บทที่ 19 - ก้อนแร่วิญญาณหัวสุนัข

เมื่อมาถึงทางเข้าเหมืองขนาดมหึมาที่อ้าปากกว้างราวกับปากสัตว์ร้าย ได้กลิ่นเหงื่อ กลิ่นดิน และกลิ่นคาวเลือดที่คุ้นเคย หัวใจของหลินซงก็อดตึงเครียดขึ้นมาไม่ได้

หัวหน้าคนงานจางกำลังคาบหญ้า นั่งสัปหงกอยู่หลังโต๊ะ พอเห็นหลินซงเดินเข้ามา แววตาของเขาก็ฉายประกายประหลาดใจปนเย้ยหยันออกมา

"อ้าว นี่มันช่างหลินใหญ่ไม่ใช่หรือ เป็นอย่างไรล่ะ งานตีเหล็กหากินไม่คล่องแล้วสิ ถึงได้นึกถึงงานขุดดินชั้นต่ำของพวกเราขึ้นมาได้"

หัวหน้าคนงานจางหัวเราะเยาะอย่างน่ารังเกียจ "มือที่นุ่มนิ่มของท่าน ยังจะแกว่งจอบไหวหรือ ระวังเดี๋ยวเหนื่อยจนสลบคาเหมือง ข้าต้องลำบากหาคนหามท่านขึ้นมาอีก"

หลินซงขี้เกียจจะต่อปากต่อคำด้วย อดทนจ่ายเศษทองวิญญาณสามก้อนเป็น ค่าสึกหรออุปกรณ์ แล้วรับป้ายประจำตัวมา

หัวหน้าคนงานจางแค่นหัวเราะ โยนป้ายให้เขา "กฎเดิม ขุดได้เท่าไหร่ ส่งมาเจ็ดส่วน อย่าคิดจะซ่อนไว้ ถ้าถูกผู้คุ้มกันค้นเจอ ฮึ่ม จะหาว่าข้าไม่เตือนไม่ได้นะ"

เขาปีนลงบันไดเชือกลื่นๆกลับลงไปสู่ก้นเหมืองอันมืดมิดและลึกล้ำอีกครั้ง ความรู้สึกอึดอัดแทบขาดใจและปราณวิญญาณอันบ้าคลั่งที่ลอยคละคลุ้งในอากาศเข้าโอบล้อมตัวเขาไว้อีกครา

เขาเดินไปตามทางจนถึงส่วนลึกของเส้นทางแยกหมายเลขเจ็ด เขตตะวันออกสาม และพบเฒ่าฟู่ที่กำลังก้มหน้าก้มตาขุดแร่อยู่เงียบๆตามที่นัดหมายไว้

ทั้งสองสบตากันโดยไม่ต้องมีคำพูดใดๆ แล้วเริ่มลงมือทำงานอย่างรู้ใจ

เฒ่าฟู่รับหน้าที่เป็นคนขุดหลัก ท่วงท่าของเขาหนักแน่นและเชี่ยวชาญ ทุกจอบที่ขุดลงไปล้วนแม่นยำตรงจุดที่เปราะบางที่สุดของชั้นหิน ทำให้งานคืบหน้าไปอย่างรวดเร็ว

ส่วนหลินซงรับหน้าที่คอยระวังภัยและค้ำยันโครงสร้าง เขาอาศัยประสบการณ์ด้านวิศวกรรมจากชาติก่อน ทักษะ ระบุแร่ธาตุ ของหน้าต่างสถานะ ตรวจสอบโครงสร้างชั้นหินโดยรอบอย่างละเอียด นำเศษไม้และหินที่เตรียมมาด้วยเข้าค้ำยันในจุดที่อาจจะถล่มลงมา เพื่อรับประกันความปลอดภัยของเส้นทางหนี

ความชำนาญ ระบุแร่ธาตุ +1

เสียงจอบกระทบหินดังก้องไปทั่วทางเดินแคบๆ เหงื่อชุ่มเสื้อผ้าของทั้งสองคนอย่างรวดเร็ว ปราณวิญญาณที่สูดดมเข้าไปทำให้รู้สึกปวดแสบปวดร้อน ความรู้สึกอึดอัดจากการถูกพิษวิญญาณกัดกร่อนก็ค่อยๆทวีความรุนแรงขึ้น

เวลาผ่านไปทีละน้อย ขุดลึกลงไปเรื่อยๆ แต่ก็ยังไม่พบสิ่งใดนอกจากเศษแร่ไร้ค่าเพียงเล็กน้อย

หลินซงเริ่มรู้สึกใจคอไม่ดี

แต่เฒ่าฟู่ยังคงนิ่งเฉย บางครั้งเขาก็จะหยิบเศษหินที่ขุดขึ้นมาได้ขึ้นมาบี้ดูอย่างละเอียด และเอาหูแนบผนังหินฟังเสียงสะท้อนเวลาเคาะ

"ไม่น่าจะพลาดนะ" เขาพึมพำกับตัวเอง

ขุดต่อไปอีกระยะ ก็ยังคงไร้วี่แวว

"ช่างหลิน ดูเหมือนวันนี้เราจะเสียเที่ยวเสียแล้ว" เฒ่าฟู่ถอนหายใจและกล่าวขึ้น

"ไม่เป็นไรหรอก นี่ก็เป็นเรื่องปกติ ใครจะโชคดีขุดเจอของดีในครั้งเดียวได้ คราวหน้าค่อยมาใหม่ก็ได้" แม้หลินซงจะรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย แต่ก็เข้าใจดี จึงกล่าวปลอบใจ

ขณะที่ทั้งสองคนกำลังจะเดินกลับออกไป หลินซงก็ขมวดคิ้ว ล้วงเอายันต์ที่อู๋เฟิงให้มาออกมาจากอกเสื้อ ยันต์แผ่นนั้นกำลังร้อนขึ้นมา

เขาถือยันต์แล้วก้าวไปทิศทางหนึ่งก้าวหนึ่ง จากนั้นก็เปลี่ยนทิศทาง ยันต์ยิ่งร้อนขึ้นเรื่อยๆ

"อาจารย์ฟู่ ขุดตรงนี้" หลินซงรีบกล่าว

แม้เฒ่าฟู่จะไม่เข้าใจ แต่ก็ลงมือขุดในจุดที่หลินซงชี้

"ทิศทางนี้แหละ ขุดต่อไป" หลินซงเอ่ยเสียงสั่น เขารู้สึกเหมือนยันต์วิญญาณที่อู๋เฟิงให้มาซึ่งอยู่ในอกเสื้อของเขาใกล้จะลุกไหม้เต็มทีแล้ว

ในจังหวะที่จอบตกลงไปนั้นเอง เสียงทึบที่ไม่เหมือนปกติก็ดังขึ้น

เฒ่าฟู่ชะงักมือทันที หัวใจของหลินซงก็เต้นระทึกขึ้นมาถึงคอหอย

ทั้งสองสบตากัน ต่างก็เห็นความตื่นเต้นในแววตาของอีกฝ่าย

เฒ่าฟู่วางจอบลง เปลี่ยนมาใช้มือเปล่าและชะแลงขนาดเล็ก ค่อยๆกะเทาะหินชั้นนอกออกอย่างระมัดระวัง

ทีละน้อย แสงวิญญาณสีขาวนวลสว่างไสวก็เล็ดลอดออกมาจากรอยแยกของผนังหิน แสงวิญญาณนั้นบริสุทธิ์และเข้มข้นยิ่งนัก เหนือล้ำกว่าหินวิญญาณระดับต่ำทั่วไปมาก

เมื่อเศษหินก้อนสุดท้ายถูกกะเทาะออก หินวิญญาณขนาดประมาณหัวเด็กทารก รูปร่างไม่แน่นอน แต่กลับใสกระจ่างไปทั้งก้อน ภายในราวกับมีแสงสีขาวนวลไหลเวียนอยู่ ก็ปรากฏให้เห็นฝังแน่นอยู่ในผนังหิน

ปราณวิญญาณที่แผ่ออกมาทั้งบริสุทธิ์และอ่อนโยน พัดพาเอาปราณวิญญาณอันบ้าคลั่งในบริเวณรอบๆให้สลายไปในพริบตา ทำให้รู้สึกสดชื่นจนแทบลืมหายใจ

"นี่มัน ก้อนแร่วิญญาณหัวสุนัข" เสียงของเฒ่าฟู่สั่นเครือ ใบหน้าเหี่ยวย่นสั่นระริกด้วยความตื่นเต้น "ความบริสุทธิ์ระดับนี้ ปราณวิญญาณขนาดนี้ ต้องใกล้เคียงระดับกลางแน่ๆ รวยแล้ว ช่างหลิน พวกเรารวยแล้ว"

หลินซงเองก็ตื่นเต้นจนเก็บอาการไม่อยู่ เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงพลังงานอันน่าตื่นตะลึงที่แฝงอยู่ในหินวิญญาณก้อนนั้น มันเทียบไม่ได้กับหินวิญญาณระดับต่ำเลยสักนิด

ตามราคาตลาด หินวิญญาณที่มีความบริสุทธิ์ใกล้เคียงระดับกลางก้อนเบ้อเริ่มขนาดนี้ มูลค่าของมันอย่างน้อยก็ต้องเท่ากับหินวิญญาณระดับกลางมาตรฐานหลายสิบก้อน หรืออาจจะมากกว่านั้นเสียอีก

ความปีติยินดีอันมหาศาลพุ่งเข้าจู่โจมคนทั้งสอง

ทว่า หลังจากความดีใจผ่านพ้นไป ปัญหาที่เย็นชาและสมจริงก็ผุดขึ้นมาในหัวทันที

จะเอามันออกไปได้อย่างไร

หินวิญญาณก้อนใหญ่ขนาดนี้ ปราณวิญญาณหนาแน่นขนาดนี้ ไม่มีทางซ่อนมิดแน่นอน แค่ก้าวเท้าออกจากเหมืองที่ค่อนข้างตัดขาดจากโลกภายนอกแห่งนี้ ย่อมต้องถูกผู้คุ้มกันที่เฝ้าอยู่ปากทางเข้ากับหัวหน้าคนงานจางจับได้แน่

แบ่งให้พวกมันเจ็ดส่วนหรือ อย่าเพิ่งพูดถึงเรื่องเสียดายเลย หัวหน้าคนงานจางกับพวกสำนักเป่าชี่จะเชื่อหรือว่าพวกขุดเจอแค่นี้ หากมีของดีติดตัวย่อมเป็นภัยมาถึงตัว

ซ่อนไว้ในเหมืองหรือ ยิ่งเป็นไปไม่ได้ พอพวกเขากลับออกไป ก็อาจจะมีคนมาเจอได้ทุกเมื่อ

ทุบให้แตกแล้วค่อยๆทยอยเอาออกไปหรือ จะทุบแตกหรือไม่ก็ยังไม่รู้ ต่อให้ทุบแตกได้ ก็ตบตาพวกผู้คุ้มกันไม่ได้อยู่ดี

ชายสองคนที่เพิ่งจะถูกความมั่งคั่งมหาศาลทำให้หน้ามืดตามัว เมื่อครู่ยังดีใจอยู่เลย แต่ตอนนี้กลับเหมือนถูกสาดด้วยน้ำเย็นยะเยือก ยืนแข็งทื่ออยู่หน้าแสงวิญญาณอันเจิดจ้านี้ เหงื่อเย็นผุดพรายเต็มหน้าผาก

จะทำอย่างไรดี

ความปีติยินดีอันยิ่งใหญ่ถาโถมเข้ามา แล้วก็ถูกความจริงอันโหดร้ายซัดกระหน่ำจนแตกสลาย ก้อนแร่วิญญาณหัวสุนัข ขนาดเท่ากำปั้นผู้ใหญ่ที่แผ่แสงสีขาวนวลดึงดูดสายตากำลังฝังอยู่ในผนังหิน

เฒ่าฟู่ตื่นเต้นจนมือไม้สั่น แต่ดวงตาที่ฝ้าฟางกลับเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและกระวนกระวาย เขาเข้าใจกฎเกณฑ์ของสถานที่แห่งนี้ดียิ่งกว่าหลินซงเสียอีก

"จบกัน" เสียงของเฒ่าฟู่แหบแห้ง แฝงความสิ้นหวัง

"เจ้านี่ ซ่อนไม่มิดหรอก แค่เอาออกจากถ้ำ ความผันผวนของปราณวิญญาณก็เด่นชัดเหมือนคบเพลิงในความมืดแล้ว จมูกหมาอย่างไอ้จางถลกหนังต้องได้กลิ่นแน่

ส่งมอบหรือ พวกมันไม่มีทางเชื่อหรอกว่าพวกเราขุดเจอแค่นี้ ถึงตอนนั้นการถูกทรมานรีดเค้นความลับถือเป็นเรื่องเล็ก เผลอๆอาจถูกค้นวิญญาณเลยก็ได้"

หัวใจของหลินซงก็เต้นรัว แผ่นหลังเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นในพริบตา

เขาพยายามบังคับตัวเองให้ใจเย็นลง สมองทำงานอย่างหนัก ประสบการณ์รับมือกับเหตุฉุกเฉินและการตรวจสอบในไซต์งานก่อสร้างจากชาติก่อน พลันผสานเข้ากับทักษะ ระบุแร่ธาตุ และความสามารถในการควบคุมอย่างแม่นยำจากการหลอมอุปกรณ์อย่างบ้าคลั่ง

ส่งมอบไม่ได้ ฝ่าออกไปก็ไม่ได้ ซ่อนไว้ก็ไม่ได้

ต้องมีแผนการที่แยบยลและเป็นธรรมชาติ เพื่อทำให้สิ่งนี้ หายไป อย่างแนบเนียน หรือไม่ก็ นำออกไป อย่างมีเหตุผล

สายตาของเขากวาดมองไปรอบๆ ผนังหินที่ขรุขระ เศษหินที่ร่วงหล่น ท่อนไม้ค้ำยันที่ทำขึ้นอย่างหยาบๆ และ อีเต้ที่เขาเพิ่งซ่อมแซมและมีอักขระ แหลมคม เปล่งแสงริบหรี่อยู่ในมือ

แผนการอันกล้าหาญ เสี่ยงตาย ทว่าแฝงความเป็นไปได้ ก็ปรากฏขึ้นในหัวของเขาอย่างรวดเร็ว

"อาจารย์ฟู่ เชื่อใจข้าไหม" หลินซงคว้าแขนเฒ่าฟู่ไว้แน่น กดเสียงต่ำ

เฒ่าฟู่ชะงักกับประกายตาที่เฉียบขาดของเขา ก่อนจะพยักหน้าตามสัญชาตญาณ