บทที่ 25 ฝึกฝนและเบื้องลึกในอดีต

เจ็ดวันต่อมา หลินซงฝึก 'เจ็ดหลักการตีเหล็ก' อยู่ที่ลานว่างหน้าบ้านด้วยความสดชื่น ท่วงท่าลื่นไหลทรงพลัง ซี่โครงที่หักหายดีเป็นปลิดทิ้ง พลังวิญญาณที่ไหลเวียนในร่างก็ดูเหมือนจะราบรื่นกว่าตอนก่อนบาดเจ็บเสียอีก

เพิ่งแต่งงานใหม่ แม้จะอยู่ในบ้านซอมซ่อ แต่ก็เปี่ยมไปด้วยความอบอุ่น ทำให้หลายวันมานี้หว่างคิ้วของเขาประดับไปด้วยรอยยิ้มที่ไม่เคยจางหาย

เมื่อบาดแผลหายดี เขาก็แทบจะอดใจรอไม่ไหวที่จะทดสอบสรรพคุณของหินวิญญาณระดับกลาง

เขาหยิบหินวิญญาณระดับกลางที่โปร่งใสเป็นประกาย ภายในเปล่งรัศมีสีขาวน้ำนมนุ่มนวลออกมาจากที่ซ่อนอย่างระมัดระวัง กำไว้ในมือ นั่งขัดสมาธิ เดินพลัง 'เคล็ดวิชาชักนำไฟ'

เพียงแค่เริ่มชักนำ พลังวิญญาณอันบริสุทธิ์มหาศาลและอ่อนโยนอย่างยิ่ง ก็ทะลักทลายเข้ามาดั่งกระแสน้ำหลาก แทบไม่ต้องเสียเวลาขัดเกลามากนัก มันก็เปลี่ยนรูปเป็นพลังวิญญาณของตัวเองอย่างรวดเร็ว หลั่งไหลเข้าสู่จุดตันเถียน

ความรู้สึกนั้น เมื่อเทียบกับการดูดซับพลังวิญญาณฟ้าดินที่เจือจางและปั่นป่วนในยามปกติ หรือการค่อยๆ ดูดซับหินวิญญาณระดับต่ำแล้ว ช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว!

เป็นเวลาหลายวันติดต่อกัน ในยามดึกสงัด เขาใช้ชีวิตอย่างหรูหราด้วยการกำหินวิญญาณระดับกลางเพื่อฝึกฝน

ผลลัพธ์นั้นน่าทึ่งมาก!

บนหน้าต่างระบบ ความคืบหน้าของ [รวบรวมลมปราณระดับสี่: 20/100] ที่แทบจะไม่ขยับเขยื้อนเลย กลับเพิ่มขึ้นอย่างช้าๆ แต่มั่นคงจนสังเกตเห็นได้ด้วยตาเปล่า!

จากการคำนวณคร่าวๆ ด้วยความเร็วระดับนี้ ประมาณห้าหกวันก็จะเพิ่มขึ้นหนึ่งหน่วยความคืบหน้า!

ตามการคำนวณนี้ จากระดับรวบรวมลมปราณระดับสี่ไปสู่ระดับห้า อาจใช้เวลาเพียงปีกว่าๆ เท่านั้น! นี่มันเร็วกว่าตอนที่เขาต้องอาศัยการนั่งสมาธิและใช้หินวิญญาณระดับต่ำช่วยเป็นครั้งคราวไม่รู้กี่เท่าตัว!

และที่ทำให้เขาดีใจยิ่งกว่านั้นก็คือ หินวิญญาณระดับกลางมีพลังวิญญาณที่บริสุทธิ์มาก "พิษวิญญาณ" ที่เกิดขึ้นระหว่างการฝึกฝนก็มีน้อยกว่าการดูดซับหินวิญญาณระดับต่ำอย่างเห็นได้ชัด ความรู้สึกติดขัดของเส้นลมปราณและอาการมึนงงนั้นบางเบาจนแทบไม่รู้สึก

"ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไปล่ะก็ จู้จี... หรือแม้แต่จินตัน... หนทางสู่ความเป็นอมตะ... ก็มีความหวังจริงๆ สินะ!" หลินซงกำหินวิญญาณระดับกลางที่แสงเริ่มหม่นหมองลงเล็กน้อย ตื่นเต้นจนแทบจะควบคุมตัวเองไม่อยู่ ราวกับมองเห็นเส้นทางแห่งเซียนอันสว่างไสวทอดยาวอยู่เบื้องหน้า

ทว่า หลังจากความตื่นเต้นผ่านพ้นไป ความเป็นจริงอันโหดร้ายก็สาดน้ำเย็นเข้าใส่เขาทันที

เขาลองคำนวณดูอย่างละเอียด: อิงจากอัตราการสิ้นเปลืองในปัจจุบัน หินวิญญาณระดับกลางหนึ่งก้อน เพียงพอให้เขาฝึกฝนอย่างเต็มกำลังได้ประมาณสามสี่วันเท่านั้น

หากต้องการรักษาระดับความเร็วในการฝึกฝนอันน่าสะพรึงกลัวนี้ไว้ หนึ่งเดือนก็ต้องใช้หินวิญญาณระดับกลางอย่างน้อย... สิบก้อน!

และทรัพย์สินทั้งหมดของเขา หลังจากแลกก้อนแร่วิญญาณหัวสุนัขมาได้เก้าสิบสองก้อน หักลบสิบก้อนที่ซื้อเสื้อคลุมเวทไป แล้วก็ให้โจวเวยไปฝึกฝนอีก 30 ก้อน ตอนนี้ก็เหลือเพียงห้าสิบสองก้อนเท่านั้น ตอนนี้เขาเริ่มเข้าใจแล้วว่าทำไมโจวเวยถึงโกรธนักตอนที่เห็นเขาใช้เงินก้อนโตซื้อเสื้อคลุมเวท

หินวิญญาณหาได้ยากลำบากจริงๆ!

หากนับรวมเศษหินวิญญาณที่สะสมไว้ก่อนหน้านี้ด้วย เบ็ดเสร็จก็มีเพียงสามสิบสี่สิบก้อนเท่านั้น ต่อให้ทุ่มหมดหน้าตัก ก็คงใช้ได้ฟุ่มเฟือยเพียงสี่เดือนเท่านั้น! แล้วหลังจากนั้นล่ะ?

นี่ยังไม่ได้นับรวมค่าใช้จ่ายมหาศาลในการซื้อ "โอสถชิงหลิง" เพื่อขจัดพิษวิญญาณอีก ถึงแม้หินวิญญาณระดับกลางจะมีกากวิญญาณน้อย แต่เมื่อสะสมไปนานๆ ก็ยังคงต้องขจัดออกอยู่ดี แล้วไหนจะค่าใช้จ่ายในชีวิตประจำวัน ค่าวัตถุดิบในการหลอมอุปกรณ์อีกล่ะ...

ความรู้สึกสูญเสียครั้งใหญ่ถาโถมเข้าใส่เขาทันที

มีภูเขาสมบัติอยู่ตรงหน้า แต่กลับไม่มีปัญญาจะเสวยสุขได้เต็มที่

ความรู้สึกที่มองเห็นและสัมผัสได้ แต่ไม่สามารถครอบครองได้อย่างยั่งยืนนี้ มันช่างทรมานยิ่งกว่าการไม่เคยครอบครองมันเสียอีก

เขาเล่าความปีติและความกังวลใจเหล่านี้ให้โจวเวยฟัง

เมื่อโจวเวยฟังจบ ก็ไม่ได้แสดงท่าทีประหลาดใจนัก เพียงแค่ถอนหายใจเบาๆ อิงแอบอยู่ข้างกายเขา เอ่ยเสียงต่ำ: "ตอนนี้นายรู้แล้วใช่ไหมว่าผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรนั้นยากลำบากแค่ไหน? อย่าว่าแต่หินวิญญาณระดับกลางเลย แม้แต่คนที่จะมีหินวิญญาณระดับต่ำใช้ฝึกฝนตลอดทั้งปี จะมีสักกี่คนกันเชียว?

ไม่รู้ตั้งกี่คนที่ต้องเหน็ดเหนื่อยขุดเหมือง ล่าสัตว์วิญญาณ เอาชีวิตเข้าแลก กว่าจะได้หินวิญญาณมา แต่ส่วนใหญ่ก็ต้องเอาไปซื้อโอสถเพื่อขจัดพิษวิญญาณ เหลือมาใช้ยกระดับการฝึกฝนได้น้อยนิดเต็มที

อย่างพวกเราน่ะ แค่ประคองระดับฝึกฝนไม่ให้ถดถอยก็ถือว่ายากแล้ว ใครจะกล้าหวังถึงขั้นจู้จีกันล่ะ มีไม่ถึงหนึ่งในหมื่นด้วยซ้ำ"

น้ำเสียงของเธอเจือความขมขื่นจางๆ: "อย่างฉันนี่ โชคดีที่พี่ชายคอยช่วยเหลืออยู่บ่อยๆ บางทีก็ได้หินวิญญาณมาใช้บ้าง ผ่านมาตั้งหลายปียังอยู่แค่ระดับรวบรวมลมปราณระดับหกเลย จู้จีเหรอ... คงอีกยาวไกล เลิกคิดไปนานแล้วล่ะ

ก็คงมีแต่พวกอัจฉริยะที่เกิดมาพร้อมกับกายวิญญาณ พรสวรรค์สูงส่งทะลุฟ้าเท่านั้นแหละมั้ง ที่ไม่ต้องพึ่งพาของวิเศษภายนอก ก็สามารถทะลวงผ่านระดับไปได้ด้วยตัวเอง"

เมื่อหลินซงได้ยินเช่นนั้น ก็รู้สึกอึดอัดใจ ความโกรธแค้นไร้ที่มาปะทุขึ้น อดไม่ได้ที่จะระบายความโกรธออกมา: "สวรรค์ช่างไม่ยุติธรรมเอาเสียเลย! หรือว่าเส้นทางการบำเพ็ญเพียรสู่ความเป็นเซียนนี้ ถูกกำหนดไว้แต่แรกแล้วว่าต้องเป็นอภิสิทธิ์ของคนกลุ่มน้อยงั้นหรือ?!"

แต่โจวเวยกลับส่ายหน้า น้ำเสียงราบเรียบแฝงความชาชินยอมรับชะตากรรม: "มันก็เป็นแบบนี้มาแต่ไหนแต่ไรแล้ว ใครใช้ให้พวกเราเป็นผู้บำเพ็ญเพียรพเนจร ไม่ใช่ศิษย์สายตรงของแปดสำนักใหญ่ล่ะ? ได้ยินมาว่า... เมื่อหลายร้อยปีก่อน ดินแดนเสินโจวไม่ได้เป็นแบบนี้นะ ตอนนั้นถึงพลังวิญญาณฟ้าดินจะมีความหนาแน่นต่างกันบ้าง แต่ก็ไม่แบ่งแยกชัดเจนจนเกือบจะเหือดแห้งเหมือนตอนนี้หรอก"

เธอหยุดไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนจะพยายามนึกทบทวนข่าวลือที่เคยได้ยินมา: "ว่ากันว่า เริ่มจากแปดสำนักใหญ่ เพื่อยกระดับดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของสำนักตัวเอง ไม่รู้ว่าไปหาค่ายกลรวบรวมปราณขนาดยักษ์มาจากไหน เริ่มต้นกักเก็บและดูดกลืนพลังวิญญาณจากทั่วสารทิศมาขังไว้ภายในสำนัก

สำนักขนาดกลางและขนาดเล็กอื่นๆ ก็ทำตามกันเป็นแถว

เมื่อเวลาผ่านไปเนิ่นนาน ก็กลายมาเป็นสภาพอย่างในปัจจุบัน—ภายในสำนักเซียน พลังวิญญาณเข้มข้นจนแทบจะกลั่นตัวเป็นหยดน้ำ การฝึกฝนก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็ว ส่วนภายนอกสำนัก พลังวิญญาณเบาบางและปั่นป่วน การฝึกฝนจึงยากลำบากแสนเข็ญ

การบุกเบิกแดนตะวันตกในเวลาต่อมา ก็เป็นเพียงเพราะเหมืองแร่เก่าร่อยหรอลง จึงจำต้องมายังดินแดนอันตรายแห่งนี้เพื่อค้นหาแหล่งหินวิญญาณแห่งใหม่ก็เท่านั้น"

หลินซงฟังจนอ้าปากค้าง ตกตะลึงอย่างอธิบายไม่ถูก! ตอนแรกเขาคิดว่าความแตกต่างนี้เป็นสิ่งที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติ ไม่นึกเลยว่ามันจะเกิดจากน้ำมือมนุษย์!

"พวกนั้น... ทำแบบนี้ได้อย่างไรกัน?! เพื่อผลประโยชน์ส่วนตัว ถึงกับตัดขาดหนทางของเหล่านักพรตผู้บำเพ็ญเพียรนับไม่ถ้วนทั่วหล้า! การกระทำเช่นนี้ต่างจากการเข่นฆ่าผู้คนตรงไหน?!"

หลินซงผุดลุกขึ้นยืน ความโกรธแค้นสุมอก กำหมัดแน่นจนดังกรอบแกรบ "สักวันหนึ่ง! สักวันหนึ่งข้าจะพังกระดองเต่าดูดเลือดของพวกมันให้แหลก ทลายค่ายกลรวบรวมปราณบ้าบอนั่น คืนความกระจ่างแจ้งให้แก่โลกหล้า! คืนพลังวิญญาณสู่ฟ้าดิน!"

เมื่อโจวเวยเห็นท่าทางโกรธเกรี้ยวของเขา ตอนแรกเธอก็ชะงักไป จากนั้นก็ส่ายหน้ายิ้มๆ ดึงเขาให้นั่งลงอีกครั้ง: "พูดจาเพ้อเจ้อเป็นเด็กๆ ไปได้ สำนักใหญ่โตพวกนั้น สืบทอดกันมาเป็นพันเป็นหมื่นปี หยั่งรากลึก มีผู้เยี่ยมยุทธมากมายก่ายกอง จะเป็นสิ่งที่นายกับฉันสั่นคลอนได้งั้นเหรอ?

ฉันขอแค่ ชาตินี้ได้ใช้ชีวิตอยู่กับนาย และก็หว่านเอ๋อร์ อย่างสงบสุขปลอดภัยในแดนตะวันตกแห่งนี้ เท่านี้ก็พอใจแล้ว ไม่กล้าหวังอะไรไปมากกว่านี้หรอก"

คำพูดของเธอช่างอ่อนโยน แต่กลับแฝงไว้ด้วยความเหนื่อยล้าและความไร้หนทางของผู้ที่ผ่านโลกมามาก

หลินซงมองดูใบหน้าด้านข้างอันสงบนิ่งของเธอ ฟังความปรารถนาที่เรียบง่ายแต่เป็นจริงที่สุดของเธอ ความโกรธแค้นและความฮึกเหิมในใจก็ค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยกระแสความอบอุ่น ใช่แล้ว คนที่อยู่ตรงหน้าต่างหากที่ควรค่าแก่การทะนุถนอมมากที่สุด

ด้วยความรักที่เปี่ยมล้น จู่ๆ เขาก็อุ้มโจวเวยขึ้นมาในท่าเจ้าหญิง

โจวเวยไม่ทันตั้งตัว ร้องอุทานออกมาเบาๆ ใบหน้าสวยแดงซ่านขึ้นมาทันที กำหมัดทุบตีไหล่เขา: "นาย! นายนี่มัน! กลางวันแสกๆ... จะทำอะไรเนี่ย?! รีบปล่อยฉันลงเดี๋ยวนี้เลยนะ!"

หลินซงหัวเราะร่วน เหลือบมองหว่านเอ๋อร์ที่กำลังเล่นตัวต่อหลู่ปานอยู่ข้างๆ อย่างเมามัน แล้วอุ้มเธอเดิน 성큼성큼 เข้าไปยังห้องด้านในอันซอมซ่อ: "จะทำอะไรน่ะเหรอ? ก็ใช้ชีวิตคู่กับภรรยาแบบสงบสุขปลอดภัยไงล่ะ!"

ประตูเพิงพักปิดลงเบาๆ ตัดขาดจากพายุฝนและความวุ่นวายภายนอก