บทที่ 53 - ล้ำเส้น

บทที่ 53 - ล้ำเส้น

เสียงประตูดังโครมใหญ่ขณะเปิดออก ชายฉกรรจ์ด้านในยืนเท้าสะเอวพลางมองมาที่เอ็นนิโอ "ที่นี่ไม่ใช่สนามเด็กเล่นนะเว้ย การที่แกเข้าๆ ออกๆ บ่อยๆ มันจะนำพาปัญหาที่ไม่จำเป็นมาให้ เข้าใจความหมายของฉันไหม?"

ในสหพันธรัฐ การจะเปิดบ่อนจำเป็นต้องมีใบอนุญาตประกอบกิจการพิเศษ ดังนั้นบ่อนส่วนใหญ่จึงเป็นสิ่งที่ผิดกฎหมาย

เนื่องจากเมืองจินกั่งมีปัจจัยพิเศษทางภูมิศาสตร์และสภาพแวดล้อม ทำให้เหล่ากะลาสีและนักท่องเที่ยวจากทั่วโลกต่างพากันมาแวะพักที่นี่ รัฐบาลระดับรัฐจึงได้อนุญาตเป็นกรณีพิเศษให้เมืองจินกั่งสามารถประกอบธุรกิจบ่อนกาสิโนได้

แต่เงื่อนไขสำคัญคือ ต้องมีขั้นตอนทางกฎหมายครบถ้วนและมีใบอนุญาตประกอบกิจการพิเศษ

บ่อนที่ถูกต้องตามกฎหมายต้องเสียภาษีสูงมาก ธุรกิจบ่อนกาสิโนที่ถูกต้องตามกฎหมายของตระกูลคอดักในเมืองจินกั่งนั้น รายได้ร้อยละแปดสิบสามต้องถูกส่งมอบให้แก่รัฐบาลทั้งสามระดับ

นั่นก็คือรัฐบาลท้องถิ่น รัฐบาลระดับรัฐ และรัฐบาลสหพันธรัฐ

สำหรับตระกูลคอดักแล้ว ผลกำไรสุทธิจะเหลือเพียงประมาณร้อยละเก้าเท่านั้น

แต่ถึงแม้จะมีเพียงร้อยละเก้า มันก็ยังทำให้พวกเขาได้รับเงินมหาศาลเกินกว่าจะจินตนาการได้ หากจะพูดว่าในเมืองจินกั่งทั้งเมืองนี้มีตระกูลไหนที่ "ขาวสะอาด" ที่สุด ก็อาจจะเป็นตระกูลคอดักนี่แหละ

พวกเขาไม่ได้ทำธุรกิจผิดกฎหมายอื่นๆ อย่างเช่น การลักลอบนำเข้า การลักพาตัว การกรรโชกทรัพย์ หรือการเก็บค่าคุ้มครอง แม้จะพูดไม่ได้ว่าไม่ทำเลยเสียทีเดียว แต่โดยพื้นฐานแล้วหากไม่จำเป็นจริงๆ พวกเขาก็จะไม่ลงมือทำเอง

เพราะกำไรจากกาสิโนเพียงอย่างเดียวก็เพียงพอที่จะตอบสนองความต้องการในความมั่งคั่งของพวกเขาได้แล้ว เมื่อเทียบกับตระกูลใหญ่อื่นๆ ที่ทุกรูขุมขนทั่วร่างต่างไหลเวียนไปด้วยเลือดสีดำ พวกเขากลับดูเปี่ยมไปด้วยเมตตาราวกับนักเผยแผ่ศาสนาเลยทีเดียว!

และเป็นเพราะบ่อนกาสิโนมีกำไรมหาศาลนี่เอง ท่าทีของตระกูลคอดักที่มีต่อบ่อนผิดกฎหมายจึงรุนแรงและน่าหวาดกลัวยิ่งกว่ารัฐบาลเสียอีก

เพื่อรักษาอำนาจในการปกครองเหนืออุตสาหกรรมการพนันในเมืองจินกั่ง เมื่อใดก็ตามที่บ่อนผิดกฎหมายถูกค้นพบ ก็จะมีทางเลือกเพียงสองทางเท่านั้น

ทางแรกคือ พวกเขาจะส่งคนเข้าไปดูแลบัญชี โดยรายได้ทั้งหมดร้อยละเจ็ดสิบต้องถูกส่งมอบให้แก่ตระกูลคอดัก เพื่อเป็นค่า "ลิขสิทธิ์" ในการดำเนินกิจการต่อไป

หรือไม่เช่นนั้น ก็จะถูกเรียกเก็บเงินก้อนใหญ่กลับคืนไป ก่อนจะถูกขับไล่ออกจากเมืองจินกั่ง และไม่ได้รับอนุญาตให้กลับมาอีกเป็นอันขาด

นี่คือสองทางเลือกที่พวกเขามอบให้ผู้คน แต่ความจริงแล้วยังมีทางเลือกที่สามอยู่อีก

นั่นคือการปะทะ การห้ำหั่น และท่ามกลางเสียงอุทานด้วยความอัศจรรย์ใจของผู้เชี่ยวชาญ ระดับน้ำในทะเลสาบนางฟ้าก็แม่งสูงขึ้นมาอีกแล้ว!

"

ไม่ว่าจะทางไหน ก็ไม่ใช่สิ่งที่บ่อนขนาดเล็กปรารถนา เพื่อหลีกเลี่ยงความเสี่ยง พวกเขาจึงมักเปลี่ยนสถานที่บ่อยครั้ง และคัดกรองแขกออกไปบางส่วน

เอ็นนิโอหยิบบุหรี่ที่แลนซ์ให้เขาออกจากกระเป๋าแล้วยื่นส่งไปให้ "ผมออกไปซื้อบุหรี่มาน่ะครับ"

ชายฉกรรจ์มองดูบุหรี่ในมือแล้วหันมามองเอ็นนิโอ ในที่สุดก็ขยับตัวหลีกทางให้เล็กน้อย "อย่าทำให้ฉันต้องลำบากใจจะดีกว่า"

เอ็นนิโอกล่าวขอบคุณแล้วเดินกลับเข้าไปในบ่อน

ผีพนันคนนั้นกลับมายืนข้างโต๊ะพนันอีกครั้ง ในมือเขากำลังกวัดแกว่งธนบัตรเพื่อวางเดิมพันที่โต๊ะแบล็กแจ็ก

ผู้คนต่างชื่นชอบเกมพนันนี้ อาจเป็นเพราะมันดูเหมือนจะ... ยุติธรรม อย่างน้อยก็คงยุติธรรมกว่าเกมอื่น

ผีพนันคนนี้ดวงดีไม่เบา ตอนที่เขาเดินเข้ามาเขาก็ชนะเงินไปแล้วสิบสองเหรียญ ดูท่าทางเขาจะเอาเงินที่เคยเสียไปกลับคืนมาได้หมดแล้ว

แต่เอ็นนิโอกลับไม่ค่อยสนใจนัก เพราะต่อให้อีกฝ่ายอยากจะคืนเงินก่อนกำหนด ดอกเบี้ยที่ควรจะจ่ายก็ต้องจ่ายอยู่ดี

สภาพแวดล้อมที่อึกทึก กลิ่นบุหรี่ กลิ่นเหงื่อ กลิ่นปาก และกลิ่นเท้า ต่างถักทอจนกลายเป็นกรงขังแห่งตัณหาใต้ดินที่มัดตัวทุกคนในที่นี้ไว้แน่น!

จนกระทั่งถึงตอนค่ำ พวกเขาก็ปิดจ็อบไปได้สี่ราย ทำเงินไปได้สิบสี่เหรียญ

ไม่ใช่ทุกคนที่จะยอมกู้เงินถึงหนึ่งร้อยเหรียญ หลายคนกู้เพียงแค่สามสิบถึงห้าสิบเหรียญเท่านั้น ดังนั้นค่าคอมมิชชันจึงไม่ได้มากเท่าไรนัก

ทว่าถึงกระนั้น เงินสิบสี่เหรียญก็ยังทำให้กลุ่มวัยรุ่นพวกนี้รู้สึกตื่นเต้นเร้าใจอย่างต่อเนื่อง!

พวกเขาเพียงแค่มายืนอยู่ที่นี่สักพัก คอยสังเกตว่าใครเสียเงินจนหมดตัว จากนั้นก็ลองถามอีกฝ่ายดูว่าอยากจะกู้เงินไหมเท่านั้น พวกเขาแทบไม่ได้ลงแรงอะไรเลยจริงๆ!

เงินมันหาได้ง่ายจัง นี่คือความคิดเดียวของพวกเขาในตอนนี้

แน่นอนว่ามอริสอาจจะไม่ได้รู้สึกรุนแรงขนาดนั้น เพราะแม่ของเขาใช้เวลาเพียงสิบกว่านาทีก็หาเงินได้สามเหรียญแล้ว... ช่างเป็นมุกตลกร้ายที่น่ารังเกียจจริงๆ

หลังจากฟ้ามืดลง ธุรกิจของบ่อนก็ยิ่งดีขึ้นไปอีก แต่เอ็นนิโอพาสหายของเขาออกมาแล้ว บริษัทเลิกงานแล้ว และแลนซ์ก็กลับบ้านไปแล้วเช่นกัน

ธุรกิจไม่กี่รายของเอ็นนิโอในวันนี้ทำให้แลนซ์ตัดสินใจว่าจะเช่าบ้านในละแวกนี้เพื่อเปิด "บริษัทสาขา" สักแห่ง

เอาแบบที่ค่าเช่าเดือนละสองสามเหรียญก็พอ เพราะไม่ได้มีไว้ให้คนมาเสพสุข แต่มีไว้เพื่อทำเงินเท่านั้น

หลังจากบ่อนปิดทำการในคืนนั้น เหล่าดีลเลอร์ต่างพากันมานั่งล้อมวงคุยกัน "พวกแกรู้ไหม วันนี้ไอ้ผีพนันคนนั้นมันเสียไปตั้งร้อยกว่าเหรียญแน่ะ"

ดีลเลอร์ประจำโต๊ะแบล็กแจ็กอดหัวเราะลั่นไม่ได้ขณะแบ่งปันเรื่องขำขันของวันนี้ พวกเขาคือคนที่มี "ฝีมือ" เพื่อให้มั่นใจว่าเจ้ามือจะเป็นฝ่ายชนะ ทุกครั้งที่สับไพ่พวกเขาจะแอบวางไพ่สิบแต้มสามใบไว้ที่ก้นสำรับเสมอ

ด้วยวิธีนี้พวกเขาจึงสามารถควบคุมได้ตลอดเวลาว่าไพ่ของใครจะแต้มเกิน และไพ่ของใครจะไม่เกิน

หากใครคอยสังเกตเรื่องนี้อยู่เสมอก็จะพบว่า ส่วนใหญ่แล้วตำแหน่งเดิมพันที่มีการวางเงินมากที่สุดมักจะมีโอกาสแต้มเกินสูงมาก

ขณะเดียวกันเพื่อให้มั่นใจว่าตนเองจะชนะในตาที่มีเงินเดิมพันรวมค่อนข้างสูง พวกเขาจะทำให้ไพ่ใบแรกสุดของสำรับเป็นเออยู่เสมอ

ในเกมแบล็กแจ็ก ไพ่ "เอ" สามารถแทนได้ทั้งหนึ่งแต้มและสิบเอ็ดแต้ม

ขอเพียงดึงไพ่ใบแรกและใบสุดท้ายออกมา เจ้ามือก็กินเรียบรอบวง

เพียงแต่บ่อยครั้งเหล่าผีพนันมักจะพุ่งความสนใจไปที่ตาที่กำลังเล่นอยู่ พวกเขาจึงแยกไม่ออกว่าเจ้ามือแอบเล่นตุกติกหรือไม่

พอพูดถึงเรื่องนี้ คนอื่นๆ ต่างพากันแปลกใจ การที่ใครสักคนจะเสียเงินร้อยกว่าเหรียญในคราวเดียวในบ่อนใต้ดินขนาดเล็กแบบนี้ ถือเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่ง

ส่วนใหญ่จะเสียกันเพียงห้าเหรียญสิบเหรียญเสียมากกว่า เพราะเป็นบ่อนใต้ดินขนาดเล็ก ต่อให้ใครอยากจะวางเดิมพันก้อนโตก็ไม่ได้รับอนุญาต

แต่ละโต๊ะอนุญาตให้วางเดิมพันได้สูงสุดเพียงสิบเหรียญ การจำกัดเพดานการเดิมพันในแง่หนึ่งก็เพื่อปกป้องตัวบ่อนเอง และในอีกแง่หนึ่งก็เพื่อเลี่ยงไม่ให้มีคนเสียพนันจนหน้ามืดตามัว

"มันไปเอาเงินมาจากไหนเยอะแยะ?" เจ้าของบ่อนถามขึ้นมาด้วยความสงสัยขณะกำลังแทะกระดูกวัวอยู่

เขารู้จักคนส่วนใหญ่ในบ่อนนี้ดี ผีพนันคนที่พวกเขาพูดถึงเขาก็รู้จัก ทุกครั้งที่มา เสียสักสองสามเหรียญก็กลับแล้ว

ครั้งนี้กลับเสียทีเดียวร้อยกว่าเหรียญ เขาเองก็ยังไม่อยากจะเชื่อ

ดีลเลอร์ส่ายหัว "ไม่รู้สิครับ เห็นมันออกไปรอบหนึ่ง พอกลับมาก็มีเงินเลย"

ดีลเลอร์คนอื่นๆ เหมือนจะนึกบางอย่างขึ้นมาได้ "ทางผมก็มีคนเสียจนหมดตัวแล้วออกไปรอบหนึ่ง พอกลับมาก็มีเงินเหมือนกันครับ"

เจ้าของบ่อนวางกระดูกในมือลงแล้วเช็ดปาก "ไปหาคนที่พวกแกรู้จักมาถามดู เรื่องนี้ต้องเคลียร์ให้ชัดเจน"

หากมีคนไปก่อคดีเพื่อหาเงินมาเล่นพนัน สุดท้ายคนที่ซวยก็คือเขาและบ่อนของเขาเอง

พวกตำรวจน่ะชอบจับบ่อนผิดกฎหมายที่สุดแล้ว เพราะนอกจากจะได้ยึดเงินสดในที่เกิดเหตุทั้งหมดแล้ว ยังสามารถรีดไถเงินก้อนโตจากผู้ประกอบการได้อีกด้วย!

เพื่อลดหย่อนโทษในชั้นศาล ผู้ประกอบการบ่อนส่วนใหญ่จึงมักจะยอมให้ความร่วมมือกับการรีดไถของตำรวจ

พฤติกรรมที่ไม่ปกติของคนพวกนี้ได้ทำให้เจ้าของบ่อนเริ่มระแวดระวังขึ้นมา

ไม่นานนัก พวกเขาก็พาตัวชายคนหนึ่งมา

"วันนี้แกเสียไปเท่าไร?"

"

เพราะทุกคนต่างก็เป็นชาวจักรวรรดิ ถึงแม้เจ้าของบ่อนจะชนะเงินพวกเขาอยู่ทุกวัน แต่ก็ไม่ใช่คนโหดร้ายทารุณอะไร หลายครั้งกลับดูเป็นกันเองและพูดจาง่ายเสียด้วยซ้ำ ทุกคนจึงไม่ได้หวาดกลัวเขานัก

ผีพนันเบะปาก "เสียไปสามสิบเจ็ดเหรียญครับ!"

เจ้าของบ่อนอยากจะหัวเราะแต่ก็กลั้นไว้ เงินสามสิบเจ็ดเหรียญนี้เมื่อหักต้นทุนการดำเนินงานที่แทบไม่มีอยู่จริง ค่าคอมมิชชันของดีลเลอร์ เงินเดือนของลูกน้อง และค่าใช้จ่ายประจำวันออกไปแล้ว เขาก็จะได้กำไรสุทธิประมาณยี่สิบห้าเหรียญ

คนโง่คนเดียวทำรายได้ให้เขาถึงยี่สิบห้าเหรียญในวันเดียว เขาแทบจะจินตนาการไม่ออกเลยว่าตระกูลคอดักจะมีรายได้ต่อวันมหาศาลขนาดไหน!

มิน่าล่ะถึงมีคนบอกว่าพวกเขาคือวัวเงินวัวทอง และมิน่าล่ะพวกเขาถึงได้สนิทสนมกับพวกสมาชิกรัฐสภาเหล่านั้นนัก!

"น่าเสียดายนะ ดูเหมือนวันนี้ดวงแกจะไม่ค่อยดีเท่าไร ในเมื่อดวงแกซวยขนาดนั้น ทำไมแกยังกล้าเดิมพันเยอะขนาดนี้?"

"ฉันจำได้ว่าแกยังเหลือเวลาอีกตั้งครึ่งเดือนกว่าเงินเดือนจะออก แกคงไม่ได้ออกไปขโมยของมาขายเพื่อเอาเงินมาเล่นไพ่ที่นี่หรอกใช่ไหม?"

เจ้าของบ่อนจ้องมองเขา "แกก็รู้ ฉันเกลียดที่สุดคือการที่มีคนเอาเรื่องเลวร้ายจากข้างนอกเข้ามาในบ่อนของฉัน"

เหล่าลูกน้องต่างพากันยืนขึ้น ชายฉกรรจ์พวกนั้นแทบไม่ต้องลงมือเลย แค่รูปร่างก็น่ากลัวพอแล้ว ยิ่งตอนนี้ทุกคนต่างจ้องถลึงตาใส่เขาอีก

ผีพนันรีบสารภาพทันที "ผมกู้มาสามสิบห้าเหรียญครับ"

เจ้าของบ่อนหันไปมองคนอื่นๆ "ทำไมฉันไม่รู้ว่าวันนี้มีคนมากู้เงิน?"

น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความโกรธเกรี้ยวที่เยือกเย็น เขาคิดว่ามีใครบางคนกำลังแอบเล่นตุกติก ซึ่งเรื่องนี้เป็นข้อห้ามร้ายแรงในบ่อน

และเขาก็กำหนดไว้ว่าห้ามให้กู้เยอะเกินไป หากให้กู้เยอะแล้วพวกผีพนันเสียเยอะจนก่อเรื่องขึ้นมา มันก็จะกลายเป็นปัญหาเช่นกัน

หากเกิดเรื่องขึ้นมา เขาจะพลอยโดนหางเลขไปด้วย!

คนที่มีหน้าที่คุมบัญชีจ่ายเงินทำหน้าเหลอหลา "ผมไม่รู้เรื่องเลยครับ วันนี้ไม่มีใครมาเบิกเงินที่หน้าเคาน์เตอร์เลย"

ดีลเลอร์คนอื่นๆ ต่างพากันส่ายหัว พวกลูกน้องยิ่งเป็นไปไม่ได้เข้าไปใหญ่

เจ้าของบ่อนหันมามองผีพนัน "แกควรจะพูดให้ชัดเจน แกก็รู้กฎของที่นี่ดี"

ในเมื่อเรื่องนี้ไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับตัวผีพนันเอง เขาก็ไม่คิดจะปิดบัง "มอริสพาวัยรุ่นไม่กี่คนมาให้ผมกู้ครับ ดอกเบี้ยต่ำมาก แถมวิธีคืนเงินยังยืดหยุ่นสุดๆ..."

เจ้าของบ่อนมองไปทางชายฉกรรจ์ที่คุมประตู ชายคนนั้นลูบกระเป๋าที่มีบุหรี่อยู่ ในที่สุดก็พยักหน้ายอมรับ "เขาบอกว่าเขาพาเพื่อนมาเห็นเป็นขวัญตาน่ะครับ"

ใบหน้าของเจ้าของบ่อนกลับมามีรอยยิ้มอีกครั้ง เขาหยิบกระดูกวัวบางส่วนที่ยังไม่ได้กินใส่จาน แล้วส่งให้ผีพนัน "รบกวนแกหน่อยนะ ช่วยเอากลับไปให้ลูกที่บ้านกินที"

ผีพนันรู้สึกประหลาดใจและรีบกล่าวขอบคุณ "ความใจกว้างของท่านช่างอบอุ่นเหมือนดวงตะวันจริงๆ..."

"ฮ่าฮ่า ถึงแกจะพูดจาดีแค่ไหน แต่เงินที่แกเสียไปฉันไม่คืนให้หรอกนะ!"

ในตอนนั้นเองท่าทีของผีพนันก็เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว เขากัดฟันพูดด้วยความโกรธแค้นว่า "ถ้าไม่ใช่เพราะพวกมันตื๊อจะให้ผมกู้เงิน ผมก็คงไม่เสียเยอะขนาดนี้หรอก!"

หลังจากส่งตัวผีพนันที่ยังคงพร่ำเพ้อไม่หยุดออกไปแล้ว เจ้าของบ่อนก็หยิบเหล็กแหลมขึ้นมาแคะฟัน สีหน้ายากจะคาดเดาว่าเขากำลังรู้สึกอย่างไร "มีคนมาล้วงคอหาเงินกันถึงที่เลยนะ..."

(จบแล้ว)