บทที่ 23 จัดการเรื่องราว

เมื่อหลินซงได้ยินเช่นนั้น ก็คว้าข้อมือของเธอไว้อย่างแรง: "ไม่ได้! อันตรายเกินไป! เกิดผู้บำเพ็ญเพียรหญิงคนนั้นยังอยู่แถวนั้น หรือคนอื่นๆ ของสำนักเป่าชี่มาถึงแล้วล่ะก็..."

โจวเวยถูกเขาจับข้อมือจนเจ็บ ใบหน้าสวยแดงระเรื่อ สะบัดมือเขาออกอย่างแรงแล้วดุว่า: "ปล่อยเลย! ใครขอให้นายมาทำเป็นหวังดี! ฉันรู้ลิมิตตัวเองน่า ฉันจะแค่ดูสถานการณ์อยู่ไกลๆ ถ้ามีอะไรไม่ชอบมาพากลฉันจะหนีทันที ไม่เสี่ยงเด็ดขาด! ยังไงก็ดีกว่าคนครึ่งผีครึ่งคนอย่างนายไปตายเปล่าๆ ล่ะนะ!"

หลินซงปล่อยมืออย่างเก้อเขิน แต่ก็ยังคงกังวลไม่หาย: "งั้น... งั้นเธอไปเรียกพี่ชายเธอไปด้วยดีกว่า จะได้มีคนช่วยดูแลกัน ระวังตัวให้มากนะ ถ้าสถานการณ์ไม่ดีก็รีบถอยทันที! ไม่ว่าจะสำเร็จหรือไม่ บุญคุณครั้งนี้หลินซงคนนี้จะจดจำไว้ ก้อนแร่วิญญาณหัวสุนัขก้อนนี้... ฉันแบ่งให้พวกเธอสองพี่น้องครึ่งหนึ่งเลย!"

โจวเวยค้อนขวับให้เขา น้ำเสียงอ่อนลงมาบ้าง: "ใครเขาอยากได้ก้อนแร่วิญญาณหัวสุนัขของนายกัน! นอนรอฟังข่าวอยู่เฉยๆ เถอะ!" พูดจบ เธอก็ไม่รอช้า หันหลังเดินออกจากประตูไปอย่างรวดเร็ว ร่างของเธอกลืนหายไปในความมืดมิด

หัวใจของหลินซงเต้นระทึกขึ้นมาอีกครั้ง เขานอนอยู่บนเตียงแผ่นไม้ รู้สึกเหมือนเวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้า ทุกสรรพเสียงสายลมใบหญ้าด้านนอกล้วนทำให้เขาอกสั่นขวัญแขวน ใจหนึ่งก็หวังให้โจวเวยกลับมา อีกใจก็กลัวว่าเธอจะนำข่าวร้ายยิ่งกว่าเดิมกลับมาด้วย

การรอคอยครั้งนี้ดูเหมือนจะยาวนานเป็นพิเศษ

ในที่สุด เสียงฝีเท้าแผ่วเบาที่คุ้นเคยก็ดังเข้ามาใกล้ ประตูถูกผลักออก โจวเวยและโจวอี้พี่ชายของเธอแทรกตัวเข้ามา

"เป็นยังไงบ้าง?" หลินซงรีบถาม เสียงสั่นเทา

โจวเวยปัดฝุ่นตามเสื้อผ้า ตอบเสียงต่ำ: "ถือว่านายโชคดี พวกเราซุ่มดูอยู่ไกลๆ เป็นเวลานาน ศพทั้งสองศพตรงนั้นไม่มีใครไปแตะต้องเลย

ฉันกับพี่ชายเลยฉวยโอกาสเข้าไปจัดการสถานที่เกิดเหตุแบบคร่าวๆ แล้วก็จัดการศพของคนงานเหมืองแก่คนนั้นแล้ว ส่วนศพของผู้คุ้มกัน... ก็ปล่อยให้สำนักเป่าชี่ไปเจอเอาเองเถอะ ยังไงก็ไม่เกี่ยวกับพวกเราแล้ว"

เธอหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วเสริมว่า: "ดูเหมือนผู้บำเพ็ญเพียรหญิงคนนั้นจะไม่มีเวลามาสนใจเรื่องหยุมหยิมพวกนี้จริงๆ"

เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ เส้นประสาทที่ตึงเครียดมาตลอดของหลินซงก็คลายตัวลงอย่างแรง ความเหนื่อยล้าและความหวาดกลัวที่สะสมไว้ถาโถมเข้าใส่ราวกับเกลียวคลื่น

เขาพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมายาวๆ ลึกๆ ร่างทั้งร่างแทบจะหมดแรงกองอยู่บนเตียงไม้

โจวอี้เดินเข้ามาตรวจดูบาดแผลให้เขา

"ไม่มีปัญหาอะไรมาก พักฟื้นสักระยะก็หายแล้ว"

พูดจบเขาก็หยิบขวดยาออกมาวางไว้ข้างเตียง

"นี่คือ 'โอสถบำรุงแก่นแท้' กินวันละหนึ่งเม็ด ครึ่งเดือนก็ไม่เป็นอะไรมากแล้ว"

"สหายโจว จะทำเช่นนี้ได้อย่างไร พวกท่านช่วยเหลือข้ามากขนาดนี้ ข้าจะรับของท่านอีกได้อย่างไร" หลินซงรีบปฏิเสธ เขารู้ดีว่าขึ้นชื่อว่าเป็นโอสถก็ล้วนมีราคาแพง 'โอสถบำรุงแก่นแท้' ขวดนี้เกรงว่าจะต้องมีมูลค่าอย่างน้อยก็หินวิญญาณระดับต่ำสิบกว่าก้อนเป็นแน่

"น้องหลิน ไม่ต้องเกรงใจ วันข้างหน้ายังอีกยาวไกล รักษาตัวให้หายก่อนคือเรื่องสำคัญ" โจวอี้พูดปลอบใจ

ท่าทางร้อนรนกระวนกระวายและเป็นห่วงเป็นใยอย่างที่สุดของน้องสาวเมื่อครู่นี้ เขาล้วนเห็นอยู่ในสายตา ตอนนี้เขาก็ได้พิจารณาหลินซงอย่างละเอียดอีกครั้ง

หลินซงในตอนนี้ ไม่ใช่คนอ่อนแอและหวาดกลัวเหมือนตอนที่เพิ่งทะลุมิติมาใหม่ๆ อีกต่อไปแล้ว

คิ้วเข้มตาโต ร่างกายสูงใหญ่กำยำขึ้นเพราะการตีเหล็กและฝึกฝนเป็นเวลานาน แม้ใบหน้าจะซีดเซียวเพราะเสียเลือด แต่หว่างคิ้วกลับมีความมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยว ประกอบกับฝีมือการหลอมอุปกรณ์ที่ไม่เลว แถมยังเป็นคนขยันขันแข็งซื่อสัตย์...

โจวอี้อดไม่ได้ที่จะพยักหน้าเงียบๆ ในใจ

หลินซงย่อมไม่รู้ความคิดของโจวอี้

เขาหยิบก้อนแร่วิญญาณหัวสุนัขในเสื้อออกมา

"สหายโจว บุญคุณใหญ่หลวงไม่ขอเอ่ยคำขอบคุณ ข้ายังมีอีกเรื่องที่ต้องรบกวน" เขาเปิดห่อผ้า เผยให้เห็นก้อนแร่วิญญาณหัวสุนัขที่เปล่งประกายวิญญาณออกมา

"ข้ารู้ว่าพวกท่านสองพี่น้องมักจะติดต่อค้าขายกับกองคาราวานที่ผ่านไปมา มีลู่ทางกว้างขวางกว่าข้า ข้าอยากจะรบกวนท่าน ช่วยนำเจ้านี่ไปแลกเป็นหินวิญญาณให้ข้าที อีกอย่าง การเดินทางครั้งนี้พวกท่านต้องเสี่ยงอันตรายอย่างมาก ข้าเคยรับปากกับน้องสาวท่านไว้แล้ว ว่าจะมอบมูลค่าครึ่งหนึ่งของสิ่งนี้ให้เป็นค่าตอบแทน โปรดรับไว้ด้วยเถอะ"

โจวอี้รับก้อนแร่วิญญาณหัวสุนัขมาเปิดดู ก็อดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้นชื่นชม

โจวอี้รับก้อนแร่วิญญาณหัวสุนัขมา สัมผัสได้ถึงความอบอุ่น เมื่อลองสัมผัสถึงปราณวิญญาณบริสุทธิ์ที่อยู่ภายในอย่างละเอียด ก็อดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้นชื่นชม: "ของดี! ความบริสุทธิ์ของปราณวิญญาณนี้เทียบเท่าหินวิญญาณระดับกลางได้อย่างมั่นคง ขนาดก็ไม่เล็กเลย เจ้านี่ข้าเองก็ประเมินราคาไม่ถูก หากขายได้ราคาดี อาจจะได้หินวิญญาณระดับกลางเป็นร้อยก้อนเลยทีเดียว เจ้าแน่ใจนะว่าจะแบ่งครึ่งให้พวกข้าสองพี่น้องจริงๆ?"

เขาช้อนตาขึ้นมองหลินซง สายตาคมกริบ

"เป็นเช่นนั้นแน่นอน! ข้าหลินซงแม้ไม่ใช่บุคคลยิ่งใหญ่อะไร แต่คำพูดที่พูดออกไปแล้ว ย่อมเหมือนน้ำที่สาดออกไป! หากไม่มีพวกท่าน อย่าว่าแต่หินวิญญาณก้อนนี้เลย แม้แต่ชีวิตข้าก็คงไม่เหลือแล้ว! โปรดรับไว้ด้วยเถอะ!" หลินซงพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่นเด็ดขาด

โจวอี้เพิ่งจะอ้าปากเตรียมพูดต่อ ก็ได้ยินเสียงร้อนรนของโจวเวยที่อยู่ข้างๆ: "พี่! พวกเราไม่ได้ทำอะไรมากมายเสียหน่อย ก็แค่วิ่งเต้นนิดหน่อย จะไปรับหินวิญญาณของเขาตั้งมากมายขนาดนั้นได้ยังไง! นี่มันมีค่าเกินไปแล้วนะ!"

เห็นเพียงโจวอี้เอียงศีรษะ กระซิบอะไรบางอย่างข้างหูโจวเวยอย่างรวดเร็ว ใบหน้าสวยของโจวเวยก็แดงก่ำขึ้นมาทันที แดงลามไปจนถึงใบหู เธอกระทืบเท้าอย่างแรง หันหลังกลับไปถ่มน้ำลายเบาๆ: "พี่! พี่พูดบ้าอะไรเนี่ย!" น้ำเสียงทั้งเขินอายทั้งโกรธเคือง

เธอฉวยก้อนแร่วิญญาณหัวสุนัขมาจากมือโจวอี้ น้ำเสียงรัวเร็วและกระแทกกระทั้น: "หลินซง นายรีบรักษาแผลของนายไปเถอะ! ส่วนหินวิญญาณ... ฉัน... อีกสองสามวันฉันจะลองไปถามกองคาราวานคนรู้จักให้! หว่านเอ๋อร์ฉันก็จะช่วยดูแลให้ ช่วงนี้ก็นอนพักไปอย่าเพิ่งหาเรื่องใส่ตัวอีกล่ะ!"

พูดจบ เธอก็ทำท่าราวกับกลัวว่าจะต้องอยู่ต่ออีกแม้เพียงเสี้ยววินาที ลากตัวโจวอี้ที่ยังคงยืนอึ้งๆ ออกจากเพิงพักไปราวกับวิ่งหนี

หลินซงเกาหัวงงๆ เขาส่ายหน้า เลิกคิดมาก

ภายในเพิงพักกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง เหลือเพียงเสียงปะทุเบาๆ ของตะเกียงน้ำมันและเสียงหอบหายใจหนักๆ ของหลินซง ความเหนื่อยล้าเข้าจู่โจม แต่เขาก็ยังฝืนรวบรวมสมาธิทบทวนการต่อสู้กับผู้บำเพ็ญเพียรหญิงเมื่อคืนนี้

ยิ่งคิดก็ยิ่งหวาดเสียว ดาบที่ดุดันไร้เทียมทานนั้น พลังที่เหนือชั้นอย่างสิ้นเชิง... ความมั่นใจที่เขาสะสมมาจากการใช้ลูกไม้สังหารหลี่ฟันดำและผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณช่วงปลายติดต่อกัน ถูกดาบเล่มนั้นฟันจนแหลกละเอียด

เขาหยิบโล่ขนาดเล็กที่ช่วยรับเคราะห์แทนเขาออกมาดูอีกครั้ง มองดูรอยฟันลึกที่แทบจะผ่าโล่ออกเป็นสองซีกบนพื้นผิวโล่ ก็รู้สึกปวดใจจนเนื้อเต้น

"นังผู้หญิงบ้าคนนั้นเก่งชะมัด... นี่มันอุปกรณ์เวทป้องกันระดับหนึ่งขั้นกลางเชียวนะโว้ย!" เขาบ่นด้วยความเสียดายของ ในขณะเดียวกันก็รู้สึกโชคดีที่รอดชีวิตมาได้

"วันหลังคงต้องเก็บเนื้อเก็บตัวให้มากกว่านี้ ก้มหน้าก้มตาตีเหล็กต่อไปดีกว่า อย่าไปยุ่งกับเรื่องเสี่ยงตายพวกนี้อีกเลย..." เขาถอนหายใจ หลับตาลงด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน ก่อนจะจมดิ่งเข้าสู่ห้วงนิทรา

สามวันต่อมา หลินซงรู้สึกว่าบาดแผลหายไปกว่าครึ่ง สามารถลุกจากเตียงเดินเหินไปมาและกลับมาฝึกวิชาได้แล้ว

ตลอดสามวันที่ผ่านมา เมื่อถึงเวลาอาหาร โจวเวยจะหิ้วปิ่นโตมาตรงเวลาเป๊ะ อาหารมีทั้งเนื้อและผัก บางทียังมีผักวิญญาณแซมมาด้วย แต่ละมื้อไม่ซ้ำกันเลย ดีกว่าอาหารหมาที่เขาทำเองเป็นร้อยเท่า ทำเอาเขารู้สึกเกรงใจอย่างมาก

เด็กน้อยไคว่หว่านเอ๋อร์ก็ถูกโจวเวยรับตัวกลับมาแล้ว ตอนแรกที่เห็นหลินซงมีผ้าพันแผลที่หน้าอก ใบหน้าซีดเซียว ปากเล็กๆ ก็เบะออก น้ำตาเม็ดโตหยดแหมะๆ ร้องไห้ไปหลายยก ทำให้หลินซงรู้สึกทั้งสงสารและชื่นใจ—ไม่เสียแรงที่เอ็นดูเด็กคนนี้

เขาเปิดหน้าต่างระบบขึ้นมาตรวจสอบ:

ชื่อ: หลินซง

อายุขัย: 34/82 ปี

สถานะ: พิษวิญญาณกัดกร่อนต่ำ, อ่อนแอ

อาชีพ: ช่างหลอมอุปกรณ์ (เด็กฝึกงาน 75/100)

ระดับ: รวบรวมลมปราณระดับสี่: 19/100

เคล็ดวิชา: เคล็ดวิชาชักนำไฟ: เชี่ยวชาญ 190/400

เคล็ดไท่ซ่างรวบรวมปราณ: เบื้องต้น 18/100

ทักษะ:

หลอมอุปกรณ์: [ฟื้นวิญญาณพื้นฐาน: เชี่ยวชาญ 300/400]

[วาดอักขระวิญญาณพื้นฐาน เชี่ยวชาญ: 150/400]

[โครงสร้างสิ่งของ ชำนาญ: 105/200]

เวทมนตร์: [ดรรชนีเส้นด้ายไฟ: ผู้เชี่ยวชาญ 300/800]

[วิชาเร้นปราณ: เชี่ยวชาญ 5/400]

[วิชาตัวเบา: เชี่ยวชาญ 10/400]

วิชาต่อสู้: [เจ็ดหลักการตีเหล็ก: เชี่ยวชาญ: 180/400]

[แปดก้าวไล่จับจักจั่น: เชี่ยวชาญ 150/400]

อื่นๆ: [ระบุแร่ธาตุ: ชำนาญ 180/200]

แม้ความคืบหน้าจะเชื่องช้า แต่ก็ยังดีที่พัฒนาขึ้นเรื่อยๆ