บทที่ 40 ช่วยสังหารเสือดาวเงาหิมะ
บทที่ 40 ช่วยสังหารเสือดาวเงาหิมะ
ทุ่งหญ้ารกร้างในคืนหิมะตก โลกทั้งใบเหลือเพียงสีขาวอันเงียบงัน
ลมหนาวพัดกรีดแก้มที่เต็มไปด้วยคราบเลือดของหลินซงราวกับใบมีด ความเจ็บปวดรุนแรงและอาการหน้ามืดจากการเสียเลือดถาโถมเข้าทำร้ายสติสัมปชัญญะของเขาอย่างต่อเนื่อง
หากไม่ใช่เพราะความไวต่อร่องรอยเล็กๆ น้อยๆ ในสภาพแวดล้อมที่ได้มาหลังจาก [ค้นหาร่องรอย] พัฒนาขึ้นสู่ระดับ [เชี่ยวชาญ] บวกกับหยดเลือดสีแดงคล้ำของเสือดาวเงาหิมะที่หยดลงบนพื้นหิมะเป็นระยะๆ เขาคงไม่มีทางสะกดรอยตามต่อไปในทุ่งหิมะอันกว้างใหญ่นี้ได้อย่างแน่นอน
เขาฝืนเดินหน้าต่อไปอย่างยากลำบาก พลางกำหินวิญญาณระดับกลางไว้ในมือข้างหนึ่ง เพื่อดูดซับพลังวิญญาณอย่างบ้าคลั่ง
[เคล็ดไท่ซ่างรวบรวมปราณ] ทำงานโดยอัตโนมัติ ผสานกับหินวิญญาณ ช่วยพยุงพลังวิญญาณและอุณหภูมิร่างกายที่กำลังจะเหือดแห้งของเขาไว้อย่างฝืนทน แต่ความเร็วในการฟื้นฟูก็ยังเทียบไม่ได้กับความเร็วในการเผาผลาญและสูญเสีย
เมื่อเวลาผ่านไป ความเจ็บปวดรุนแรงและความหนาวเย็นที่ถาโถมเข้ามา กลับทำให้สมองของเขาค่อยๆ สร่างจากความเลือดร้อนในตอนแรก
"ข้ามันบ้าไปแล้วแน่ๆ..." หลินซงขมขื่นใจ รู้สึกหวาดกลัวย้อนหลังและนึกเสียใจ
"การต่อสู้ของผู้บำเพ็ญเพียรระดับจู้จีกับสัตว์อสูรระดับสอง ข้าที่เป็นแค่ระดับรวบรวมลมปราณระดับสี่จะตามมาทำไม? มารนหาที่ตายหรือ? หรือมาเป็นตัวถ่วง?"
เขากำลังกลืนไม่เข้าคายไม่ออก
จะหันหลังกลับหรือ? ก็รู้สึกไม่ค่อยยอมแพ้ อุตส่าห์เดินมาไกลขนาดนี้แล้ว
จะตามต่อไปหรือ? สิ่งที่รอเขาอยู่ข้างหน้าอาจจะเป็นสนามรบอันน่าสะพรึงกลัวที่เขาไม่มีทางสอดมือเข้าไปยุ่งได้เลย หากพลาดพลั้งแม้แต่นิดเดียวก็อาจแหลกเป็นผุยผง
กลับดีกว่า! ในขณะที่เขากำลังจะหันหลังกลับนั้นเอง สายลมก็พัดพาเสียงปะทะของโลหะอันแหลมคม และเสียงคำรามอย่างโกรธเกรี้ยวของสัตว์อสูรแว่วมา!
เสียงต่อสู้!
หลินซงกัดฟัน "บัดซบ! มาถึงขนาดนี้แล้ว! อย่างน้อยก็ต้องขอดูให้รู้เรื่องหน่อย!"
เขารวบรวมเรี่ยวแรงที่เหลืออยู่ อาศัยเสียงและร่องรอยนำทาง ใช้ [วิชาเร้นปราณ] ระดับเชี่ยวชาญอย่างเต็มกำลัง แล้วค่อยๆ คลานเข้าไปอย่างระมัดระวัง
เมื่อผ่านกองหินที่ถูกพลังมหาศาลทำลายจนย่อยยับ ภาพเบื้องหน้าก็เปิดกว้างขึ้น มันคือหุบเขาแคบๆ ที่มีหน้าผาน้ำแข็งสูงชันอยู่เบื้องหลัง หิมะบนพื้นถูกพลังอันบ้าคลั่งกวาดจนเหี้ยนเตียน เผยให้เห็นชั้นดินเยือกแข็งสีดำและเศษน้ำแข็งที่แตกละเอียด
การต่อสู้ดำเนินมาถึงจุดเดือดแล้ว!
เห็นเพียงเงาร่างสีดำ พุ่งทะยานไปมาในลานประลองอย่างรวดเร็วราวกับภูตผี ดาบยาวในมือตวัดรังสีดาบอันเย็นเยียบและอันตรายออกมาเป็นระลอก ราวกับระบำมัจจุราชใต้แสงจันทร์ ทุกดาบล้วนรวดเร็วดั่งสายฟ้าฟาดและเฉียบคมดั่งหงส์เหิน!
ส่วนคู่ต่อสู้ของนาง เสือดาวเงาหิมะตัวนั้น ตามลำตัวเต็มไปด้วยรอยแผลจากดาบหลายสิบแผล ขนสีขาวถูกย้อมด้วยเลือดจนแดงฉานไปเป็นแถบ การเคลื่อนไหวของมันช้าลงกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด แต่ความดุร้ายและความรวดเร็วระดับสัตว์อสูรระดับสองก็ยังคงน่าสะพรึงกลัว!
มันคำรามและพุ่งกระโจน กรงเล็บอันแหลมคมฉีกกระชากอากาศจนเกิดภาพติดตาและลมกรดอันเย็นยะเยือก ทุกครั้งที่ตะปุยลงมาล้วนหนักหน่วงรุนแรง บีบให้เงาร่างสีดำต้องคอยหลบหลีกอย่างฉิวเฉียดครั้งแล้วครั้งเล่า
หลินซงกลั้นหายใจ หลบอยู่หลังก้อนหินน้ำแข็งยักษ์ ในที่สุดเขาก็เห็นใบหน้าของผู้บำเพ็ญเพียรชุดดำผู้นั้นชัดเจน——
ผิวขาวดุจหิมะ คิ้วตาเรียวงามดั่งภาพวาด โดยเฉพาะดวงตากลมโตที่สุกใสและมีหางตาชี้ขึ้นเล็กน้อยคู่นั้น!
เป็นนางนั่นเอง! หญิงผู้บำเพ็ญเพียรลึกลับที่ขาย [เคล็ดไท่ซ่างรวบรวมปราณ] ให้เขาในตลาดมืด คนที่เกือบจะฟันเขาตายที่หน้าเหมืองแร่ แต่แล้วจู่ๆ ก็ปล่อยเขาไป!
นาง... นางทะลวงสู่ระดับจู้จีแล้วหรือ?!
แถมระดับพลังของนางในขั้นจู้จีก็ดูเหมือนจะไม่ธรรมดาเลย! วิชาดาบอันดุดันและวิชาตัวเบาราวภูตผีนั้น เหนือชั้นกว่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับจู้จีขั้นต้นทั่วไปอย่างแน่นอน!
ในใจของหลินซงเกิดคลื่นลมพัดกระหน่ำ อารมณ์ซับซ้อนยากจะพรรณนา
ในสนามรบ ผู้บำเพ็ญหญิงเห็นได้ชัดว่ามาถึงขีดจำกัดแล้วเช่นกัน
แม้ว่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับจู้จีจะสามารถใช้อุปกรณ์เวทได้และมีพลังวิญญาณหนาแน่น แต่การต่อสู้อย่างดุเดือดต่อเนื่องกับสัตว์อสูรระดับสองที่โดดเด่นด้านความเร็วและการป้องกัน ก็ทำให้พลังงานของนางร่อยหรอลงไปมาก
ลมหายใจของนางเริ่มถี่กระชั้นขึ้น มีหยาดเหงื่อซึมตามหน้าผาก ความเร็วในการตวัดดาบดูเหมือนจะช้าลงไปครึ่งจังหวะ
เสือดาวเงาหิมะสัมผัสได้ถึงความเหนื่อยล้านั้นอย่างฉับไว ดวงตาของมันสาดประกายความดุร้าย แผดเสียงคำรามดังกึกก้องกัมปนาท ร่างอันใหญ่โตของมันลุกขึ้นยืนด้วยสองขาหลัง กรงเล็บหน้าอันมหึมาและส่องประกายเย็นเยียบทั้งสองข้าง หอบเอาพลังทำลายล้างอันน่าสะพรึงกลัว ตะปุยไขว้เข้าใส่ผู้บำเพ็ญหญิงอย่างเกรี้ยวกราด!
ความเร็วและพละกำลังของการจู่โจมครั้งนี้ เหนือล้ำกว่าทุกครั้งที่ผ่านมา!
สีหน้าของผู้บำเพ็ญหญิงเปลี่ยนไป รีบยกดาบขึ้นตั้งรับ!
"เคร้ง!!!"
เสียงปะทะดังกึกก้องจนหูอื้อ! ดาบโค้งกับกรงเล็บแหลมคมปะทะกันอย่างจัง ประกายไฟแตกกระจาย!
ผู้บำเพ็ญหญิงส่งเสียงครางอู้อี้ ง่ามมือฉีกขาด เลือดสดๆ ย้อมด้ามดาบจนแดงฉานในพริบตา ร่างทั้งร่างราวกับถูกค้อนยักษ์ทุบ กระเด็นถอยหลังไปอย่างโซเซ มีเลือดไหลซึมออกจากมุมปาก
เสือดาวเงาหิมะไม่ยอมปล่อยให้โอกาสหลุดมือ เมื่อเท้าสัมผัสพื้น มันก็ใช้ขาหลังดีดตัวอย่างแรง อ้าปากกว้างราวอ่างเลือด พ่นลมหายใจเหม็นคาว พุ่งทะยานราวกับสายฟ้าสีขาว ตรงเข้าขย้ำผู้บำเพ็ญหญิงที่ยังตั้งหลักไม่ได้!
การโจมตีครั้งนี้ หวังจะฉีกร่างของนางให้เป็นชิ้นๆ!
จังหวะนี้แหละ!
หลินซงที่ซ่อนตัวอยู่หลังหินน้ำแข็ง หัวใจแทบจะกระดอนออกจากอก เขารู้ว่านี่คือโอกาสเดียวที่มี!
เขาล้วงเอาเชือกสีเหลือง—เชือกมัดอสูร—ออกมาจากอกเสื้ออย่างรวดเร็ว ถ่ายเทพลังวิญญาณทั้งหมดที่เหลืออยู่ในร่างเข้าไปอย่างไม่คิดชีวิต!
"ไป!"
เขาตวาดเสียงต่ำ ใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดขว้างเชือกมัดอสูรเข้าใส่เสือดาวเงาหิมะ!
[วิชาขว้างปา] ระดับผู้เชี่ยวชาญ!
เชือกมัดอสูรกลายเป็นลำแสงสีเหลือง ราวกับมีชีวิต มันสว่างวาบขึ้นกลางอากาศ แล้วพุ่งเข้าพันรอบขาหลังของเสือดาวเงาหิมะที่กำลังออกแรงกระโดดอย่างแม่นยำในพริบตา! อักขระวิญญาณบนเชือกสว่างจ้าขึ้นมาทันที ปลดปล่อยพลังพันธนาการอันแข็งแกร่งออกมา!
"โฮก?!"
แรงพุ่งตัวของเสือดาวเงาหิมะชะงักกึก! มันหันขวับกลับมาด้วยความตกใจและโกรธเกรี้ยว พยายามสะบัดให้หลุดจากพันธนาการที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน!
แม้ว่าด้วยพละกำลังระดับสัตว์อสูรระดับสองของมัน เชือกมัดอสูรนี้อาจจะขังมันไว้ได้ไม่นานนัก แต่การชะงักงันเพียงชั่วพริบตาก็เพียงพอแล้ว!
ผู้บำเพ็ญหญิงผู้นั้นผ่านประสบการณ์ต่อสู้มาอย่างโชกโชน แม้จะไม่รู้ว่าใครเป็นคนช่วย แต่โอกาสที่ผ่านไปอย่างรวดเร็วเช่นนี้นางไม่มีทางปล่อยให้หลุดมือไปเด็ดขาด!
นางฝืนกดอาการบาดเจ็บและเลือดลมที่พลุ่งพล่าน แววตาสาดประกายเย็นเยียบ ร่างกายบิดเบี้ยวกลางอากาศอย่างพิสดารเพื่อหยุดยั้งแรงปะทะจากการกระเด็นถอยหลัง สองมือกำดาบแน่น ร่างของนางราวกับหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับดาบ กลายเป็นแสงดาบที่สว่างเจิดจ้าและควบแน่นถึงขีดสุด ราวกับดาวตกที่พุ่งลงมาสู่พื้นดิน พุ่งตรงเข้าแทงที่คอหอยของเสือดาวเงาหิมะซึ่งเป็นจุดตายที่เปิดกว้างจากการถูกพันธนาการ!
"ฉึก——!"
ดาบนี้ ทั้งเร็ว แม่น และเฉียบขาด! รวบรวมพลังฝึกฝนและเจตนาฆ่าทั้งหมดของนางเอาไว้!
ปลายดาบแทงทะลุคอหอยของเสือดาวเงาหิมะอย่างปราศจากสิ่งกีดขวาง จนมิดด้าม!
"โฮก——!!!"
เสือดาวเงาหิมะแผดเสียงร้องโหยหวนอย่างสิ้นหวังเป็นครั้งสุดท้ายในชีวิต ร่างอันใหญ่โตของมันชักกระตุกอย่างรุนแรง!
ทว่า การดิ้นรนก่อนตายของสัตว์อสูรระดับสองก็แสนจะน่ากลัว!
ดวงตาสีฟ้าครามที่เริ่มเลื่อนลอยของมันจ้องเขม็งไปที่ผู้บำเพ็ญหญิงที่อยู่ใกล้แค่เอื้อม ปากของมันพลันพ่นลมหายใจสีขาวที่เย็นยะเยือกถึงขีดสุดจนเกือบจะจับตัวเป็นก้อนออกมา!
นี่คือพรสวรรค์ตามธรรมชาติของมัน——ลมหายใจวิญญาณน้ำแข็ง!
ระยะมันใกล้เกินไป! ผู้บำเพ็ญหญิงไม่อาจหลบหลีกได้ทัน!
นางทำได้เพียงแค่ยกดาบยาวขึ้นตั้งรับ และกระตุ้นแสงวิญญาณคุ้มกายอย่างเต็มกำลัง!
"ปัง!"
ลมหายใจน้ำแข็งพุ่งชนร่างนางอย่างจัง!
แสงวิญญาณคุ้มกายแตกสลายในพริบตา ดาบโค้งถูกปกคลุมด้วยเกล็ดน้ำแข็งหนาเตอะ นางโดนกระแทกอย่างแรงจนพ่นเลือดคำโตที่มีเกล็ดน้ำแข็งปนออกมา ร่างลอยละลิ่วถอยหลังกลับไปราวกับว่าวสายป่านขาด ใบหน้าเปลี่ยนเป็นซีดเผือดราวกับกระดาษในพริบตา ลมหายใจอ่อนระทวยลงอย่างรวดเร็ว เห็นได้ชัดว่าได้รับบาดเจ็บภายในและแผลหิมะกัดอย่างรุนแรง!
ส่วนเสือดาวเงาหิมะตัวนั้น หลังจากพ่นลมหายใจเฮือกสุดท้ายออกมา ในที่สุดมันก็สิ้นลมหายใจ ร่างอันใหญ่โตล้มตึงลงกับพื้น หิมะสาดกระเซ็นไปทั่ว
เหตุการณ์ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นเร็วมาก! นับตั้งแต่หลินซงขว้างเชือกมัดอสูรออกไป จนถึงจังหวะสังหารของผู้บำเพ็ญหญิง และการโจมตีตอบโต้ก่อนตายของเสือดาวเงาหิมะ ทุกอย่างเกิดขึ้นในชั่วกะพริบตาเท่านั้น!