บทที่ 2 - ลงเหมือง

เช้าวันรุ่งขึ้น หลินซงถูกปลุกให้ตื่นด้วยความหิวโหย

ขนมปังข้าวไรย์ดำแข็งๆ บาดคอ เขาต้องฝืนกลืนมันลงไปพร้อมกับน้ำฝนในหม้อดิน รสชาตินั้นช่างน่าประทับใจ แต่เขาต้องกิน วันนี้เขาต้องลงไปในเหมือง

ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม เหมืองถ้ำงูเป็นสถานที่ที่อันตรายที่สุดในละแวกนี้ แต่ก็เป็นจุดขุดแร่ที่ลอบเข้าไปได้ง่ายที่สุดแห่งหนึ่งเช่นกัน

สำนักศาสตราวิเศษมีหน้าที่แค่เก็บภาษีและหักเปอร์เซ็นต์ ส่วนสิทธิ์ในการจัดการเหมืองที่แท้จริงตกอยู่ในมือของหัวหน้าคนงานระดับฝึกปราณขั้นกลางและขั้นปลายไม่กี่คน

หัวหน้างานจางคือคนที่เจ้าของร่างเดิมเคยพึ่งพาอาศัยหาข้าวหาปลามาก่อน ขึ้นชื่อเรื่องความโหดร้ายและชอบกดขี่ข่มเหง

เขตสลัมเต็มไปด้วยกลิ่นเหม็นเน่าที่ลอยตลบอบอวลไม่ยอมจางหาย

ผู้บำเพ็ญเพียรเดินกันขวักไขว่ ใบหน้าส่วนใหญ่ดูหม่นหมอง แววตาเต็มไปด้วยความระแวดระวังและเหนื่อยล้า

นานๆ ทีจะมีผู้บำเพ็ญเพียรที่แต่งตัวดีหน่อย มีกลิ่นอายดุดันเดินผ่าน ผู้คนรอบข้างต่างพากันหลีกทางให้ตามสัญชาตญาณ

หลินซงเก็บหินวิญญาณระดับต่ำก้อนเดียวที่เหลืออยู่กับเศษทองวิญญาณสองสามก้อน และจอบที่ซ่อมเสร็จแล้วไว้ในอกเสื้อ เขาสูดหายใจลึกๆ แล้วเดินไปยังเหมืองแร่ในความทรงจำ

กว้านไม้ขนาดใหญ่บริเวณทางเข้าเหมืองถ้ำงูส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด ดึงผู้บำเพ็ญเพียรที่เต็มไปด้วยโคลนและแววตาเลื่อนลอยขึ้นมาจากก้นหลุมที่ลึกจนมองไม่เห็นก้น แล้วปล่อยคนอีกกลุ่มลงไป

ยามคุ้มกันท่าทางดุดันหลายคนยืนเฝ้าอยู่ที่ทางเข้า สายตากวาดมองทุกคนที่เดินลงไป

หัวหน้างานจางเป็นชายวัยกลางคนตาชั้นเดียว ระดับฝึกปราณขั้นที่ห้า กำลังนั่งอยู่หลังโต๊ะผุพัง ปากคาบรากหญ้า จดรายชื่ออยู่

"ชื่ออะไร"

หัวหน้างานจางถามโดยไม่เงยหน้าขึ้นมอง

"หลินซง"

หัวหน้างานจางถึงได้เงยหน้าขึ้นมาปรายตามองเขา แล้วหัวเราะเยาะ

"อ้อ ยังไม่ตายอีกเหรอ นึกว่าถูกหลี่ฟันดำโยนไปเป็นอาหารตะขาบแล้วเสียอีก"

"กฎเดิม จ่ายค่าสึกหรอของเครื่องมือมาสามเศษทองวิญญาณก่อน วันนี้ขุดได้เท่าไหร่ ต้องส่งมอบเจ็ดส่วน"

หลินซงด่าทอความหน้าเลือดอยู่ในใจ แต่บนใบหน้ากลับต้องปั้นยิ้ม ยอมจ่ายเศษทองวิญญาณไปสามก้อน รับจอบขุดแร่ที่ขึ้นสนิมกรัง แทบจะสัมผัสแสงวิญญาณไม่ได้เลย กับตะกร้าสะพายหลังแบบง่ายๆ มาหนึ่งใบ

เขาปีนลงไปตามบันไดเชือกที่ลื่นปรื๊ด แสงสว่างค่อยๆ หรี่ลง มีเพียงหินเรืองแสงคุณภาพต่ำที่ฝังอยู่ตามผนังหินส่องแสงสีเขียวสลัวๆ

อุโมงค์เหมืองสลับซับซ้อนราวกับรังที่งูยักษ์เจาะทะลุ สมกับชื่อถ้ำงูจริงๆ

อากาศยิ่งร้อนอบอ้าวขึ้นเรื่อยๆ ผสมกับกลิ่นอับชื้นยากจะบรรยาย พลังวิญญาณเบาบางและปั่นป่วน เมื่อสูดเข้าปอดก็รู้สึกเจ็บแปลบๆ

คาดว่าที่นี่คงจะมีพิษวิญญาณอยู่เหมือนกัน หลินซงคิดในใจ ไม่ยอมแจกยาสักเม็ด เขตเหมืองแร่แห่งนี้ไม่เห็นคนเป็นคนจริงๆ

ทักษะ [ การแยกแยะแร่ธาตุ ระดับเริ่มต้น: 20/100 ] สว่างวาบขึ้นมาบนหน้าต่างระบบ หลินซงพบว่าดวงตาของเขาดูเหมือนจะไวต่อร่องรอยของแร่ธาตุบนผนังหินมากขึ้นเล็กน้อย แต่ก็แค่นั้น

เสียงเคาะดังก๊องแก๊งดังมาจากส่วนลึกของเหมือง สลับกับเสียงร้องโหยหวนหรือเสียงด่าทอเป็นระยะ แล้วก็เงียบหายไปอย่างรวดเร็ว

เขาถูกส่งไปอยู่สายแร่สาขาที่ห่างไกลและคับแคบ

ที่นี่มีคนงานเหมืองกำลังก้มหน้าก้มตาทำงานอยู่สามสี่คน แต่ละคนหน้าตาซูบซีด แววตาเลื่อนลอย

เมื่อเห็นคนงานใหม่เดินเข้ามา พวกเขาก็เพียงแค่ปรายตามองอย่างเย็นชา แล้วทำงานในมือต่อไป

หลินซงทำตามพวกเขาด้วยการเหวี่ยงจอบขุดแร่

"เคร้ง!"

ประกายไฟกระจาย แรงสะท้อนทำให้ง่ามมือของเขาชาไปหมด

ผนังหินนี่แข็งกว่าคอนกรีตที่เขาเคยเจาะเสียอีก เพียงแค่ไม่กี่ครั้ง ร่างกายที่อ่อนแออยู่แล้วของเจ้าของร่างเดิมก็เริ่มหอบหายใจ

ประสิทธิภาพต่ำเกินไป ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป อย่าว่าแต่หาหินวิญญาณเลย แม้แต่ค่าสึกหรอของวันนี้ก็ยังหาคืนมาไม่ได้

เขาหยุดพักและพิจารณาผนังหินอย่างละเอียด

ประสบการณ์การทำงานก่อสร้างในชาติก่อน ทำให้เขาติดนิสัยชอบวิเคราะห์โครงสร้างชั้นหิน มองหารอยแยกและจุดอ่อน

ในเวลาเดียวกัน เขาลองเดินพลังเคล็ดวิชาชักนำไฟ ส่งพลังวิญญาณธาตุไฟอันน้อยนิดเข้าไปในจอบขุดแร่

ปลายจอบมีแสงสีแดงจางๆ ปรากฏขึ้นมา

"เคร้ง!"

ครั้งนี้ ปลายจอบดูเหมือนจะเจาะเข้าไปในผนังหินได้ง่ายขึ้น หินที่แตกหลุดออกมาก็มีจำนวนมากขึ้น

[ ความชำนาญการแยกแยะแร่ธาตุ +1 ]

[ ความชำนาญเคล็ดวิชาชักนำไฟ +1 ]

ข้อความแจ้งเตือนที่เด้งขึ้นมาบนหน้าต่างระบบ ทำให้หลินซงรู้สึกมีกำลังใจขึ้นมา

ได้ผล!

เขาไม่ใช้แรงอย่างมืดบอดอีกต่อไป แต่นำประสบการณ์จากชาติก่อนมาผสานกับทักษะในหน้าต่างระบบ เคาะอย่างมีเป้าหมายและเดินพลังอย่างต่อเนื่อง

แม้ประสิทธิภาพจะยังไม่สูงนัก แต่ก็ดีกว่าตอนแรกมาก

เหงื่อชุ่มแผ่นหลัง พลังวิญญาณที่ปั่นป่วนซึ่งสูดเข้าไปทำให้เขารู้สึกแน่นหน้าอกและมึนงง

แม้จะไม่มีตัวเลขบอกด้านหลังสถานะถูกพิษวิญญาณกัดกร่อนบนหน้าต่างระบบ แต่เขารู้สึกได้ชัดเจนว่าอาการมันหนักขึ้น

ช่วงพักครึ่ง เขานั่งแทะขนมปังข้าวไรย์ดำ มองเห็นคนงานเหมืองแก่ๆ ผอมแห้งคนหนึ่งกำลังนั่งยองๆ อยู่ที่มุมห้อง ใช้แผ่นหินที่ถูกฝนจนคมค่อยๆ ขูดเศษหินออกจากก้อนแร่อย่างระมัดระวังด้วยความชำนาญ

หลินซงรู้สึกสนใจ จึงหยิบหญ้าปลุกประสาทมัดหนึ่งแล้วเดินเข้าไปหา

"ช่างฟู่ พักอยู่เหรอครับ รับสักมวนไหม"

เขาพยายามปั้นยิ้มให้ดูเป็นธรรมชาติที่สุด

คนงานเหมืองชราเงยหน้าขึ้น ดวงตาขุ่นมัวมองมาที่เขา แล้วปรายตามองหญ้าปลุกประสาทมัดนั้น ไม่พูดอะไร แต่ก็รับมันไป

"ช่างฟู่แซ่อะไรครับ"

หลินซงนั่งยองๆ ลงข้างๆ แล้วจุดไฟให้ เขาคิดว่าข้อดีเพียงอย่างเดียวของการมีรากวิญญาณธาตุไฟคงจะแสดงออกมาให้เห็นก็ตรงนี้นี่แหละ

"ฟู่"

คนงานเหมืองชราสูดควันเข้าไปลึกๆ แล้วพ่นออกมา เสียงของเขาแหบพร่า

"ช่างฟู่"

หลินซงชี้ไปที่ก้อนแร่สองสามก้อนในตะกร้าของตัวเองที่เพิ่งขุดออกมา ซึ่งมีลวดลายสีแดงเข้มปะปนอยู่

"ผมขอปรึกษาอะไรหน่อยสิครับ ผมเห็นว่ารอยเส้นรอบๆ แร่เหล็กแดงพวกนี้ มันมีแนวโน้มแปลกๆ ถ้าขุดลึกลงไปอีก จะมีโอกาสเจอสายแร่ทองวิญญาณเส้นเล็กๆ ไหมครับ"

เฒ่าฟู่ชะงักมือที่กำลังสูบหญ้าปลุกประสาท แล้วมองหลินซงด้วยความประหลาดใจ

ในสถานที่บ้าบอแห่งนี้ มีคนงานเหมืองไม่มากนักที่จะยอมเสียเวลาศึกษาเส้นทางแร่แทนที่จะใช้แต่แรงงาน

เขาคาบหญ้าปลุกประสาทไว้ในปาก แล้วพูดด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

"ก็มีส่วนถูก แต่จะดูแค่ลวดลายอย่างเดียวไม่ได้ ต้องรู้จักกะน้ำหนัก ต้องรู้จักฟังเสียง"

เขาใช้แผ่นหินนั้นชี้ไปที่ก้อนแร่อีกก้อนในตะกร้าของหลินซงที่ดูเหมือนจะมีคุณภาพดี

"ก้อนนั้น ฟังเสียงดูก็รู้แล้วว่าข้างในกลวง"

หลินซงรีบหยิบก้อนแร่นั้นขึ้นมา ลองกะน้ำหนักตามที่บอก แล้วใช้ข้อนิ้วเคาะดู

จริงด้วย! เสียงมันกลวงและทึบ แตกต่างจากที่ตาเห็นอย่างสิ้นเชิง

[ ความชำนาญการแยกแยะแร่ธาตุ +2 ]

"ขอบคุณช่างฟู่ที่ชี้แนะครับ"

หลินซงกล่าวขอบคุณจากใจจริง ประสบการณ์เพียงเล็กน้อยนี้อาจช่วยให้เขาประหยัดแรงไปได้มาก

เฒ่าฟู่ไม่พูดอะไรอีก เพียงแค่บ้วนเศษหญ้าปลุกประสาทที่เหลือทิ้ง แล้วใช้เท้าเหยียบดับไฟอย่างเงียบๆ

ช่วงบ่ายขณะที่กำลังทำงาน หลินซงระมัดระวังตัวมากขึ้น เขานำคำพูดของเฒ่าฟู่มาประกอบกับประสบการณ์จากชาติก่อนในการดูรายงานทางธรณีวิทยาและการประเมินโครงสร้างชั้นหินดิน โดยจงใจสังเกตทิศทางและรอยแยกของชั้นหิน

ความชำนาญของ [ การแยกแยะแร่ธาตุ ] ขยับเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

ขณะที่เขากำลังจดจ่ออยู่กับการเคาะรอยต่อของชั้นหิน เพื่อประเมินว่าโครงสร้างหินด้านล่างมีความมั่นคงหรือไม่ หางตาของเขาก็เหลือบไปเห็นเฒ่าฟู่ที่อยู่ไม่ไกลกำลังหลังค่อมขุดคุ้ยหาแร่อยู่ในหลุมที่ดูเหมือนจะได้ผลผลิตดีทีเดียว แต่ชั้นหินเหนือหัวของเฒ่าฟู่ดูหลวมๆ มีเศษหินร่วงกราวลงมา

หลินซงรู้สึกใจคอไม่ดี โครงสร้างชั้นหินตรงนั้น ดูยังไงก็เหมือนกับจุดศูนย์รวมของแรงกดทับที่ใกล้จะถล่มลงมาเต็มที!

"ช่างฟู่ อย่าขุดตรงนั้น ข้างบนมันจะถล่มแล้ว!"

หลินซงไม่สนใจแล้วว่าตัวเองจะประเมินพลาดจนโดนหัวเราะเยาะหรือเปล่า เขาตะโกนเตือนออกไปสุดเสียง

เฒ่าฟู่ชะงักงัน เงยหน้าขึ้นตามสัญชาตญาณ

ในวินาทีนั้นเอง!

"แกรก โครม!"

ผนังหินแผ่นใหญ่เหนือหัวของเขาแบกรับน้ำหนักไม่ไหว แตกกระจุยลงมา ก้อนหินขนาดเท่าโม่หินผสมกับเศษหินร่วงหล่นลงมาดั่งสายฝน!

เฒ่าฟู่ปฏิกิริยาไวมาก ตอนที่ได้ยินเสียงเตือนของหลินซงเขาก็เริ่มถอยหลังแล้ว จังหวะนี้เขายิ่งพุ่งตัวหลบไปด้านข้างอย่างสุดกำลัง!

เสียงดังสนั่นหวั่นไหว ฝุ่นฟุ้งกระจาย

เมื่อฝุ่นเริ่มจางลง ก็พบว่าจุดที่เฒ่าฟู่เพิ่งขุดคุ้ยเมื่อครู่นี้ถูกเศษหินทับถมจนมิด

ส่วนตัวเขานอนหมอบอยู่ห่างออกไปไม่กี่ก้าวในสภาพฝุ่นเขรอะทั้งตัว รอดพ้นจากเขตก้อนหินถล่มหลักมาได้อย่างหวุดหวิด มีเพียงก้อนหินเล็กๆ ไม่กี่ก้อนที่หล่นใส่ขา ใบหน้าซีดเผือด ไร้สีเลือด เห็นได้ชัดว่าตกใจไม่น้อย

คนงานเหมืองรอบๆ ต่างมองมาทางนี้ด้วยความตกตะลึง สลับกับมองหลินซงด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยและประหลาดใจ

เฒ่าฟู่หอบหายใจหนักๆ ยันตัวลุกขึ้นนั่ง มองดูซากหินกองนั้น แล้วหันมามองหลินซง ริมฝีปากขยับไปมา สุดท้ายก็พูดออกมาด้วยเสียงแหบพร่าเพียงประโยคเดียว

"ขอบใจ"

หลินซงเองก็ตกใจจนเหงื่อแตกพลั่ก เขารีบโบกมือ

"ไม่เป็นไรก็ดีแล้วครับ ไม่เป็นไรก็ดีแล้ว"

บ้าเอ๊ย นี่มันระทึกกว่าดินถล่มที่ไซต์งานก่อสร้างเสียอีก หมวกนิรภัยก็ไม่มี!

[ ความชำนาญการแยกแยะแร่ธาตุ +5 ]

ข้อความแจ้งเตือนจากหน้าต่างระบบทำให้หลินซงตั้งสติได้บ้าง

ตั้งแต่นั้นมา สายตาที่เฒ่าฟู่มองหลินซงก็เปลี่ยนไปอย่างชัดเจน

แม้จะยังเป็นคนพูดน้อย แต่บางครั้งเวลาพักเหนื่อย เขาจะคอยชี้แนะหลินซงด้วยเสียงแผ่วเบา

"ถ้ำสาขาทางทิศตะวันตกนั่น อย่าเข้าไป ดูภายนอกแห้งๆ แต่ข้างในมีน้ำซึม เมื่อวานซืนเพิ่งจะมีคนโชคร้ายจมน้ำตายไปคนหนึ่ง"

"เห็นแร่เหล็กหมึกสีดำอมเขียวพวกนี้ไหม มันหนักและแข็ง แต่มักจะมีทองแดงทองคำอ่อนเกิดร่วมด้วย ต้องใช้แรงให้ถูกจังหวะ อย่าใช้แต่กำลัง"

"เห็นตะไคร่น้ำเรืองแสงบนผนังหินไหม แถวๆ นั้นมักจะมีเส้นทางน้ำใต้ดิน ซ่อนแมลงมีพิษอยู่เพียบ ระวังตัวด้วย"

คำชี้แนะแต่ละอย่าง ทำให้หลินซงมีความเข้าใจต่อเหมืองแร่กลืนคนแห่งนี้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ความชำนาญ [ การแยกแยะแร่ธาตุ ] ก็เพิ่มขึ้นอย่างมั่นคง

ประสบการณ์เพียงเล็กน้อยเหล่านี้ ในสถานที่ที่ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย อาจมีค่ามากกว่าเศษทองวิญญาณไม่กี่ก้อนเสียอีก

หัวหน้างานจางพายามคุ้มกันลงมาตรวจตรา พอเห็นร่องรอยการถล่ม ก็ทำแค่ด่าทอพลางเตะก้อนหินสองสามที บ่นว่าทำให้เสียเวลาทำงาน

จากนั้นก็หักค่าเสื่อมสภาพเพื่อความปลอดภัยของทุกคนไปตามระเบียบ แล้วก็กลับขึ้นไปเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น ส่วนเรื่องที่ว่าเมื่อครู่ใครเกือบโดนฝัง ใครช่วยใคร เขาไม่สนเลยสักนิด

หลินซงมองแผ่นหลังของหัวหน้างานจาง ความอบอุ่นที่เพิ่งเกิดขึ้นในใจจากการได้ช่วยเหลือคน ถูกความจริงอันเย็นชาของเหมืองแร่กลืนกินไปอย่างรวดเร็ว

ที่นี่ ชีวิตคนมันไม่มีค่าจริงๆ

เมื่อถึงเวลาเลิกงาน ตะกร้าของหลินซงมีแร่หินอยู่แค่ไม่ถึงครึ่ง

หลังจากหักไปเจ็ดส่วน เศษทองวิญญาณที่ได้มา เมื่อตีเป็นมูลค่าแล้วอาจจะยังไม่เท่ากับหินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งก้อนเต็มๆ ด้วยซ้ำ หรืออาจจะไม่คุ้มกับพลังงานและพลังวิญญาณที่เสียไป รวมถึงพิษวิญญาณที่กัดกร่อนร่างกายหนักขึ้น

เขาลากสังขารที่เหนื่อยล้าและปวดเมื่อยไปทั้งตัวกลับมาที่กระท่อม ท้องฟ้าก็มืดลงแล้ว

เขามองดูผลผลิตอันน้อยนิด แล้วก็มองดูแถบความก้าวหน้าของระดับการบำเพ็ญเพียรบนหน้าต่างระบบที่แทบจะไม่ขยับเลย [ ฝึกปราณขั้นที่สี่: 15/100 ] รวมถึงทักษะ [ การแยกแยะแร่ธาตุ ] กับ [ เคล็ดวิชาชักนำไฟ ] ที่เพิ่มขึ้นมานิดหน่อย พลางถอนหายใจ

การลงเหมืองคือทางตัน อย่างน้อยก็สำหรับเขาในตอนนี้

เขาหันไปมองกองขยะที่มุมห้องกับช่องจุดไฟอันเรียบง่าย

ยังไงก็ต้องพึ่งฝีมือทำมาหากิน!

เขาจุดไฟอีกครั้ง หยิบจอบขุดแร่อีกอันที่พังเสียหายหนักกว่าเดิมขึ้นมา เริ่มฝึกฝนการชุบไฟฟื้นฟูวิญญาณ

คราวนี้ เมื่อมีการตอบสนองจากหน้าต่างระบบแบบเรียลไทม์ เขาสามารถรับรู้ถึงผลลัพธ์ของการเคาะแต่ละครั้ง และการชักนำพลังวิญญาณในแต่ละทีได้อย่างชัดเจนยิ่งขึ้น

ท่าทีอาจจะยังดูเก้ๆ กังๆ แต่ทุกครั้งที่ทำสำเร็จ ความชำนาญของ [ ชุบไฟฟื้นฟูวิญญาณ ] จะเพิ่มขึ้น +1

มันน่าเบื่อและเหน็ดเหนื่อย แต่เขาสามารถมองเห็นแถบความก้าวหน้าที่ค่อยๆ เดินหน้าไปอย่างช้าๆ แต่มั่นคง

เมื่อเขาใช้พลังวิญญาณและสมาธิหยดสุดท้ายจนหมดสิ้น ฝืนซ่อมแซมจอบขุดแร่อันที่สองจนพอใช้งานได้ หน้าต่างระบบก็แจ้งเตือนขึ้นอีกครั้ง

[ ชุบไฟฟื้นฟูวิญญาณ (ระดับชำนาญ): 1/200 ]

เลื่อนระดับแล้ว หลินซงดีใจมาก

มองดูจอบขุดแร่สองอันที่ส่องแสงวิญญาณจางๆ หลินซงก็ทรุดตัวลงนั่งกับพื้น เหนื่อยจนไม่อยากจะขยับแม้แต่นิ้วมือ

แต่ความรู้สึกแห่งความสำเร็จที่ไม่ได้สัมผัสมานานก็ผุดขึ้นมาในใจ

ความรู้สึกนี้ คล้ายกับตอนที่เขาออกแบบกำแพงกันดินขนาดเล็กได้สำเร็จด้วยตัวเองเป็นครั้งแรก

แม้จะเป็นแค่การซ่อมแซมเครื่องมือห่วยๆ สองชิ้น แต่นี่คือคุณค่าที่เขาสร้างขึ้นมาได้จริงๆ ในโลกที่แปลกประหลาดและอันตรายแห่งนี้ ด้วยทักษะวิชาชีพและตัวช่วยของเขา

"ต้องหาทางขายมันให้ได้ หรือไม่ก็เอาไปแลกวัสดุที่ดีกว่านี้มา"