บทที่ 10 อดีตเพื่อนร่วมวงพนันมาเยือน วิกฤตมาเยือน

หลินซงค่อยๆ ลืมตาขึ้น ตื่นจากการเข้าฌานอันยาวนาน

ท้องฟ้าด้านนอกสว่างจ้าแล้ว เขานั่งสมาธิมาทั้งคืนอีกแล้ว

สัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณธาตุไฟที่ไหลเวียนราบรื่นขึ้น และดูเหมือนจะแข็งแกร่งขึ้นอีกเล็กน้อยในร่างกาย เขาใจเต้นแรง รีบเรียกหน้าต่างระบบเกมขึ้นมาทันที

[ ทักษะบ่มเพาะ: เคล็ดวิชาชักนำไฟ ระดับแตกฉาน: 1/400 ]

[ ระดับพลัง: ฝึกปราณขั้นที่สี่: 16/100 ]

จริงด้วย! "เคล็ดวิชาชักนำไฟ" เลื่อนระดับแล้ว! ทำให้ระดับการฝึกตนที่หยุดนิ่งมานาน ค่อยๆ ขยับเดินหน้าไปทีละนิดด้วยความยากลำบาก

"ฟู่... ยากจังเลย"

หลินซงพ่นลมหายใจขุ่นๆ ออกมาอย่างแรง ใบหน้าเผยรอยยิ้มอย่างห้ามไม่อยู่

"ในที่สุด... ในที่สุดก็พอจะเห็นความหวังบ้างแล้ว"

"เคล็ดวิชาชักนำไฟ" นี้แม้จะเป็นวิชาธรรมดาๆ ทั่วไป แต่พอเพิ่มความชำนาญถึงระดับ "แตกฉาน" แล้ว การปรับแต่งและการควบคุมพลังวิญญาณก็แข็งแกร่งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แถมยังรู้สึกได้ชัดเจนว่าความเร็วในการดูดซับพลังวิญญาณเร็วขึ้นไม่น้อย

บางที ถ้าฝึกฝนอย่างไม่ย่อท้อต่อไป การทะลวงสู่ระดับฝึกปราณขั้นที่ห้า หรือสูงกว่านั้น ก็อาจจะไม่ใช่เรื่องไกลเกินฝัน

การมีชีวิตอมตะมันดูเลื่อนลอยเกินไป แต่การมีพลังที่แข็งแกร่งขึ้น หมายถึงความสามารถในการเอาชีวิตรอดที่ดีขึ้น และ... โอกาสที่จะได้ออกไปจากดินแดนชายขอบแห่งนี้

เมื่อเลื่อนระดับก็ต้องฉลองกันหน่อย หลินซงหั่นเนื้อสัตว์อสูรที่เหลือจากครั้งที่แล้วออกมาส่วนหนึ่ง ตั้งหม้อ ใส่น้ำ ใส่เครื่องปรุง เอาเนื้อสัตว์อสูรใส่ลงไป คิดไปคิดมา ก็เอาส่วนที่เหลืออยู่ไม่มากใส่ลงไปให้หมด ปิดฝาต้มให้เดือด

ระหว่างที่รอ เขาก็หยิบค้อนตีเหล็กขึ้นมาฝึก 'เจ็ดเคล็ดลับการตีเหล็ก' ไปด้วย

หลายวันมานี้ "วิชาค้อน" ของเขาได้ทะลวงสู่ระดับ "แตกฉาน" เรียบร้อยแล้ว

ระดับนี้จำเป็นต้องควบคุมกล้ามเนื้อของร่างกายอย่างละเอียดลออเป็นอย่างยิ่ง เพื่อรวบรวมพลังทั้งหมดในร่างกายให้เป็นหนึ่งเดียว และรวมไปที่จุดเดียวของหัวค้อน

เมื่อเทียบกับระดับ "ชำนาญ" การออกแรงจะรุนแรงกว่า ความเร็วจะเร็วกว่า และใช้พลังงานมากกว่า แต่อานุภาพกลับเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ! เพียงค้อนเดียวลงไป แม้แต่หินเขียวที่แข็งแกร่งก็สามารถทุบให้แตกละเอียดได้

แม้จะมีหน้าต่างระบบเกมคอยบังคับเพิ่มความชำนาญให้ หลินซงก็ต้องใช้เวลาถึงเจ็ดแปดวันในการฝึกฝนอย่างบ้าคลั่ง กว่าจะปรับตัวให้เข้ากับพลังระดับระเบิดนี้ได้ และเปลี่ยนมันให้กลายเป็นสัญชาตญาณบางอย่างของร่างกาย

ในขณะเดียวกัน "ดรรชนีเส้นด้ายไฟ" ของเขาก็ก้าวเข้าสู่ระดับ "ผู้เชี่ยวชาญ" ไปอย่างเงียบๆ ตั้งแต่ก่อนหน้านี้แล้ว ลำแสงเปลวไฟที่พุ่งออกมาจากปลายนิ้วมีความเข้มข้นและร้อนแรงมากขึ้น พลังในการทะลวงสูงมาก

ชุดเกราะป้องกันธรรมดาๆ เขาสามารถใช้นิ้วเดียวจุดทะลุได้อย่างง่ายดาย

ฝึกไปได้ประมาณหนึ่งชั่วโมง หลินซงก็วางค้อนตีเหล็กลง หอบหายใจแฮ่กๆ

[ เจ็ดเคล็ดลับการตีเหล็ก: ระดับแตกฉาน 10/400 ]

เนื้อในหม้อตุ๋นจนเปื่อยแล้ว กลิ่นหอมของเนื้อฟุ้งกระจายไปทั่วห้อง หลินซงหุงข้าววิญญาณอีกหม้อ เอาข้าววิญญาณเทลงไปในหม้อตุ๋นโดยตรง คนสองสามที น้ำซุปเนื้อเข้มข้นที่คลุกเคล้ากับข้าววิญญาณเม็ดอวบอ้วน ทำให้เขาน้ำลายไหลอย่างไม่รักดี

หยิบม้านั่งตัวเล็กมา วางหม้อลงบนพื้นแล้วก็เริ่มสวาปามคำโต

"หอมจริงๆ" หลินซงกินไปพลางอุทานไปพลาง

"ปังปังปัง" เสียงเคาะประตูดังขึ้น

"สหายหลินอยู่ไหม"

"ปังปังปัง"

"ปังปังปัง!"

"สหายหลินอยู่ไหม"

เสียงเคาะประตูและเสียงเรียกที่ดูทะเล้นๆ ขัดจังหวะการกินอย่างตะกละตะกลามของหลินซง

เขาขมวดคิ้ว เสียงนี้คุ้นหูมาก ดูเหมือนจะเป็น... คนงานเหมืองที่ชื่อ ไขว่ ที่เจ้าของร่างเดิมเคยรู้จักตอนไปขลุกอยู่ที่โรงทอยเต๋าเหมืองแร่ ซึ่งมีความสัมพันธ์อันดีกับเจ้าของร่างเดิม

เขาวางชามลง ลุกขึ้นไปเปิดประตู

คนที่ยืนอยู่หน้าประตูคือ เฒ่าไขว่ คนงานเหมืองร่างผอมแห้งราวกับลิงอย่างที่คิดไว้ ดวงตากลิ้งกลอกไปมา ใบหน้ามีรอยยิ้มประจบประแจงเป็นนิสัย

เพียงแวบเดียวเขาก็เหลือบไปเห็นข้าววิญญาณคลุกเนื้อตุ๋นในหม้อที่ยังมีควันกรุ่นและส่งกลิ่นหอมหวนของเนื้อสัตว์อยู่บนพื้นห้อง ลูกกระเดือกของเขาก็ขยับขึ้นลงโดยไม่รู้ตัว

"แหม สหายหลิน กำลังกินอยู่พอดีเลยเหรอ" เฒ่าไขว่สูดจมูกฟุดฟิด สายตาแทบจะจ้องทะลุเข้าไปในหม้อ

หลินซงรู้สึกระแวดระวัง แต่ก็ไม่อยากไล่แขกออกไปตรงๆ จึงได้แต่พูดทักทายตามมารยาท

"ใช่ครับ สหายไขว่กินอะไรมาหรือยังล่ะ ถ้ายังไม่ได้กิน... มากินด้วยกันไหม"

เขาแค่พูดไปตามมารยาทเท่านั้นแหละ เพราะข้าวหม้อนี้เขาเพิ่งกินไปได้แค่สองสามคำเอง แถมทั้งข้าววิญญาณและเนื้อสัตว์อสูรก็เป็นของมีราคาแพงทั้งนั้น

ใครจะไปรู้ว่าพอเฒ่าไขว่ได้ยิน ใบหน้าก็บานแฉ่ง เบียดตัวแทรกเข้ามาในห้องอย่างไม่เกรงใจ ปากก็พูดเจื้อยแจ้ว

"โอ๊ย จะดีเหรอเนี่ย แต่ในเมื่อสหายอุตส่าห์เชิญ งั้นฉันก็ไม่เกรงใจล่ะนะ!"

มุมปากของหลินซงกระตุกเล็กน้อย มองดูเฒ่าไขว่ที่ทำตัวคุ้นเคยนั่งยองๆ ลงข้างหม้อ ก็ทำได้แค่ฝืนใจพูด

"...ไม่เป็นไรครับ ผมเพิ่งกินไปนิดเดียว ไม่รังเกียจก็เชิญกินได้เลยครับ" ในใจกลับแอบหลั่งเลือด

เฒ่าไขว่ไม่เกรงใจเลยสักนิด คว้าทัพพีไม้ที่หลินซงเพิ่งใช้ตักกินคำโตๆ กินเสียงดังจั๊บๆ ปากก็พร่ำชมไม่หยุด

"หอม! หอมจริงๆ! สหายหลิน ฝีมือนายพัฒนาขึ้นนะเนี่ย! เนื้อตุ๋นจนเปื่อย ข้าววิญญาณก็หอม!"

หลินซงยืนอยู่ข้างๆ มองดูเฒ่าไขว่กวาดล้างข้าวหน้าเนื้อในหม้อจนเกลี้ยงราวกับพายุทอร์นาโด รู้สึกได้ว่าพลังงานที่ตัวเองเพิ่งสูญเสียไปกำลังส่งเสียงคร่ำครวญ

เขาทำได้เพียงกลืนน้ำลายเงียบๆ ฝืนยิ้ม

"สหายไขว่ชอบก็ดีแล้ว... ผม ผมกินอิ่มแล้วครับ"

"โอ๊ะ! ขอโทษที ขอโทษที!" ในที่สุดเฒ่าไขว่ก็วางทัพพีลง เรอออกมาอย่างพอใจ มองดูหม้อที่แทบจะเกลี้ยงเกลา ราวกับเพิ่งนึกขึ้นได้

"ดูฉันสิ เผลอกินหมดเลย... สหายหลิน ข้าววิญญาณกับเนื้อสัตว์อสูรของนายนี่ไม่เหมือนใครจริงๆ กินแล้วรู้สึกอุ่นไปทั้งตัว มีแรงเลยล่ะ!"

"ไม่เป็นไรครับ สหายไขว่กินให้อิ่มก็พอ" หลินซงรู้สึกว่ารอยยิ้มของตัวเองเริ่มแข็งทื่อ อยากจะรีบส่งตัวซวยคนนี้ออกไปให้พ้นๆ

"วันนี้สหายมา มีธุระอะไรหรือเปล่าครับ"

เฒ่าไขว่ได้ยินดังนั้น รอยยิ้มบนใบหน้าก็ลดลงเล็กน้อย เอามือถูไถกัน เผยสีหน้าลำบากใจ

"เรื่องนี้มัน... เฮ้อ ไม่ปิดบังสหายหลินหรอก ช่วงนี้หมุนเงินไม่ทันจริงๆ ไปติดหนี้ที่โรงทอยเต๋าเหมืองแร่ไว้หน่อยนึง ใกล้จะถึงกำหนดแล้ว... นายดูสิ พอจะให้ฉันยืมหินวิญญาณสักสองสามก้อนไปหมุนก่อนได้ไหม พอฉันดวงดีเมื่อไหร่ จะรีบเอามาคืนทั้งต้นทั้งดอกเลย!"

หลินซงแค่นเสียงในใจ ว่าแล้วเชียว

เขาถอนหายใจ ผายมือออก

"สหายไขว่ นายดูสภาพบ้านที่เหลือแต่กำแพงสี่ด้านของฉันสิ เหมือนคนมีเงินเหลือให้ยืมเหรอ บอกตามตรงนะ เพื่อหาเงินไปใช้หนี้เก่า ฉันเลิกเล่นการพนันไปนานแล้ว ตอนนี้ก็แค่พอมีกินไปวันๆ การพนันนี่มันแตะต้องไม่ได้จริงๆ นะ!"

ใบหน้าของเฒ่าไขว่ฉายแววผิดหวังและไม่เชื่อ แต่เมื่อเห็นสีหน้าของหลินซงดูไม่ได้แสร้งทำ ก็ทำได้แค่พูดอย่างผิดหวัง

"เฮ้อ ดูเหมือนสหายเองก็ลำบากเหมือนกัน... ช่างเถอะ ช่างเถอะ"

เขาลุกขึ้นยืน เตรียมตัวจะเดินออกไป พอเดินมาถึงหน้าประตู เหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ ก็หันมองซ้ายมองขวา ลดเสียงลงกระซิบกับหลินซง

"สหายหลิน เห็นแก่ข้าวปลาอาหารมื้อนี้ ฉันจะบอกอะไรให้ฟัง

เมื่อวันก่อนที่โรงทอยเต๋าเหมืองแร่ ฉันบังเอิญได้ยินไอ้หลี่ฟันดำมันซุบซิบกับคนอื่น เหมือนจะไปจ้างคนหน้าแปลกๆ ระดับฝึกปราณขั้นปลายมา ฉันได้ยินชัดเจนเลย... มันมุ่งเป้ามาที่นาย

ช่วงนี้เวลาเข้าออกตลาด นายก็ระวังตัวให้ดีล่ะ พวกมันอาจจะดักทำร้ายนายระหว่างทาง หลี่ฟันดำมันมือโหดมากนะ คนตายด้วยน้ำมือมันไม่รู้กี่คนแล้ว"

หลินซงใจหายวาบ สิ่งที่ควรจะมาก็มาจนได้! สีหน้าเขาเคร่งเครียดขึ้นมาทันที ประสานมือคารวะเฒ่าไขว่

"ขอบคุณสหายไขว่ที่บอกกล่าว บุญคุณนี้ผมจะจดจำไว้ นายเองก็... ดูแลตัวเองด้วย สถานที่แบบนั้นไปให้น้อยๆ ลงหน่อยจะดีกว่า"

แต่เฒ่าไขว่กลับโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ บนใบหน้ากลับปรากฏความตื่นเต้นแบบหลอมๆ อันเป็นเอกลักษณ์ของพวกผีพนันอีกครั้ง

"ฮ่า! ฉันรู้ตัวดีน่า! ช่วงนี้ฉันเพิ่งเรียนรู้ท่าไม้ตายมาใหม่ รู้สึกว่าโชคกำลังจะเข้าข้างแล้ว! รอให้ปู่ถอนทุนคืนได้เมื่อไหร่ จะพาสหายหลินไปกินเลี้ยงชุดใหญ่ที่เหลาที่หรูที่สุดเลย!"

หลินซงมองดูท่าทางที่ยังคงหลงผิดของเขา ก็รู้ว่าพูดไปก็เปล่าประโยชน์ ทำได้เพียงยิ้มอย่างอ่อนใจและไม่พูดอะไรอีก

เมื่อส่งเฒ่าไขว่กลับไป หลินซงก็ปิดประตู มองดูหม้อเปล่าๆ แล้วลูบท้องที่ยังคงหิวโซอยู่ นึกถึงคำขู่ของหลี่ฟันดำ จิตใจก็อดที่จะหนักอึ้งขึ้นมาไม่ได้