บทที่ 12 - ลาดตระเวนและลงมือ

ยิ่งเข้าใกล้โรงพนันแร่ กลิ่นในอากาศก็ยิ่งซับซ้อนและน่าสะอิดสะเอียนมากขึ้น

กลิ่นเปรี้ยวฝาดของสุราวิญญาณราคาถูก กลิ่นคาวมันของเนื้อสัตว์ย่างไหม้ กลิ่นเหงื่อไคลที่ลอยฟุ้งมาจากฝูงชน และกลิ่นเหม็นฉุนของสิ่งปฏิกูลตามมุมมืดผสมปนเปกัน ก่อเกิดเป็นกลิ่นอายอันแสนสกปรกที่แทบจะจับตัวเป็นก้อน

ทางเดินใต้เท้าเฉอะแฉะไปด้วยโคลน มีน้ำเสียไหลเจิ่งนอง ต้องคอยระวังไม่ให้เหยียบลงไปในหลุมบ่อหรือกองอาเจียนที่มองไม่เห็น

เขาอาศัยทักษะ แปดก้าวไล่จับจักจั่น ระดับปรมาจารย์ และประสาทสัมผัสที่เฉียบคมขึ้นเรื่อยๆ คอยสังเกตการณ์อย่างระมัดระวัง

เขาจดจำตรอกซอกซอยทุกแห่ง กองขยะทุกมุม และจุดอับสายตาทุกจุดรอบๆโรงพนันแร่ไว้ในใจ เขาทำตัวดุจนายพราน เฝ้ารอคอยอย่างอดทนให้เหยื่อเผยจุดอ่อนออกมา

หลังจากซุ่มดูอยู่หลายคืนติดต่อกัน ในที่สุดเขาก็จับทิศทางการเคลื่อนไหวคร่าวๆของหลี่ฟันดำได้

เจ้านี่มักจะขลุกอยู่ในโรงพนันแร่จนดึกดื่น บางครั้งก็เล่นพนันข้ามคืน จากนั้นในยามรุ่งสาง ก็จะพาผู้คุ้มกันระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายกลับที่พักด้วยท่าทางเมามาย

เส้นทางที่พวกเขาใช้เป็นประจำ ต้องเดินผ่านตรอกแคบๆที่เปลี่ยวและไร้แสงไฟแห่งหนึ่ง

ที่นั่นแหละ คือจุดลงมือที่สมบูรณ์แบบ

หลินซงทบทวนแผนการในหัวซ้ำแล้วซ้ำเล่าและจำลองสถานการณ์ขึ้นมานับครั้งไม่ถ้วน หากหาจังหวะที่หลี่ฟันดำอยู่คนเดียวได้ การจัดการเป้าหมายเพียงคนเดียวย่อมง่ายกว่ามาก แต่น่าเสียดายที่ไม่รู้ว่าเป็นเพราะต้องการดักรอเขาหรือไม่ ช่วงนี้ทั้งสองคนจึงแทบไม่เคยแยกจากกันเลย

หากต้องรับมือกับศัตรูพร้อมกันสองคน เขาต้องอาศัยวิชา แปดก้าวไล่จับจักจั่น เพื่อเข้าประชิดตัว ใช้ ดัชนีเส้นใยเพลิง ระดับปรมาจารย์ที่มีอานุภาพสูงสุดสังหารผู้คุ้มกันระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายที่เป็นตัวอันตรายที่สุดเสียก่อน จากนั้นจึงค่อยจัดการกับหลี่ฟันดำ ทุกอย่างต้องรวดเร็ว ต้องเฉียบขาด ห้ามมีความลังเลใดๆทั้งสิ้น

เขาพยายามสร้างกำลังใจให้ตนเองอย่างต่อเนื่องเพื่อกดข่มความหวาดกลัวและอึดอัดใจลงไป

นี่คือการต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอด หากไม่ใช่พวกมันตาย ก็ต้องเป็นเขาที่ตาย

คืนนี้ ลมพัดแรงและเดือนมืด หลินซงมาดักซุ่มอยู่ในเงามืดตรงมุมตรอกแคบๆนั้นแต่หัวค่ำ ร่างของเขากลืนกินไปกับความมืดมิด กลั้นลมหายใจจนถึงขีดสุด

ค้อนตีเหล็กเหน็บไว้ที่เอวด้านหลังในจุดที่คว้าได้ง่าย หัวใจของเขาเต้นโครมคราม ฝ่ามือชุ่มไปด้วยเหงื่อ ทว่าแววตากลับเย็นเยียบและเด็ดเดี่ยวอย่างยิ่ง

เขาสวมหมวกคลุมหัวเก่าๆที่ทำจากเสื้อผ้าขาดๆ เจาะรูไว้เพียงสามรูเพื่อให้มองเห็นและหายใจได้

"รู้สึกอึดอัด ชะมัด หายใจไม่ค่อยออก มิน่าล่ะพวกโจรถึงชอบใส่ถุงน่องคลุมหัวกันนัก" หลินซงคิดในใจ

เวลาค่อยๆผ่านไป เสียงเอะอะโวยวายจากฝั่งตลาดเริ่มเงียบสงบลง

ขณะที่หลินซงเริ่มหมดความอดทนและคิดว่าหลี่ฟันดำคงไม่กลับมาแล้วในคืนนี้และเตรียมตัวจะถอยกลับ จู่ๆประตูโรงพนันแร่ก็ถูกผลักเปิดออกอย่างแรง ชายหลายคนเดินด่าทอออกมา

คนที่เป็นหัวหน้าไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นหลี่ฟันดำนั่นเอง ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยว เขากับผู้คุ้มกันระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายกำลังลากร่างอันผอมโซของคนผู้หนึ่งมา แล้วโยนทิ้งลงตรงปากตรอกอย่างแรงราวกับทิ้งขยะ

"ไอ้หมาลอบกัด เลี้ยงเสียข้าวสุก เป็นหนี้ข้าไม่ยอมจ่าย แล้วยังกล้าแอบไปคาบข่าวบอกคนอื่นอีก ไอ้แซ่หลินนั่นมันเป็นอะไรกับเจ้านักหนา มิน่าข้าถึงดักรอมันไม่เจอสักที รนหาที่ตายนักใช่ไหม" หลี่ฟันดำสบถด่าพลางเตะร่างที่กองอยู่บนพื้นอย่างแรง

อาศัยแสงริบหรี่จากโคมไฟหน้าประตู หลินซงก็เบิกตากว้าง ร่างที่นอนขดตัวแน่นิ่งอยู่บนพื้นผู้นั้น ก็คือเหล่าไคว่คนที่เพิ่งไปกินข้าวและบอกข่าวแก่เขาเมื่อไม่กี่วันก่อนนั่นเอง

"อ้าว ตายซะแล้ว ไม่ทนมือทนตีนเอาเสียเลย ไอ้สวะเอ๊ย" หลี่ฟันดำย่อตัวลงไปตรวจดูจนแน่ใจว่าเหล่าไคว่สิ้นใจแล้วจึงลุกขึ้นด่าทอ

เพลิงโทสะพุ่งปรี๊ดขึ้นสมองของหลินซงทันที เมื่อต้องทนดูคนที่ยังมีชีวิตอยู่เมื่อไม่กี่วันก่อน ต้องมามีจุดจบเช่นนี้เพียงเพราะมาแจ้งข่าวแก่เขา ความรู้สึกเศร้าสลดใจและจิตสังหารก็พลันกลืนกินสติสัมปชัญญะของเขาไปจนหมดสิ้น

แผนการเดิมถูกทำลายลงอย่างสิ้นเชิง แต่ในเวลานี้ ภายในหัวของหลินซงเหลือเพียงความคิดเดียว นั่นคือ ต้องฆ่าพวกมัน

เขากำหมัดแน่น คลายออก แล้วกำใหม่อีกครั้ง

ในจังหวะที่ความสนใจของหลี่ฟันดำและผู้คุ้มกันระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายพุ่งเป้าไปที่ร่างของเหล่าไคว่และกำลังสบถด่าอย่างเมามันอยู่นั้นเอง

ฟิ้ว

หลินซงลงมือแล้ว

ร่างของเขาพุ่งทะยานออกไปราวกับขดลวดสปริงที่ถูกบีบอัดจนถึงขีดสุดและถูกปลดปล่อยออกมากะทันหัน หรือดุจนกเค้าแมวราตรีที่โฉบลงตะครุบเหยื่อในความมืด วิชาแปดก้าวไล่จับจักจั่นถูกขับเคลื่อนด้วยพลังทั้งหมดที่มี

ก้าวที่ 1 ร่างพุ่งทะยานออกจากเงามืดดุจสายฟ้า

ก้าวที่ 2 พาดผ่านระยะทางหลายเมตรอย่างไร้สุ้มเสียง

ก้าวที่ 3 เป้าหมายพุ่งตรงไปยังผู้คุ้มกันระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลาย ความเร็วของเขาพุ่งทะยานจนทิ้งไว้เพียงเงาจางๆในอากาศ

ผู้คุ้มกันระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายผู้นั้นย่อมมีประสบการณ์ช่ำชอง ในวินาทีที่หลินซงขยับตัว แม้จะยังมองไม่เห็นว่าเป็นสิ่งใด แต่สัญชาตญาณก็สัมผัสได้ถึงลมพัดวูบที่พุ่งเข้ามาจากด้านหลัง สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปทันที สัญชาตญาณสั่งให้เขากระตุ้นแสงวิญญาณคุ้มกายและหันกลับไปรับมือ

ทว่าความเร็วของหลินซงนั้นเหนือล้ำเกินไป วิชาแปดก้าวไล่จับจักจั่นระดับปรมาจารย์มีพลังระเบิดในระยะสั้นที่เหนือกว่าจินตนาการของคนทั่วไปมาก

ก้าวที่ 4 หลินซงก็เข้าประชิดตัวในระยะสามเชียะแล้ว ผู้คุ้มกันสัมผัสได้ถึงจิตสังหารอันเด็ดเดี่ยวและกลิ่นอายร้อนระอุที่แผ่พุ่งมาจากร่างของอีกฝ่าย พลังวิญญาณในร่างเพิ่งจะเริ่มปะทุ แสงวิญญาณคุ้มกายยังไม่ทันได้ก่อตัวขึ้นเต็มที่

จังหวะนี้นี่แหละ

แววตาของหลินซงสาดประกายเย็นเยียบ ไม่เปิดโอกาสให้อีกฝ่ายได้ตอบโต้ใดๆ นิ้วชี้และนิ้วกลางมือขวาที่สะสมพลังเตรียมไว้แล้วประกบเข้าหากัน พลังวิญญาณธาตุไฟในร่างพุ่งทะยานไปรวมกันที่ปลายนิ้วด้วยความเร็วและความรุนแรงอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

ดัชนีเส้นใยเพลิงระดับปรมาจารย์

ปลายนิ้วของเขากลายเป็นสีแดงฉานในพริบตา ราวกับเหล็กที่ถูกเผาไฟจนแดงก่ำ อากาศรอบๆบิดเบี้ยวเพราะความร้อนสูง พลังทำลายล้างทั้งหมดถูกรวบรวมไว้ที่จุดเดียวบนปลายนิ้ว พุ่งแทงเข้าใส่ขมับของผู้คุ้มกันผู้นั้นอย่างดุดันไร้ปรานี

ฉึก

เสียงทึบแผ่วเบาทว่าชวนให้ขนหัวลุกดังขึ้น

จังหวะที่ผู้คุ้มกันผู้นั้นพยายามเบี่ยงหัวหลบในเสี้ยววินาทีก็ยังช้าไปเพียงก้าวเดียว นิ้วที่รวมเอาความร้อนสูงและพลังทะลวงขีดสุดของหลินซง เจาะทะลุแสงวิญญาณคุ้มกายอันเบาบางที่ยังก่อตัวไม่สมบูรณ์ของอีกฝ่าย ราวกับแทงเหล็กร้อนแดงลงในก้อนเนย และจิ้มทะลุขมับเข้าไปอย่างจัง

ความร้อนสูงส่งและพลังดัชนีอันแหลมคมทะลวงเข้าไปในกะโหลกศีรษะทันที

ร่างของผู้คุ้มกันผู้นั้นแข็งทื่อ ดวงตาเบิกโพลง นัยน์ตาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและเหลือเชื่อถึงขีดสุด

เขาอ้าปากกว้างหวังจะกรีดร้อง แต่กลับไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา ขมับปรากฏรอยไหม้เกรียมเป็นรูเล็กๆ ไม่มีเลือดไหลออกมามากนักเพราะบาดแผลถูกความร้อนสูงเผาจนไหม้เกรียมในพริบตา

แววตาของเขาหม่นแสงลงอย่างรวดเร็ว ร่างกายอ่อนระทวยและล้มลงไปกองกับพื้น

ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นในชั่วพริบตาเดียว ตั้งแต่หลินซงกระโจนออกไปจนถึงตอนที่สังหารผู้คุ้มกันระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลาย ใช้เวลาเพียงแค่หนึ่งหรือสองลมหายใจเท่านั้น

ส่วนหลี่ฟันดำที่อยู่ข้างๆนั้นยังไม่ทันได้ตั้งตัวด้วยซ้ำ เขาเห็นเพียงเงาดำวูบผ่านไป แล้วเพื่อนร่วมทางก็ล้มลงไปกองกับพื้นโดยไม่ส่งเสียงใดๆเลย

รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมบนใบหน้าของเขาแข็งค้าง ถูกแทนที่ด้วยความตื่นตระหนกและหวาดกลัวสุดขีด

เขามองไม่เห็นด้วยซ้ำว่าผู้มาเยือนเป็นใคร เห็นเพียงรูมืดๆน่ากลัวบนขมับของเพื่อนร่วมทางและได้กลิ่นเนื้อไหม้เกรียมที่ลอยคลุ้งอยู่ในอากาศ

"ใครกัน" เขาคำรามออกมาด้วยความตื่นตระหนกสุดขีด สัญชาตญาณสั่งให้เขาก้าวถอยหลังและเอื้อมมือไปคว้าอาวุธบนตัว

แต่ก็ช้าไปแล้ว

หลินซงไม่ปล่อยโอกาสให้เขาได้ตั้งตัว

วิชาแปดก้าวไล่จับจักจั่นถูกกระตุ้นขึ้นอีกครั้ง ร่างราวกับภูตผีหมุนตัวกลับมาเผชิญหน้ากับหลี่ฟันดำ ผลกระทบทางจิตใจอย่างรุนแรงจากการสังหารผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายชั่วพริบตาและอะดรีนาลีนที่พุ่งพล่าน ทำให้เขากดข่มความรู้สึกอึดอัดใจทั้งหมดลงไปได้ชั่วคราว ในดวงตาเหลือเพียงเป้าหมายต่อไปเท่านั้น

หลี่ฟันดำเห็นเพียงร่างสวมหมวกคลุมหัวแปลกประหลาดและแววตาดุร้ายพุ่งเข้ามาประชิดตัวราวกับเทพมัจจุราช เขามองเห็นแม้กระทั่งปลายนิ้วที่ยังคงมีสีแดงฉานหลงเหลืออยู่ของอีกฝ่าย

ความหวาดกลัวสุดขีดทำให้หลี่ฟันดำกรีดร้องออกมาอย่างเสียสติ เขาพยายามอย่างหนักเพื่อกระตุ้นโล่ป้องกันขนาดเล็กที่แขวนอยู่ข้างเอว

เงาของหลินซงขยายใหญ่ขึ้นในรูม่านตาที่เบิกกว้างด้วยความหวาดกลัวของหลี่ฟันดำ ระยะห่างเพียงไม่กี่จั้งระหว่างคนทั้งสอง ราวกับไม่มีอยู่จริง

แววตาของหลินซงสาดประกายเย็นเยียบ ค้อนตีเหล็กที่เหน็บไว้ที่เอวด้านหลังถูกดึงออกมาถือไว้ในมือตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้ หัวค้อนที่ได้รับการเสริมพลังจากอักขระวิญญาณรวมเพลิง บัดนี้กำลังดูดซับพลังวิญญาณที่หลั่งไหลเข้าไปอย่างบ้าคลั่งจนกลายเป็นสีแดงฉาน แผ่รังสีความร้อนอันน่าสะพรึงกลัวออกมา

"ตายซะ"

พร้อมกับเสียงคำรามต่ำที่ถูกสะกดกลั้น หลินซงรวบรวมพละกำลังทั้งหมดในร่าง บวกรวมเข้ากับเคล็ดวิชาเจ็ดหลักการตีเหล็กอันลึกล้ำ กล้ามเนื้อแขนขวาปูดโปน ฟาดค้อนที่แฝงด้วยพลังดุจพายุสายฟ้าเข้าใส่หัวของหลี่ฟันดำอย่างรุนแรง

วิญญาณของหลี่ฟันดำแทบจะหลุดออกจากร่าง ในช่วงเวลาคับขัน เขาทำได้เพียงยกแขนขึ้นไขว้กันเหนือศีรษะ พลังวิญญาณในร่างพุ่งทะยานไปรวมที่แขนอย่างบ้าคลั่ง หวังจะรับการโจมตีจากค้อนนี้ให้ได้

กรอบ

เสียงกระดูกแตกหักดังก้องกังวานชัดเจน

"อ๊าก" หลี่ฟันดำกรีดร้องออกมาอย่างโหยหวน กระดูกแขนทั้งสองข้างของเขาถูกค้อนที่รวบรวมพละกำลังทั้งหมดของหลินซง อานุภาพของอุปกรณ์เวท และทักษะวิชาค้อนระดับปรมาจารย์ ฟาดจนแหลกละเอียดในพริบตา หัวค้อนที่ร้อนระอุยังเผาเนื้อหนังบนท่อนแขนของเขาจนไหม้เกรียม

แรงกระแทกมหาศาลทำให้เขาก้าวถอยหลังไปหลายก้าวอย่างทุลักทุเล นัยน์ตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและไม่อยากจะเชื่อ เขาไม่อาจเข้าใจได้เลยว่า ไอ้คนที่อยู่แค่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สี่ จะสามารถระเบิดความเร็วและพละกำลังที่น่ากลัวถึงเพียงนี้ออกมาได้อย่างไรกัน

แต่หลินซงไม่ปล่อยให้เขามีโอกาสได้พักหายใจ

แปดก้าวไล่จับจักจั่น ก้าวที่ห้า ติดตามไปดั่งเงาตามตัว

ในจังหวะที่หลี่ฟันดำสูญเสียการทรงตัวเพราะความเจ็บปวดและแรงกระแทก ค้อนที่สองของหลินซงก็ฟาดตามมาติดๆ

คราวนี้ ไม่มีสิ่งใดกีดขวางได้อีกแล้ว

ค้อนตีเหล็กสีแดงฉานกระแทกเข้าที่กลางหน้าผากของหลี่ฟันดำอย่างจัง

ตูม

ราวกับแตงโมสุกงอมที่ถูกค้อนทุบจนแหลกละเอียด

เลือดสีแดงและสมองสีขาวสาดกระจายไปทั่ว

เสียงกรีดร้องของหลี่ฟันดำหยุดชะงักลงทันที ศพไร้หัวโอนเอนไปมาสองสามครั้ง ก่อนจะล้มตึงลงกับพื้น ชักกระตุกอยู่สองสามที แล้วก็นิ่งสนิทไป