บทที่ 55 - โอกาสมีเพียงครั้งเดียว

บทที่ 55 - โอกาสมีเพียงครั้งเดียว

ล้อรถค่อยๆ หยุดนิ่งลง บดทับฝุ่นผงที่เพิ่งถูกรบกวนและยังไม่ทันได้ปลิวขึ้นมาให้กลับลงไปอยู่ใต้ล้อรถอีกครั้ง ฝุ่นควันยังไม่ทันก่อตัวก็ถูกสยบเสียแล้ว

รถยนต์ที่มีราคาเพียงสองสามร้อยเหรียญคันนี้จอดสนิทอยู่ในตรอกฝั่งตรงข้ามเยื้องกับบ่อน แลนซ์วางปืนพกไว้ในรถ เขาไม่แน่ใจว่าอีกฝ่ายจะตรวจค้นตัวหรือไม่ หากพกติดตัวไปแล้วใช้งานไม่ได้เลย ก็อาจจะเป็นการ "ยื่นอาวุธให้ศัตรู" เสียเปล่าๆ

เขาเก็บปืนพกไว้ในกล่องเก็บของตรงกลางระหว่างที่นั่งคนขับและที่นั่งผู้โดยสาร ส่วนมีดสั้นนั้นเขาเหน็บไว้ใต้เข็มขัดที่บั้นเอวหลัง... มันคือมีดพับเล่มหนึ่ง

โดยปกติแล้วคนทั่วไปเวลาตรวจค้นตัวมักจะค้นแค่ช่วงบน กระเป๋ากางเกง และขาสองข้าง พื้นที่ส่วนอื่นมักจะไม่ค่อยถูกตรวจสอบถึง

หลังจากเตรียมตัวเสร็จ เขาก็บอกให้มอริสรออยู่ในรถ "ถ้าภายในสามสิบนาทีฉันยังไม่ออกมา ให้แกโทรไปที่เบอร์นี้ บอกให้พวกเขามาตามหาฉัน"

"แต่โอกาสสูงที่แกคงจะไม่ต้องใช้เบอร์นี้หรอก"

มันคือเบอร์ของอัลเบอร์โต

ในตอนแรกที่ปฏิเสธความช่วยเหลือจากฟอร์ดิส เพราะไม่อยากติดค้างน้ำใจใครไปมากกว่านี้ แต่หากเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับความปลอดภัยในชีวิตของตนเองจริงๆ น้ำใจที่ควรติดค้างก็ต้องยอมติดค้าง

และเขาก็ไม่คิดว่าการมาครั้งนี้จะถึงขั้นมีอันตรายต่อชีวิต เพื่อวัยรุ่นไม่กี่คนที่ยังไม่ประสีประสา จะต้องถึงขั้นยอมเสี่ยงกับการฆ่าคนแล้วถูกประกาศจับเชียวหรือ?

ที่นี่ไม่ใช่แถบตะวันตกที่จะหาป่าเขาสักแห่งซุกตัวแล้วจะปลอดภัย

ในเมืองใหญ่ นอกจากตำรวจจะตามหาพวกเขาแล้ว สมาชิกแก๊งต่างๆ ก็จะตามหาพวกเขา และยังมีเหล่านักล่าอาชีพที่จะตามหาพวกเขาอีกด้วย!

ในสหพันธรัฐมีคนกลุ่มหนึ่งที่พิเศษ พวกเขาเรียกตนเองว่า "นักล่าค่าหัว" งานของพวกเขาคือการจับกุมอาชญากรตามประกาศจับเพื่อหาเลี้ยงชีพด้วยเงินรางวัล

ในยุคแรกเริ่มพวกเขาปรากฏตัวในแถบตะวันตก ต่อมาจึงค่อยๆ แพร่กระจายไปทั่วทั้งสหพันธรัฐ ขอเพียงมีเงินรางวัล ก็จะเห็นร่องรอยของพวกเขาอย่างแน่นอน

ใบประกาศจับที่หน่วยงานบังคับใช้กฎหมายของสหพันธรัฐมักจะออกนั้น จริงๆ แล้วก็จัดทำขึ้นเพื่อพวกเขาโดยเฉพาะ เพราะเมื่อเทียบกับต้นทุนกำลังพลในการตามหาผู้ต้องสงสัยแล้ว บางครั้งการตั้งเงินรางวัลประกาศจับโดยตรงกลับช่วยประหยัดงบประมาณแผ่นดินได้ไม่น้อยเลยทีเดียว

แน่นอนว่าสิ่งที่สำคัญที่สุดคือเขามีเงิน ไม่มีใครอยากจะเป็นศัตรูกับเงินหรอก เงินคือความมั่นใจของแลนซ์

มอริสพยักหน้าแล้วนั่งรอในรถอย่างว่าง่าย ส่วนแลนซ์ก็เดินข้ามถนนตรงไปยังประตูไม้ด้านหลังอาคาร แล้วเคาะประตู

คนข้างในเปิดช่องมองจ้องมาที่เขา แววตาที่ระแวดระวังเต็มไปด้วยความสงสัย "แกคือคนที่พวกเรากำลังรออยู่ใช่ไหม?"

แลนซ์ยืนอยู่ตรงนั้นอย่างสง่าผ่าเผย "ถ้าฉันมาไม่ผิดที่ ฉันก็คือคนที่พวกคุณกำลังรออยู่!"

ประตูถูกเปิดออก ชายฉกรรจ์คนหนึ่งจ้องมองเขา แลนซ์สวมเพียงเสื้อเชิ้ตสีเข้มตัวเดียว ดูแล้วไม่มีที่สำหรับซ่อนอาวุธ แต่ชายคนนั้นก็ยังขอตรวจค้นตัว

หลังจากการตรวจค้นอย่างคร่าวๆ แลนซ์ก็ได้รับอนุญาตให้ผ่านไปได้ "เดินลงไปตามทางนี้เรื่อยๆ เห็นห้องที่เปิดไฟอยู่ก็คือห้องนั้นแหละ เจ้านายรอนายอยู่!"

แลนซ์พยักหน้าเล็กน้อย แล้วเดินลงบันไดไปอย่างสุขุม

ภายในห้อง พวกวัยรุ่นอย่างเอ็นนิโอถูกสั่งให้คุกเข่าอยู่บนพื้นโดยใช้มือดึงหูของตนเองไว้ แขนซ้ายของเขาหักจนห้อยลงมา จึงได้แต่ปล่อยทิ้งไว้เช่นนั้น

ด้านหลังของพวกเขามีคนถือไม้พลองอยู่ ใครก็ตามที่เผลอปล่อยมือก็จะถูกฟาดทันที

ในช่วงแรกทุกคนต่างรู้สึกว่า... นี่ไม่ใช่บทลงโทษที่เกินจะรับไหว แต่เมื่อเวลาผ่านไปหลายนาที หรือนานกว่าสิบนาที พวกเขาก็เริ่มจะทนไม่ไหวแล้ว

ดังนั้นท่ามกลางความปวดเมื่อยของกล้ามเนื้อแขนและความเจ็บปวดจากการถูกดึงหู พวกเขาต้องเลือกอย่างใดอย่างหนึ่ง ซึ่งส่วนใหญ่เลือกอย่างหลัง เพราะถึงแม้จะฝืนทน ในที่สุดแขนก็จะหมดแรงจนต้องยอมดึงหูอยู่ดี

วัยรุ่นไม่กี่คนต่างพากันแยกเขี้ยวด้วยความทรมาน ดูแล้วช่างน่าเวทนา ยิ่งในบรรยากาศที่ควรจะเคร่งเครียดเช่นนี้ ภาพที่เห็นกลับทำให้รู้สึกน่าขำขึ้นมาเสียอย่างนั้น

เมื่อแลนซ์เดินเข้ามาเห็นภาพนี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะหลุดขำออกมา "ขอโทษทีครับ"

"มันน่าขำนักเหรอ?" เจ้าของบ่อนนั่งคร่อมเก้าอี้กลับด้าน ใช้มือทั้งสองข้างวางบนพนักพิงแล้วเกยคางไว้

แลนซ์พยักหน้า "เพิ่งเคยเห็นวิธีแบบนี้เป็นครั้งแรกน่ะครับ รู้สึกว่ามันน่าสนใจดี" เขาพูดพลางถามขึ้นว่า "ขอนับสูบบุหรี่หน่อย รังเกียจไหมครับ?"

เจ้าของบ่อนพิจารณาเขาอยู่ครู่หนึ่ง "ตามสบาย" จากนั้นก็หันไปสั่งลูกน้องข้างกาย "เอาเก้าอี้มาให้แขกของเราตัวหนึ่ง" ขณะเดียวกันเขาก็ลุกขึ้นหมุนเก้าอี้กลับมานั่งประจันหน้ากับแลนซ์

หลังจากกล่าวคำว่า "ขอบคุณ" แลนซ์ก็นั่งลงบนเก้าอี้แล้วจุดบุหรี่ "เอาละ..."

เมื่อเห็นแลนซ์มีท่าทีสงบนิ่งโดยไม่ได้แสร้งทำเช่นนี้ เจ้าของบ่อนก็พลันรู้สึกทำตัวไม่ถูกขึ้นมาบ้างแล้ว

ความคิดเดิมของเขาคือลองหยั่งเชิงบริษัทการเงินแห่งนี้ดู หากเป็นบริษัทที่มีกำลังไม่น้อย เขาก็จะยอมความให้เสีย และถือเป็นการผูกมิตรน้ำใจกันไว้

เมืองจินกั่งจะว่าใหญ่ก็ไม่ใหญ่ จะว่าเล็กก็ไม่เล็ก ไม่แน่ว่าในวันหน้าทั้งสองฝ่ายอาจจะมีโอกาสได้ร่วมงานกันอีก

"แต่ถ้าฝ่ายตรงข้ามไม่ได้มีกำลังอะไรมากมาย เขาก็จะขูดรีดเอาเงินสักก้อน เพราะเรื่องนี้เขาเป็นฝ่ายถูก

ทว่าจากท่าทีของแลนซ์ในตอนนี้ เขากลับเริ่มจะเดาใจไม่ถูกแล้วว่าบริษัทการเงินแห่งนี้ตกลงว่าแข็งแกร่งหรืออ่อนแอกันแน่?

ตอนนี้เขาจึงทำได้เพียงหยั่งเชิงไปก่อน "ทุกที่ต่างก็มีกฎของตนเอง คนของคุณแอบเข้ามาปล่อยเงินกู้นอกระบบในบ่อนของฉันโดยไม่บอกกล่าวกันก่อน เรื่องนี้ถือเป็นความผิดของพวกคุณ"

วิธีที่ถูกต้องคือพวกเขาควรมาเจรจากันก่อน แล้วตกลงเรื่องการแบ่งสันปันส่วนกำไรกันให้เรียบร้อย ปกติบ่อนมักจะต้องการส่วนแบ่งร้อยละยี่สิบถึงสามสิบ จากนั้นพวกคนปล่อยเงินกู้นอกระบบถึงจะเริ่มลงมือได้

พวกเอ็นนิโอไม่ได้ทำอะไรเลย แต่กลับบุ่มบ่ามเข้ามาปล่อยกู้โดยตรง พวกเขาได้ทำลายกฎเกณฑ์ที่รู้กันโดยทั่วไปนี้ไปเสียแล้ว

"

เรื่องนี้พวกเขาเป็นฝ่ายผิดจริงๆ แลนซ์รู้สึกว่าตนเองอาจจะมีส่วนรับผิดชอบอยู่บ้าง ที่ไม่ได้กำชับพวกเขาให้ดีว่าอะไรทำได้และอะไรทำไม่ได้

เขาจึงพยักหน้ายอมรับอย่างตรงไปตรงมา "คุณพูดถูกครับ เป็นความผิดของผมเอง คุณเรียกผมว่าแลนซ์ก็ได้ แล้วผมควรจะเรียกคุณว่าอะไรดีครับ?"

เจ้าของบ่อนเม้มปาก "เคนต์"

"ครับ คุณเคนต์ แล้วคุณต้องการให้ผมทำยังไง ถึงจะยอมให้ผมพาพวกเขาออกไปได้ล่ะครับ?"

เคนต์จ้องมองแลนซ์อยู่ประมาณสองนาที สีหน้าของเขาดูไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนัก แต่แววตากลับสั่นไหวไปมาตลอด ทั้งความระแวดระวัง ความรอบคอบ ความโลภ และตัณหาที่ปะปนกัน

เขากำลังสังเกตแลนซ์ พูดตามตรงว่าวัยรุ่นคนนี้ดูไม่เหมือนคนที่ใช้ชีวิตอยู่บนขอบเหวในโลกสีเทาเลยสักนิด เขาไม่มีความดุร้ายเหมือนพวกเจ้าของบริษัทการเงินคนอื่นๆ และก็ดูไม่เหมือนคนใจคออำมหิตด้วย เขากลับวางตัวได้เหมือนกับนักศึกษาที่ไร้พิษสงคนหนึ่ง

การแต่งกายที่สะอาดสะอ้านและรอยยิ้มที่ดูใสซื่ออาจพอสร้างความรู้สึกดีๆ ให้กับผู้คนได้บ้าง แต่ในสถานที่เช่นนี้ การแสดงออกเช่นนั้นกลับถูกมองว่าเป็นความอ่อนแอ หรือเป็นการแสดงออกที่ขาดความมั่นใจเสียมากกว่า

สายตาของเขาจับจ้องไปตามร่างกายของแลนซ์ เสื้อผ้าชุดนี้ราคาไม่เบาเลยทีเดียว เขาเลียริมฝีปาก "อืม... หนึ่ง... พันห้าร้อยเหรียญ แล้วพาพวกเขาออกไปได้เลย"

เขาเรียกราคาที่สูงมาก ในตอนแรกเขาต้องการเพียงห้าร้อยเหรียญเท่านั้น แต่เขาอยากรู้ว่าแลนซ์คนนี้จะยอมจ่ายเงินจำนวนนี้ให้เขาได้ไหม หรือเพื่อลองดูว่าพอจะมีโอกาสเรียกเงินได้มากกว่านี้อีกหรือเปล่า

หากเขาไม่พูดออกมา ย่อมไม่มีโอกาส แต่ถ้าพูดไปแล้ว ไม่แน่ว่าอาจจะมีโอกาสก็ได้

แลนซ์เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย พร้อมกับพูดเหมือนเป็นการล้อเล่นว่า "หนึ่งพันห้าร้อยเหรียญ นี่ไม่ใช่ราคาถูกๆ เลยนะครับ คุณเคนต์"

"ถ้าเป็นพวกผู้อพยพผิดกฎหมาย เงินหนึ่งพันห้าร้อยเหรียญก็เพียงพอที่จะซื้อชีวิตคนได้หลายคนแล้ว แต่คุณกลับเรียกแค่เพื่อจะให้ผมพาพวกเขาออกไปจากที่นี่"

"บางทีพวกเราอาจจะคบเป็นเพื่อนกันได้นะครับ?"

เคนต์จ้องมองเขาและรับรู้ถึงนัยข่มขู่ที่แฝงมาลึกๆ สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย "แกกำลังขู่ฉันเหรอ?"

"เปล่าครับ ผมแค่รู้สึกตกใจที่คุณเรียกราคาที่ยอมรับได้ยากออกมาน่ะ"

เคนต์ย้ำจุดยืนของเขาอีกครั้ง "คนของแกทำผิดกฎ ในบ่อนของฉัน!"

"ถ้าแกอยากจะคบเพื่อนกับฉัน ก็ไม่มีปัญหา แต่ต้องหลังจากที่ฉันได้รับเงินแล้วเท่านั้น!"

เสียงของเขาเริ่มดังขึ้น ลูกน้องหลายคนเริ่มขยับเข้าใกล้แลนซ์จากทางด้านหลัง เพียงแค่เคนต์สั่งคำเดียว พวกเขาก็สามารถกดตัวแลนซ์ลงกับพื้นได้ในทันที

แม้จะสัมผัสได้ว่าคนพวกนั้นขยับเข้ามาใกล้ แต่แลนซ์ก็ยังไม่แสดงท่าทีตื่นตระหนกออกมา

"

เมื่อคนเราเจอสุนัขดุตามถนน วิธีที่ดีที่สุดคือเดินจากไปอย่างเงียบๆ ไม่ใช่การวิ่ง

การวิ่งจะกระตุ้นให้สุนัขดุไล่ตาม และสัญชาตญาณจะทำให้พวกมันจู่โจมคุณในระหว่างการไล่ล่า

คนเราจริงๆ ก็เหมือนกัน ในเวลาเช่นนี้ขอเพียงแลนซ์แสดงความลนลานหรือความกังวลออกมา เคนต์ก็จะสั่งให้คนจับตัวเขาไว้แล้วเริ่ม "โจมตี" ทันที

ในทางกลับกัน เมื่อเขาแสดงออกได้อย่างสุขุมเยือกเย็น เคนต์กลับจะเดาทางไม่ถูกว่าเขามีไพ่ตายอะไรซ่อนอยู่หรือไม่

เคนต์มองไปรอบๆ จู่ๆ ก็เหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ "แล้วมอริสล่ะ?" เขาหันไปถามชายฉกรรจ์ที่ยืนอยู่ตรงบันได

ฝ่ายหลังส่ายหัวพลางตอบว่า "ผมไม่เห็นเขาเลยครับ เห็นแต่ชายคนนี้เดินมาเพียงลำพัง"

ในใจของเคนต์เริ่มมีการคาดเดาบางอย่างขึ้นมา น้ำเสียงจึงเริ่มอ่อนลงเล็กน้อย "พ่อของฉันสอนฉันมาตั้งแต่เด็กว่า เมื่อทำผิด ก็ต้องกล้ายืดอกรับผิด นั่นคือความรับผิดชอบของคุณครับ คุณแลนซ์"

"หนึ่งพันห้าร้อยเหรียญ หรือไม่ก็..." เขาหันไปมองกลุ่มคนที่คุกเข่าอยู่ตรงมุมห้อง "ฉันจะตีขาพวกมันให้หักทั้งหมด แล้วนายค่อยพาพวกเขาออกไป"

"ในเมืองจินกั่ง ไม่มีใครว่าฉันทำไม่ถูกได้หรอก"

แลนซ์หันไปมองเอ็นนิโอและเพื่อน ๆ สายตาของพวกเขาดูหลบเลี่ยง อาจเป็นเพราะรู้สึกว่า... การถูกจับตัวได้มันน่าขายหน้า แถมยังโดนรุมตีจนต้องซัดทอดถึงแลนซ์ และตอนนี้ยังต้องให้แลนซ์ควักเงินมาช่วยชีวิตพวกเขาอีก

"แลนซ์ คุณไม่ต้อง..." เอ็นนิโอพยายามจะบอกให้แลนซ์ไม่ต้องสนใจพวกเขา แต่กลับถูกไม้ฟาดจนล้มลงกับพื้น

ชายฉกรรจ์สองคนปรี่เข้าไปรุมฟาดอยู่ครู่ใหญ่ ไม่นานนักเขาก็ได้แต่นอนหมอบอยู่บนพื้นส่งเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด และสงบเสงี่ยมลง

เคนต์คอยสังเกตแลนซ์อยู่ตลอด แต่กลับไม่เห็นร่องรอยของความไม่สบายใจ ความสงสาร หรืออารมณ์อื่นใดแสดงออกมาจากสีหน้าของเขาเลย เขาจึงยกมือขึ้น ชายฉกรรจ์สองคนพ่นลมหายใจออกมาอย่างโล่งอกแล้วกลับไปยืนที่เดิม

ในตอนนี้แลนซ์หันกลับมา ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยรอยยิ้ม เป็นรอยยิ้มที่เหมือนกับเพิ่งไปพบเจอเรื่องดีๆ มา เขาพยักหน้าเล็กน้อย พร้อมกับทวนตัวเลขนั้นซ้ำ "หนึ่งพันห้าร้อยเหรียญ"

ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาจึงถามขึ้นว่า "จะรับเป็นเช็คหรือเงินสดดีครับ?"

เคนต์หัวเราะร่า เสียงหัวเราะดังก้องไปทั้งห้อง เขาหยิบซิการ์ที่เหลือเพียงหนึ่งในสามออกมาจุดสูบอีกครั้ง

ทุกครั้งที่เจอเรื่องที่ทำให้เขาไม่พอใจ หรือเรื่องที่ทำให้เขาสุขใจ เขาก็มักจะสูบมันสักสองสามคำเสมอ

"นายเป็นคนฉลาดจริงๆ แลนซ์!"

"เช็คมันวุ่นวายสำหรับพวกเราน่ะ"

"รับเป็นเงินสดแล้วกัน!"

(จบแล้ว)