บทที่ 34 โจวอี้ที่หายตัวไป

หลินซงย่อมไม่รู้เลยว่ามีคนในเงามืดจ้องมองเขาด้วยความมุ่งร้ายดั่งอสรพิษ คอยคิดแผนการประทุษร้ายอยู่ครั้งแล้วครั้งเล่า

เขาได้แต่หมกมุ่นอยู่กับการเก็บตัวฝึกฝนอยู่แต่ในบ้าน ยกระดับความแข็งแกร่งของตนเองอย่างต่อเนื่อง

อาศัย "โชคหล่นทับ" จากการสังหารนักฆ่าคราวนั้น เขาก็กัดฟันใช้หินวิญญาณระดับกลางไปอีกนับสิบก้อนในการฝึกฝน

พลังวิญญาณอันบริสุทธิ์ไหลเวียนเข้าสู่จุดตันเถียนอย่างต่อเนื่อง ให้ผลลัพธ์ที่ชัดเจนยิ่งนัก

บนหน้าต่างสถานะ แถบความคืบหน้าของ [รวบรวมลมปราณระดับสี่] ก็ค่อยๆ ขยับขึ้นไปทีละน้อย จนในที่สุดก็เกินครึ่ง ไปหยุดอยู่ที่ 51/100 แม้ว่ายิ่งระดับสูงขึ้น พลังวิญญาณที่ต้องใช้ก็จะยิ่งมากขึ้น ทำให้ความก้าวหน้าช้าลงอีกครั้ง แต่การที่ระดับพลังพัฒนาขึ้นอย่างเป็นรูปธรรมเช่นนี้ ก็ยังคงทำให้เขารู้สึกอุ่นใจขึ้นมาก

นอกจากการฝึกฝนแล้ว เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการฝึกฝน [วิชาขว้างปา] และทำความคุ้นเคยกับชุดมีดบินนั้น

ด้วยความช่วยเหลือจากหน้าต่างสถานะบวกกับการฝึกซ้อมอย่างหนักทั้งวันทั้งคืน ความชำนาญของ [วิชาขว้างปา] ก็พุ่งทะยานขึ้นไปจนถึง [ผู้เชี่ยวชาญ: 20/800]

หลังจากขึ้นสู่ระดับผู้เชี่ยวชาญ วิชาการขว้างปาก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ราวกับเป็นการถือกำเนิดใหม่ ไม่อาจนำไปเทียบกับสมัยที่อยู่แค่ระดับ [เชี่ยวชาญ] ได้เลย!

ความเร็วพุ่งสูงขึ้น ในจังหวะที่ขว้างมีดบินออกไป แทบจะกลายเป็นเงาที่ตาเปล่ามองไม่ทัน เสียงแหวกลมดังบาดหูราวกับจะฉีกกระชากอากาศให้ขาดวิ่น

ภายในระยะสามสิบก้าว เพียงแค่ความคิดแล่นไป มีดบินก็ไปถึงแล้ว!

อานุภาพก็รุนแรงขึ้นเช่นกัน ทักษะการอัดพลังวิญญาณระดับผู้เชี่ยวชาญ สามารถทำให้พลังวิญญาณสั่นสะเทือนและระเบิดออกด้วยความถี่พิเศษภายในมีดบิน สร้างพลังทะลวงและพลังทำลายล้างที่น่าสะพรึงกลัว

หลินซงเคยแอบทดสอบดู โดยใช้มีดบินธรรมดา ขว้างออกไปสุดแรง กลับสามารถเจาะทะลุหินสีน้ำเงินที่แข็งแกร่งหนาครึ่งฟุตได้อย่างง่ายดาย!

เขารู้สึกว่า พลังของการโจมตีเพียงครั้งเดียวนี้ สามารถเทียบชั้นกับการโจมตีของผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายได้อย่างแน่นอน! หากเปลี่ยนไปใช้มีดบินที่เป็นอุปกรณ์เวทแท้ๆ อานุภาพคงน่ากลัวจนไม่อาจจินตนาการได้

อีกทั้งยังเพิ่มระบบ 'ล็อกเป้า' ซึ่งนี่คือจุดที่น่ากลัวที่สุดของระดับผู้เชี่ยวชาญ!

เมื่อเขารวบรวมสมาธิเพื่อล็อกเป้าหมาย มีดบินที่ขว้างออกไปจะแฝงรอยประทับจิตและแรงดึงดูดพลังวิญญาณที่ยากจะสังเกตเห็น

ผู้บำเพ็ญเพียรที่มีระดับพลังพอๆ กับเขาหรือต่ำกว่า แทบจะไม่สามารถอาศัยวิชาตัวเบาทั่วไปหลบหลีกได้เลย มีดบินจะติดตามไปเหมือนเงาตามตัว ปรับวิถีเองโดยอัตโนมัติ พุ่งเข้าใส่เป้าหมายอย่างแม่นยำ! นอกเสียจากว่าจะมีเครื่องรางป้องกันที่ทรงพลังหรืออุปกรณ์เวทคุ้มกายเอาไว้ปะทะตรงๆ มิฉะนั้นหากถูกล็อกเป้าหมายแล้ว ก็แทบจะหมายถึงความตายอย่างแน่นอน!

ส่วนเรื่องที่ต้องมีระดับพลังสูงกว่าเขาสักเท่าใดจึงจะสามารถสลัดการล็อกเป้าหมายนี้ได้นั้น หลินซงก็ยังไม่แน่ใจ แต่ถ้าอยู่ในระดับเดียวกัน เขามั่นใจว่าไม่มีใครสามารถหลบพ้นได้!

เมื่อเทียบกันแล้ว แม้ว่าดัชนีเส้นใยเพลิงระดับ [ปรมาจารย์] จะมีพลังทะลวงเป้าหมายเดี่ยวที่น่ากลัวมาก แต่ก็ต้องใช้ในระยะประชิด จึงมีข้อจำกัดค่อนข้างมาก

ทว่าวิชาขว้างมีดบินระดับผู้เชี่ยวชาญนี้ กลับทำให้เขามีวิธีการโจมตีปลิดชีพเป้าหมายจากระยะกลางถึงไกลได้อย่างแท้จริง ความปลอดภัยเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล

ในขณะที่หลินซงกำลังจมดิ่งอยู่กับความยินดีที่ความแข็งแกร่งเพิ่มขึ้น เมฆหมอกแห่งความกังวลกลับเริ่มปกคลุมครอบครัวของเขา

โจวอี้เข้าป่าไปล่าสัตว์ หายเงียบไปนานมากแล้ว เขาเคยกลับมาครั้งหนึ่งกลางคัน แล้วก็รีบร้อนกลับเข้าป่าไปอีก

เมื่อเห็นว่าอากาศเริ่มหนาวเย็นขึ้นทุกที หิมะตกหนักใกล้จะปิดภูเขา สีหน้ากังวลของโจวเวยก็ยิ่งชัดเจนขึ้นทุกวัน เธอมักจะเหม่อมองไปทางทุ่งหญ้ารกร้างนอกหน้าต่างอยู่เสมอ

"เวยเวย อย่ากังวลไปเลย พี่ใหญ่มีประสบการณ์โชกโชน ไม่เป็นอะไรหรอก" หลินซงวางค้อนตีเหล็กในมือลง เดินเข้าไปปลอบประโลมด้วยเสียงอันอ่อนโยน

โจวเวยหันกลับมา ขอบตาแดงระเรื่อเล็กน้อย "ครั้งนี้ไปนานเกินไปแล้ว... ปกติช่วงเวลานี้ควรจะกลับมาตั้งนานแล้ว

ข้าได้ยินมาว่าช่วงนี้ในป่าไม่ค่อยสงบ เหมือนว่าพวกสัตว์อสูรจะปั่นป่วน... ไม่ได้การ ข้าต้องไปถามดูหน่อย!"

เธอพูดจบก็รีบวิ่งออกจากบ้านไปตามหาหลี่ซู่ที่อาศัยอยู่ในเขตสลัมเช่นเดียวกัน หลี่ซู่ได้รับบาดเจ็บเก่ากำเริบ จึงไม่ได้ตามขบวนเข้าป่าในครั้งนี้

หลี่ซู่เป็นพรานเฒ่าที่มากด้วยประสบการณ์ อยู่ในระดับรวบรวมลมปราณระดับหก ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น แววตาคมกริบ เขาเป็นเพื่อนร่วมทีมที่ร่วมงานกันมานานของโจวอี้ มีความสัมพันธ์อันดีกับสองพี่น้องตระกูลโจว

"ท่านลุงหลี่ พี่ชายข้ากับพวกไปไหนกันแน่? ทำไมถึงยังไม่กลับมาอีก?" โจวเวยถามอย่างร้อนรน

สีหน้าของหลี่ซู่เองก็เคร่งเครียดเช่นกัน เขาถอนหายใจแล้วพูดว่า "เสี่ยวเวย เจ้าอย่าเพิ่งร้อนใจ ครั้งนี้อี้เกอเอ๋อร์กับพวก ตั้งใจไปล่า 'หมีหุ้มเกราะ' ที่พวกเราบังเอิญเจอเมื่อคราวก่อนนั่นแหละ"

"หมีหุ้มเกราะ?" โจวเวยและหลินซงต่างมองไปที่เขา

"อืม" หลี่ซู่พยักหน้า "สัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นสูงสุด หนังเหนียวเนื้อหนา พละกำลังมหาศาล แผ่นหลังปกคลุมไปด้วยเกราะแข็งราวกับหิน ใกล้จะทะลวงขึ้นเป็นระดับสองแล้ว

ดีหมีและเกราะแข็งของมันล้วนเป็นของมีราคา คราวก่อนที่ทีมเราบังเอิญไปเจอ เพราะตอนนั้นมันกำลังเฝ้าสมุนไพรวิญญาณอยู่ ประกอบกับกำลังคนของเราไม่ค่อยพอ จึงไม่ได้ปะทะตรงๆ ทำเพียงแค่จดจำตำแหน่งไว้

ครั้งนี้อี้เกอเตรียมตัวมาอย่างดี นำทั้งอุปกรณ์เวทเจาะเกราะและค่ายกลกักขังไปด้วย ตามหลักแล้ว... ด้วยฝีมือของทีมห้าคน การจะจัดการกับมันอาจจะกินแรงไปบ้าง แต่ก็ไม่น่าจะใช้เวลานานขนาดนี้ แถมยังขาดการติดต่อแบบนี้อีก!"

คิ้วของพรานเฒ่าขมวดเข้าหากันแน่น "คงจะเกิดเรื่องไม่คาดฝันอะไรขึ้นแน่ๆ... บางทีหมีตัวนั้นอาจจะทะลวงขึ้นเป็นระดับสองแล้ว? หรือไม่ก็ไปเจอตัวอะไรที่รับมือยากกว่า?"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ โจวเวยยิ่งร้อนรนดั่งไฟลน

หลี่ซู่นิ่งเงียบไปชั่วครู่ ก่อนจะลุกขึ้นพรวด "ไม่ได้การ! ขืนรอต่อไปแบบนี้คงไม่ดีแน่! ข้าจะเข้าป่าไปตามหาพวกเขาทันที! จะเป็นจะตาย... ก็ต้องเห็นศพให้จงได้!"

"ท่านลุงหลี่ ข้าจะไปกับท่านด้วย!" หลินซงรีบพูดขึ้นทันที โจวอี้คือพี่ชายภรรยาของเขา ปกติก็คอยดูแลช่วยเหลือเขาและโจวเวยอยู่เสมอ ในเมื่อตอนนี้กำลังตกอยู่ในอันตราย เขาจะทนดูดายได้อย่างไร

เมื่อโจวเวยได้ยินดังนั้น ก็รีบคัดค้านทันที "ไม่ได้! เจ้าเพิ่งจะอยู่ระดับรวบรวมลมปราณระดับสี่ ในป่าอันตรายเกินไป!"

หลินซงกดไหล่เธอไว้ สายตามุ่งมั่น "โจวเวย เจ้าวางใจเถอะ ตอนนี้ข้ามีวิชาป้องกันตัวแล้ว ไปเพิ่มอีกคนก็ช่วยเป็นหูเป็นตาให้กันได้ เจ้าอยู่บ้านดูแลหว่านเอ๋อร์ให้ดี รอฟังข่าวจากพวกเรา"

หลี่ซู่สำรวจหลินซงดู ถึงแม้จะเห็นว่าระดับพลังวิญญาณไม่สูงนัก แต่รูปร่างสูงใหญ่กำยำ เลือดลมพลุ่งพล่านเหนือกว่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณขั้นกลางทั่วไป แววตาดูสงบและมุ่งมั่น ไม่ดูเหมือนจะเป็นตัวถ่วง

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นก็คือ ความเต็มใจที่จะยอมเสี่ยงอันตรายเพื่อครอบครัว ทำให้เขามองหลินซงในแง่ดีขึ้นมาก

เขาพยักหน้าและพูดกับโจวเวยว่า "เสี่ยวเวย ให้หลินซงไปกับข้าเถอะ ร่างกายเขาแข็งแกร่ง ฝีมือดี เจ้าเป็นหญิง จะให้ไปเสี่ยงอันตรายในป่าก็ใช่ที่ พวกข้าจะระมัดระวังให้มาก"

โจวเวยมองหลี่ซู่ สลับกับมองใบหน้าที่ยืนกรานของหลินซง รู้ดีว่าคงห้ามไม่ได้ หากยืนกรานคัดค้านรังแต่จะทำให้หลินซงเสียหน้าและทำร้ายความภาคภูมิใจของเขาเปล่าๆ

สุดท้ายเธอก็พยักหน้าพร้อมขอบตาที่แดงก่ำ กำชับซ้ำแล้วซ้ำเล่า "งั้น... งั้นพวกท่านต้องระวังตัวให้ดีนะ! ห้ามฝืนเด็ดขาด! ถ้าเจอเบาะแสก็ให้รีบกลับมาบอกข่าวทันที! หลินซง พอเข้าป่าไปแล้ว ทุกอย่างต้องฟังคำสั่งท่านลุงหลี่นะ เข้าใจไหม?"

"วางใจเถอะ โจวเวย" หลินซงพยักหน้า ส่งสายตาให้เธอคลายความกังวล

ในตอนนั้นเอง หลินซงก็รีบตระเตรียมตัวอย่างรวดเร็ว

เขาตรวจสอบอุปกรณ์เวทมีดบินสามเล่มนั้นอย่างละเอียด เก็บใส่ซองหนังที่ทำขึ้นเป็นพิเศษ คาดไว้ในจุดที่ถนัดมือที่สุด

หลังจากคิดดูแล้ว เขาก็ตัดสินใจสะพายค้อนตีเหล็กไปด้วย แขวนโล่ใบเล็กที่ซ่อมแซมแล้วไว้ที่เอว และพกโอสถรักษาบาดแผลและแก้พิษธรรมดาๆ ไปด้วยอีกจำนวนหนึ่ง

หลี่ซู่เองก็เก็บมีดล่าสัตว์ เชือก และอุปกรณ์ยังชีพในป่าอื่นๆ เรียบร้อยแล้ว

ทั้งสองคนสบตากันโดยไม่ได้พูดอะไรมาก ผลักประตูออก ก้าวเข้าสู่ลมหนาวที่พัดกรรโชก มุ่งหน้าไปยังภูเขารกร้างที่เต็มไปด้วยอันตรายและหิมะกำลังจะปกคลุม

โจวเวยยืนอยู่หน้าประตู เฝ้ามองแผ่นหลังของทั้งสองคนที่ค่อยๆ ลับตาไป ภายในดวงตาเต็มไปด้วยความกังวล