บทที่ 36 มีดบินเสี่ยวหลินทดสอบอานุภาพครั้งแรก

ทั้งสองคนเดินตามเบาะแสอันบางเบานั้น ฝ่าดงหิมะที่หนาขึ้นเรื่อยๆ ไปอย่างยากลำบาก ในใจราวกับมีก้อนหินยักษ์ทับไว้

กลิ่นคาวเลือดในอากาศดูเหมือนจะเข้มข้นขึ้น ปะปนมากับกลิ่นสาบเฉพาะตัวของสัตว์อสูรขนาดใหญ่

ในที่สุด พวกเขาก็แหวกพุ่มไม้ที่ถูกหิมะกดทับจนโค้งงอออกไป ภาพเบื้องหน้าทำให้ทั้งสองแทบจะหยุดหายใจ ร่างกายเย็นเฉียบ!

ณ ลานโล่งที่เต็มไปด้วยซากปรักหักพัง มีซากสัตว์อสูรขนาดมหึมาราวกับภูเขาลูกย่อมๆ นอนอยู่—มันคือหมีหุ้มเกราะที่เป็นเป้าหมายนั่นเอง!

ร่างกายของมันปกคลุมไปด้วยเกราะหินสีดำแกมเขียว ทว่าในเวลานี้กลับเต็มไปด้วยรอยกรงเล็บที่ลึกจนเห็นกระดูก รอยไหม้เกรียม และรอยบิ่นจากอาวุธมีคม อุ้งเท้าหมีขนาดมหึมาข้างหนึ่งถึงกับถูกตัดขาดกระเด็นไปตกอยู่ไม่ไกล

แม้จะตายไปแล้ว แต่เขี้ยวอันน่าเกลียดน่ากลัวและกลิ่นอายความดุร้ายที่หลงเหลืออยู่ ก็ยังคงทำให้ผู้พบเห็นต้องใจสั่นผวา

หลินซงไม่เคยเห็นสิ่งมีชีวิตที่ใหญ่โตและน่าสะพรึงกลัวขนาดนี้มาก่อน มันส่งผลกระทบต่อสายตาอย่างรุนแรง

สภาพแวดล้อมรอบๆ ก็เละเทะไม่แพ้กัน

ต้นไม้ใหญ่ถูกชนจนหักโค่น พื้นดินถูกไถจนเป็นร่องลึก รอยเลือดสีแดงคล้ำที่ถูกแช่แข็งกระเซ็นไปทั่ว ผสมปนเปไปกับเศษเนื้อและเสื้อผ้าที่ฉีกขาด

ศพมนุษย์ที่ร่างกายไม่สมประกอบสี่ร่าง ล้มจมกองเลือดและหิมะในท่าทางบิดเบี้ยวต่างๆ นานา แข็งทื่อไปนานแล้ว

หลี่ซู่เดินโซเซเข้าไปตรวจสอบทีละศพ ทุกครั้งที่ดู ศพหนึ่ง สีหน้าก็จะซีดลงไปอีกส่วน ในที่สุดเขาก็ทรุดตัวลงคุกเข่าบนกองหิมะ ดวงตาเอ่อล้นไปด้วยน้ำตา เสียงสะอื้นไห้ดังขึ้น "คือเหล่าจาง โหวจื่อ เถี่ยโถว แล้วก็เสี่ยวปา... เป็นพวกเขาทั้งนั้น... ตายกันหมดแล้ว... ตายอย่างน่าอนาถ..."

ทีมห้าคน ศพทั้งสี่วางกองอยู่ตรงหน้า ขาดเพียงโจวอี้หัวหน้าทีมผู้เดียว!

หลินซงข่มความรู้สึกปั่นป่วนในกระเพาะ ตรวจสอบที่เกิดเหตุอย่างละเอียด การต่อสู้ดำเนินไปอย่างดุเดือดมาก เห็นได้ชัดว่าผ่านการต่อสู้อย่างเอาเป็นเอาตายมา

หมีหุ้มเกราะตัวนั้นตายก็จริง แต่ทีมสำรวจก็ต้องแลกมาด้วยความพินาศย่อยยับเกือบหมดทีม

"ท่านลุงหลี่ ไม่มีศพของอี้เกอ!" หลินซงพยุงหลี่ซู่ที่กำลังโศกเศร้าขึ้นมา "เขาอาจจะยังรอดอยู่! พวกเราต้องหาเขาให้เจอ!"

หลี่ซู่ปาดหน้า ฝืนข่มความโศกเศร้า พยักหน้าอย่างหนักแน่น "ใช่! ต้องเห็นคนเป็น หรือศพ! อี้เกอเอ๋อร์จะต้องยังมีชีวิตอยู่! หาต่อ!"

ทั้งสองคนไม่กล้าชักช้า รีบตามร่องรอยการลากจูง การดิ้นรน และการหลบหนีที่เลือนรางสุดๆ จากที่เกิดเหตุ มุ่งหน้าเข้าไปในหุบเขาที่ลึกกว่าเดิมอย่างระมัดระวังมากขึ้น

หลังจากตามรอยไปประมาณเกือบครึ่งชั่วยาม พวกเขาก็เข้าสู่พื้นที่หุบเขาที่แคบและลึกขึ้น

ที่นี่มีหน้าผาสูงชันทั้งสองด้าน หินรูปร่างประหลาดตั้งตระหง่าน หิมะจำนวนมากปกคลุมทับซ้อน ก่อเกิดเป็นกองหิมะรูปร่างพิลึกพิลั่นมากมาย

ที่ใจกลางหุบเขา มีก้อนหินขนาดยักษ์หลายก้อนพิงกันอยู่ ทำให้เกิดรอยแยกแคบๆ ตามธรรมชาติขึ้น

และที่ลึกเข้าไปในรอยแยกนั้นเอง ทั้งสองคนก็มองเห็นเงาร่างคนกำลังขดตัวอยู่ลางๆ!

คนผู้นั้นเสื้อผ้าขาดวิ่น เลือดท่วมตัว แทบจะถูกแช่แข็งจนแข็งทื่อไปหมด ถ้าไม่ใช่โจวอี้แล้วจะเป็นใครไปได้อีก?! ดูเหมือนเขาจะติดอยู่ในซอกหินนั้น ด้านนอกมีรอยกรงเล็บขนาดใหญ่ เห็นได้ชัดว่าหมีพยายามจะตะกุยหินออกแต่ไม่สำเร็จ

"พี่ใหญ่!" หลินซงใจชื้นขึ้นมา กดเสียงเรียกเบาๆ แล้วรีบก้าวเข้าไปพร้อมหลี่ซู่

เมื่อได้ยินเสียง โจวอี้ที่ขดตัวอยู่ก็เงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว

เมื่อเขาเห็นชัดเจนว่าคนที่มาคือหลินซงและหลี่ซู่ สีหน้าของเขากลับไม่ได้มีความดีใจเลยแม้แต่น้อย เลือดฝาดบนใบหน้าหายวับไปในพริบตา แววตาแปรเปลี่ยนเป็นความหวาดกลัวสุดขีด อ้าปากค้างเหมือนอยากจะตะโกนเตือนอะไรพวกเขาสักอย่าง!

แต่มันสายไปเสียแล้ว!

ห่างออกไปทางด้านหลังของหลินซงและหลี่ซู่เพียงไม่ไกลนัก "เนินเขาเล็กๆ" สูงราวสองช่วงตัวคนที่มีหิมะปกคลุมหนาทึบ จู่ๆ ก็ขยับตัวอย่างรุนแรงโดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ!

หิมะร่วงกราว เผยให้เห็นเกราะหินสีดำแกมเขียวที่อยู่เบื้องล่าง! นั่นไม่ใช่เนินเขาเล็กๆ อะไรเลย แต่เป็นหมีหุ้มเกราะที่มีขนาดใหญ่กว่าและซุ่มซ่อนตัวนิ่งเป็นหินมาตลอดเวลา!

ไม่รู้ว่ามันนั่งนิ่งไม่ไหวติงอยู่ที่นี่มานานแค่ไหนแล้ว การพรางตัวที่แนบเนียนกลมกลืนไปกับสภาพแวดล้อมโดยรอบ ประกอบกับพายุหิมะและการกลบเกลื่อนกลิ่นอาย ทำให้คนทั้งสองที่ร้อนใจอยากหาโจวอี้ให้พบ ไม่ทันสังเกตเห็นเลยแม้แต่น้อย!

"โฮก!!!"

เสียงคำรามดังกึกก้องกัมปนาทระเบิดขึ้นอย่างฉับพลัน แฝงไปด้วยความเกรี้ยวกราดและสัญชาตญาณกระหายเลือดอันไร้ที่สิ้นสุด!

หมีหุ้มเกราะขนาดยักษ์ตัวนั้นยืนหยัดขึ้นอย่างเต็มที่ เงาทะมึนของมันบดบังหลินซงและหลี่ซู่จนมิดในพริบตา!

ดวงตาสีเลือดของมันจ้องเขม็งไปที่ผู้บุกรุกทั้งสอง ขาหลังอันทรงพลังดีดตัวอย่างแรง พุ่งเข้าใส่ด้วยพละกำลังที่สะเทือนเลื่อนลั่นราวกับแผ่นดินไหว! ความเร็วของมันนั้น เหนือล้ำจินตนาการไปมากนัก!

โจวอี้เบิกตาโพลง แผดเสียงร้องด้วยความสิ้นหวัง! เขาไม่อยากให้น้องเขยต้องมาตายที่นี่!

หลี่ซู่รู้สึกเพียงความเย็นยะเยือกที่พุ่งพล่านจากปลายเท้าขึ้นสู่กระหม่อม หัวใจแทบจะหยุดเต้น!

ไม่มีค่ายกลกักขังที่เตรียมไว้ล่วงหน้า ไม่มีอุปกรณ์เวทสำหรับเจาะเกราะโดยเฉพาะ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับหมีหุ้มเกราะที่กำลังคลุ้มคลั่ง และระดับพลังของมันน่าจะถึงขั้นสูงสุดของระดับหนึ่งแล้ว พวกเขาไม่มีทางชนะได้เลย!

"ไอ้หนุ่มหลิน! ไม่มีทางแล้ว! แยกกันหนี! รอดได้สักคนก็ยังดี! แล้วแต่บุญแต่กรรม!" สีหน้าของหลี่ซู่ฉายแววเด็ดเดี่ยว เขารีบล้วงโอสถสีแดงฉานราวกับเลือดขนาดเท่าตากระทิงออกมาโยนเข้าปาก จากนั้นก็ดึงมีดสั้นสีดำสนิทที่มีอักขระวิญญาณพันเกี่ยวสองเล่มออกมาในพริบตา แทงเข้าที่ต้นขาทั้งสองข้างของตัวเองอย่างแรง!

"อั้ก!" เขาส่งเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด เลือดลมทั่วร่างพุ่งกระฉูดขึ้นในพริบตา ผิวหนังเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ เส้นเลือดปูดโปน พลังปราณพุ่งสูงขึ้นอย่างก้าวกระโดด แต่เห็นได้ชัดว่าต้องแลกมาด้วยราคาที่แพงลิ่ว!

วินาทีต่อมา ราวกับลูกธนูที่หลุดจากแล่ง เขาพุ่งตัวออกไปทางด้านข้างเฉียงๆ ความเร็วพุ่งขึ้นอย่างน่าตกใจในช่วงเวลาสั้นๆ แทบจะกลายเป็นเงาสีเลือด! นี่คือเคล็ดวิชาลับในการหลบหนีที่เผาผลาญศักยภาพแห่งชีวิตและรีดเค้นพลังจากร่างกาย!

หลินซงตกตะลึงไปชั่วขณะกับการกระทำที่กะทันหันของหลี่ซู่

ส่วนทางด้านโจวอี้ เมื่อเห็นหลี่ซู่ทิ้งหลินซงแล้วหนีไป และหมีหุ้มเกราะกำลังพุ่งเข้าใส่หลินซง แววตาของเขาก็ฉายแววเด็ดเดี่ยว ฝืนตะเกียกตะกายกระโดดออกมาจากซอกหินอย่างแรง แผดเสียงแหบพร่าว่า "ไอ้สัตว์เดรัจฉาน! แน่จริงก็เข้ามาหาข้าสิ!"

เขาตั้งใจจะใช้ชีวิตของตัวเองดึงดูดความสนใจของหมีหุ้มเกราะ เพื่อยื้อเวลาให้หลินซงได้มีโอกาสหนีแม้เพียงเสี้ยววินาที! เขาจะปล่อยให้น้องสาวต้องเป็นม่ายไม่ได้เด็ดขาด!

แต่หมีหุ้มเกราะกลับไม่สนใจโจวอี้เลยแม้แต่น้อย ความแค้นของมันพุ่งเป้าไปที่เหยื่อที่กระโดดโลดเต้นอยู่ตรงหน้าทั้งสองคน โดยเฉพาะหลินซงที่ยืนนิ่ง "ตกใจจนทำอะไรไม่ถูก" อยู่กับที่!

มันอ้าปากกว้างราวกับอ่างเลือด ส่งกลิ่นเหม็นคาวคละคลุ้ง หมายจะฉีกร่างหลินซงให้เป็นชิ้นๆ!

โจวอี้สิ้นหวังอย่างถึงที่สุด!

ในจังหวะความเป็นความตายนั้นเอง!

"ฟุ่บ!"

"ฟุ่บ!"

เสียงแหวกอากาศอันแหลมบาดหูสองเสียง ดังขึ้นแทบจะพร้อมๆ กัน!

โจวอี้รู้สึกเพียงว่ามีแสงเย็นวาบผ่านหน้าไปสองสาย รวดเร็วจนราวกับเป็นภาพลวงตา!

ตามมาติดๆ ด้วยเสียงคำรามอันดังกึกก้องกัมปนาท แฝงไปด้วยความเจ็บปวดและความไม่เชื่อของหมีหุ้มเกราะ!

"โฮก——!!!"

โจวอี้เบิกตาโพลงอย่างตกตะลึง เมื่อเห็นว่าสัตว์ประหลาดขนาดยักษ์ที่เคยอวดดีตัวนั้น ดวงตาสีเลือดขนาดมหึมาทั้งสองข้างของมันกลับระเบิดออกกลายเป็นหมอกเลือดกลุ่มใหญ่ในเวลาเดียวกัน! เบ้าตาทั้งสองข้างเละเทะไม่มีชิ้นดี!

ความเจ็บปวดรุนแรงทำให้หมีหุ้มเกราะคลุ้มคลั่งอย่างสมบูรณ์ มันลุกขึ้นยืนสองขาและแผดเสียงร้องโหยหวน อุ้งเท้าหมีขนาดยักษ์ตะปุยไปทั่วอย่างสะเปะสะปะ แต่เพราะสูญเสียการมองเห็นอย่างกะทันหัน ทำให้มันสูญเสียทิศทางไป

จากนั้น ร่างกายอันใหญ่โตของมันก็โงนเงนไปมา ก่อนจะล้มตึงลงราวกับภูเขาถล่มทลาย เสียงดัง "ตึง" สนั่นหวั่นไหว กระแทกลงบนพื้นหิมะอย่างแรง หิมะสาดกระเซ็นไปทั่ว มันชักกระตุกอยู่สองสามครั้ง แล้วก็สิ้นลมหายใจ

หุบเขาทั้งหมดตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้าในทันที

โจวอี้ยืนนิ่งเป็นหิน ดวงตาเบิกกว้างกลมโต อ้าปากค้างจนแทบจะยัดไข่ไก่เข้าไปได้ทั้งใบ สมองขาวโพลนไปหมด ไม่สามารถทำความเข้าใจได้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นเมื่อครู่นี้

ส่วนหลี่ซู่ที่วิ่งหนีไปได้ไกลแล้วและกำลังจะอ้อมหลบ ได้ยินเสียงร้องโหยหวนอันน่าสยดสยองของหมีหุ้มเกราะและเสียงล้มตึงตามมา ก็อดไม่ได้ที่จะหันกลับไปมอง

เพียงพริบตาเดียว เขาก็เห็นภาพที่จะประทับตรึงอยู่ในความทรงจำไปชั่วชีวิต—หมีหุ้มเกราะอันน่าสะพรึงกลัวตัวนั้นนอนจมกองเลือด เบ้าตาทั้งสองข้างแตกละเอียด ส่วนหลินซงกำลังค่อยๆ ลดแขนลง

ด้วยความตกตะลึงและงุนงงอย่างถึงที่สุด หลี่ซู่ลืมไปเลยว่าตนเองกำลังเผาผลาญพลังชีวิตเพื่อวิ่งหนี ลืมมองทาง

เสียงดัง "ปัง" ทึบๆ หลี่ซู่พุ่งชนต้นสนเมฆาขนาดใหญ่อย่างจัง สลบเหมือดไปในทันทีโดยไม่ทันได้ส่งเสียงร้อง ร่างของเขาห้อยต่องแต่งอยู่บนกิ่งไม้ โดยที่มีดสั้นสีดำสองเล่มนั้นยังคงปักคาอยู่ที่ต้นขา...

หลินซงหน้าตายไร้อารมณ์ สะบัดข้อมืออีกครั้ง

"ฟุ่บ!"

มีดบินอีกเล่มพุ่งเสียบเข้าที่จุดตายหลังใบหูของหมีหุ้มเกราะอย่างแม่นยำ ปลิดชีพมันอย่างสมบูรณ์แบบ

จนกระทั่งตอนนี้ หลินซงถึงได้ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก แผ่นหลังของเขาก็ชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นเช่นกัน เมื่อครู่นี้มันเฉียดฉิวสุดๆ!

เขาเดินไปหาโจวอี้ที่ยังคงยืนตัวแข็งทื่อราวกับรูปปั้น ตบไหล่เขาเบาๆ "พี่ใหญ่ ไม่เป็นไรแล้ว ยังเดินไหวไหม?"

โจวอี้สะดุ้งเฮือก ดึงสติกลับมาได้ มองหลินซงด้วยสายตาราวกับเห็นผี เต็มไปด้วยความตกตะลึง หวาดกลัว และความงุนงงที่รอดตายมาได้

ริมฝีปากของเขาสั่นระริก ชี้ไปที่ซากหมีหุ้มเกราะ แล้วก็ชี้มาที่หลินซง "เจ้า... เจ้า... เมื่อกี้... นั่น... นั่นมันอะไรกัน?"

หลินซงยิ้มๆ ไม่ได้อธิบายอะไร เพียงแค่พูดว่า "รีบออกไปจากที่นี่ก่อนเถอะ ท่านลุงหลี่ยังชนต้นไม้สลบอยู่ คงต้องไปดูแกหน่อย"

ใช้ความพยายามอยู่นานกว่าคนทั้งสองจะนำร่างของหลี่ซู่ที่สลบไสลลงมาจากกิ่งไม้ได้ ดึงมีดสั้นสีดำแปลกประหลาดสองเล่มนั้นออก แล้วก็ทำแผลห้ามเลือดให้เขาอย่างลวกๆ

โจวอี้มองดูหลี่ซู่ที่ไม่ได้สติ สลับกับมองซากหมีหุ้มเกราะที่ตายสนิท แล้วหันกลับมามองหลินซงอีกครั้ง แววตาของเขาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงแล้ว

เขาเล่าเรื่องราวที่ต้องเผชิญหน้าก่อนหน้านี้ด้วยน้ำเสียงแหบพร่าและขาดห้วง:

ทีมของพวกเขาสามารถใช้ค่ายกลดักจับและสังหารหมีหุ้มเกราะตัวหนึ่งได้สำเร็จ ในขณะที่ทุกคนกำลังเหนื่อยล้าและลดความระมัดระวังลงเพื่อเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ หมีหุ้มเกราะอีกตัวที่ตัวใหญ่กว่าและเจ้าเล่ห์กว่า ก็พุ่งพรวดออกมาจากที่ซ่อน เข้าจู่โจมอย่างบ้าคลั่ง

ทีมไม่ได้ตั้งตัว พลังวิญญาณก็ถูกใช้ไปมาก ทำให้สองคนต้องตายอนาถในทันที

สามคนที่เหลือพยายามต่อสู้พลางถอยร่น แต่ก็ค่อยๆ ถูกฆ่าตายไปทีละคน

โจวอี้อาศัยพลังฝึกฝนระดับรวบรวมลมปราณระดับเก้าอันล้ำลึกและเครื่องรางคุ้มภัยชิ้นหนึ่ง ฝ่าวงล้อมเลือดออกมาได้อย่างยากลำบาก หนีมาจนถึงหุบเขาแห่งนี้ และรอดชีวิตมาได้ด้วยการมุดเข้าไปซ่อนตัวในซอกหิน ส่วนหมีหุ้มเกราะตัวนั้นก็ทำอะไรเขาไม่ได้ ได้แต่เฝ้ารออยู่ข้างนอก จนกระทั่งหลินซงและหลี่ซู่มาถึง...

หลังจากฟังคำบอกเล่าของโจวอี้ หลินซงก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

เขามองดูหลี่ซู่ที่สลบไสล โจวอี้ที่บาดเจ็บสาหัส และซากหมีหุ้มเกราะขนาดยักษ์ ก็รู้ดีว่าความวุ่นวายหลังจากนี้ยังคงมีอีกมาก สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้ คือต้องรีบออกไปจากสถานที่อันตรายแห่งนี้ให้เร็วที่สุด