บทที่ 1 มาถึงที่นี่เป็นครั้งแรก

เมื่อหลินซงลืมตาขึ้น เสียงเครื่องตอกเสาเข็มยังคงดังก้องอยู่ในหู ผสมกับเสียงแหบพร่าของหัวหน้างานจางที่ตะโกนโหวกเหวก

"รถปูนมาถึงแล้ว พวกแกทำงานให้มันไวๆ หน่อย"

แต่ภาพตรงหน้ากลับไม่มีหลุมฐานรากที่ฝุ่นคลุ้ง ไม่มีไฟเตือนกะพริบ มีเพียงหลังคามุงจากที่ฝนรั่วลงมา และกลิ่นเหม็นอับของมูลสัตว์ปะปนอยู่ในอากาศ

เขานอนอยู่บนเตียงไม้กระดานแข็งๆ

ความทรงจำหลั่งไหลเข้ามา เขาไม่ได้กำลังคุมงานลดระดับน้ำในหลุมฐานรากอยู่ที่ไซต์งานโครงการสวนเทคโนโลยีเฟสสามหรอกหรือ ทำไมถึงกลายเป็นแบบนี้

"เปรี้ยง!"

ฟ้าแลบฟ้าร้องดังกึกก้องอยู่หน้านอก พายุฝนเทกระหน่ำลงมา

กระท่อมหลังนี้มีน้ำรั่วอยู่หลายจุด มุมห้องมีหม้อดินเผาแตกๆ สองสามใบวางรองน้ำฝนอยู่ เสียงน้ำหยดกระทบหม้อดังคล้ายก๊อกน้ำที่ปิดไม่สนิท มันดังจนทำให้เขารู้สึกหงุดหงิดใจ

หลินซงอายุใกล้จะสามสิบห้าปี จบสาขาวิศวกรรมโยธา เรียนจบก็ทำงานคลุกฝุ่นอยู่ตามไซต์งาน อดทนจนได้เลื่อนขั้นเป็นผู้จัดการโครงการ ผมบนหัวแทบไม่เหลือ หนี้บ้านก็เพิ่งผ่อนไปได้ไม่ถึงหนึ่งในสาม ความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตคือการที่ลูกค้าพยักหน้าเซ็นรับมอบงาน ส่วนความสุขที่ยิ่งใหญ่ที่สุดคือการได้กินไก่ย่างและเบียร์เย็นๆ ริมถนนหลังเลิกงาน

เขาไม่เคยคิดเลยว่า การเดินตรวจหลุมฐานรากตามปกติแล้วเผลอลื่นล้ม ภาพสุดท้ายที่เห็นตอนตกลงไปคือท้องฟ้าสีเทาหม่น มันไม่ได้ส่งเขากลับบ้านเก่า แต่กลับส่งเขามายังสถานที่บ้าบอแห่งนี้

"หลุมฐานรากนี้ ขุดลึกเกินไปแล้ว"

น้ำตาร้อนๆ สองสายไหลอาบแก้มปนกับน้ำฝนและฝุ่นผง

บ้าเอ๊ย โครงการเฮงซวยนั่นยังจ่ายเงินงวดสุดท้ายไม่ครบเลย

เจ้าของร่างเดิมเป็นช่างหลอมอุปกรณ์ตกอับ มีฝีมือหลอมอุปกรณ์งูๆ ปลาๆ ถูกสำนักศาสตราวิเศษหลอกล่อด้วยคำหวานว่าแดนตะวันตกแห่งนี้มีหินวิญญาณอยู่ทุกหนทุกแห่ง จึงเดินทางมาเพื่อขุดทอง

ผลปรากฏว่าทองก็ไม่ได้ขุด แถมยังไปแย่งชิงจุดขุดแร่ที่แห้งแล้งกับคนอื่นจนถูกซ้อมจนหน้าตาบอบช้ำ พอนอนอยู่บนเตียงและนึกถึงสภาพของตัวเองก็เกิดความเศร้าสลด ทนรับสภาพไม่ไหวจึงผูกคอตาย จบชีวิตลงและทำให้เขาสวมรอยเข้ามาแทนที่

สิ่งที่หลงเหลืออยู่ในความทรงจำมากที่สุดคือความเจ็บปวดจากผงแร่ที่ฝังลึกอยู่ในซอกเล็บ และความหวาดกลัวต่ออันตรายที่ซ่อนอยู่ลึกใต้ผืนดินแห่งนี้

เป็นช่างหลอมอุปกรณ์แล้วอย่างไร หลอมสร้างอาวุธวิญญาณได้แล้วอย่างไร ในเขตเหมืองแร่ที่ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้ายแห่งนี้ ฝีมือหลอมอุปกรณ์อันน้อยนิดของเจ้าของร่างเดิมก็ทำได้แค่หาเลี้ยงปากท้องไปวันๆ ซ้ำยังไม่เป็นที่ต้องการเท่ากับยามคุ้มกันที่ต่อสู้เก่งๆ เสียด้วยซ้ำ

หากเลือกได้ หลินซงยอมกลับไปอยู่ในเมืองยุคใหม่ที่ไม่มีเวทมนตร์แต่ปลอดภัยและมั่นคง อย่างน้อยเขาก็สามารถผ่อนบ้านให้หมดไปอย่างสงบสุข นานๆ ทีก็แวะไปนวดผ่อนคลายที่ร้าน ดีกว่าต้องมานั่งกังวลว่าจะถูกสัตว์ร้ายลากไปกินในกระท่อมฝนรั่วหลังนี้

"ปัง! ปัง! ปัง!"

เสียงทุบประตูอย่างหยาบคายขัดจังหวะการตัดพ้อของเขา

"หลินซง ตายอยู่ข้างในหรือไง เปิดประตู!"

"จ่ายค่าเช่า ภาษีไฟใต้ดินกับค่าคุ้มครองเขตสลัมของเดือนนี้"

เสียงนั้นหยาบกระด้าง แฝงไปด้วยสำเนียงดุดันอันเป็นเอกลักษณ์ของคนในแดนตะวันตก

หลินซงสะดุ้งเฮือก ความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมผุดขึ้นมาทันที นี่คือสยงเมิ่ง ผู้ดูแลเขตสลัม ศิษย์สายนอกของสำนักศาสตราวิเศษ รับหน้าที่ดูแลเขตสลัมที่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระมารวมตัวกัน เขามีระดับพลังฝึกปราณขั้นกลาง ฝ่ามือเพลิงของเขาไม่ควรไปตอแยด้วย

เขารีบยันตัวลุกขึ้น ข่มความตื่นตระหนกในใจ ปั้นหน้ารอยยิ้มประจบประแจงแล้วเปิดประตู

"ผู้ดูแลสยง ฝนตกหนักขนาดนี้คุณยังอุตส่าห์มาด้วยตัวเอง เชิญเข้ามาข้างในก่อนครับ"

พูดไม่ทันจบก็ถูกขัดจังหวะ

"เข้าไปทำบ้าอะไร รูหนูของนายมีที่ให้เหยียบหรือไง"

สยงเมิ่งมีกลิ่นอายสังหารแผ่ซ่าน น้ำฝนหยดลงมาจากหนังสัตว์ที่เขาคลุมตัว เขาปรายตามองเข้าไปในบ้านด้วยความรังเกียจ

"เลิกพูดมาก เงินล่ะ ผัดผ่อนมาห้าวันแล้ว ถ้าไม่มีเงินก็ไสหัวออกจากเขตสลัมไป ไปเป็นอาหารหมาป่าข้างนอกซะ"

"มีครับ มีครับ จะไปหยิบมาเดี๋ยวนี้"

หลินซงด่าทออยู่ในใจ แต่ใบหน้ายังคงยิ้มแย้ม เขากลับหลังหันเดินเข้าไปในบ้าน

แม้เขตสลัมแห่งนี้จะสร้างขึ้นเอง แต่มันตั้งอยู่ในเขตปลอดภัยที่สำนักศาสตราวิเศษกำหนดไว้ หากจ่ายภาษีก็จะได้รับการคุ้มครองจากสำนัก แม้การคุ้มครองนี้จะมีจำกัดเวลาและขอบเขต แต่ก็ยังดีกว่าดินแดนรกร้างอันตรายของจริงที่อยู่ข้างนอก

เจ้าของร่างเดิมยอมกัดฟันอยู่ที่นี่ก็เพราะเหตุนี้

เขาคลำหาของในกองเศษแร่และวัสดุเหลือทิ้งที่มุมกำแพงอยู่นาน ในที่สุดก็หยิบถุงหนังที่เปื้อนคราบน้ำมันออกมา

ด้านในมีเศษทองวิญญาณหม่นแสงอยู่ไม่กี่ก้อน กับหินวิญญาณระดับต่ำสามก้อน เขาหยิบหินวิญญาณออกมาสองก้อนด้วยความปวดใจ แล้วเดินกลับไปที่ประตู

"หึ ถือว่ารู้จักทำตัว"

สยงเมิ่งคว้าหินวิญญาณไปชั่งน้ำหนักในมือ

"เดือนหน้าเตรียมให้พร้อมล่วงหน้า ถ้าให้ฉันต้องมาเสียเที่ยวอีก นายได้เห็นดีแน่!"

"แน่นอนครับ แน่นอนครับ ผู้ดูแลสยงเดินทางปลอดภัยนะครับ"

เมื่อส่งตัวอันตรายกลับไปแล้ว หลินซงกำลังจะปิดประตู เสียงประตูไม้แผ่นของห้องข้างๆ ก็ดังเอี๊ยดอ๊าดเปิดออก

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงสวมชุดทะมัดทะแมงที่ซักจนซีดจางเดินถืออ่างน้ำที่ส่งกลิ่นยาสมุนไพรประหลาดๆ ออกมาสาดลงที่หน้าประตู จนเกิดเป็นรอยโคลนกระเซ็น

"ช่างหลิน เพิ่งจ่ายค่าเช่าเหรอ"

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงหันหน้ามา บนใบหน้ามีรอยยิ้มล้อเลียน

"ได้ยินมาว่าคราวที่แล้วนายไปที่โรงทอยเต๋าเหมืองแร่ เอาวัตถุดิบวิญญาณที่อุตส่าห์เก็บหอมรอมริบมาไปเล่นพนันจนหมดตัวเลยนี่ แถมยังไปติดหนี้พวกหลี่ฟันดำอีกใช่ไหม"

หลินซงใจหายวาบ เขาจำใจตอบกลับไป

"สหายโจวพูดเล่นแล้ว ผมเลิก เลิกเล่นไปตั้งนานแล้วครับ"

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงโจวเวยหัวเราะเยาะ พลางมองสำรวจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า

"เลิกรึ ฉันว่านายไม่มีทุนจะเล่นมากกว่าล่ะสิ บอกตรงๆ นะ มีฝีมือขนาดนี้ทำไมไม่ตั้งใจตีจอบตีเสียมดีๆ ไปเสี่ยงโชคพนันแร่ทำไม ลูกเต๋าในโรงทอยเต๋านั่นล้วนแต่ทำขึ้นมาเป็นพิเศษเพื่อหลอกเอาเงินพวกที่อยากรวยจนตัวสั่นแบบพวกนายทั้งนั้นแหละ"

หลินซงทำได้เพียงหัวเราะแห้งๆ

"ใช่ครับ ใช่ครับ สหายโจวสั่งสอนได้ถูกต้องแล้ว"

"รีบหาทางใช้หนี้ซะเถอะ พวกหลี่ฟันดำไม่รับมือด้วยง่ายๆ หรอกนะ"

โจวเวยเบ้ปาก หมุนตัวกลับเข้าบ้าน เสียงของเธอลอยออกมาดังพอให้ได้ยิน

"พี่ พี่ได้ยินไหม ช่างหลินติดหนี้อีกแล้ว โชคดีนะที่พี่ไม่ได้เรียนวิชาหลอมอุปกรณ์แบบเขา ไม่อย่างนั้นคงต้องเอาตัวไปขัดดอกแน่ๆ"

หลินซงหน้าดำคร่ำเครียดพลางปิดประตู

"ผู้หญิงคนนี้ ปากร้ายจริงๆ"

การถูกขัดจังหวะแบบนี้ ทำให้ความรู้สึกเศร้าหมองในใจเขาลดลงไปได้มาก

ต้องหาทางมีชีวิตรอดต่อไปให้ได้ก่อน

หนี้บ้านไม่มีแล้วก็จริง แต่ดันมีหนี้ที่เร่งด่วนยิ่งกว่า แถมยังมีภาษีที่ต้องจ่ายประจำทุกเดือนอีก

เศษทองวิญญาณที่เหลืออยู่ในถุงหนังมีอำนาจการซื้อจำกัดในสถานที่แห่งนี้ สิ่งที่มีค่าที่สุดก็ยังคงเป็นหินวิญญาณอยู่ดี

"ใช่แล้ว ผมเป็นช่างหลอมอุปกรณ์นี่นา"

หลินซงนึกถึงคำพูดของโจวเวย และนึกถึงความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม

นี่แหละคือวิถีทางหาเลี้ยงชีพที่แท้จริง

เขารีบตั้งสมาธิทบทวนความรู้เกี่ยวกับการหลอมอุปกรณ์ทันที

ทว่าความทรงจำยังคงเลือนรางและขาดหาย เทคนิคสำคัญๆ การควบคุมไฟ สัดส่วนของวัตถุดิบวิญญาณ ล้วนเหมือนมีหม่านบางๆ บดบังอยู่

เหงื่อเย็นผุดขึ้นมาทันที

เขาบังคับตัวเองให้ใจเย็นลง

"อย่างน้อย ร่างกายนี้ยังตอบสนองต่อพลังวิญญาณธาตุไฟได้ดีกว่าคนทั่วไป"

เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายรากวิญญาณธาตุไฟที่แม้จะอ่อนแอแต่ก็มีอยู่จริงในร่างกาย ทำให้เขารู้สึกเบาใจขึ้นมาบ้าง

"ยังมีเครื่องมือของเจ้าของร่างเดิมอยู่อีก"

เขาเริ่มรื้อค้นข้าวของในห้อง

กระท่อมหลังนี้ถูกกั้นเป็นสัดส่วนสำหรับนอนและทำงาน

สิ่งที่เรียกว่าห้องทำงาน ก็เป็นเพียงแท่นหินหยาบๆ ที่มุมห้อง กับช่องจุดไฟใต้ดินขนาดเล็กที่สลักลวดลายวิญญาณเอาไว้

หลังจากการรื้อค้น เขาพบสิ่งของดังต่อไปนี้

เศษทองวิญญาณสองสามก้อน

ม้วนหนังสัตว์เก่าๆ สามม้วน

กองแร่ธาตุรูปร่างประหลาดที่ยังไม่ผ่านการสกัดจำนวนหนึ่ง

จอบและเสียมเหล็กที่บิ่นและงอเป็นรอยบาก แสงวิญญาณหม่นหมอง ซึ่งเป็นอาวุธวิญญาณที่ไม่เข้าขั้น

ชุดเครื่องมือหลอมอุปกรณ์พื้นฐานที่สึกหรออย่างหนัก ได้แก่ ค้อน คีม ตะไบ พู่กันสลักวิญญาณ เป็นต้น

ถ่านวิญญาณคุณภาพต่ำครึ่งถุง

ขนมปังข้าวไรย์ดำแข็งๆ สองสามก้อน

หญ้าปลุกประสาทมัดเล็กๆ หนึ่งมัด

สิ่งที่แพงที่สุด คงจะเป็นค้อนตีเหล็กด้ามสั้นที่ซ่อนอยู่ในช่องลับใต้แท่นหินทำงาน หัวค้อนเป็นสีดำสนิท มีลวดลายวิญญาณไหลเวียนอยู่ลางๆ เป็นอาวุธวิญญาณระดับต่ำที่เข้าขั้น ซึ่งเป็นเครื่องมือทำมาหากินของเจ้าของร่างเดิม

หลินซงจับด้ามค้อน เมื่อส่งพลังวิญญาณอันน้อยนิดเข้าไป หัวค้อนก็เริ่มร้อนขึ้นมาเล็กน้อย

เศษเสี้ยวความทรงจำสว่างวาบขึ้น ค้อนนี้สามารถเพิ่มพลังไฟได้เล็กน้อย และช่วยรักษาสภาพจิตวิญญาณของวัสดุตั้งต้นให้คงที่

หลินซงหยิบหญ้าปลุกประสาทออกมาหนึ่งเส้น ด้านในเป็นเศษใบหญ้าแห้งสีเขียวเข้มหรือน้ำตาลเทาที่ถูกม้วนหยาบๆ เป็นแท่งขนาดเท่านิ้วก้อย ยาวประมาณหนึ่งนิ้ว

นิ้วสองนิ้วถูกถูกันจนเกิดเป็นเปลวไฟเล็กๆ ตามความเคยชินอย่างประหลาด เขาจุดไฟ คาบไว้ในปากแล้วสูดควันเข้าไป ก่อนจะพ่นควันออกมา

"นี่คงจะเป็นบุหรี่ของโลกนี้สินะ"

หลินซงลิ้มรสชาติ มันเผ็ดและแสบคอกว่า แต่ดูเหมือนจะได้ผลดี ทำให้เขารู้สึกสดชื่นขึ้นมาบ้าง ไม่รู้ว่าคิดไปเองหรือเปล่า

คืนนั้น หลินซงกอดค้อนตีเหล็กด้ามนั้น นอนขดตัวอยู่บนเตียงไม้กระดานอันหนาวเหน็บ ลืมตาตื่นจนถึงเช้า

ความหวาดกลัว ความโดดเดี่ยว และความสับสนถาโถมเข้ามาในจิตใจ

จนกระทั่งท้องฟ้าเริ่มทอแสงรุ่งอรุณ เขาก็ผุดลุกขึ้นนั่ง

แววตากลับมามุ่งมั่นอีกครั้ง

ในเมื่อหลีกหนีไม่ได้ ก็ต้องเผชิญหน้ากับมัน

เขาจุดตะเกียงน้ำมัน เดินไปที่ช่องจุดไฟใต้ดินอันเรียบง่าย มองดูเศษวัสดุเหลือทิ้งและอาวุธวิญญาณด้อยคุณภาพที่ขายไม่ออก ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมา

"บางที อาจจะนำกลับไปหลอมใหม่ได้"

เขาหยิบม้วนหนังสัตว์ที่เก่าและขาดวิ่นที่สุดขึ้นมา หนังสือคู่มือซ่อมแซมและชุบเคลือบอาวุธวิญญาณระดับต่ำฉบับเด็กฝึกงานสายนอกสำนักศาสตราวิเศษ

"เริ่มจากเรียนรู้การชุบไฟฟื้นฟูวิญญาณที่ง่ายที่สุดก่อนแล้วกัน อย่างน้อยก็ต้องมีวิธีหาเลี้ยงชีพ"

เขาจุดไฟ ใส่ถ่านวิญญาณ ควบคุมช่องไฟใต้ดินที่อ่อนแรง นำคีมคีบจอบที่แสงวิญญาณแทบจะดับสูญเข้าไปในกองไฟอย่างระมัดระวัง ตามความทรงจำและคำแนะนำในหนังสือ

อุ่นเครื่อง สังเกตไฟ คีบออกมา ใช้ค้อนตีเหล็กเคาะบริเวณที่กำหนดอย่างระมัดระวัง ดึงพลังวิญญาณอันอ่อนแรงเข้าไปจัดระเบียบจิตวิญญาณที่หลงเหลืออยู่ภายใน

ท่าทีในช่วงแรกยังดูเก้ๆ กังๆ แต่ไม่นานสัญชาตญาณของร่างกายก็ถูกปลุกขึ้น การยกค้อนและฟาดค้อนลงมาเป็นจังหวะเฉพาะตัว

เหงื่อชุ่มเสื้อผ้า เมื่อโดนความร้อนจากไฟใต้ดินก็ระเหยแห้งไปอย่างรวดเร็ว

วินาทีที่เขาทำการชุบไฟครั้งสุดท้ายเสร็จสิ้น และส่งพลังวิญญาณเส้นบางๆ เข้าไปในลวดลายวิญญาณของจอบ

จอบเก่าๆ เล่มนั้นก็สว่างวาบขึ้นมาเล็กน้อย แม้จะอ่อนแรง แต่ก็ดูมีชีวิตชีวากว่าแต่ก่อนมาก

ในขณะเดียวกัน แสงสว่างตรงหน้าเขาก็บิดเบี้ยว เกิดเป็นหน้าต่างโปร่งแสงปรากฏขึ้นมา

[ ชื่อ: หลินซง ]

[ อายุขัย: 34/82 ปี ]

[ สถานะ: ถูกพิษวิญญาณกัดกร่อนเล็กน้อย อ่อนแอ ]

[ อาชีพ: ช่างหลอมอุปกรณ์ฝึกหัด: 30/100 ]

[ ระดับพลัง: ฝึกปราณขั้นที่สี่: 15/100 ]

[ ทักษะบ่มเพาะ: เคล็ดวิชาชักนำไฟ ความชำนาญ: 88/200 ]

[ ทักษะ: ]

[ การหลอมอุปกรณ์: ชุบไฟฟื้นฟูวิญญาณ ระดับเริ่มต้น: 50/100 ]

[ เวทมนตร์: ดรรชนีเส้นด้ายไฟ ระดับเริ่มต้น: 10/100 ]

[ การแยกแยะแร่ธาตุ ระดับเริ่มต้น: 20/100 ]

หลินซงตกตะลึง ค้อนตีเหล็กในมือเกือบจะร่วงหล่นลงมา

เมื่อมองดูรูปแบบหน้าต่างระบบที่คุ้นเคย เขาก็นึกถึงเกมแนวใช้ชีวิตบำเพ็ญเพียรที่เคยเล่นเมื่อก่อน

"นี่ผม นำหน้าต่างระบบของเกมติดตัวมาด้วยเหรอ"

เขานิ่งอึ้งอยู่นาน ก่อนจะลูบหน้าตัวเอง มุมปากยกยิ้มขึ้น

"การหลอมอุปกรณ์ ดูเหมือนจะเริ่มน่าสนุกขึ้นมาแล้วสิ"

"เพียงแต่ร่างกายนี้มันอ่อนแอเกินไปหน่อย แล้วไอ้พิษวิญญาณนี่มันคืออะไรกัน"

จากความทรงจำอันกระจัดกระจายของเจ้าของร่างเดิม สิ่งที่เรียกว่าพิษวิญญาณหรือกากวิญญาณ คือก๊าซพิษเช่นไอพิษที่ก่อตัวขึ้นใต้ดินมานานนับพันปี ซึ่งถูกสูดดมเข้าไปพร้อมกับการดูดซับพลังวิญญาณจากหินวิญญาณระหว่างการบำเพ็ญเพียร

การจะขจัดพิษนี้ได้ต้องใช้โอสถชำระวิญญาณ ซึ่งของพรรค์นั้นราคาแพงหูฉี่ เจ้าของร่างเดิมไม่มีปัญญาซื้อแน่นอน