บทที่ 39 เสือดาวเงาหิมะ
บทที่ 39 เสือดาวเงาหิมะ
"ได้ยินมาว่าเมื่อคืนมีคนตายอีกแล้วนะ ไอ้คนซื่อๆ ที่ชื่อหลิวขาเป๋นั่นแหละ เมื่อเช้ามีคนไปเจอศพมันตายอยู่หน้าประตู อนาถมาก โดนผ่าท้องควักไส้ควักพุงไปหมดเลย..."
"นี่ก็ตายไปหลายคนแล้วนะ.. สำนักเป่าชี่ไม่คิดจะมาดูแลกันบ้างเลยหรือ..."
"นั่นสิ หรือว่าค่าเช่าที่พวกเราจ่ายไปมันจะเสียเปล่า? ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป ใครหน้าไหนมันจะกล้าอยู่ที่นี่ต่อวะ.."
.....
ค่ำคืนที่มีหิมะตกหนักติดต่อกันหลายวัน เขตสลัมถูกปกคลุมไปด้วยความหวาดกลัวอันเงียบงัน
มีผู้บำเพ็ญเพียรตายอย่างปริศนาในตอนกลางคืนอย่างต่อเนื่อง ศพถูกกรงเล็บแหลมคมฉีกทลาย อวัยวะภายในถูกกินจนหมดเกลี้ยง แต่แทบไม่มีใครเห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของผู้ลงมือเลย มีเพียงเสียงกรีดร้องโหยหวนสั้นๆ ที่ดังแทรกมากับเสียงลมพายุหิมะเป็นครั้งคราว แล้วทุกอย่างก็กลับสู่ความเงียบสงัด
ผู้คนต่างอกสั่นขวัญแขวน ข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่ว
ตำนานเล่าขานต่างๆ นานาเกี่ยวกับ "ปีศาจหิมะ" และ "ภูตผี" แพร่กระจายไปทั่วเพิงพักอันมืดมิด ทุกคนต่างหวาดระแวงภัย พอตกกลางคืนก็พากันปิดประตูหน้าต่างแน่นหนา แม้แต่จะหายใจแรงๆ ก็ยังไม่กล้า
ในสถานการณ์พิเศษนี้ โจวอี้ก็ได้มาที่บ้านและผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันอยู่โยงยามกับหลินซงด้วย
โจวเวยและหว่านเอ๋อร์ถูกปกป้องไว้อย่างมิดชิดในห้องด้านใน ส่วนพวกเขาเองก็สวมเสื้อผ้าเฝ้าระวังอยู่ในห้องโถง
สำนักเป่าชี่ส่งผู้บำเพ็ญเพียรสองสามคนมาตรวจสอบ แต่พวกเขาเพียงแค่มองดูสถานที่เกิดเหตุอย่างลวกๆ ถามคำถามสองสามคำ แล้วก็ขมวดคิ้วเดินจากไปอย่างรีบร้อน ทิ้งไว้เพียงคำพูดที่ว่า "ดูเหมือนจะเป็นฝีมือของสัตว์อสูรที่ร้ายกาจ เดี๋ยวจะรายงานให้ทางสำนักส่งคนมาจัดการ" แล้วก็หายเงียบไป
ท่าทีแบบขอไปทีนี้ ยิ่งทำให้บรรดาผู้บำเพ็ญเพียรอิสระในเขตสลัมรู้สึกสิ้นหวังมากขึ้นไปอีก
คืนนี้ พายุหิมะดูเหมือนจะเบาบางลงบ้าง แต่ความหนาวเหน็บกลับทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น
ถึงคิวหลินซงเข้าเวรยาม เขาเติมฟืนในเตาไฟปฐพีจนลุกโชน มือข้างหนึ่งกำชุดมีดบินไว้แน่น หูคอยเงี่ยฟังเสียงความเคลื่อนไหวใดๆ จากภายนอกอย่างตั้งใจ
โจวเวยเดินออกมาที่ห้องโถงด้วยความกังวล หลินซงดึงเธอเข้ามากอดเบาๆ จูบที่หน้าผากของเธอ แล้วกระซิบปลอบโยน ทั้งคู่อิงแอบกันชั่วครู่ โจวเวยจึงยอมกลับเข้าห้องไปอยู่เป็นเพื่อนหว่านเอ๋อร์ด้วยความกระวนกระวายใจ — ยายหนูนอนไม่ค่อยหลับมาหลายคืนแล้ว มักจะสะดุ้งตื่นจากฝันร้ายอยู่เสมอ
ดึกสงัด สรรพสิ่งเงียบสงัด
จู่ๆ หลินซงก็รู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว!
กลิ่นอายอันเย็นเยียบ กระหายเลือด และน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าระดับรวบรวมลมปราณ แผ่ซ่านเข้ามาอย่างเงียบเชียบราวกับกระแสน้ำ ล็อกเป้าหมายมาที่เพิงพักของเขาอย่างแน่นหนา!
เขารีบมองลอดช่องประตูออกไปทันที ท่ามกลางแสงสะท้อนของหิมะ เงาร่างที่แทบจะกลืนหายไปกับพื้นหิมะ เคลื่อนไหวอย่างสง่างามทว่าดุดัน กำลังย่างสามขุมเข้ามาใกล้ประตูบ้านของเขาอย่างเงียบกริบ!
เงาร่างนั้นเพรียวยาวปราดเปรียว ขนของมันแฝงตัวอยู่ในหิมะสีขาวโพลนได้อย่างสมบูรณ์แบบ มีเพียงดวงตาสีฟ้าครามคู่นั้น ที่ส่องประกายเย็นชาและโหดเหี้ยมอยู่ท่ามกลางความมืดมิด!
"เสือดาวเงาหิมะ!" ในหัวของหลินซงนึกชื่อของสัตว์อสูรชนิดนี้ขึ้นมาได้ทันที มันคือสัตว์นักล่าที่น่ากลัวซึ่งโดดเด่นด้านความเร็วและการพรางตัว!
และสิ่งที่ทำให้เขารู้สึกสิ้นหวังยิ่งกว่าก็คือ แรงกดดันจากพลังอสูรอันมหาศาลนี้... นี่มันสัตว์อสูรระดับสองชัดๆ! เทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญเพียรระดับจู้จีของมนุษย์เลยทีเดียว!
ในชั่วพริบตา หลินซงก็รู้สึกราวกับตกลงไปในถ้ำน้ำแข็ง มือเท้าเย็นเฉียบ
เมื่อเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรระดับหนึ่ง เขายังพอจะอาศัยลูกไม้เข้าต่อกรหรือแม้กระทั่งสังหารมันได้ แต่เมื่อต้องเผชิญกับสัตว์อสูรระดับสอง เขาไม่มีโอกาสชนะเลยแม้แต่น้อย! ความห่างชั้นของความแข็งแกร่งนั้นเปรียบดั่งเหวลึก!
"ต้องล่อมันออกไป!" ความคิดนี้แล่นเข้ามาในหัวของเขาทันที
จะยอมให้มันพุ่งเป้าไปที่โจวเวยและหว่านเอ๋อร์ที่อยู่ข้างในบ้านไม่ได้เด็ดขาด!
หลินซงตัดสินใจอย่างเด็ดขาดในพริบตา
เขากระชากประตูเปิดออกอย่างแรง ในจังหวะที่เสือดาวเงาหิมะกำลังจะก้าวถึงหน้าประตู เขาใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดขว้างมีดบินเล่มหนึ่งพุ่งตรงไปที่ดวงตาของมัน พร้อมกับแผดเสียงคำรามลั่น ขับเคลื่อน [แปดก้าวไล่จับจักจั่น] และ [วิชาตัวเบา] ระดับผู้เชี่ยวชาญ ระเบิดความเร็วถึงขีดสุด พุ่งตัวราวกับลูกธนูหลุดจากแล่ง วิ่งหนีตายไปในทิศทางตรงกันข้ามกับบ้าน มุ่งสู่รอบนอกของเขตสลัม!
เสือดาวเงาหิมะดูเหมือนจะคาดไม่ถึงว่าเหยื่อจะกล้าโจมตีก่อนแล้วค่อยหนี มันสะบัดหัวอย่างแผ่วเบาเพื่อหลบมีดบิน
ในดวงตาสีฟ้าครามของมันประกายแววโกรธเกรี้ยวที่ถูกยั่วยุ และ... แววตาเย้ยหยันราวกับแมวหยอกหนู
เห็นได้ชัดว่ามันพบว่าความเร็วของเหยื่อตัวนี้ดูจะน่าสนใจอยู่บ้าง
"ฟุ่บ——"
เสือดาวเงาหิมะขยับแล้ว!
ความเร็วของมันเร็วกว่าที่หลินซงจินตนาการไว้มากนัก ราวกับสายฟ้าสีขาว พุ่งตามมาอย่างเงียบเชียบทว่ารวดเร็วหาใดเปรียบ เพียงพริบตาก็ร่นระยะห่างเข้ามาได้เกินครึ่ง
หลินซงทุ่มสุดตัว รีดเค้นพลังระเบิดของ [แปดก้าวไล่จับจักจั่น] และความเบาหวิวของ [วิชาตัวเบา] ออกมาจนถึงขีดจำกัด หิมะใต้เท้าแทบจะไม่ทิ้งรอย ร่างของเขาหักเลี้ยวและเปลี่ยนทิศทางอย่างบ้าคลั่ง ท่ามกลางภูมิประเทศอันสับสนวุ่นวายของเขตสลัม รวดเร็วจนเกิดเป็นภาพติดตา!
ทว่า เสือดาวเงาหิมะกลับเกาะติดหนึบราวกับวิญญาณตามติด มันรักษาระยะห่างจากเขาอยู่หลายจ้างอย่างไม่เร่งรีบ ในดวงตาสีฟ้าครามนั้นมีแววล้อเล่นอย่างเห็นได้ชัด
มันดูเหมือนจะเพลิดเพลินกับเกมไล่จับนี้มาก
ทุกครั้งที่หลินซงชะลอความเร็วลงเพราะสภาพภูมิประเทศหรือเรี่ยวแรงตกลง เงาสีขาวก็จะโฉบผ่านไปอย่างรวดเร็ว พร้อมกับพละกำลังอันมหาศาลที่พุ่งเข้าจู่โจม!
"แคว่ก!" เสื้อบุนวมที่หลังของหลินซงถูกฉีกขาดในพริบตา ปรากฏรอยกรงเล็บลึกจนเห็นกระดูกหลายรอย เลือดไหลสาดกระเซ็น!
เขาส่งเสียงครางอู้อี้ในลำคอ และด้วยความเจ็บปวดกระตุ้น เขาจึงเร่งความเร็วอย่างบ้าคลั่งอีกครั้ง!
เสือดาวเงาหิมะดูเหมือนจะพอใจกับการดิ้นรนของเหยื่อ มันไม่ได้รีบร้อนที่จะฆ่าเขา แต่กลับใช้กรงเล็บและเขี้ยวสร้างบาดแผลใหม่ให้เขาอย่างต่อเนื่อง เพื่อบีบบังคับให้เขาวิ่งเร็วขึ้นและดูทุลักทุเลมากขึ้น
ไม่นานหลินซงก็กลายเป็นมนุษย์เลือด เลือดสดๆ หยดลงบนหิมะสีขาวโพลน ดูน่าสยดสยองยิ่งนัก
สติของเขาเริ่มพร่ามัวจากการเสียเลือดและความเจ็บปวดรุนแรง มีเพียงเจตจำนงเดียวที่ค้ำจุนเขาไว้ คือห้ามตายอยู่หน้าประตูบ้านเด็ดขาด
ในที่สุด เขาก็พุ่งออกมาจากเขตสลัม เข้าสู่ทุ่งหิมะอันรกร้าง
เบื้องหลัง เงาสีขาวผู้ปลิดชีพก็ยังคงติดตามมาไม่ห่าง
ความเศร้าโศก ความสิ้นหวัง ความไม่ยินยอม... หลากหลายอารมณ์ประเดประดังเข้ามาในใจ
หลินซงรู้ดีว่า ตนเองใกล้จะถึงขีดจำกัดแล้ว
เขากัดฟันกรอด เตรียมจะหันกลับไป เพื่อทุ่มสุดตัวในการแลกชีวิตครั้งสุดท้ายที่ไร้ความหมาย!
ทว่า ในวินาทีที่เขาหันกลับไปนั้นเอง!
เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น!
ลำแสงสีเหลืองอร่ามราวกับงูพิษที่พุ่งออกจากถ้ำ สว่างวาบออกมาจากเงามืดบริเวณรอบนอกเขตสลัม พุ่งเข้ารัดขาหลังของเสือดาวเงาหิมะอย่างแม่นยำ!
ในเวลาเดียวกัน ประกายดาบอันสว่างเจิดจ้าและคมกริบ อาศัยแสงสะท้อนจากหิมะ พุ่งลงมาราวกับสายฟ้าจากสวรรค์ชั้นเก้า แฝงไปด้วยจิตสังหารอันดุดัน ฟาดฟันเข้าใส่กรงเล็บหน้าของเสือดาวเงาหิมะที่กำลังจะตะปุยเข้าที่คอของหลินซง!
เสือดาวเงาหิมะสมกับเป็นสัตว์อสูรระดับสอง ปฏิกิริยาของมันรวดเร็วอย่างน่าตกใจ!
มันดูเหมือนจะเกรงกลัวลำแสงสีเหลืองนั้นอยู่ไม่น้อย มันบิดเอวอย่างแรง ฝืนหลบหลีกการรัดพันของลำแสงสีเหลืองไปได้ แต่แสงดาบที่ตามมาติดๆ นั้นรวดเร็วและร้ายกาจเกินไป!
"ฉัวะ!" เสียงเบาๆ ดังขึ้น!
"โฮก——!" เสือดาวเงาหิมะแผดเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดและโกรธเกรี้ยว ขาหน้าของมันถูกแสงดาบอันแหลมคมฟันจนเป็นแผลลึกถึงกระดูก เลือดสดๆ ย้อมขนสีขาวจนแดงฉานในพริบตา!
มันทั้งตกใจและโกรธเกรี้ยว รีบกระโดดถอยหลัง หวังจะทิ้งระยะห่าง
แต่เงาร่างสีดำที่ถือดาบก็ติดตามมาดั่งเงา แสงดาบสาดส่องอย่างต่อเนื่อง พรั่งพรูเข้าใส่มันราวกับพายุฝนฟ้าคะนอง!
วิชาดาบนั้นทั้งเหี้ยมโหดและเก๋าเกม ทุกดาบพุ่งเป้าไปที่จุดตาย บีบบังคับให้เสือดาวเงาหิมะทำได้เพียงแค่ตั้งรับและหลบหลีกชั่วคราว ไร้ซึ่งโอกาสจะตอบโต้!
เสือดาวเงาหิมะอาศัยความเร็วที่เหนือชั้น หลังจากถูกฟันเป็นรอยตื้นๆ อีกหลายแผล ในที่สุดมันก็หาช่องว่างได้ มันระเบิดความเร็วขึ้นมาอย่างกะทันหัน สะบัดหลุดจากรัศมีการโจมตีของแสงดาบราวกับภูตผีสีขาว แล้วก็พุ่งทะยานหนีเข้าไปในส่วนลึกของทุ่งหญ้ารกร้างโดยไม่หันกลับมามอง!
เงาร่างสีดำนั้นไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย ร่างวูบไหวราวกับควันบางเบา พุ่งไล่ตามไปอย่างรวดเร็ว!
ทุกอย่างเกิดขึ้นในชั่วพริบตา ตั้งแต่แสงสีเหลืองปรากฏขึ้นจนกระทั่งหนึ่งคนหนึ่งเสือดาวหายลับไป กินเวลาเพียงแค่สองสามอึดใจเท่านั้น!
หลินซงทรุดฮวบลงบนพื้นหิมะ หอบหายใจแฮกๆ แทบจะคิดว่าตนเองตาฝาดไป
เขารู้สึกคุ้นเคยกับเงาร่างสีดำนั้นอย่างประหลาด
เขาฝืนพยุงตัวมองไปทางทิศที่แสงสีเหลืองนั้นพุ่งออกมา ก็เห็นสิ่งของชิ้นหนึ่งตกอยู่บนพื้นหิมะ
เขาคลานเข้าไปหยิบขึ้นมาดู ก็พบว่ามันคือเชือกสีเหลืองที่ดูธรรมดาๆ เส้นหนึ่ง แต่เมื่อสัมผัสกลับรู้สึกเย็นเฉียบ มีพลังวิญญาณไหลเวียนอยู่จางๆ และบนนั้นก็สลักอักขระวิญญาณอันละเอียดลออไว้มากมาย
"นี่มัน... เชือกมัดอสูร? อย่างน้อยก็เป็นอุปกรณ์เวทระดับสอง!" หลินซงส่งพลังวิญญาณเข้าไปตรวจสอบเล็กน้อย ก็สัมผัสได้ถึงพลังผูกมัดที่อัดแน่นอยู่ภายใน
"ขาของเสือดาวเงาหิมะบาดเจ็บแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรชุดดำคนนั้นต้องอยู่ในระดับจู้จีแน่ๆ ตอนนี้แหละคือโอกาสทองที่จะกำจัดเสือดาวเงาหิมะ... เมื่อนึกถึงความอัปยศที่ถูกมันหยอกล้อ และนึกถึงอันตรายที่โจวเวยกับหว่านเอ๋อร์อาจจะต้องเผชิญอีกครั้ง..."
ความโกรธแค้นและความหวาดกลัวย้อนหลังผสมปนเปกัน ทำให้สมองของเขาพลุ่งพล่านในพริบตา!
เขาฝืนทนต่อความเจ็บปวดทั่วร่าง กลืนโอสถรักษาแผลลงไปหนึ่งเม็ด เก็บเชือกสีเหลืองนั้นเข้าไว้ในอกเสื้อ รวบรวมสมาธิที่เหลืออยู่ทั้งหมด ใช้ทักษะ [ค้นหาร่องรอย] แยกแยะร่องรอยจางๆ บนพื้นหิมะที่แทบจะมองไม่เห็น ซึ่งเป็นของเสือดาวเงาหิมะและผู้บำเพ็ญเพียรชุดดำผู้นั้น กัดฟันแน่น และเดินโซเซไล่ตามไป!