะอายุน้อยมากๆ หว่างคิ้วและดวงตายังคงมีความไร้เดียงสาที่ยังไม่จางหายไป ดูเหมือนเด็กสาวอายุราวสิบหกสิบเจ็ดปีเท่านั้น

เพียงแต่ตอนนี้หว่างคิ้วของเธอควบแน่นไปด้วยความเจ็บปวดและน้ำค้างแข็ง ทั่วร่างแผ่ซ่านไอเย็นที่น่าตื่นตระหนกออกมา เห็นได้ชัดว่าเป็นผลจากอาการบาดเจ็บสาหัสจากการโจมตีด้วยลมหายใจวิญญาณน้ำแข็งนั่น

สภาพจิตใจของเขาซับซ้อน

ผู้หญิงคนนี้เคยขายคัมภีร์ให้เขาที่ตลาดมืดซึ่งนับว่าเป็นการแลกเปลี่ยน ครั้งก่อนที่นอกเหมืองแร่ก็เกือบจะฟันเขาขาดสะพายแล่งด้วยดาบเดียว แต่เมื่อครู่ หากไม่ใช่เพราะเธอลงมือ เขาเองก็คงจะจบชีวิตในปากเสือดาวไปแล้ว

ถึงแม้ว่าการที่เธอไล่ล่าสัตว์อสูรอาจจะมีจุดประสงค์ของเธอเอง แต่บุญคุณช่วยชีวิตนี้เป็นของจริง

"ถือว่าหักล้างกันไปก็แล้วกัน..." หลินซงถอนหายใจ ในดินแดนรกร้างที่เต็มไปด้วยอันตรายซึ่งไม่อาจคาดเดาได้นี้ การรับมือกับผู้บำเพ็ญเพียรระดับจู้จีที่บาดเจ็บสาหัส ย่อมรับมือได้ง่ายกว่าสัตว์อสูรระดับสองที่ยังมีชีวิตกระโดดโลดเต้นได้...ล่ะมั้ง?

ยิ่งไปกว่านั้น การจะหวังพึ่งพาสภาพของตัวเองในตอนนี้เพื่อกลับไปยังเขตสลัม แทบจะเป็นเรื่องเพ้อฝันของคนบ้า

เขากัดฟัน ล้วงเอาขวดหยกหยาบๆ เล็กๆ ออกมาจากอกเสื้อ หยิบโอสถรักษาบาดแผลคุณภาพพอใช้ได้ออกมาหนึ่งเม็ด

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง หยิบโอสถออกมา คิดไปคิดมา แล้วก็ใส่เข้าไปในปากของตัวเองเพื่อเคี้ยวให้แหลก—เธอหมดสติอยู่ ไม่สามารถกลืนโอสถลงไปเองได้เลย

จากนั้น เขาก้มตัวลง ง้างริมฝีปากที่เย็นเฉียบและอ่อนนุ่มของผู้บำเพ็ญเพียรหญิงอย่างระมัดระวัง แล้วป้อนโอสถที่เคี้ยวจนแหลกผสมกับน้ำลายส่งผ่านเข้าไป เพื่อช่วยให้เธอกลืนลงไป

เมื่อทำเรื่องทั้งหมดนี้เสร็จ ใบหน้าของเขาก็ร้อนผ่าวขึ้นมาเล็กน้อย จึงรีบเบือนหน้าหนี

ไม่กล้าชักช้า หลินซงหยิบหินวิญญาณระดับกลางออกมาหนึ่งก้อน โคจร 'เคล็ดดึงดูดไฟ' พยายามอย่างเต็มที่เพื่อฟื้นฟูลมปราณและอุณหภูมิร่างกายที่แทบจะเหือดแห้งไป ขณะเดียวกันก็คอยระแวดระวังความเคลื่อนไหวรอบด้าน

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหน

ในตอนที่ลมปราณภายในร่างของหลินซงฟื้นฟูขึ้นมาได้ราวหนึ่งถึงสองส่วน และร่างกายเริ่มอุ่นขึ้นเล็กน้อย—

ความเปลี่ยนแปลงก็เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน!

ลำแสงสีเหลืองพุ่งแหวกอากาศมาอย่างเงียบเชียบ!

หลินซงยังไม่ทันได้ตอบสนอง ก็รู้สึกว่าร่างกายถูกรัดแน่น ถูกเชือกสีเหลืองที่คุ้นเคยเส้นนั้นมัดตัวไว้อย่างแน่นหนา! เสียง "ตุ้บ" ดังขึ้น เขาหน้าคะมำล้มลงกับพื้น ขยับเขยื้อนไม่ได้เลย!

เขาก้มหน้าลงมอง ถ้าไม่ใช่เชือกมัดอสูรระดับสองเส้นนั้นแล้วจะเป็นอะไรได้อีก?

หลินซงทั้งตกใจทั้งโกรธ

"บัดซบ! เนรคุณ! ข้าเพิ่งจะช่วยชีวิตเจ้า! เจ้ากลับทำกับข้าแบบนี้เนี่ยนะ?" หลินซงโกรธจัดจนด่ากราดออกมา การกระทำนั้นกระทบกระเทือนถึงบาดแผล ทำให้เขากระอักเลือดปนฟองออกมาหนึ่งคำ

"รู้อย่างนี้ปล่อยให้เจ้าถูกเสือดาวนั่นแช่แข็งตายไปซะก็ดี! จะได้ไม่ต้อง..."

เขาด่าทออย่างดุเดือด แต่เนื่องจากอาการบาดเจ็บและอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน ทำให้เลือดลมตีกลับ หน้ามืดทะมึน และหมดสติไปในทันที

...

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด หลินซงก็ค่อยๆ ฟื้นคืนสติ

สิ่งแรกที่สัมผัสได้คือกระแสความอบอุ่นที่ไหลเวียนไปทั่วแขนขาและกระดูก บาดแผลที่เคยเจ็บปวดแสบร้อนกลับรู้สึกเย็นสบาย

สิ่งที่ทำให้เขาตกตะลึงยิ่งกว่าคือ ลมปราณภายในร่างไม่เพียงแต่ฟื้นฟูจนสมบูรณ์ แต่ยัง... พลุ่งพล่านและบริสุทธิ์ขึ้นกว่าเดิมมาก?

เขาลืมตาขึ้นทันควัน พบว่าเชือกมัดอสูรบนร่างของตนเองหายไปอย่างไร้ร่องรอยเสียแล้ว

ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรหญิงลึกลับคนนั้น กำลังนั่งอยู่บนโขดหินที่ไม่ไกลจากฝั่งตรงข้ามของเขา มือข้างหนึ่งเท้าคาง ดวงตากลมโตกระพริบปริบๆ มองสำรวจเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เมื่อเห็นเขาฟื้นขึ้นมา บนใบหน้าของเธอก็ปรากฏร่องรอยของความประหลาดใจและความห่วงใยที่ดูพอดิบพอดี เธอกล่าวถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล:

"อ๊ะ สหายเต๋า ท่านฟื้นแล้วหรือ? ทำไมท่านถึงมานอนอยู่กลางกองหิมะนี่ล่ะ... เอ้อ หนาวแย่เลย"

หลินซง: "???"

ข้ามานอนอยู่ตรงนี้ได้ยังไง เจ้าไม่รู้หรือไง?! เขาแทบจะหายใจไม่ทัน หน้าดำหน้าแดงไปหมด

แต่มองดูสายตาที่ไร้เดียงสาและบริสุทธิ์ของอีกฝ่าย รวมถึงแรงกดดันวิญญาณของผู้บำเพ็ญเพียรระดับจู้จีที่แม้จะอ่อนแรงแต่ก็ยังมีอยู่ ซึ่งเขาสัมผัสได้ลางๆ คำด่าที่จ่ออยู่ที่ริมฝีปากก็ถูกกลืนกลับลงไปอย่างยากลำบาก

สถานการณ์บังคับ! ผู้หญิงคนนี้กำลังแกล้งโง่อย่างแน่นอน!

เขาฝืนยิ้มที่ดูน่าเกลียดกว่าการร้องไห้ออกมา กล่าวอย่างเจื่อนๆ: "แค่กๆ... ขอบคุณผู้อาวุโสที่ห่วงใย

ผู้น้อย... ผู้น้อยอาจจะบาดเจ็บสาหัสเกินไปก่อนหน้านี้ ประกอบกับ... เหนื่อย เหนื่อยเกินไป ก็เลยเผลอหลับไปโดยไม่รู้ตัวขอรับ"

เมื่อผู้บำเพ็ญเพียรหญิงได้ยินดังนั้น ก็พยักหน้าอย่างเข้าใจ: "เป็นเช่นนี้นี่เอง ว่าไปแล้ว ข้ายังไม่ได้ขอบคุณสหายเต๋าสำหรับบุญคุณที่ช่วยเหลือเลย หากไม่ใช่เพราะการมัดที่ทันท่วงทีของสหายเต๋า ข้าก็คงจะพบกับเหตุร้าย จบชีวิตในปากเสือดาวไปแล้ว"

หลินซงรีบโบกมือ: "มิกล้า มิกล้า! ผู้อาวุโสกล่าวหนักเกินไปแล้ว! หากไม่ใช่เพราะผู้อาวุโสลงมือสกัดกั้นสัตว์อสูรตัวนั้นที่นอกเขตสลัม ผู้น้อยก็คงตายในปากสัตว์อสูรไปนานแล้ว ผู้น้อยต่างหากที่ต้องขอบคุณบุญคุณช่วยชีวิตของผู้อาวุโส!" คำพูดนี้ออกมาจากใจจริง

ทั้งสองกล่าวขอบคุณกันและกัน บรรยากาศในชั่วขณะนั้นดู... กลมเกลียวอย่างพิลึกพิลั่น

"ผู้น้อยหลินซง คารวะผู้อาวุโส ไม่ทราบว่าผู้อาวุโสมีนามว่าอะไรหรือขอรับ?" หลินซงฉวยโอกาสนี้เพื่อตีสนิท

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงทอดสายตาเป็นประกาย ยิ้มบางๆ: "ข้าแซ่ซู ซูเสี่ยวถัง"

"ผู้อาวุโสซู" หลินซงกล่าวอย่างเคารพ จากนั้นเขาก็อดไม่ได้ที่จะสัมผัสถึงลมปราณที่พลุ่งพล่านในร่างของตนเอง แล้วถามอย่างสงสัย "ผู้อาวุโสซู อาการบาดเจ็บของผู้น้อย..."

ซูเสี่ยวถังกระพริบตา กล่าวด้วยน้ำเสียงสบายๆ ว่า: "อ๋อ ข้าเห็นว่าท่านบาดเจ็บค่อนข้างหนักและสลบไสลไม่ได้สติ ประจวบเหมาะกับเลือดหัวใจของเสือดาวเงาหิมะตัวนี้ยังมีความอบอุ่นอยู่บ้าง แฝงไปด้วยปราณต้นกำเนิดที่บริสุทธิ์ไม่น้อย มีสรรพคุณมหัศจรรย์ในการรักษาบาดแผลและเสริมสร้างรากฐาน ก็เลยป้อนให้ท่านไปนิดหน่อย"

เลือดหัวใจของเสือดาวเงาหิมะ? เลือดหัวใจของสัตว์อสูรระดับสองเนี่ยนะ?!

หลินซงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะดีใจอย่างบ้าคลั่ง! นั่นน่าจะเป็นของบำรุงขนานใหญ่เลย! เขาเปิดหน้าต่างเกมขึ้นมาดูตามสัญชาตญาณ:

[ชื่อ: หลินซง]

[การบำเพ็ญเพียร: รวบรวมลมปราณขั้นที่สี่ (91/100)]

[สถานะ: ดี (ถูกพิษวิญญาณกัดกร่อนเล็กน้อย)]

.....

ระดับการบำเพ็ญเพียรเพิ่มขึ้นโดยตรงถึงสามสิบกว่าแต้ม! ช่วยประหยัดเวลาการบำเพ็ญเพียรอย่างยากลำบากและทรัพยากรที่ต้องการไปได้ไม่รู้ตั้งเท่าไหร่!

"นี่... ขอบคุณผู้อาวุโสซูที่เมตตาประทานให้ขอรับ!" คำขอบคุณของหลินซงในครั้งนี้มาจากใจจริงอย่างแท้จริง ความคับแค้นใจจากการถูกมัดก่อนหน้านี้มลายหายไปในพริบตา

รู้สึกเพียงแค่ว่าการถูกเชือกมัดครั้งนั้นมันช่างคุ้มค่าจริงๆ! สมแล้วที่ว่าในความโชคร้ายย่อมมีความโชคดีซ่อนอยู่!

เมื่ออารมณ์ดีขึ้น ความกล้าของเขาก็เพิ่มขึ้นเล็กน้อย เขาพยายามขยับความสัมพันธ์ให้ใกล้ชิดขึ้นอีกขั้น ยิ้มแล้วกล่าวว่า: "ไม่ปิดบังผู้อาวุโสซู ผู้น้อยกับท่านก็นับว่ามีวาสนาต่อกัน

ก่อนหน้านี้ที่ตลาด ผู้น้อยเคยซื้อ 'เคล็ดไท่ซ่างรวบรวมปราณ' จากมือของท่าน เคล็ดวิชานั้นลึกล้ำยิ่งนัก คุ้มค่าเกินราคาจริงๆ ขอรับ"

เมื่อซูเสี่ยวถังได้ยินดังนั้น ความประหลาดใจในดวงตาก็ยิ่งเข้มข้นขึ้น เธอจ้องมองเขาอย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็เข้าใจกระจ่าง: "ที่แท้ก็คือเจ้านี่เอง? มิน่าเล่าข้าถึงรู้สึกว่ากลิ่นอายบนตัวของสหายเต๋ามีความคุ้นเคยอยู่บ้าง"

เธอยิ้ม: "ดูเหมือนว่าเจ้ากับข้าจะมีวาสนาต่อกันอยู่บ้างจริงๆ"

หลินซงหัวเราะแห้งๆ ในใจลอบบ่น: วาสนานี้มันช่างเอาชีวิตรอดได้ยากเย็นเหลือเกิน แต่ละครั้งล้วนหวาดเสียวขึ้นเรื่อยๆ

ชายหนึ่งหญิงหนึ่ง ต่างคนต่างมีความคิดในใจ แต่บรรยากาศกลับดูผ่อนคลายลงมาก

สายตาของซูเสี่ยวถังหันกลับไปมองที่ซากเสือดาวยักษ์อีกครั้ง "วัตถุดิบจากเสือดาวเงาหิมะตัวนี้ เจ้ากับข้าจะแบ่งกันอย่างไรดี?"

หลินซงกระปรี้กระเปร่าขึ้นมา รู้แล้วว่าฉากสำคัญมาถึงแล้ว

เขามองดูซากเสือดาว แล้วก็มองดูอาการบาดเจ็บของซูเสี่ยวถัง ความคิดในหัวแล่นฉิว

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงคนนี้มีระดับฝีมือลึกล้ำสุดหยั่ง แม้จะบาดเจ็บสาหัส แต่อูฐที่ผอมโซก็ยังตัวใหญ่กว่าม้า

ยิ่งไปกว่านั้น ตัวเขาเองได้ดื่มเลือดหัวใจอันล้ำค่าของนางเข้าไปจนรักษาชีวิตรอดและทะลวงระดับได้ ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลหรือความรู้สึก ก็ไม่สมควรจะโลภมาก

เขารีบประสานมือ ท่าทีจริงใจ: "ผู้อาวุโสล้อเล่นแล้วขอรับ การที่สามารถสังหารสัตว์ร้ายตัวนี้ได้ ล้วนพึ่งพาอิทธิฤทธิ์ของผู้อาวุโสทั้งสิ้น ผู้น้อยเป็นเพียงแค่ผู้ช่วยเล็กๆ น้อยๆ อยู่ด้านข้าง จะกล้าหวังแบ่งปันของรางวัลได้อย่างไร? ผู้อาวุโสจัดการตามสมควรได้เลยขอรับ"

ซูเสี่ยวถังยิ้มบางๆ กล่าวว่า: "วันนี้หากไม่ได้สหายเต๋าหลินยื่นมือเข้าช่วยในจังหวะสำคัญ ข้าก็คงจะหนีเคราะห์กรรมไม่พ้น ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลหรือความรู้สึก ก็ควรจะมีส่วนของเจ้าอยู่ด้วย

เจ้าดูแบบนี้ดีหรือไม่ เลือดจากหัวใจที่ล้ำค่าที่สุดของเสือดาวเงาหิมะตัวนี้ ข้าได้แบ่งให้เจ้าไปครึ่งหนึ่งแล้ว นอกจากนี้ข้าจะขอเอาขาหน้าสองข้างและหนังขนชุดนี้ไป ส่วนเนื้อและกระดูกที่เหลือทั้งหมดให้เป็นของสหายเต๋า ดีหรือไม่?"

หลินซงได้ยินคำพูดนี้ จะมีเหตุผลอะไรที่จะไม่เห็นด้วยอีกเล่า!