บทที่ 54 - ปัญหาเล็กน้อย

บทที่ 54 - ปัญหาเล็กน้อย

แซนด์วิชที่ใส่แฮม มะเขือเทศ และไข่ยังไงก็อร่อยกว่าขนมปังเปล่าๆ

ช่วงบ่าย กลุ่มวัยรุ่นเดินอยู่บนถนน ในมือถือแซนด์วิชแฮมไข่ที่เพิ่งทำออกมาสดๆ จากร้านขนมปัง ใบหน้าของทุกคนต่างก็ประดับไปด้วยรอยยิ้มที่เรียกว่า "ความสุข"

พวกเขาคือคนจน คนจนต่อให้พอจะมีเงินซื้อแซนด์วิชแฮมไข่กินได้ พวกเขาก็จะไม่ทำเช่นนั้น เพราะเมื่อเทียบกับการยอมจ่ายเงินสิบห้าเซนต์แล้วยังกินไม่อิ่มท้อง พวกเขามักจะเลือกจ่ายห้าเซนต์เพื่อให้ท้องอิ่มเสียมากกว่า

ชีวิตไม่ใช่เรื่องโรแมนติก

โดยเฉพาะในยามยากจน

หากมีใครมาบอกคุณว่าแม้แต่ชีวิตที่ยากจนก็ยังโรแมนติกได้ เมื่อนั้นคุณต้องลองคิดดูให้ดีว่าคุณมีอะไรที่อีกฝ่ายกำลังกระหายอยากจะได้จากตัวคุณ

ไม่ว่าจะเป็นเส้นทางสายเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยความเป็นไปได้และพลังชีวิตที่ไร้ขีดจำกัด หรือจะเป็นประตูหลังที่สามารถพัฒนาประโยชน์ใช้สอยได้หลากหลายรูปแบบ

บททดสอบที่ต้องเผชิญในชีวิตไม่ใช่เพียงแค่ความมุ่งมั่นที่จะก้าวเดินต่อไปในชีวิตที่ทุกข์ยาก แต่ยังมีเรื่องของความคิด และกระทั่งเรื่องของจุดยืนเบื้องลึกในใจ

กลุ่มวัยรุ่นอายุประมาณยี่สิบปีพวกนี้ สิ่งที่อร่อยที่สุดที่เคยได้กินในชีวิตอาจจะเป็นเนื้อวัวปอนด์ละหนึ่งเหรียญ นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้กินแฮม แม้จะเป็นเพียงชิ้นบางๆ ไม่กี่ชิ้น แต่มันก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขามีความหวังใหม่ๆ ต่ออนาคต

"อร่อยจริงๆ" เอ็นนิโอที่แก้มตุ่ยจนป่องอดไม่ได้ที่จะส่งเสียงอุทานออกมา "ฉันไม่เคยกินอาหารรสชาติแบบนี้มาก่อนเลย มันอร่อยกว่าที่ฉันจินตนาการไว้มาก!"

เขาก้มมองแซนด์วิชในมือ "ฉันอธิบายไม่ถูกว่ามันเป็นรสชาติแบบไหน มีกลิ่นรมควันนิดๆ แล้วก็มีกลิ่นหอมที่พิเศษมาก มันกำลังพุ่งออกมาจากปากของฉันไม่หยุดเลย"

"ตอนนี้ลมหายใจที่ฉันพ่นออกมายังมีกลิ่นแฮมเลย!" เขาพ่นลมหายใจออกมาลองดมดู จนเกือบจะอาเจียน

กลิ่นปากที่ผสมปนเปกับกลิ่นแฮมทำให้เขารู้สึกหมดอารมณ์กินขึ้นมาทันที

เมื่อเทียบกับการแสดงออกของเอ็นนิโอ มอริสกลับนิ่งเงียบ เขาค่อยๆ ละเลียดกินอย่างละเอียด แม้ว่าความสามารถในการหาเงินของแม่เขาจะดูไม่เลวนัก แต่เขาก็ไม่เคยได้กินแซนด์วิชแฮมแบบนี้เหมือนกัน

รสชาตินี้ทำให้เขา... มีความรู้สึกเหมือนภาพลวงตาที่ไม่จริง และในส่วนลึกของหัวใจก็เริ่มเกิดความโหยหาบางอย่างขึ้นมา

ถ้ามีเงินมากกว่านี้ ตัวเขาและครอบครัวก็คงจะมีความสุขเหมือนอย่างที่เขาเป็นอยู่ในตอนนี้ใช่ไหม?

เพื่อนพ้องคนอื่นๆ ต่างก็พากันเห็นพ้องด้วย อาหารมื้อนี้ทำให้พวกเขาเสียเงินไปหนึ่งเหรียญกว่าๆ แต่พวกเขาก็ไม่ได้รู้สึกว่ามันสิ้นเปลือง เพราะตอนนี้พวกเขาสามารถหาเงินได้ถึงวันละสิบกว่าเหรียญ

หากหารเฉลี่ยกันทุกคนแล้ว ก็ได้คนละประมาณสองเหรียญกว่า

ด้วยรายได้วันละสองเหรียญกว่า การจะยอมควักเงินสิบห้าเซนต์เพื่อลิ้มรสอาหารเลิศรสย่อมไม่ใช่ปัญหาใหญ่อะไร

หลังจากกินแซนด์วิชหมด กลุ่มวัยรุ่นก็มายืนอยู่ที่ปากตรอก เอ็นนิโอหยิบบุหรี่ออกมาจากกระเป๋าแล้วแจกให้ทุกคนคนละมวน จากนั้นทุกคนก็มายืนพิงกันพ่นควันบุหรี่โขมง

เมื่อมาถึงตรอกที่ถูกกำหนดไว้แล้วว่าจะมี "อนาคตทางการเงิน" ที่สดใส เอ็นนิโอเคาะประตูไม้ ช่องแผ่นเหล็กเล็กๆ ถูกเปิดออกเสียงดังคลิก เผยให้เห็นดวงตาคู่หนึ่งอยู่หลังประตู

"พวกเรามาเที่ยวครับ เมื่อวานก็เพิ่งมา คุณน่าจะเคยเห็นพวกเรานะ" เอ็นนิโอคุยกับเพื่อนร่วมทางด้วยท่าทางสนิทสนม

คนเฝ้าประตูเปิดช่องมองแล้วเปิดประตูไม้ตามมา เป็นคนที่เขาไม่เคยเห็นหน้ามาก่อน

เขามีสีหน้าที่ดูเคร่งขรึม กวาดสายตามองพวกเขาทุกคนด้วยท่าทีที่ไม่ค่อยเป็นมิตรนัก จากนั้นถึงค่อยๆ หลีกทางให้เพียงครึ่งตัวเพื่อให้พวกเขาเดินเข้าไป

สายตาของเอ็นนิโอหยุดอยู่ที่ชายคนนั้นครู่หนึ่ง ก่อนจะพาเพื่อนๆ เดินเข้าไปในบ่อน

ชายฉกรรจ์คนนั้นไม่ได้ปิดประตูทันที แต่เดินออกมาข้างนอกกวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะกลับเข้าไปในประตูไม้แล้วลงกลอนแน่นหนา

ในขณะที่กลุ่มคนเดินลงบันไดไปนั้น พวกเขาไม่ได้สังเกตเลยว่าที่นี่เงียบผิดปกติ

เมื่อวานตอนเดินมาได้ครึ่งทางก็ได้ยินเสียงอึกทึกครึกโครมจากด้านล่างแล้ว แต่ตอนนี้ที่นี่กลับเงียบสนิทจนเหลือเพียงเสียงสะท้อนของฝีเท้าตนเอง

เมื่อพวกเขามาถึงในบ่อน เอ็นนิโอก็ได้แต่มองดูบ่อนที่ว่างเปล่าด้วยความทำอะไรไม่ถูก ที่นี่ไม่มีผีพนันเลยแม้แต่คนเดียว

ลูกน้องหลายคนนั่งบ้างยืนบ้างอยู่ข้างโต๊ะพนัน ส่วนเหล่าดีลเลอร์กำลังจัดเก็บอุปกรณ์การพนันต่างๆ

บนโซฟาตรงกึ่งกลางบ่อน ชายคนหนึ่งนั่งโน้มตัวไปข้างหน้า ในมือเขากำลังถือปืนพกกระบอกหนึ่งแกว่งเล่นไปมา

เอ็นนิโอเริ่มรู้สึกถึงความผิดปกติแล้ว เขาตั้งใจจะถอยออกไป แต่ในตอนนี้ชายฉกรรจ์ที่เฝ้าประตูได้มาขวางทางบันไดไว้แล้ว พวกเขาหนีไปไหนไม่ได้

เจ้าของบ่อนพินิจพิจารณาพวกวัยรุ่นกลุ่มนี้ มอริสเขาจำได้ เพราะเห็นหน้าบ่อยในบ่อน

คนอื่นๆ บางคนเขาอาจจะเคยเห็นที่ไหนสักแห่ง ดูคุ้นหน้าอยู่บ้างแต่ไม่มากนัก

เขาเอนหลังพิงโซฟา "เมื่อวานพวกแกแอบมาให้บริการเงินกู้กับแขกในบ่อนของฉัน"

นี่คือประโยคบอกเล่าที่มีน้ำเสียงเด็ดขาดและแฝงไปด้วยความไม่อนุญาต "พวกแกไม่ทำตามกฎ พวกแกกำลังล้ำเส้น"

เหล่าลูกน้องต่างพากันยืนขึ้น บางคนในมือถือไม้เบสบอล หรือแม้กระทั่งมีบางคนถือมีดสั้นไว้ในมือ กลุ่มวัยรุ่นพากันขวัญหนีดีฝ่อไปหมดแล้ว!

ร่างกายของเอ็นนิโอสั่นเทาเล็กน้อย แม้ว่าเขาจะเคยช่วยเพื่อนๆ ตีกันในโรงเรียนมาบ้าง แต่นั่นอาจจะเป็นสิ่งที่รุนแรงที่สุดที่เขาเคยทำมา

บางทีในสายตาของพวกเขา สิ่งนั้นอาจจะเป็นเรื่องที่น่ากลัวมากแล้ว แต่เมื่อนำมันมาเทียบกับคนกลุ่มนี้ที่ละเมิดกฎหมายจนเป็นเรื่องปกติ มันก็เป็นเพียงแค่เด็กเล่นขายของเท่านั้นเอง

"ผม... ผมไม่รู้ว่ามีกฎอะไร ผมเพิ่งทำเรื่องนี้เป็นครั้งแรกครับ" เอ็นนิโอพยายามจะอธิบาย

เจ้าของบ่อนหยิบซิการ์ที่สูบไปได้ครึ่งหนึ่งออกมาจากอกเสื้อแล้วจุดสูบใหม่ เขาเชิดคางขึ้นเล็กน้อย "ช่วยสอนบทเรียนให้พวกเด็กๆ ของเราหน่อยซิ..."

...

ช่วงบ่าย แลนซ์เพิ่งกลับมาจากสำนักงานบริการเชิงพาณิชย์ เขาจดทะเบียนบริษัทจัดหางานขึ้นมาแห่งหนึ่งชื่อว่า "บริษัทจัดหางานว่านลี่" ขอบเขตธุรกิจคือการรับสมัครคนงานและให้เช่าแรงงาน แน่นอนว่าในเอกสารจะไม่ได้เขียนตรงไปตรงมาขนาดนั้น

ในเมืองจินกั่งมีบริษัทแบบนี้อยู่มากมาย บางแห่งที่ทำได้ดีก็มีขนาดใหญ่โตมากแล้ว

หากมองจากการบริการเสริมของเมืองและการพัฒนาของตัวเมืองเอง ในตอนนี้การจะเริ่มทำสิ่งนี้อาจจะดูช้าไปบ้าง เพราะเค้กชิ้นใหญ่คงถูกคนอื่นตักไปใส่จานของตนเองหมดแล้ว

ทว่าสำหรับแลนซ์แล้ว จริงๆ แล้วมันก็ยังไม่สายเกินไป เพราะเขามีทรัพยากรเป็นของตนเอง

ทันทีที่กลับมาถึงบริษัท เขาก็เห็นมอริสนั่งยองๆ อยู่ที่หน้าประตู โดยมีเมโร่คอยปลอบขวัญอยู่ข้างๆ

"เกิดอะไรขึ้น?" แลนซ์เดินเข้ามา ทั้งสองคนรีบลุกขึ้นยืนทันที นั่นทำให้แลนซ์สังเกตเห็นว่ามอริสมีสภาพใบหน้าบูดเบี้ยวและเขียวช้ำ ดูท่าทางจะถูกรุมสกรัมมาอย่างหนัก?

"ใครตีแก?" เขาถาม

มอริสกัดฟันกรอด "เจ้าของบ่อนครับ เขาบอกว่าพวกเราไม่ควรเข้าไปหาลูกค้าในบ่อนของเขา เขาเลยรุมตีพวกเรา แถมยัง... เอาเงินของพวกเราไปหมดเลย ส่วนคนอื่นๆ ถูกจับตัวไว้ เขาให้ผมมาตามคุณ บอกว่าเรื่องนี้คุณต้องออกหน้าเอง ไม่อย่างนั้นเขาจะฆ่าพวกเอ็นนิโอทิ้ง!"

พอพูดถึงตรงนี้ ร่างกายของเขาก็สั่นเทาเล็กน้อย อาจเป็นเพราะนึกถึงเรื่องราวที่น่าหวาดกลัว หรืออาจเป็นเพราะความโกรธแค้น

แลนซ์ฟังแล้วถึงกับขมวดคิ้วมุ่น การเข้าไปทำธุรกิจในบ่อนของคนอื่น... เรื่องนี้มันก็ดูไม่ค่อยดีจริงๆ นั่นแหละ แต่ถ้าถึงขั้นต้องรุมตีและยึดเงินไปจนหมด แถมยังขู่ฆ่าแกงวัยรุ่นพวกนี้ มันก็ดูจะไม่ค่อยเหมาะสมเท่าไรนัก น่าจะเป็นเพียงการข่มขู่เสียมากกว่า

เขาส่งเอกสารในมือให้เมโร่ "ฉันจะไปดูหน่อย"

เมโร่รับเอกสารมาด้วยความกังวล "จะอันตรายไหมครับ?"

แลนซ์ส่ายหัว "ไม่ต้องห่วง"

เขาให้มอริสขึ้นรถแล้วรีบขับรถออกไป

ระหว่างทางเขาให้มอริสเล่ารายละเอียดเรื่องราวในช่วงสองวันที่ผ่านมาให้ฟังอย่างละเอียด รวมถึงเรื่องหลังจากที่พวกเขาถูกจับตัวไว้ด้วย

"...พ่อผมเล่นพนันทีไรก็เสียตลอด และทุกครั้งที่ผมไป ผมก็จะเห็นคนจำนวนมากเสียเงินจนหมดตัวแล้วพากันเดินหาคนให้กู้เงินไปทั่ว ผมเลยคิดว่าพวกเราน่าจะไปสร้างเนื้อสร้างตัวที่นั่นได้ครับ"

"...พวกเราโดนรุมตี พวกเขาไม่ยอมฟังคำอธิบายของพวกเราเลย แล้วก็เค้นถามอย่างละเอียดว่าพวกเราเป็นคนของบริษัทไหน พวกเราไม่ได้บอกครับ"

มอริสลอบมองแลนซ์แวบหนึ่ง "ตอนแรกเอ็นนิโอไม่ยอมบอก แต่ต่อมาแขนของเขาถูกตีจนหัก เขาเลยทนไม่ไหวจนต้องบอกไปครับ"

แลนซ์ขับรถด้วยสีหน้าเรียบเฉย เขารับฟังพลางพยักหน้าตาม ไม่นานนักรถก็มาจอดอยู่ที่หน้าบริษัทแฮปปี้เฮลป์

"รอฉันในรถสักสองสามนาทีนะ ฉันไปเดี๋ยวเดียวก็มา"

เรื่องที่เอ็นนิโอ "หักหลัง" ตนเองนั้น เขาไม่ได้รู้สึกว่าเกินกว่าเหตุ ในทางหนึ่งความสัมพันธ์ระหว่างเขากับเอ็นนิโอเป็นเพียงหุ้นส่วนทางธุรกิจเท่านั้น อีกฝ่ายไม่มีหน้าที่ต้องเสียสละตนเองเพื่อปกป้องเขา

ดังนั้นเมื่อเขาได้ยินว่าเอ็นนิโอถูกตีจนแขนหักก่อนจะยอมบอกความจริงออกมา เขาไม่เพียงแต่ไม่โกรธ แต่กลับรู้สึกว่าวัยรุ่นคนนี้โง่ไปหน่อย

ในเมื่อมันเป็นเรื่องที่ยังไงก็ต้องบอกอยู่แล้ว ทำไมต้องรอให้ถูกทรมานก่อนถึงจะยอมพูดล่ะ?

แต่บางที นี่อาจจะเป็นความเชื่อมั่นหรือความยึดมั่นบางอย่างของวัยรุ่นก็ได้

"ไฮ" สาวสวยที่เคาน์เตอร์หน้าเห็นว่าเป็นแลนซ์จึงยกมือทักทายอย่างลวกๆ แล้วก้มหน้าก้มตาเติมปริศนาอักษรไขว้ในหนังสือพิมพ์ต่อ

แลนซ์มาที่ห้องพักผ่อน ฟอร์ดิสกำลังเล่นเครื่องเล่นลูกดีดอยู่ พอเห็นเขามาก็รีบละมือจากเกมแล้วเดินเข้ามาสวมกอดกับเขาทันที "ฉันไม่เห็นรู้เลยว่านายจะมา?"

"พวกวัยรุ่นของนายเมื่อกี้ทำจ็อบล่าสุดได้ค่อนข้างรุนแรงไปหน่อย ไม่ได้ทำอย่างละเอียดประณีตเหมือนที่นายทำ แต่ยังดีที่เรื่องราวจบลงได้อย่างสมบูรณ์แบบ"

แลนซ์พยักหน้าสองสามที เขาไม่ได้มาเพื่อคุยเรื่องนี้ "ขอยืมปืนสักกระบอกได้ไหม?"

สีหน้าของฟอร์ดิสชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม "เรื่องอาวุธไม่มีปัญหา อยากให้ฉันช่วยไหม?"

แลนซ์ส่ายหัว "มีปัญหาเล็กน้อยน่ะ เพื่อนไม่กี่คนไปหาลูกค้าแล้วถูกบ่อนใต้ดินแห่งหนึ่งจับตัวไว้ ฉันกะว่าจะไปดูหน่อย"

พอได้ยินเช่นนั้น ฟอร์ดิสก็ประหลาดใจเล็กน้อย "ถ้าบ่อนนั้นไม่ได้รับอนุญาตจากตระกูลคอดัก จริงๆ แล้วนายสามารถแจ้งเบาะแสให้พวกเขาได้นะ"

"พวกเขาจะให้เงินนายก้อนหนึ่ง แล้วช่วยจัดการปัญหานี้ให้นายเอง"

นี่เป็นความคิดที่ดี แลนซ์ถามขึ้นมาว่า "ขั้นตอนนี้นานแค่ไหน?"

"ประมาณสองสามวัน พวกเขาบางทีก็เหมือนหน่วยงานรัฐมากกว่ากลุ่มจัดตั้ง ในแง่ของประสิทธิภาพพวกเขาไม่เหมือนแก๊งเลยสักนิด!"

"เวลาไม่พอ ฉันรอได้ไม่นานขนาดนั้น ฉันต้องไปพาคนออกมาก่อน แล้วค่อยพิจารณาเรื่องอื่น"

"อ้อ แล้วก็ ขอมีดสั้นให้ฉันด้วยเล่มหนึ่งจะดีมาก"

ฟอร์ดิสครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ถ้าต้องการความช่วยเหลือจากพวกเรา ต้องบอกฉันนะ ฉันเชื่อว่าต่อให้เป็นเจ้านายเขาก็ยินดีจะช่วยนาย!"

เขาพูดพลางหันหลังเดินมุ่งหน้าไปที่ลานบ้าน "ตามฉันมา..."

พวกเขาเดินข้ามลานบ้านไปยังชั้นสองที่เขาไม่เคยขึ้นไปมาก่อน ชายอ้วนเคราดกสวมชุดเอี๊ยมกำลังทำงานอยู่ที่เครื่องจักรแบบมือหมุน

"มีปืนพกที่ปลอดภัยบ้างไหม?" ฟอร์ดิสถามขึ้นมา

ชายเคราดกเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง "นายจะใช้เองเหรอ?"

ฟอร์ดิสเอียงคอเล็กน้อย ชายคนนั้นจึงหยิบปืนพกลูกโม่กระบอกหนึ่งออกมาจากตู้ข้างๆ แล้วเดินมาที่ "เคาน์เตอร์" พร้อมกับวางปืนกระบอกนั้นลงไป

เขาใช้มือทั้งสองข้างยันเคาน์เตอร์ไว้ เอียงคอเล็กน้อย "ปืนลูกโม่ป้องกันตัวแมกเกรย์ พวกตำรวจก็ใช้ไอ้นี่กันทั้งนั้น ถ้ายิงโดนจุดสำคัญก็ตายได้เหมือนกัน ไม่มีเลขทะเบียนปืน ลำกล้องฉันรื้อทำใหม่แล้ว รับรองว่าจะไม่มีคดีอื่นมาพัวพันถึงนายแน่นอน"

"และแน่นอน ฉันก็หวังว่าถ้านายถูกจับ ก็อย่าลากเรื่องมาถึงพวกเราที่นี่ล่ะ"

คนแปลกหน้ามาเอาปืน ย่อมต้องไป "ทำงาน" แน่ๆ เขาจึงต้องพูดบางเรื่องให้ชัดเจนไว้ก่อน

แลนซ์พยักหน้าพลางตรวจสอบปืนพก "ขอลองยิงสักสองนัดได้ไหม?"

ชายเคราดกชี้ไปที่เป้าที่แขวนอยู่บนผนังไกลๆ "ได้สิ"

หลังจากจ่ายเงินไปหนึ่งร้อยห้าสิบเหรียญ แลนซ์ก็พาปืนกระบอกนี้พร้อมกระสุนหนึ่งกล่องและอุปกรณ์ช่วยบรรจุกระสุนออกมาด้วย

ฟอร์ดิสมอบมีดสั้นธรรมดาๆ ให้เขาเล่มหนึ่ง แม้จะเป็นของธรรมดา แต่มันก็คมมาก

มอริสมองดูแลนซ์ที่เดินกลับมาพร้อมกับปืนพก ความตื่นตระหนกในใจพลันมลายหายไปสิ้น

ในใจของเขา ปืน คือตัวแทนของพลังอำนาจที่เด็ดขาด!

(จบแล้ว)