บทที่ 21 เหตุไม่คาดฝัน

รัตติกาลมืดมิดดั่งน้ำหมึก สายลมหนาวเหน็บหอบเอาฝุ่นผงจากกากแร่ พัดผ่านทะลุตรอกซอกซอยในเขตเพิงพักอันเงียบสงัดราวกับไร้สิ่งมีชีวิต

หลินซงสวมหมวกไอ้โม่งที่ทำขึ้นเอง กลมกลืนไปกับเงามืดอย่างเงียบเชียบ เร่งฝีเท้าไปยังจุดนัดพบกับเฒ่าฟู่

ยิ่งเข้าใกล้เขตหลุมเหมือง ฝีเท้าของหลินซงก็ยิ่งแผ่วเบาและเชื่องช้าลง ท่วงท่าของ "วิชาตัวเบา" ถูกเขาดึงมาใช้จนถึงขีดสุด พยายามอย่างยิ่งที่จะไม่ให้เกิดเสียงดังแม้แต่น้อย

ทว่า ยังไม่ทันที่เขาจะไปถึงด้านหลังกองเศษแร่ตามที่นัดหมาย คลื่นพลังวิญญาณที่แผ่วเบาอย่างยิ่งพร้อมกับเสียงร้องโอดครวญสั้นๆ ก็ลอยตามลมเข้าหูของเขา!

ทิศทางที่เสียงดังมา คือบริเวณปากทางเข้าหลุมเหมืองที่พวกเขาขุดพบก้อนแร่วิญญาณหัวสุนัขเมื่อตอนกลางวัน!

"แย่แล้ว!" หลินซงใจหายวาบ ลางสังหรณ์เลวร้ายที่สุดผุดขึ้นในใจ

เขาไม่สนที่จะซ่อนตัวอีกต่อไป "แปดก้าวไล่จับจักจั่น" ถูกใช้งานพร้อมกัน พลังวิญญาณในร่างพลุ่งพล่าน ความเร็วพุ่งทะยานขึ้นฉับพลัน ราวกับลูกธนูที่หลุดจากแล่งพุ่งตรงไปยังหลุมเหมือง!

ยิ่งเข้าใกล้ กลิ่นคาวเลือดในอากาศก็ยิ่งคละคลุ้ง

เมื่อเขาเร้นกายอย่างเงียบเชียบไปซ่อนอยู่หลังก้อนแร่ขนาดยักษ์ใกล้ทางเข้าเขตตะวันออกที่สาม ภาพตรงหน้าก็ทำเอาเขาตกตะลึงจนวิญญาณแทบหลุดจากร่าง!

ร่างอันค่อมงุ้มของเฒ่าฟู่นอนขดตัวอยู่บนพื้น ที่หน้าอกมีรูเลือดกลวงโบ๋น่าสยดสยอง เลือดสดยังคงไหลทะลัก ย้อมผืนดินเบื้องล่างจนกลายเป็นสีแดงคล้ำ ดวงตาของเขาเบิกโพลง เต็มไปด้วยความไม่ยินยอมและหวาดกลัว

และที่อยู่ไม่ไกลนัก ร่างในชุดผู้คุ้มกันของสำนักเป่าชี่กำลังหันหลังให้หลินซง ในมือจับห่อผ้าใบเปื้อนคราบน้ำมันสกปรกไว้แน่น กำลังลุกลี้ลุกลนพยายามจะหนีออกจากที่เกิดเหตุ!

ลมหายใจของผู้คุ้มกันคนนั้นปั่นป่วน มีระดับการฝึกฝนอยู่ที่รวบรวมลมปราณระดับห้า บนร่างมีบาดแผล เห็นได้ชัดว่าเพิ่งผ่านการต่อสู้ช่วงสั้นๆ มา

สิ่งที่ห่อหุ้มอยู่ในผ้าใบเปื้อนน้ำมันนั้น จะต้องเป็นก้อนแร่วิญญาณหัวสุนัขอย่างแน่นอน!

เฒ่าฟู่ถึงกับมาก่อนเวลา แถมยังเอามันมาได้สำเร็จ! แต่กลับถูกผู้คุ้มกันที่ลาดตระเวนมาพบเข้า!

เมื่อเห็นว่าผู้คุ้มกันคนนั้นกำลังจะหลบหนี เฒ่าฟู่ที่กำลังจะสิ้นใจดูเหมือนจะใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้าย สายตาที่เริ่มเลื่อนลอยมองมายังหลินซงที่อยู่หลังก้อนแร่ ริมฝีปากขยับอย่างยากลำบาก แทบจะไม่ได้ยินเสียงใด แต่หลินซงอ่านรูปปากของเขาออก... มันคือทิศทางที่ผู้คุ้มกันคนนั้นกำลังจะหนีไป!

เฒ่าฟู่อาจจะมีความเห็นแก่ตัวอยู่บ้าง แต่เขาเป็นคนเดียวที่แบ่งปันความลับนี้ให้กับตน! และอีกอย่าง ก้อนแร่วิญญาณหัวสุนัขก้อนนี้ เขาก็ตั้งใจแน่วแน่ว่าจะต้องได้มันมา!

"รนหาที่ตาย!"

หลินซงคำรามต่ำในลำคอ ร่างของเขาพุ่งพรวดพราดออกจากหลังก้อนแร่ราวกับภูตผี!

"แปดก้าวไล่จับจักจั่น" + "วิชาตัวเบา"!

ความเร็วของเขาพุ่งถึงขีดสุด ราวกับเงาที่ไร้น้ำหนัก ระยะห่างเจ็ดแปดจั้งถูกย่นระยะในชั่วพริบตา! ผู้คุ้มกันคนนั้นเพิ่งจะสัมผัสได้ถึงกระแสลมมุ่งร้ายที่ด้านหลัง หันขวับกลับมาด้วยความตื่นตระหนกสุดขีดหมายจะเปิดใช้งานอุปกรณ์เวทคุ้มกันกาย แต่ก็สายเกินไปเสียแล้ว!

หลินซงรวบนิ้วชี้และนิ้วกลางมือขวาเข้าด้วยกัน พลังวิญญาณธาตุไฟในร่างบีบอัดควบแน่นอย่างบ้าคลั่งด้วยความเร็วและความรุนแรงในระดับที่ไม่เคยมีมาก่อน!

"ดรรชนีเส้นด้ายไฟ"!

"ฉึก——!"

เส้นใยเพลิงสีแดงฉานที่ควบแน่นถึงขีดสุด ร้อนระอุหาใดเปรียบ และเรียวเล็กดั่งเข็มเหล็ก พุ่งทะลวงเข้ากลางหว่างคิ้วของผู้คุ้มกันคนนั้นอย่างแม่นยำ ท่ามกลางสายตาที่เพิ่งหันมาด้วยความตกตะลึง!

สีหน้าของผู้คุ้มกันคนนั้นแข็งค้างในพริบตา ร่างกายโงนเงน ก่อนจะล้มตึงหงายหลังลงไป

หลินซงคว้าห่อผ้าใบเปื้อนคราบน้ำมันที่ยังคงมีอุณหภูมิร่างกายและรอยเลือดติดอยู่ขึ้นมา ยัดเข้ากระเป๋าเสื้อโดยไม่แม้แต่จะมอง หัวใจเต้นโครมคราม

เขารีบนั่งยองๆ คลำหาของบนศพผู้คุ้มกันอย่างรวดเร็ว... ได้หินวิญญาณระดับต่ำมาสองสามก้อน ยารักษาบาดแผลระดับต่ำหนึ่งขวด และป้ายหยกประจำตัวผู้คุ้มกัน...

หลังจากทำทั้งหมดนี้เสร็จ เขาเพิ่งจะลุกขึ้นหมายจะรีบหนีออกจากสถานที่อันตรายแห่งนี้ ก็พลันได้ยินเสียงที่คุ้นเคยเป็นอย่างยิ่ง นุ่มนวลไพเราะ แต่กลับทำให้เขารู้สึกหนาวเหน็บราวกับตกลงไปในถ้ำน้ำแข็ง ลอยแว่วมาจากเงามืดไม่ไกลนัก:

"เสร็จธุระแล้วหรือ?"

เสียงนี้...?!

หลินซงตัวแข็งทื่อ รีดเลือดในกายราวกับหยุดไหลเวียน เขาค่อยๆ หันกลับไปอย่างยากลำบากยิ่ง

ท่ามกลางแสงจันทร์ เขาเห็นผู้บำเพ็ญเพียรหญิงร่างอรชรในชุดรัดรูปสีดำ ยืนสงบนิ่งอยู่บนโขดหินยักษ์ห่างออกไปสิบจั้ง ที่เอวแขวนดาบยาวรูปทรงโบราณ สายลมยามค่ำคืนพัดชายเสื้อของเธอสะบัดดังกึกก้อง

ใบหน้าของเธอยังคงมีผ้าคลุมปิดบัง แต่ดวงตาหงส์ที่สุกใสราวกับดวงดาวอันหนาวเหน็บ ทว่าแฝงไว้ด้วยความเกียจคร้านและมีเสน่ห์ยั่วยวนคู่นั้น หลินซงไม่มีทางจำผิดแน่!

เธอคือผู้บำเพ็ญเพียรหญิงลึกลับที่ขาย "เคล็ดไท่ซ่างรวบรวมปราณ" ให้เขา และใช้หินวิญญาณระดับกลางหนึ่งก้อนสูบเอาทรัพย์สินของเขาไปจนแทบหมดตัวในตอนนั้น!

เธอมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?! เธอแอบดูอยู่นานแค่ไหนแล้ว?!

หลินซงหนังหัวชา สมองหมุนจี๋ ประเมินความห่างชั้นของพลังระหว่างทั้งสองฝ่ายและโอกาสที่จะหนีรอด

แม้ว่าอีกฝ่ายจะอยู่ในระดับรวบรวมลมปราณช่วงปลายหรืออาจจะถึงขั้นสมบูรณ์ แต่เขาก็เพิ่งจะสังหารระดับรวบรวมลมปราณระดับห้าไปในพริบตา ด้วย "แปดก้าวไล่จับจักจั่น" และ "ดรรชนีเส้นด้ายไฟ" บางทีอาจจะมีโอกาสอยู่บ้าง...

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงคนนั้นดูเหมือนจะจำเขาไม่ได้ เพียงแค่ปรายตามองที่เกิดเหตุอย่างเย็นชา กวาดสายตามองศพทั้งสอง ก่อนจะหยุดสายตาลงที่หลินซงซึ่งสวมหมวกไอ้โม่งปิดบังใบหน้า

"ท่านคือใคร? เหตุใดจึงสังหารผู้คุ้มกันสำนักเป่าชี่ของข้า?" น้ำเสียงของเธอปราศจากอารมณ์ใดๆ ก้าวเดินเข้ามาหาหลินซงทีละก้าว แรงกดดันวิญญาณแผ่ซ่านออกมาราวกับเกลียวคลื่น พยายามจะล็อกเป้าหมายที่เขา

หลินซงรู้สึกเพียงว่ารอบกายบีบรัดแน่น การเคลื่อนไหวเริ่มติดขัด

"แย่แล้ว อีกฝ่ายเป็นคนของสำนักเป่าชี่!" เขารู้ดีว่าห้ามพัวพันเด็ดขาด!

ในวินาทีที่แรงกดดันวิญญาณของอีกฝ่ายกำลังจะครอบคลุมตัวเขาอย่างสมบูรณ์ ประกายความดุร้ายก็วาบขึ้นในดวงตาของหลินซง เขากัดปลายลิ้นตัวเองอย่างแรง!

ภายใต้การกระตุ้นจากความเจ็บปวดแสนสาหัส พลังวิญญาณก็ระเบิดออกในพริบตา "แปดก้าวไล่จับจักจั่น" ถูกเดินพลังเต็มกำลัง ฝืนสลัดหลุดจากการ 속박 ของแรงกดดันวิญญาณนั้น ร่างกายถอยกรูดไปด้านหลังอย่างรวดเร็ว!

"เอ๊ะ?" ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงชุดดำดูเหมือนจะประหลาดใจเล็กน้อยที่อีกฝ่ายสามารถสลัดหลุดจากการล็อกเป้าด้วยแรงกดดันวิญญาณของเธอได้

ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงดาบร้อง "เช้ง" กังวานใส ดาบยาวรูปทรงโบราณที่เอวของเธอถูกชักออกจากฝัก ตัวดาบเปล่งประกายเย็นเยียบดั่งสายน้ำในฤดูใบไม้ร่วง ปราณดาบอันคมกริบฉีกกระชากอากาศในพริบตา!

วิชาตัวเบาของผู้บำเพ็ญเพียรหญิงนั้นรวดเร็วจนเหลือเชื่อ ก้าวเพียงก้าวเดียวก็ย่นระยะเข้ามาใกล้ราวกับการเทเลพอร์ต ดาบยาวในมือวาดเป็นเส้นโค้งอันเย็นชา สองมือกุมดาบ ฟันผ่าตรงลงมาที่หน้าของหลินซง!

ดาบยังไม่ทันถึง เจตจำนงแห่งดาบอันเยือกเย็นก็แทบจะแช่แข็งวิญญาณของเขาแล้ว!

หลินซงตกใจกลัวจนวิญญาณแทบหลุด ในความฉุกละหุกทำได้เพียงยกโล่ขนาดเล็กที่ได้มาจากหลี่ฟันดำขึ้นมาป้องกันไว้เบื้องหน้า!

"ปัง!"

ดาบยาวฟันลงบนโล่ขนาดเล็กโดยไม่มีลูกเล่นใดๆ!

ได้ยินเพียงเสียงบดขยี้ที่ทำให้เสียวฟัน หลินซงรู้สึกเพียงว่ามีแรงมหาศาลที่ไม่อาจต้านทานได้กระแทกเข้าที่หน้าอกอย่างจัง!

"พรวด——!"

ทั้งร่างของเขาราวกับถูกสัตว์ร้ายขนาดยักษ์พุ่งชน เลือดพุ่งกระฉูดปลิวลิ่วไปด้านหลัง หล่นกระแทกอย่างแรงในกองหินที่อยู่ห่างออกไปเจ็ดแปดจั้ง หน้าอกเจ็บปวดรุนแรง ไม่รู้ว่าซี่โครงหักไปกี่ซี่

เห็นได้ชัดว่าผู้บำเพ็ญเพียรหญิงคนนั้นไม่คาดคิดว่าอีกฝ่ายจะรับการโจมตีของเธอได้หนึ่งกระบวนท่าแล้วยังไม่ตาย

เธอสะบัดข้อมือ กำลังจะตามไปโจมตีซ้ำ เพื่อปลิดชีพฆาตกรสวมไอ้โม่งคนนี้ให้สิ้นซาก

ทว่า ในวินาทีที่เธอเพิ่งจะก้าวเท้าออกไป ร่างอรชรก็พลันสั่นสะท้านเล็กน้อย ดวงตากระจ่างใสคู่นั้นก็สาดประกายเจิดจ้าอย่างไม่อาจบรรยายออกมาได้ในฉับพลัน เธอเงยหน้าขึ้นมองไปยังทิศทางหนึ่งบนท้องฟ้ายามค่ำคืนอย่างแรง ราวกับสัมผัสได้ถึงเรื่องสำคัญอย่างยิ่งยวด!

เธอขมวดคิ้วมุ่น มองแผ่นหลังของหลินซงที่กำลังตะเกียกตะกายลุกขึ้นและวิ่งหนีไปอย่างรวดเร็วในระยะไกล แล้วหันกลับมาสัมผัสถึงกลไกวิญญาณในร่างที่จู่ๆ ก็ปั่นป่วนขึ้นมาและแทบจะระเบิดออกจากร่าง

"วิ่งเร็วดีนี่..."

โอกาสแห่งการบรรลุจู้จีกลับปรากฏขึ้นในเวลานี้! แถมยังรุนแรงมากจนไม่อาจสะกดกลั้นและยืดเวลาออกไปได้เลย!

เธอไม่สนที่จะตามล่าหลินซงอีกต่อไป ร่างพลิ้วไหวพุ่งทะยานไปในทิศทางตรงกันข้ามกับหลินซงราวกับควันบางเบา หายวับไปในความมืดมิดยามราตรีในพริบตา เธอต้องรีบหาสถานที่ที่ปลอดภัยอย่างแท้จริงเพื่อเก็บตัวทะลวงระดับจู้จีโดยทันที!

อีกด้านหนึ่ง หลินซงฝืนทนต่อความเจ็บปวดร้าวลึกราวกับถูกฉีกกระชากที่หน้าอก พยายามเดินพลัง "แปดก้าวไล่จับจักจั่น" และ "วิชาตัวเบา" อย่างเอาเป็นเอาตาย ถึงขั้นไม่กล้าวิ่งหนีเป็นเส้นตรง แต่กลับอาศัยความคุ้นเคยกับภูมิประเทศ วิ่งวนเวียนไปมานับครั้งไม่ถ้วนระหว่างที่รกร้างและลานทิ้งเศษแร่ จนกระทั่งแน่ใจว่าไม่มีใครตามมาจริงๆ จึงกล้าคลำทางกลับบ้าน

ทุกก้าวที่วิ่ง ความเจ็บปวดก็แล่นจี๊ดขึ้นมาจากหน้าอก เลือดสดๆ ไหลซึมออกจากมุมปากไม่หยุด

ตลอดทางอกสั่นขวัญแขวน กว่าจะคลำทางกลับมาถึงแถวเพิงพักของตัวเองได้ก็แทบแย่ เขาสอดส่องอย่างละเอียดอยู่นาน เมื่อแน่ใจว่าไม่มีการซุ่มโจมตี จึงกระแทกประตูเปิดอย่างแรง แล้วรีบปิดประตูลงกลอนกลับหลัง ร่างทั้งร่างทรุดฮวบลงนั่งกับพื้นพิงบานประตู เลือดคั่งถูกพ่นออกมาอีกคำ

เขาดึงหมวกไอ้โม่งออกอย่างยากลำบาก ใบหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ หายใจหอบโยนราวกับเครื่องสูบลมพังๆ

เขาตรวจดูหน้าอกอย่างระมัดระวัง ซี่โครงหักอย่างน้อยสามซี่ อวัยวะภายในก็ได้รับความกระทบกระเทือนเช่นกัน

แต่เมื่อเขายื่นมืออันสั่นเทา ล้วงเอา "ก้อนแร่วิญญาณหัวสุนัข" ที่ห่อด้วยผ้าใบเปื้อนน้ำมันอย่างแน่นหนาและยังคงเปล่งประกายวิญญาณอันเย้ายวนใจออกมาจากเสื้อ แม้จะเจ็บปวดแสนสาหัส แต่มุมปากก็ยังอดไม่ได้ที่จะฉีกยิ้มออกมาด้วยความเจ็บปวด

คุ้มค่าแล้ว!