บทที่ 35 เข้าเขา

เส้นทางขึ้นเขาทางทิศตะวันออก ยากลำบากกว่าการเดินในเขตสลัมเป็นร้อยเท่า

ลมหนาวพัดกรรโชกพัดหอบเอาหิมะตกหนักดุจขนห่าน บดบังทัศนวิสัยจนมองเห็นได้ยากยิ่ง หิมะที่พื้นก็หนาจนท่วมเข่า ทุกก้าวที่เดินหน้าต้องใช้เรี่ยวแรงไม่ใช่น้อย

หลินซงเดินตามหลังหลี่ซู่อย่างกระชั้นชิด ย่ำเท้าฝ่ากองหิมะไปอย่างยากลำบาก

หลี่ซู่สมกับเป็นพรานเฒ่า แม้ในสภาพแวดล้อมที่เลวร้ายเช่นนี้ก็ยังคงก้าวเดินได้อย่างมั่นคง มักจะสามารถหลบหลีกหลุมลึกและแอ่งหิมะอ่อนนุ่มได้อย่างแยบยลเสมอ

ตลอดทาง หลินซงก็คอยถามไถ่เรื่องราวในป่าและประสบการณ์การล่าสัตว์จากหลี่ซู่อย่างถ่อมตน

"ท่านลุงหลี่ สิ่งที่สำคัญที่สุดในการเข้าป่าคืออะไรหรือ?" หลินซงร้องถามเสียงดัง เสียงของเขาพร่ามัวไปในพายุหิมะ

หลี่ซู่ไม่แม้แต่จะหันกลับมา ตอบกลับด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ความระมัดระวัง! ต้องตื่นตัวอยู่ตลอดเวลา! ในป่ามีของอันตรายถึงชีวิตเยอะแยะไปหมด ไม่ใช่แค่พวกสัตว์ใหญ่ๆ เท่านั้น หญ้าพิษที่ดูไม่สะดุดตา หรือแมลงตัวเล็กๆ ที่เจาะไชเข้าใต้ผิวหนัง ก็อาจจะทำให้เจ้าตายเงียบๆ อยู่ที่นี่ได้แล้ว"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะผ่อนน้ำเสียงลงเล็กน้อย "แต่เจ้าก็ไม่ต้องเกร็งเกินไป แค่เดินตามข้ามาก็พอ ป่าแถบนี้ข้าเดินมาเป็นสิบปีแล้ว ตรงไหนเดินได้ ตรงไหนห้ามไป ข้ารู้ดี แค่เจ้าไม่เดินสะเปะสะปะ ไม่ไปจับอะไรสุ่มสี่สุ่มห้า การถอยกลับอย่างปลอดภัยก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่"

ยิ่งเข้าใกล้บริเวณที่หลี่ซู่บอกว่า 'หมีหุ้มเกราะ' อาจจะปรากฏตัว ความเร็วของเขาก็ยิ่งช้าลง และสีหน้าก็ยิ่งตึงเครียดมากขึ้น

เขาหยุดพูดคุย และทำตัวราวกับสุนัขล่าเนื้อผู้เจนจัด กวาดสายตาอันคมกริบสำรวจสภาพแวดล้อมรอบตัวอย่างละเอียด ไม่ว่าจะเป็นรูปร่างของโขดหินที่ถูกหิมะปกคลุม รอยขีดข่วนบนต้นไม้ รอยประทับที่เลือนรางอย่างยิ่งบนพื้นหิมะ หรือแม้กระทั่งกลิ่นอายที่บางเบาหลงเหลืออยู่ในอากาศ...

หลินซงก็พยายามเลียนแบบเขา สังเกตสิ่งรอบตัวอย่างตั้งใจ แต่ก็พบว่าตนเองแทบจะไม่เห็นความผิดปกติใดๆ เลย มองไปทางไหนก็มีแต่สีขาวโพลนไปหมด

ทว่า ในขณะที่เขากำลังรวบรวมสมาธิ พยายามแยกแยะร่องรอยเล็กๆ น้อยๆ เหล่านั้น หน้าต่างสถานะตรงหน้าก็พลันกระพริบวาบ:

[ค้นหาร่องรอย (เริ่มต้น): 1/100]

ทักษะใหม่ถูกปลดล็อกแล้ว!

หลินซงใจเต้น รีบฉวยโอกาสถามหลี่ซู่ทันที "ท่านลุงหลี่ ท่านมองเห็นร่องรอยพวกนั้นได้ยังไง? ช่วยสอนข้าหน่อยได้ไหม? อย่างเช่น บนพื้นหิมะนี้ จะแยกแยะยังไงว่าเป็นรอยเท้าสัตว์หรือรอยลมพัด?"

หลี่ซู่กำลังตั้งหน้าตั้งตาสำรวจ ได้ยินดังนั้นก็ไม่ได้เงยหน้าขึ้นมา เพียงแค่หัวเราะหึๆ น้ำเสียงแฝงความปัดรำคาญนิดๆ "ไอ้หนุ่มหลิน เจ้าเป็นแค่ช่างตีเหล็ก จะมาเรียนเรื่องพวกนี้ไปทำไม? ของพรรค์นี้มันไม่ใช่สิ่งที่จะเรียนรู้กันได้ง่ายๆ ในช่วงเวลาสั้นๆ หรอกนะ มันต้องอาศัยประสบการณ์ที่สั่งสมมาเป็นปีๆ เจ้าก็แค่เดินตามข้ามาเงียบๆ อย่าก่อเรื่องวุ่นวายก็พอแล้ว"

หลินซงไม่ท้อถอย ยิ้มตอบว่า "เรียนรู้ไว้ให้มากก็ไม่มีข้อเสียอะไรนี่นา ไม่แน่วันหน้าตอนเข้าป่ามาขุดแร่อาจจะได้ใช้ก็ได้"

หลี่ซู่ขมวดคิ้ว ในใจรู้สึกไม่ค่อยพอใจนัก คิดว่าชายหนุ่มผู้นี้ช่างใฝ่สูงจนเกินตัวเสียจริง

เขาพูดเรียบๆ ว่า "พ่อหนุ่มเอ๊ย ไม่ว่าจะบำเพ็ญเพียรหรือทำงานช่าง สิ่งสำคัญที่สุดคือความเชี่ยวชาญเฉพาะด้าน โลภมากมักจะเคี้ยวไม่ละเอียด รังแต่จะทำให้เสียการใหญ่"

ความหมายแฝงก็คือ เจ้าไม่ใช่ลูกศิษย์ข้าเสียหน่อย ทำไมข้าต้องมาเหนื่อยสอนวิชาให้เจ้าด้วย?

หลินซงยิ้มๆ ไม่ได้พูดอะไรต่อ แต่สายตากลับจ้องมองทุกการกระทำของหลี่ซู่อย่างตั้งใจยิ่งขึ้น ไม่ว่าจะเป็นตอนที่เขาโค้งตัวลงดูรอยกรงเล็บที่แทบจะถูกหิมะกลบมิด ตอนที่เขาใช้นิ้วคีบเศษหิมะขึ้นมาดมที่ปลายจมูก หรือตอนที่เขาประเมินเวลาและทิศทางจากรอยหักของกิ่งไม้...

[ความชำนาญค้นหาร่องรอย +5]

[ความชำนาญค้นหาร่องรอย +3]

.....

ข้อความแจ้งเตือนบนหน้าต่างสถานะเด้งขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง ความชำนาญของทักษะ [ค้นหาร่องรอย] เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

หลินซงผสานความรู้ด้านการเอาชีวิตรอดในป่าจากชาติก่อนเข้ากับความสามารถในการสังเกตและเรียนรู้ที่แข็งแกร่ง ทำให้เขาก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็ว

ทั้งสองคนเดินทางมาถึงบริเวณเป้าหมายที่ทำเครื่องหมายไว้บนแผนที่อย่างยากลำบาก ซึ่งเป็นหุบเขาหินที่บังลม

ทว่า หลังจากค้นหาไปรอบๆ แล้ว นอกจากร่องรอยของสัตว์ป่าขนาดเล็กสองสามตัว และรอยกรงเล็บขนาดใหญ่รวมถึงร่องรอยการแทะกินที่หมีหุ้มเกราะทิ้งไว้ ก็ไม่พบร่องรอยที่ชัดเจนใดๆ ของทีมโจวอี้เลย

หิมะตกหนักติดต่อกันหลายวันได้ปกปิดเบาะแสไปเสียมากมาย

สีหน้าของหลี่ซู่เริ่มเคร่งเครียดขึ้นเรื่อยๆ ความเร็วก็ช้าลงไปอีก หลายต่อหลายครั้งต้องใช้เวลาเนิ่นนานกว่าจะยืนยันร่องรอยที่บางเบาเหลือเกินได้

ท้องฟ้ามืดลงอย่างรวดเร็ว ทั้งสองคนจำต้องหาโพรงต้นไม้แห้งขนาดใหญ่ ก่อกองไฟเล็กๆ อย่างทุลักทุเล แล้วแทะเสบียงแห้งเย็นชืดเพื่อประทังชีวิตข้ามคืน

เข้าสู่วันที่สาม การค้นหายังคงดำเนินต่อไป พายุหิมะเบาบางลงบ้าง แต่ทัศนวิสัยก็ยังไม่ดีนัก

ในเวลานี้ ทักษะ [ค้นหาร่องรอย] บนหน้าต่างสถานะของหลินซง ได้เลื่อนระดับไปสู่ขั้น [เชี่ยวชาญ] อย่างเงียบๆ ผ่านการสังเกต เลียนแบบ และลงมือปฏิบัติจริงมาอย่างโชกโชน!

เมื่อเข้าสู่ระดับเชี่ยวชาญ โลกในสายตาของเขาก็ราวกับถูกพลิกโฉมใหม่

พื้นหิมะไม่ได้มีเพียงสีขาวอันจืดชืดอีกต่อไป แต่กลับเผยให้เห็นมิติและลวดลายเล็กๆ น้อยๆ นับไม่ถ้วน กลิ่นอายจางๆ ที่หลงเหลืออยู่ในอากาศก็สามารถถูกจับได้ด้วยประสาทสัมผัสอันฉับไวของเขา เขายังสามารถวิเคราะห์ทิศทางลม ความหนาแน่นของหิมะที่ถูกเหยียบทับ เพื่อประเมินได้อย่างครอบคลุมว่าร่องรอยใดเป็นของใหม่ ร่องรอยใดเป็นของเก่า สิ่งใดเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ และสิ่งใดเกิดจากการกระทำของสิ่งมีชีวิต

ในทางกลับกัน แม้หลี่ซู่จะมีประสบการณ์ล้นเหลือ แต่ท้ายที่สุดก็ถูกจำกัดด้วยระดับการฝึกฝนและประสาทสัมผัส เมื่อเผชิญกับสภาพที่ร่องรอยแทบจะถูกธรรมชาติลบเลือนไปจนหมดสิ้น ในที่สุดเขาก็หลงทิศหลงทางอย่างสมบูรณ์

เขายืดตัวขึ้น มองดูหุบเขาที่ขาวโพลน ใบหน้าเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและทดท้อ ถอนหายใจเฮือกใหญ่ "ไม่ไหวแล้ว... ไอ้หนุ่มหลิน หิมะตกหนักเกินไป ร่องรอยทั้งหมดถูกกลบมิดชิด อี้เกอเอ๋อร์กับพวก... เกรงว่าคงหาไม่เจอแล้วล่ะ ขืนลึกเข้าไปกว่านี้คงอันตรายเกินไป พวกเรา... คงต้องกลับกันแล้วล่ะ"

น้ำเสียงของเขาเจือปนไปด้วยความโศกเศร้า เห็นได้ชัดว่าหมดความหวังแล้ว

ทว่า ในตอนนั้นเอง จู่ๆ หลินซงก็ชี้ไปที่เนินเขาลาดชันด้านข้างที่ดูเหมือนจะไม่มีอะไรผิดปกติ แล้วพูดด้วยความมั่นใจว่า "ท่านลุงหลี่ ข้าคิดว่าพวกเขาไปทางนั้น"

หลี่ซู่ชะงักไป มองตามนิ้วของเขาไป นอกเหนือจากหิมะแล้วก็ยังมีแต่หิมะ คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน น้ำเสียงแฝงความไม่พอใจและความคลางแคลงใจ:

"ทางนั้น? ไอ้หนุ่มหลิน เจ้าอย่ามาชี้สุ่มสี่สุ่มห้า! ตรงนั้นข้าดูอย่างละเอียดแล้ว ไม่มีร่องรอยอะไรเลยสักนิด! ข้ารู้ว่าเจ้าเป็นห่วงอี้เกอเอ๋อร์ แต่จะมาเดาส่งเดชไม่ได้นะ เดินสุ่มสี่สุ่มห้าในป่าแบบนี้มันตายได้เลยนะ!"

เขาไม่เชื่อเลยสักนิด พรานเฒ่าที่มากด้วยประสบการณ์หลายสิบปีอย่างเขายังหาร่องรอยไม่พบ แล้วช่างตีเหล็กหนุ่มที่ไม่ค่อยได้เข้าป่าอย่างหลินซงจะไปหาทิศทางที่ถูกต้องเจอได้อย่างไร?

เขาคิดว่าหลินซงคงจะร้อนใจอยากช่วยคนจนเริ่มพูดจาเพ้อเจ้อ หรือไม่ก็อยากจะทำตัวเด่นเอาหน้า

หลินซงกลับส่ายหัว สายตาจดจ่อเป็นพิเศษ "ท่านลุงหลี่ ข้าไม่ได้เดาส่งเดชนะ ท่านดูหิมะบนเนินนั้นสิ ถึงแม้จะดูเรียบเนียน แต่ถ้าดูดีๆ จะเห็นรอยยุบตัวโค้งลงเป็นแห่งๆ ซึ่งไม่น่าจะเกิดจากแรงลม แต่ดูเหมือนว่าจะเป็นรอยที่ถูกของหนักเหยียบย่ำเมื่อหลายวันก่อน แล้วมีหิมะใหม่ตกลงมาปกคลุมบางๆ เสียมากกว่า แล้วก็ยังมีรอยหักของกิ่งต้นไม้คดๆ พวกนั้นอีก... เมื่อวิเคราะห์รวมๆ แล้ว มีความเป็นไปได้สูงมากที่พวกเขาจะอ้อมผ่านเนินนี้ไป น่าจะใช้เวลาเดินทางไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม พวกเราก็จะพบเบาะแสใหม่"

การวิเคราะห์ชุดนี้ทำให้หลี่ซู่รู้สึกกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย แต่รายละเอียดที่หลินซงชี้ให้เห็นนั้น เมื่อฟังดูแล้วก็ดูเหมือนจะ... มีเหตุผลอยู่บ้าง? แต่ส่วนลึกในใจของเขายังคงยากที่จะยอมรับ คิดว่านี่คงเป็นแค่ความบังเอิญหรือจินตนาการของคนหนุ่มมากกว่า

เขาแค่นหัวเราะ พูดด้วยน้ำเสียงประชดประชันและอยากจะรอดูเรื่องตลก "ได้! ในเมื่อเจ้ามั่นใจซะขนาดนี้ งั้นเราก็จะเดินไปอีกสักชั่วยาม! ถ้าหากไม่เจอเบาะแสอะไรเลย เจ้าต้องรีบกลับไปกับข้าทันที! ห้ามดื้อดึงเด็ดขาด!"

"ตกลง!" หลินซงตอบรับอย่างไม่ลังเล

ทั้งสองคนจึงเปลี่ยนทิศทาง เดินย่ำไปทางที่หลินซงชี้อย่างยากลำบาก

ช่วงแรกๆ ยังคงไม่พบอะไรเลย ความหงุดหงิดและแววตาเย้ยหยันบนใบหน้าของหลี่ซู่ก็เริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ

ทว่า เมื่อเวลาผ่านไปเกือบจะครบหนึ่งชั่วยาม และหลี่ซู่แทบจะเอ่ยปากสั่งให้หยุด ในพื้นหิมะเบื้องหน้าก็ปรากฏร่องรอยกองไฟที่ถูกหิมะปกคลุมไปครึ่งหนึ่งอย่างค่อนข้างชัดเจน! แม้จะถูกกลบเกลื่อนไปบ้างแล้ว แต่ผู้ที่เชี่ยวชาญด้านนี้อย่างหลี่ซู่มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นฝีมือมนุษย์!

หลี่ซู่หยุดชะงักฝีเท้ากะทันหัน คุกเข่าลงตรวจสอบอย่างละเอียด สีหน้าเปลี่ยนไปในพริบตา!

ถัดมาไม่ไกล เขาก็พบเศษผ้าสีเทาชิ้นเล็กๆ ที่ถูกแช่แข็งจนแข็งทื่อติดอยู่บนกอหนาม!

"นี่... นี่มันเป็นไปได้ยังไง?!" หลี่ซู่เงยหน้าขึ้นมองหลินซงที่กำลังตั้งใจสำรวจพื้นดินอยู่ด้านหน้าอย่างตกตะลึง ในดวงตาเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ!

ร่องรอยปรากฏขึ้นมาอีกครั้งจริงๆ! แถมยังอยู่ในทิศทางและระยะทางที่หลินซงคาดการณ์ไว้พอดี!

เขาซึ่งเป็นพรานเฒ่าที่สั่งสมประสบการณ์มาหลายสิบปียังจนปัญญา นึกไม่ถึงเลยว่าช่างตีเหล็กหนุ่มคนนี้จะค้นพบทิศทางที่ถูกต้องเข้าจริงๆ?!

หลี่ซู่มองแผ่นหลังอันสงบนิ่งและมุ่งมั่นของหลินซง เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกว่า ชายหนุ่มที่เขาคิดมาตลอดว่าพึ่งพาแต่ร่มเงาของโจวอี้ผู้นี้ ดูเหมือนจะมีความลึกลับและเก่งกาจกว่าที่เขาจินตนาการไว้มากนัก!