บทที่ 28 จ้างวานฆ่า

ตามกฎที่คลุมเครือซึ่งเขาบังเอิญได้ยินศิษย์ร่วมสำนักพูดถึง สยงเหมิงเดินทางมายังร้านเหล้าชั้นเลวที่ตั้งอยู่บริเวณชายขอบของเขตเพิงพัก ซึ่งเป็นสถานที่ที่มีผู้คนหลากหลายประเภทปะปนกันและมีเสียงเอะอะโวยวายตลอดทั้งวัน

เขาเดินเข้าไปที่มุมกำแพงอันมืดสลัวและชื้นแฉะด้านในสุด หันซ้ายหันขวาจนแน่ใจว่าไม่มีใครสังเกตเห็น จึงรีบจุดธูปเส้นเล็กๆ สามดอกเสียบเข้าไปในรอยแยกของกำแพง แล้วก้มหน้าเดินออกไปทันที

นี่คือวิธีการติดต่อสื่อสารที่ลับสุดยอด

แต่สิ่งที่เขาไม่ทันสังเกตเห็นก็คือ อู๋เฟิงที่ใช้ "ยันต์เร้นกาย" แอบตามเขามาเงียบๆ และจ้องมองทุกการกระทำของเขาอยู่นั่นเอง

ในยามดึกสงัดที่ความหนาวเย็นเสียดแทงกระดูก เขตเพิงพักตกอยู่ในความเงียบงันราวกับไร้สิ่งมีชีวิต มีเพียงเสียงลมพัดหวิว

สยงเหมิงนอนกระสับกระส่ายไปมาค่อนคืน ภายในห้องที่เขาได้วางค่ายกลป้องกันและเครื่องมือเตือนภัยที่ซ่อนไว้อย่างมิดชิดหลายจุด ในที่สุดเขาก็ทนความง่วงไม่ไหว ผล็อยหลับไป

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด จู่ๆ เขาก็สะดุ้งสุดตัว ตื่นขึ้นมาจากความฝัน!

ความหนาวเย็นยะเยือกที่แผ่ซ่านจนแทบจะแช่แข็งวิญญาณได้ ปกคลุมร่างของเขาไว้โดยไม่มีลางบอกเหตุใดๆ!

เขาตกตะลึงเมื่อพบว่า ในเงามืดข้างเตียง จู่ๆ ก็มีร่างคนเลือนรางปรากฏขึ้นตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้! ร่างนั้นราวกับเป็นส่วนหนึ่งของเงามืด เงียบเชียบไร้สุ้มเสียง แม้แต่เสียงลมหายใจก็ยังไม่ได้ยินแม้แต่น้อย

ที่ทำให้เขาขนลุกยิ่งกว่านั้นก็คือ กลไกและยันต์ทั้งหมดที่เขาวางไว้ กลับไม่ทำงานเลยแม้แต่น้อย!

ราวกับว่าแขกที่ไม่ได้รับเชิญผู้นี้ ปรากฏตัวขึ้นในห้องของเขาอย่างไร้ร่องรอย!

สยงเหมิงตกใจจนวิญญาณแทบหลุดหลอย ความง่วงหายเป็นปลิดทิ้ง มือของเขาคลำไปใต้มอนเพื่อหาอุปกรณ์เวทตามสัญชาตญาณ

"อย่าขยับ" เสียงแหบพร่า แห้งแล้ง ปราศจากอารมณ์ความรู้สึกใดๆ ดังมาจากเงามืด น้ำเสียงนั้นเย็นเยียบไร้ชีวิตชีวา

"ข้าคือเฒ่าถู เจ้าต้องการฆ่าใคร?"

หัวใจของสยงเหมิงเต้นรัวอย่างบ้าคลั่ง แทบจะทะลุออกมานอกอก เหงื่อเย็นชุ่มเสื้อในทันที

เขาพยายามข่มความกลัว เสียงสั่นเครือกล่าวว่า: "ที่... ที่แท้ก็คือท่านเฒ่าถูนี่เอง... ข้าน้อยสยงเหมิง อยากจะขอให้ท่านลงมือ จัดการช่างหลอมอุปกรณ์ระดับต่ำคนหนึ่งที่ชื่อหลินซง มีระดับการฝึกฝนขั้นรวบรวมลมปราณระดับสี่ อาศัยอยู่ที่บ้านหลังริมสุดฝั่งตะวันออกของแถวที่เจ็ดในเขตปิง..."

เขาไม่กล้าปิดบังแม้แต่น้อย รีบบอกชื่อ ระดับการฝึกฝน อาชีพ และที่อยู่ของหลินซงอย่างรวดเร็ว กลัวว่าหากพูดช้าไปอีกฝ่ายจะหมดความอดทน

ร่างในเงามืดเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนที่เสียงแหบพร่านั้นจะดังขึ้นอีกครั้ง โดยไม่มีการต่อรองราคาใดๆ: "หินวิญญาณระดับกลางสองก้อน"

ราคาที่ถูกแสนถูกทำให้สยงเหมิงประหลาดใจเล็กน้อย แต่เขาก็ไม่กล้าถามอะไรมาก รีบควานหาหินวิญญาณระดับกลางสองก้อนที่เตรียมไว้แล้วออกมาจากอกเสื้อ ยื่นให้ร่างในเงามืดอย่างนอบน้อม

มือผอมแห้ง ขาวซีดราวกับคนตาย ยื่นออกมาจากเงามืดอย่างเงียบเชียบ ปลายนิ้วเย็นเฉียบดั่งน้ำแข็ง คีบหินวิญญาณทั้งสองก้อนนั้นไปอย่างแผ่วเบา ราวกับกำลังหยิบเศษฝุ่นธุลี

"รอรับข่าวได้เลย"

สิ้นเสียง ร่างในเงามืดนั้นก็ราวกับรอยหมึกที่ถูกลมพัดปลิว จางหายไปอย่างไร้ร่องรอยในพริบตา หน้าต่างและประตูยังคงปิดสนิทสมบูรณ์ ราวกับว่าทุกสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อครู่นี้เป็นเพียงฝันร้ายของสยงเหมิง

สยงเหมิงยืนแข็งทื่ออยู่กับที่ ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรงๆ ผ่านไปพักใหญ่ เขาจึงทรุดฮวบลงนั่ง หอบหายใจอย่างหนักหน่วง ร่างกายชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็น

"น่ากลัว... น่ากลัวเกินไปแล้ว..." เขากวาดสายตามองห้องเล็กๆ ที่ตัวเองคิดว่ามีการป้องกันอย่างแน่นหนาด้วยความหวาดผวา ความหนาวเย็นจับขั้วหัวใจ เฒ่าถูคนนี้ สมคำร่ำลือจริงๆ! เงินที่จ่ายไปนี่ คุ้มค่าเสียยิ่งกว่าคุ้ม!

เช้าวันรุ่งขึ้น ท้องฟ้าเพิ่งจะสาง สยงเหมิงก็รีบไปหาอู๋เฟิงด้วยความร้อนใจ ใบหน้าของเขาปรากฏร่องรอยของความหวาดกลัวที่ยังคงหลงเหลืออยู่ ปะปนกับความตื่นเต้น

"น้องอู๋! เรียบร้อยแล้ว! ยอดฝีมือผู้นั้นรับปากแล้ว!" สยงเหมิงลดเสียงลง น้ำเสียงดูเกินจริง "เจ้าไม่เห็นกับตา ยอดฝีมือท่านนั้นช่างมาไร้ร่องรอยไปไร้ร่องรอยจริงๆ กลไกป้องกันในห้องข้า ในสายตาท่านผู้นั้นก็ไม่ต่างอะไรกับกระดาษชำระ! ร้ายกาจ! ร้ายกาจมาก!"

อู๋เฟิงแค่นหัวเราะในใจ แต่ภายนอกแสร้งทำเป็นถามอย่างร้อนรน: "เขารับปากแล้วหรือ? ดีเยี่ยม! เขาต้องการหินวิญญาณเท่าไหร่?"

สยงเหมิงรีบทำหน้าลำบากใจและปวดใจ ถูมือไปมาพลางกล่าวว่า: "ฝีมือเขาร้ายกาจจริง แต่ราคานี่... ก็ร้ายกาจไม่เบาเลยนะ ท่านผู้นั้นเปิดปากเรียกถึง... หินวิญญาณระดับกลางสิบก้อน!"

"สิบก้อน?!" อู๋เฟิงแสร้งร้องอุทานออกมาได้จังหวะพอดี กล้ามเนื้อบนใบหน้ากระตุก ดูราวกับว่ากำลังเจ็บปวดรวดร้าวใจอย่างหนัก "ทำไมถึงได้แพงขนาดนี้?! พี่สยง นี่... นี่มันแพงเกินไปแล้วนะ!"

สยงเหมิงคาดเดาปฏิกิริยานี้ไว้ก่อนแล้ว จึงถอนหายใจ: "โธ่ น้องรักของพี่! นี่คือ 'ฆาตกรพันหน้า' เฒ่าถูเชียวนะ! นักฆ่าชั้นยอดที่ไม่เคยพลาดเป้าในระดับรวบรวมลมปราณเลยสักครั้ง! ที่เชิญเขามาลงมือได้ในราคานี้ ก็ถือว่าเห็นแก่หน้าพี่แล้วนะ!

หินวิญญาณระดับกลางสิบก้อน พวกเราออกกันคนละห้าก้อน ซื้อชีวิตหลินซง ซื้อสมบัติของเขา ซื้อผู้หญิงที่เจ้าหมายปอง เจ้ายังคิดว่าขาดทุนอยู่อีกหรือ? อีกอย่าง เขาให้คำมั่นว่าจะจัดการอย่างสะอาดหมดจด รับรองว่าสาวมาไม่ถึงตัวพวกเราแน่นอน!"

อู๋เฟิงรู้ดีว่าสยงเหมิงต้องโก่งราคาแน่นอน! แต่เขากลับปั้นหน้าลังเล สับสน และในที่สุดก็ทำหน้าเหมือนคนตัดสินใจอย่างเด็ดขาด กัดฟันกรอด ราวกับต้องทนทุกข์ทรมานใจอย่างหนักที่จะต้องควักเงินเก็บทั้งหมดออกมา: "ตกลง! ห้าก้อนก็ห้าก้อน!"

พูดจบ เขาก็ล้วงเอาหินวิญญาณระดับกลางที่เปล่งประกายระยิบระยับห้าก้อนออกมาจากถุงเงินด้วยความ "ปวดใจ" อย่างสุดซึ้ง แล้วส่งให้สยงเหมิง

สยงเหมิงคว้าหินวิญญาณมา ตบอกรับประกัน: "น้องอู๋วางใจได้! พี่ชายคนนี้ทำงาน รับรองว่ารอบคอบรัดกุม! เจ้ารอฟังข่าวดีได้เลย!"

มองดูแผ่นหลังของสยงเหมิงที่เดินจากไปอย่างอารมณ์ดี ความ "ปวดใจ" บนใบหน้าของอู๋เฟิงก็มลายหายไป กลายเป็นรอยยิ้มเยาะหยันและจิตสังหารอันเย็นเยียบในพริบตา

"หึ ไอจอมละโมบ... ก็ดี จะได้ไม่ต้องมานั่งหาวิธีกำจัดแกทีหลัง" เขาพึมพำกับตัวเอง แววตาเย็นเยียบ

เขารู้วิธีติดต่อเฒ่าถูแล้ว รอจนจัดการหลินซงเสร็จ ได้รับผลประโยชน์มากพอ... รายต่อไป ก็จะถึงคิวของพี่สยงผู้ "หวังดี" คนนี้แล้วล่ะ

หลินซงผู้ไม่รู้เรื่องราวภายนอกเลยแม้แต่น้อย กำลังฝึกฝนอยู่ที่บ้าน

วันเวลาแห่งการใช้หินวิญญาณระดับกลางอย่างฟุ่มเฟือยเพื่อการฝึกฝน ดำเนินมาได้กว่าสามเดือนก็ต้องหยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน

มองดูหินวิญญาณระดับกลางที่เหลือเพียงเจ็ดก้อนในถุงเก็บของ หลินซงก็ปวดใจจนมุมปากกระตุก

ตลอดสามเดือนกว่าที่ผ่านมา เขาใช้หินวิญญาณระดับกลางไปกว่าสามสิบก้อน! ผลลัพธ์ที่ได้นั้นชัดเจนมาก ความคืบหน้าของ [ระดับรวบรวมลมปราณระดับสี่] บนหน้าต่างระบบ พุ่งพรวดจาก 20/100 ไปถึง 40/100! ความเร็วในการยกระดับที่รวดเร็วปานจรวดนี้ ทำให้เขาลุ่มหลงจนถอนตัวไม่ขึ้น

แต่ความเป็นจริงนั้นโหดร้าย

หินวิญญาณที่เหลือยังต้องเก็บไว้เผื่อซื้อโอสถชิงหลิง ค่าใช้จ่ายในชีวิตประจำวัน และเตรียมรับมือกับเหตุฉุกเฉินต่างๆ

เขาจำต้องอำลาความรู้สึกสดชื่นของการ "เติมเงินเพื่อการฝึกฝน" อย่างเจ็บปวด และกลับไปสู่โหมดหอยทากที่ต้องพึ่งพาพลังวิญญาณฟ้าดินอันเบาบางและหินวิญญาณระดับต่ำเป็นครั้งคราว

ความรู้สึกที่ลดลงอย่างฮวบฮาบทำให้เขาหงุดหงิดใจอยู่หลายวัน เมื่อเห็นแถบความก้าวหน้าแทบจะไม่ขยับเขยื้อน ในใจก็รู้สึกกระวนกระวายเหมือนถูกแมวข่วน

"เฮ้อ เปลี่ยนจากประหยัดมาฟุ่มเฟือยน่ะง่าย แต่จากฟุ่มเฟือยกลับไปประหยัดนี่สิยาก..." หลินซงถอนหายใจ ทำได้เพียงทุ่มเทแรงกายแรงใจไปกับการฝึกฝนทักษะและเสริมสร้างร่างกาย พยายามหาทางทะลวงขีดจำกัดจากส่วนอื่นแทน