บทที่ 3 - ทวงหนี้ถึงประตู

หลินซงตื่นขึ้นมาด้วยอาการปวดหัวอย่างรุนแรง

เขาพยายามยันตัวลุกขึ้นจากพื้นอันเย็นเฉียบ เมื่อคืนเขาฟุบหลับไปข้างโต๊ะทำงานเลย

ไฟดับไปนานแล้ว เหลือเพียงกองเถ้าถ่าน

ค้อนตีเหล็กที่เป็นอาวุธวิญญาณระดับต่ำยังคงถูกกำแน่นอยู่ในมือ ข้อนิ้วขาวซีดเพราะออกแรงมากเกินไป

การแกว่งค้อนตลอดทั้งคืน การควบคุมไฟ การเพ่งสมาธิสัมผัสถึงจิตวิญญาณของวัสดุ ทั้งหมดนี้เป็นภาระหนักหนาเกินไปสำหรับร่างกายในระดับฝึกปราณขั้นที่สี่ที่ขาดสารอาหารในตอนนี้

"บ้าเอ๊ย เหนื่อยยิ่งกว่าทำงานล่วงเวลาติดกันสามวันในไซต์งานก่อสร้างอีก"

เขานวดขมับที่ราวกับจะแตกออกเป็นเสี่ยงๆ

แต่ในวินาทีถัดมา เขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ รีบตั้งสมาธิ

หน้าต่างระบบเกมแบบโปร่งแสงก็ปรากฏขึ้นทันที

[ ชื่อ: หลินซง ]

[ อายุขัย: 34/82 ปี ]

[ สถานะ: ถูกพิษวิญญาณกัดกร่อนเล็กน้อย อ่อนแอ ]

[ ระดับพลัง: ฝึกปราณขั้นที่สี่: 15/100 ]

[ ทักษะบ่มเพาะ: เคล็ดวิชาชักนำไฟ ระดับเริ่มต้น: 88/100 ]

[ ทักษะ: ]

[ การหลอมอุปกรณ์: ชุบไฟฟื้นฟูวิญญาณ ระดับชำนาญ: 12/200 ]

[ เวทมนตร์: ดรรชนีเส้นด้ายไฟ ระดับเริ่มต้น: 20/100 ]

"อายุขัย 34/82 ปี"

สายตาของหลินซงจับจ้องไปที่บรรทัดนี้เป็นอันดับแรก

ตัวเลขด้านหน้าคืออายุในปัจจุบัน ส่วนด้านหลังคือขีดจำกัดอายุขัยงั้นเหรอ แปดสิบสองปี

เขาชะงักไปเล็กน้อย ก่อนที่มุมปากจะฉีกยิ้มกว้างออกมาอย่างห้ามไม่อยู่

"แปดสิบสอง ดี ดีมาก!"

ก่อนจะทะลุมิติมา เขาต้องอดหลับอดนอน ทำงานล่วงเวลา ออกงานสังคม แถมยังต้องกังวลเรื่องหนี้บ้าน ร่างกายในวัยสามสิบสามปีเริ่มส่งสัญญาณเตือนแล้ว ตอนนี้แม้จะแก่ขึ้นหนึ่งปี แต่กลับอยู่ได้ถึงวัยไม้ใกล้ฝั่ง การแลกเปลี่ยนนี้ ดูเหมือนจะไม่ขาดทุน

ในดินแดนชายแดนตะวันตกที่ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย การมีอายุยืนยาวถือเป็นสัญลักษณ์ของความแข็งแกร่งอย่างหนึ่ง

"ดูเหมือนว่าอาชีพช่างหลอมอุปกรณ์นี้ แม้จะลำบากและหาเงินได้ไม่มาก แต่อย่างน้อยก็ช่วยเสริมสร้างร่างกาย หรือว่านี่จะเป็นผลประโยชน์แอบแฝงจากเคล็ดวิชาและคุณสมบัติของอาชีพนี้กันนะ"

หลินซงคิดหาความสุขจากความทุกข์ อาการปวดหัวก็เหมือนจะบรรเทาลงไปได้บ้าง

เขาหันไปมองความคืบหน้าของการชุบไฟฟื้นฟูวิญญาณ

"คืนเดียว กระโดดจากระดับเริ่มต้นมาระดับชำนาญ แถมยังได้ความชำนาญเพิ่มมาอีก 12 แต้ม หน้าต่างระบบนี้ใช้ได้ผลจริงๆ"

ความก้าวหน้าที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่านี้ ช่วยเจือจางความเหนื่อยล้าทางร่างกายและความสับสนในจิตใจไปได้อย่างมาก

เขาปิดหน้าต่างระบบ เอามือยันโต๊ะทำงานแล้วค่อยๆ ลุกขึ้นยืน กระดูกทั่วร่างปวดเมื่อยราวกับจะหลุดเป็นชิ้นๆ

"ต้องฟื้นฟูพลังวิญญาณก่อน"

สัมผัสได้ถึงความแห้งผากของพลังกายและพลังวิญญาณ หลินซงจึงกินขนมปังข้าวไรย์ดำรองท้องไปหน่อย แล้วรีบนั่งสมาธิเดินพลังเคล็ดวิชาชักนำไฟ

การเดินพลังครั้งนี้กินเวลาไปถึงหนึ่งวันหนึ่งคืน

หลินซงลืมตาขึ้น รู้สึกเหลือเชื่อ การดูดซับพลังวิญญาณช้าเกินไปแล้ว เดินพลังมาหนึ่งวันหนึ่งคืน พลังวิญญาณกลับฟื้นฟูมาได้แค่เจ็ดแปดส่วนเท่านั้น

เป็นเพราะพลังวิญญาณในแดนตะวันตกเบาบางเกินไปงั้นหรือ หรือว่าเคล็ดวิชามันห่วย เคล็ดวิชาชักนำไฟ ฟังชื่อก็รู้แล้วว่าเป็นของโหล

หรืออาจจะเป็นเพราะพิษวิญญาณในร่างกายกันแน่

"ปัง! ปัง! ปัง!"

ยังไม่ทันที่หลินซงจะได้คิดให้ละเอียด เสียงทุบประตูไม้ก็ดังกึกก้องราวกับจะพังลงมาในวินาทีถัดไป

"หลินซง ไสหัวออกมา!"

"เป็นหนี้ก็ต้องใช้หนี้ มันเป็นเรื่องธรรมดา แกล้งตายอยู่ข้างในมันไม่มีประโยชน์หรอกนะ!"

เสียงตะโกนหยาบคายดังก้องเข้ามา

หลินซงใจหายวาบ คำเตือนของโจวเวยที่อยู่ห้องข้างๆ ดังก้องขึ้นมาในหัวทันที คนของหลี่ฟันดำ

เขาสูดหายใจลึกๆ พยายามข่มจังหวะหัวใจ ปั้นรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและประจบประแจงแบบที่เจ้าของร่างเดิมมักจะทำเป็นประจำ แล้วเปิดประตู

ชายร่างกำยำสองคนยืนอยู่หน้าประตู สวมชุดเกราะหนังที่สกปรกมอมแมม ร่างกายโชยกลิ่นเหงื่อเหม็นเปรี้ยวและกลิ่นคาวเลือดจางๆ

คนที่เป็นหัวหน้าแสยะยิ้ม เผยให้เห็นฟันสีเหลืองดำอันเป็นเอกลักษณ์ คงจะเป็นหลี่ฟันดำอย่างไม่ต้องสงสัย

"ละ ลูกพี่หลี่ คุณมาได้ยังไง"

หลินซงโค้งคำนับ รับหน้าอย่างระมัดระวัง

"เลิกพูดพล่ามได้แล้ว!"

หลี่ฟันดำผลักเขาออกไปอย่างหยาบคาย กวาดสายตามองไปรอบๆ ห้องที่มีเพียงผนังสี่ด้าน สายตาหยุดอยู่ที่ช่องจุดไฟที่ดับไปแล้วกับจอบสองสามอันที่เพิ่งซ่อมเสร็จ ก่อนจะเบือนหน้าหนีด้วยความรังเกียจ

"เงินล่ะ ตกลงกันไว้ว่าสามวันก่อนจะคืนหินวิญญาณ ฉันยังไม่เห็นแม้แต่เงาเลยนะ"

"ลูกพี่หลี่โปรดอภัย โปรดอภัยด้วย!"

หลินซงรีบพูด

"ช่วงนี้ผมช็อตจริงๆ คุณดูสิ นี่ผมเพิ่งจะโหมงานซ่อมเครื่องมือพวกนี้เสร็จ กะว่าวันนี้จะเอาไปขายที่ตลาดเพื่อหาเงินมาคืนคุณพอดีเลย!"

หลี่ฟันดำหรี่ตา ดวงตารูปสามเหลี่ยมส่องประกายดุร้าย

"ซ่อมงั้นเหรอ ฝีมือแมวๆ ของแกที่ซ่อมของพังๆ พวกนี้ออกมา มันจะไปมีราคาอะไร หลอกผีหรือไง"

ชายร่างกำยำที่อยู่ด้านหลังเขาก้าวออกมาข้างหน้า บีบหมัดจนดังก๊อบแก๊บ เป็นการข่มขู่ที่ชัดเจน

หลินซงใจคอไม่ดี รอยยิ้มบนใบหน้ายิ่งดูอ่อนน้อมถ่อมตนมากขึ้น

"มิกล้า มิกล้า ลูกพี่หลี่ ขอเวลาอีกครึ่งเดือน แค่ครึ่งเดือนเท่านั้น! พอขายได้เงินปุ๊บ ผมจะรีบเอามาคืนคุณเป็นคนแรกเลย ดอกเบี้ยก็คิดไปตามนั้น คิดไปเลย!"

"ครึ่งเดือนงั้นเหรอ ให้เวลาแกปีหนึ่งเลยดีไหม"

หลี่ฟันดำพูดเสียงเหี้ยม

"สิบวัน แค่สิบวัน ผมจะให้ดอกเบี้ยเพิ่มอีกหนึ่งก้อน รวมเป็นหินวิญญาณระดับต่ำสิบก้อน"

หลินซงรีบต่อรอง

หลี่ฟันดำจ้องมองเขาอยู่นาน ดูเหมือนกำลังประเมินว่าการรีดไถไอ้จอมยาจกคนนี้จะคุ้มค่ากับการลงมือหรือไม่ สุดท้ายก็แค่นเสียงเย็น

"ตกลง ให้เวลาแกอีกสิบวัน ถ้าสิบวันแล้วยังไม่มีมาคืน ฮึ ฉันจะรื้อกระดูกแกเอาไปขาย มันน่าจะได้เงินอยู่บ้าง!"

เขาทิ้งคำขู่ไว้ และถลึงตาใส่หลินซงอย่างดุร้าย ก่อนจะพาลูกน้องสบถด่าทอเดินจากไป

หลินซงยังคงโค้งตัวยิ้มประจบประแจง จนกระทั่งเสียงฝีเท้าห่างออกไป จึงค่อยๆ ยืดตัวขึ้นและปิดประตู

แผ่นหลังเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น

"เวรเอ๊ย"

เขาสบถเบาๆ ชกกำแพงดินข้างๆ ไปหนึ่งหมัดจนฝุ่นร่วงกราว

เรื่องยุ่งยากที่เจ้าของร่างเดิมทิ้งไว้ให้ มันช่างหลอกคนจนแทบเอาชีวิตไม่รอดจริงๆ

เขาหอบหายใจหนักๆ บังคับตัวเองให้ใจเย็นลง สายตาตกลงบนจอบสองสามอันที่ผ่านการชุบไฟฟื้นฟูวิญญาณ

หลี่ฟันดำอาจจะดูถูก แต่สิ่งเหล่านี้คือความหวังเดียวของเขาในตอนนี้

เขาหยิบจอบขึ้นมาหนึ่งอัน แล้วสัมผัสอย่างละเอียด

แม้แสงวิญญาณอ่อนๆ บนใบมีดจอบจะดูน่าสมเพช แต่มันก็ดีกว่าสภาพที่ไร้ชีวิตชีวาเหมือนก่อนหน้านี้มาก น่าจะขายได้ราคาขึ้นมาบ้าง

"ต้องรีบเอาไปขายที่ตลาด เปลี่ยนเป็นหินวิญญาณ..."

เขาไม่กล้ารอช้า รีบหยิบขนมปังข้าวไรย์ดำที่แข็งจนกัดฟันแทบหักมากินสองสามคำ ใช้เศษผ้าเก่าๆ ห่อจอบอย่างระมัดระวัง พกเศษทองวิญญาณอันน้อยนิดติดตัวไปด้วย เขาสูดหายใจลึกๆ ผลักประตูห้องออก เดินย่ำไปตามทางเดินโคลนเลนในเขตสลัมชายแดนที่เต็มไปด้วยอันตรายหลังฝนตก

มีชีวิตรอดต่อไป ต้องมีชีวิตรอดต่อไปให้ได้ก่อน

แสงอาทิตย์ยามเช้าสาดส่องทะลุชั้นเมฆบางๆ แต่ก็ไม่อาจขับไล่ความดิบเถื่อนและความหนาวเหน็บอันเป็นเอกลักษณ์ของดินแดนชายแดนไปได้

ไกลออกไป ภูเขายักษ์ที่เป็นที่ตั้งของสำนักศาสตราวิเศษราวกับสัตว์ร้ายตัวมหึมาที่หมอบคลานอยู่ บนภูเขาสีดำทะมึนมีป้อมปราการและโรงหลอมสร้างอิงแอบอยู่ประปราย

พื้นที่หุบเขาซึ่งเป็นที่ตั้งของตลาด แทนที่จะเรียกว่าตลาด น่าจะเรียกว่าเป็นการผสมผสานระหว่างกองขยะขนาดใหญ่ที่ไร้ระเบียบกับศูนย์พักพิงเสียมากกว่า

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นควันถ่านที่รุนแรง กลิ่นคาวเลือดจางๆ และกลิ่นเหม็นเน่าที่ไม่มีวันจางหายไปจากเศษอาหารที่เน่าเสียและสิ่งปฏิกูล

หลินซงกระชับห่อผ้าที่หน้าอก พยายามทำตัวให้ดูสงบนิ่งที่สุด เดินย่ำไปตามถนนที่เต็มไปด้วยโคลนเลน

สองข้างทางเป็นเพิงพักที่สภาพย่ำแย่กว่าเขตสลัมเสียอีก หลายหลังเป็นเพียงท่อนไม้ไม่กี่ท่อนที่ค้ำยันหนังสัตว์หรือเสื่อขาดๆ ด้านในมีผู้บำเพ็ญเพียรหรือคนธรรมดาที่มีแววตาเลื่อนลอยนอนขดตัวอยู่ ข้างกายเต็มไปด้วยเศษแร่ที่เก็บมาและขยะที่แยกไม่ออกว่าคืออะไร

เมื่อเทียบกันแล้ว กระท่อมฝนรั่วของเจ้าของร่างเดิมก็ถือว่าหรูหราขึ้นมาเลย

เขาเห็นผู้บำเพ็ญเพียรคนหนึ่งกำลังยืนปัสสาวะอยู่หน้าเพิงพักโดยไม่สนใจใคร ปัสสาวะเสร็จก็เอามือเช็ดกับหลังคาหญ้าคาของเพิงพัก แล้วก็หาววอดๆ เดินกลับเข้าไป

"ช่างเป็นแหล่งรวมเสือซ่อนมังกรซ่อนจริงๆ"

หลินซงมุมปากกระตุก

"เทียบกับเทพพวกนี้แล้ว เจ้าของร่างเดิมยังถือว่ามีความพยายามมากกว่าเลยด้วยซ้ำ"

ยิ่งเข้าใกล้ตลาด ผู้คนก็ยิ่งพลุกพล่าน

ผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่เดินกันอย่างเร่งรีบ ใบหน้าเต็มไปด้วยความระแวดระวัง บนตัวมักจะพกพาอาวุธหรือเครื่องมือ แผ่ซ่านกลิ่นอายความดุดันและความตึงเครียด