บทที่ 49 - มันมีมากกว่านั้นเยอะ

บทที่ 49 - มันมีมากกว่านั้นเยอะ

หลังจากแลนซ์เดินจากไป ผู้ช่วยของคุณโจบาคก็รีบปรี่เข้ามาหาทันที ซึ่งคนหลังก็ส่งแก้วเหล้าในมือให้คนแรกรับไป

ผู้ช่วยมองดูแก้วเหล้าในมือ และสัมผัสได้ถึงอารมณ์ที่แปรปรวนของคุณโจบาค จึงเอ่ยถามเบาๆ "เจรจาไม่สำเร็จหรือครับ?"

เขาส่ายหน้าเล็กน้อย "เขามองว่าสิบห้าเปอร์เซ็นต์มันน้อยเกินไปน่ะ"

ผู้ช่วยถึงกับหลุดร้องอุทานออกมาด้วยความตกใจ "สิบห้าเปอร์เซ็นต์ยังน้อยอีกหรือครับ?"

"ถ้าเขารู้ว่าหนี้ทั้งหมดรวมกันเกือบสองแสนเหรียญ เขาจะยังคิดว่าเงินก้อนนี้มันน้อยอยู่อีกไหม?"

หนี้สองแสนเหรียญ สิบห้าเปอร์เซ็นต์ก็คือสามหมื่นเหรียญ อย่าว่าแต่เงินสามหมื่นเหรียญเลย หลายคนในชีวิตนี้ยังไม่เคยมีเงินสดสามร้อยเหรียญอยู่ในครอบครองด้วยซ้ำ

นี่คือความมั่งคั่งที่ยากจะปฏิเสธได้ลง อย่างน้อยในสายตาของผู้ช่วย เขารู้สึกว่าถ้าตัวเองมีความสามารถพอ เขาคงไม่อาจหักห้ามใจต่อสิ่งล่อใจนี้ได้

คุณโจบาคชำเลืองมองผู้ช่วยด้วยสายตาขุ่นเคือง น้ำเสียงเจือไปด้วยความหงุดหงิด "เขาต้องการเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ แถมยังบอกว่านี่เห็นแก่ที่ข้าพเจ้าเป็นชาวจักรวรรดิเหมือนกันแล้วด้วยนะ"

ผู้ช่วยถึงกับใบ้กิน ไม่รู้จะพูดอะไรดี นี่มันออกจะโอหังเกินไปแล้ว!

คุณโจบาคอารมณ์ไม่สู้ดีนัก ปัญหาในธนาคารตอนนี้มีรุมเร้าอยู่มากมาย ความขัดแย้งระหว่างคนท้องถิ่นและผู้อพยพที่ถูกเหล่านักการเมืองปั่นหัวกำลังส่งผลกระทบให้สถานการณ์ของธนาคารดิ่งเหวลงเรื่อยๆ

เหล่าผู้ฝากเงินเริ่มมีปัญหาด้านรายได้ ผู้อพยพผิดกฎหมายจำนวนมากต้องตกงาน พวกเขาจึงจำเป็นต้องถอนเงินออมที่เก็บสะสมไว้มาประทังชีวิต

แม้จะยังไม่ถึงขั้นเกิดกระแสแห่ถอนเงินจนธนาคารล้ม แต่การที่เงินถูกถอนออกไปอย่างต่อเนื่องเช่นนี้ก็ทำให้คุณโจบาครู้สึกอึดอัดใจอย่างยิ่ง

และที่น่าเจ็บใจยิ่งกว่าคือ ยังคงมีคนมาตามล้างตามเช็ดเงินจากเขาอยู่ตลอดเวลา

ใช่แล้ว มาเอาเงินไปเฉยๆ ไม่ใช่มาขอกู้เงิน แม้คนพวกนี้จะยอมเซ็นสัญญาต่างๆ ไว้ แต่เงินที่พวกเขาเอาไปไม่เคยมีวี่แววว่าจะถูกส่งคืนกลับมาเลย

อย่างเช่นลูกชายคนเล็กของคุณวิลเลียมส์ ที่เอาเงินจากเขาไปแล้วถึงหนึ่งหมื่นเจ็ดพันห้าร้อยเหรียญ

คุณวิลเลียมส์เป็นสมาชิกรัฐสภาเก่าแก่ของเมืองจินกั่ง ทำงานที่นี่มานานกว่ายี่สิบปี มีบารมีล้นฟ้า โดยเฉพาะในสายตาของชาวสหพันธรัฐรุ่นเก่า

ต่อให้เป็นนายกเทศมนตรี ในบางสถานการณ์ก็อาจไม่มีอิทธิพลเท่าเขาเลยด้วยซ้ำ ในเมืองแห่งนี้

คุณโจบาคได้รู้จักกับเขาในงานพบปะสังสรรค์ของเหล่านายทุน ทั้งคู่คุยกันเพียงไม่กี่ประโยคตามมารยาททางสังคม แลกนามบัตรกัน แล้วหัวเราะตบมุกให้กันเล็กน้อยก่อนจะแยกย้ายกันไป

มันเป็นการเข้าสังคมที่ธรรมดามาก แต่ในวันรุ่งขึ้น ลูกชายคนเล็กของคุณวิลเลียมส์ก็โผล่มาขอกู้เงินไปสองพันห้าร้อยเหรียญ

คุณโจบาคกำลังกระหายที่จะขยายเครือข่ายความสัมพันธ์ในสังคมชั้นสูงของเมืองจินกั่ง และเงินสองพันห้าร้อยเหรียญก็ถือว่าไม่ได้มากมายอะไร อีกทั้งอีกฝ่ายยังยินดีเซ็นชื่อรับรอง เขาจึงตกลงให้กู้ไป

จากนั้นก็ตามมาด้วยยอดห้าพันเหรียญ และยอดหนึ่งหมื่นเหรียญ

ตอนที่เจ้าเศษสอยนั่นมาหาเขาเพื่อขอกู้เงินหนึ่งหมื่นเหรียญ เขาพยายามที่จะปฏิเสธ แต่ลูกชายคนเล็กของคุณวิลเลียมส์กลับบอกเขาว่า มีข่าวลือหนาหูว่าธนาคารของคุณโจบาคมีส่วนพัวพันกับธุรกิจฟอกเงิน และเขาเป็นคนช่วยสยบข่าวลือนั้นไว้เอง

หากคุณโจบาคไม่อยากให้ธนาคารและบัญชีทั้งหมดถูกตรวจสอบละก็ เขาควรจะรู้ตัวว่าตัวเองควรทำอย่างไร

แน่นอนว่าเขารู้ตัวดีว่าควรทำอย่างไร เขาหยิบธนบัตรใบละสิบเหรียญจำนวนสิบปึกออกมาจากตู้นิรภัย ใส่ลงในถุงกระดาษแล้วยื่นให้อีกฝ่ายไป

แถมยังต้องฝืนยิ้มประจบประแจงชายหนุ่มที่อายุน้อยกว่าเขาถึงสามสิบกว่าปี พร้อมกับกล่าวคำขอบคุณจากใจจริง ทั้งที่เพิ่งจะถูกเจ้าเศษสอยนั่นกรรโชกทรัพย์ไปหยกๆ!

คนประเภทนี้มีอยู่ไม่น้อยเลยที่นี่

หากเป็นเพียงคนกลุ่มน้อยที่มีอิทธิพลมาเอาเงินไป เขายังพอจะทนแบกรับไหว แต่สิ่งที่เขาไม่อาจทานทนได้คือพวกพ่อค้าบางคนที่แอบอ้างชื่อคนเหล่านี้มาขอกู้เงิน แถมขอกู้ทีละหลายพันหลายหมื่นเหรียญ

พวกเขายอมเซ็นสัญญาทุกอย่าง แต่กลับไม่เคยคืนเงินเลย นอกจากฟอร์มฟ้องร้องแล้วก็ไม่มีวิธีอื่นจัดการได้เลย แต่ต่อให้ฟ้องร้องจนชนะคดี การจะทวงเงินก้อนนี้คืนมาก็ยังเป็นเรื่องยากลำบากแสนสาหัส

เงินที่พวกอภิสิทธิ์ชนเอาไป เขาถือเสียว่าโยนลงน้ำ โยนเข้ากองไฟ ไม่คิดจะทวงคืนแล้ว

แต่เงินที่พวกพ่อค้าหรือคนธรรมดาที่อาศัยชื่อเสียงคนดังมากู้นั้น เขาอยากจะได้คืนจริงๆ รวมๆ แล้วก็ประมาณสองแสนสองหมื่นเหรียญ

หากแลนซ์สามารถทวงเงินก้อนนี้คืนมาได้ เขาพร้อมที่จะแบ่งให้ฝ่ายนั้นถึงสามหมื่นสามพันเหรียญ แต่ในตอนนี้แลนซ์กลับต้องการให้เขาแค่สิบเปอร์เซ็นต์ ซึ่งก็คือสองหมื่นสองพันเหรียญ ช่างงกยิ่งกว่าเขาเสียอีก!

ชั่วขณะหนึ่งเขาจึงไม่รู้จะทำอย่างไรดี

หากเก็บหนี้ก้อนนี้ไว้กับตัว มั่นใจได้เลยว่านอกจากจะไม่ได้เงินคืนแม้แต่แดงเดียวแล้ว ยังต้องเสียเงินค่าธรรมเนียมศาลและค่าดำเนินการฟ้องร้องไปอีกบานเบอะ หรือไม่หนี้ก้อนนี้ก็อาจจะจมหายไปเฉยๆ

หากไปจ้างแก๊งคามิลล์หรือแก๊งอื่น นอกจากพวกเขาจะไม่รับประกันว่าจะได้เงินคืนแล้ว ตัวเขาเองยังต้องควักกระเป๋าจ่ายค่าติดตามหนี้อีกประมาณแสนกว่าเหรียญ

ความจริงต่อให้ทวงคืนมาได้ อย่างมากก็ได้กลับมาแค่ไม่กี่หมื่นเหรียญ และในจำนวนนั้นอาจมีหนี้ที่ทวงคืนไม่ได้เลยรวมอยู่ด้วย หรือร้ายแรงกว่านั้นคือเขาอาจจะสูญเงินค่าดำเนินการไปเปล่าๆ เป็นแสนโดยไม่ได้เงินคืนเลยสักเซนต์

ดูเหมือนข้อเสนอของแลนซ์จะเป็นทางเลือกที่เหมาะสมที่สุด เพราะอย่างน้อย... เขาก็ยังจะได้เงินกลับมาแน่นอนถึงสองหมื่นสองพันเหรียญ

เมื่อเห็นคุณโจบาคมองท้องฟ้าด้วยสีหน้าที่ดูว้าวุ่นใจ ผู้ช่วยก็ถึงกับอ้าปากค้างจนหุบไม่ลง

"คุณ... คงไม่คิดจะตกลงรับเงื่อนไขที่ขูดรีดขนาดนั้นจริงๆ ใช่ไหมครับ?"

คุณโจบาคส่ายหน้าเบาๆ "เจ้าไม่เข้าใจหรอก"

"ความจริงเงินก้อนนี้ข้าพเจ้ามีลางสังหรณ์มาตั้งแต่ต้นแล้วว่าคงไม่ได้คืน ความพยายามในตอนนี้เป็นเพียงการดิ้นรนเฮือกสุดท้ายเท่านั้น"

"สิ่งที่ข้าพเจ้าต้องการจริงๆ คือการทำให้คนพวกนั้นสำนึกว่า เงินของข้าพเจ้าไม่ใช่สิ่งที่ใครจะมาเอาไปได้ง่ายๆ"

"เพียงแต่ราคาที่เขาเสนอมามันเกินคาดไปหน่อย ข้าพเจ้าเลยรับไม่ค่อยได้"

หากไม่ทำให้คนพวกนี้ได้เห็นอิทธิฤทธิ์ของเขาบ้าง คนพวกนี้ก็จะแห่กันมาขอกู้เงินจากเขาอย่างไม่จบสิ้น และเขาก็ยังจำใจต้องให้กู้เสียด้วย

ความจริงในตอนนี้ในใจของเขาเริ่มมีการสั่นคลอนอยู่บ้าง แต่มันก็เป็นเพียงแค่ส่วนน้อยเท่านั้น

หากเขายอมรับราคาของแลนซ์ มันจะทำให้คนอื่นมองเห็นความอ่อนแอของเขา นี่จึงเป็นทางเลือกที่ตัดสินใจได้ยากยิ่ง

แลนซ์ไม่รู้เลยว่าคุณโจบาคเริ่มมีความสั่นคลอนในใจแล้ว เขาเดินตามหาคุณบาร์ตันในฝูงชนจนพบ ซึ่งอีกฝ่ายกำลังยืนอยู่ที่ขอบนอกของวงสังคมเล็กๆ วงหนึ่ง ด้วยท่าทางที่อยากจะเข้าไปร่วมวงแต่ก็เข้าไม่ถึง ดูน่าสมเพชไม่น้อย

"คุณบาร์ตันครับ" เขาเรียกขึ้น เมื่อคุณบาร์ตันเห็นเขาจึงรีบเดินตรงเข้ามาหาทันที

"สวัสดีตอนเช้าครับ เจอกันอีกแล้วนะคุณแลนซ์ ช่วงนี้ได้ข่าวว่าคุณทำธุรกิจไปได้สวยเลยนี่ครับ?" เขาแสดงท่าทีที่กระตือรือร้นมาก สำหรับเพื่อนร่วมชาติที่ร่ำรวย เขามักจะให้การต้อนรับที่อบอุ่นเสมอ

"ก็พอไปได้ครับ!" แลนซ์จับมือทักทาย "เมื่อกี้ข้าพเจ้าคุยกับเจราล อยากจะให้เขามาช่วยงานที่บริษัทหน่อย แต่เขาบอกว่าตอนนี้ต้องฟังคำสั่งคุณก่อนหรือครับ?"

คุณบาร์ตันพยักหน้ายอมรับทันที "เขาไม่มีสิทธิพำนักถาวรของสหพันธรัฐครับ ตอนนี้พักอยู่ที่บ้านพวกเรา อาศัยเส้นสายของพวกเราในการขอใบพำนักชั่วคราวอยู่"

"ถ้าเขาออกไปจากที่นี่ เขาอาจจะมีปัญหาได้ ดังนั้น..."

"คุณอยากจะให้เขาไปทำงานอะไรล่ะครับ ถึงแม้ตอนนี้เขาจะยังไปไม่ได้ แต่คุณก็น่าจะรู้จักโรบนะ นั่นลูกชายข้าพเจ้าเอง เขาช่วยงานคุณได้เหมือนกัน เขาเป็นเด็กหนุ่มที่หัวไว ใครที่รู้จักเขาก็พูดเป็นเสียงเดียวกันว่าเขาฉลาดมาก"

แลนซ์ยกข้ออ้างขึ้นมา "ข้าพเจ้าเพิ่งจะเริ่มสร้างธุรกิจครับ เงินที่สามารถจ่ายให้ได้ต่อเดือนมีเพียงสามสิบห้าเหรียญเท่านั้น และส่วนใหญ่เป็นงานที่ต้องใช้แรงงานหนัก"

แววตาแห่งความคาดหวังของคุณบาร์ตันพลันเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว "งั้นก็น่าเสียดายครับ สุขภาพของโรบไม่ค่อยดีเท่าไหร่ กระดูกหน้าแข้งเขาเคยหัก หมอสั่งห้ามทำงานหนักเด็ดขาด..."

"แต่ราคานี้คุณน่าจะหาคนที่เหมาะสมได้ไม่ยากในหมู่ผู้อพยพผิดกฎหมายที่ยอมทำทุกอย่างเพื่อเงินนะครับ"

"เมื่อกี้ข้าพเจ้าเห็นคุณคุยกับคุณโจบาคอยู่ คุณกับคุณโจบาคความสัมพันธ์ดีมากจริงๆ เลยนะครับ น่าอิจฉามากเลยแลนซ์"

"บางทีคราวหน้าถ้าคุยกันอีก ช่วยพาข้าพเจ้าเข้าไปร่วมวงด้วยได้ไหมครับ ข้าพเจ้าเองก็มีความคิดเห็นส่วนตัวเกี่ยวกับเรื่องการเงินอยู่บ้าง..."

หลังจากบอกลาคุณบาร์ตันที่ช่างน่ารำคาญและไม่รู้ตัว งานสังสรรค์ในช่วงเช้าก็เกือบจะจบลงแล้ว กลุ่มคนหนุ่มสาวให้ความสนใจกับงานใหม่ที่แลนซ์เสนอให้อย่างมาก เพราะโอกาสเช่นนี้หาไม่ได้ง่ายๆ

ชาวจักรวรรดิส่วนใหญ่ทำได้เพียงก้มหน้าก้มตาทำงานประจำอย่างซื่อสัตย์ รับเงินเดือนเพียงน้อยนิด แถมยังต้องแบ่งส่วนหนึ่งส่งกลับไปให้ครอบครัวด้วย

เงินที่เหลือไว้ใช้ส่วนตัวในแต่ละเดือนอาจมีเพียงไม่กี่เหรียญเท่านั้น

หากงานที่แลนซ์ให้ไปพวกเขาสามารถทำได้ดี ในแต่ละเดือนพวกเขาก็อาจจะมีเงินในมือเพิ่มขึ้นมาอีกไม่กี่เหรียญ หรืออาจจะถึงสิบกว่าเหรียญ หลายสิบเหรียญ ซึ่งสำหรับวัยรุ่นอายุสิบเจ็ดสิบแปด หรือยี่สิบต้นๆ แล้ว มันช่างเต็มไปด้วยสิ่งล่อใจ เพราะนี่คือช่วงวัยที่ฮอร์โมนกำลังพลุ่งพล่าน พวกเขาต้องการเงิน

ในหนังสือพิมพ์ "จินกั่งรายวัน" ฉบับวันอาทิตย์ยังคงมีการกล่าวถึงโทษของการดื่มสุราเกินขนาด ดูท่าทางรัฐบาลท้องถิ่นจะปักใจแน่ๆ แล้วที่จะเข้าร่วมกลุ่มพันธมิตรห้ามจำหน่ายสุรา และในเมืองก็เริ่มมีกระแสลมพัดโชยมาบ้างแล้ว

ราคาเหล้าในบาร์บางแห่งเริ่มพุ่งสูงขึ้น และผู้คนก็กำลังวิพากษ์วิจารณ์เรื่องนี้กันอย่างหนาหู

หากเมืองจินกั่งเริ่มประกาศใช้กฎหมายห้ามจำหน่ายสุราขึ้นมาจริงๆ สำหรับหลายๆ คนแล้วมันคือเรื่องที่เลวร้ายมาก แต่ถึงกระนั้นก็ยังมีอีกหลายคนที่เชื่อว่าเมืองจินกั่งไม่มีทางที่จะประกาศใช้กฎหมายนี้ได้อย่างเด็ดขาด

เพราะที่นี่คือหนึ่งในเมืองท่าที่ใหญ่ที่สุดในโลก การใช้จ่ายของบรรดาลูกเรือจากทั่วโลกที่มาแวะเวียนที่นี่ ถือเป็นรายได้ส่วนสำคัญของเมือง

แม้แต่ในร้านขนมปังของจอนนี่ ก็ยังมีคนมานั่งถกเถียงกันเรื่องนี้

ร้านขนมปังกลับมาเปิดให้บริการอีกครั้ง จอนนี่ออกจากโรงพยาบาลแล้ว เนื่องจากประกันสุขภาพของเขาถึงวงเงินสูงสุดในการเบิกจ่ายแล้ว หากต้องการนอนโรงพยาบาลต่อเขาต้องควักกระเป๋าจ่ายเอง ซึ่งในตอนนี้เขาไม่มีเงิน

สำนักงานตำรวจเมืองจินกั่งสามารถจับกุมกลุ่มคนที่บุกรุกชิงทรัพย์ได้แล้วตามคำให้การของเด็กฝึกงาน แต่น่าเสียดายที่เงินหนึ่งพันกว่าเหรียญที่ถูกชิงไปนั้น เหลือติดตัวพวกมันอยู่เพียงไม่กี่สิบเหรียญเท่านั้น

เจ้าหน้าที่ตำรวจที่ดูแลคดีนี้บอกว่า ตอนที่คนพวกนี้ถูกจับได้ พวกมันอยู่ในห้องที่มีเหล่านางโชว์เปลื้องผ้าล้อมหน้าล้อมหลัง แถมยังมีเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ราคาแพงและซิการ์เกรดพรีเมียมวางอยู่เต็มไปหมด

แต่จอนนี่รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล แต่เขาก็ไม่มีวิธีจัดการที่ดีกว่านี้

หลังจากกลับมาที่ร้านขนมปัง เพราะแขนทั้งสองข้างกระดูกแตกละเอียดเขาจึงไม่สามารถทำขนมปังเองได้ และลูกสาวของเขาก็ไม่สามารถทนต่องานหนักในระยะยาวได้ สุดท้ายภาระงานทั้งหมดจึงตกไปอยู่ที่แฟนหนุ่มของเธอ

แม้จอนนี่จะไม่ค่อยเต็มใจนัก แต่เขาก็จำต้องถ่ายทอดทั้งสูตรและเทคนิคการทำให้กับแฟนหนุ่มของลูกสาวไปจนหมด

ร้านขนมปังเพิ่งจะกลับมาเปิดในวันอาทิตย์ ก็มีผู้คนแวะเวียนมากันไม่ขาดสาย

ผู้คนต่างรู้สึกเห็นใจในโชคร้ายของจอนนี่ แต่พวกเขาก็ยังคงให้การต้อนรับอย่างอบอุ่น ทุกคนต่างก็ชื่นชอบขนมปังฝีมือจอนนี่กันทั้งนั้น

หลังจากช่วงเที่ยงที่แสนวุ่นวายจบลง จอนนี่ก็มองดูลูกสาวด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความโหยหา ฝ่ายลูกสาวถอนหายใจด้วยความรำคาญใจพลางหยิบยาแก้ปวดออกมาจากกระเป๋าที่คาดเอวของเขา "พ่อควรจะลดการใช้ยานี้ลงบ้างนะคะ หมอก็เคยเตือนพ่อแล้ว"

ในวินาทีนั้น จอนนี่ก็เกิดอาการโมโหฉุนเฉียวขึ้นมาทันที "หน้าที่ของแกคือเอามันยัดใส่ปากข้าพเจ้า ไม่ใช่มาสั่งสอนข้าพเจ้าแบบนี้!"

ลูกสาวถอนหายใจยาวๆ แล้วยัดยาแก้ปวดเข้าปากเขาไป จอนนี่ที่เดิมทีมีอาการเกรี้ยวกราดก็สงบลงอย่างรวดเร็ว ถึงขนาดที่เอ่ยปากขอโทษเธอที่เมื่อกี้เขาเผลอใช้อารมณ์

"จอนนี่คะ ในยาพวกนี้มันเหมือนมีปีศาจอาศัยอยู่เลย ตอนที่พ่อกินมันเข้าไปกับตอนที่ไม่ได้กิน พ่อน่ะกลายเป็นคนละคนกันเลย!" ลูกสาวบ่นออกมา

และในจังหวะนั้นเอง ประตูร้านขนมปังก็ถูกผลักเข้ามา กระดิ่งที่แขวนอยู่บนกรอบประตูส่งเสียงดังกรุ๊งกริ๊ง ลูกสาวของจอนนี่จึงพูดออกไปโดยสัญชาตญาณว่า "เราปิดร้านชั่วคราวแล้วค่ะ จะกลับมาเปิดอีกครั้งหลังห้าโมงเย็นนะคะ"

แต่ผู้มาเยือนกลับไม่ได้เดินจากไป เขายังคงยืนอยู่ที่ประตูจ้องมองมาที่พวกเขา "ข้าพเจ้าไม่ได้มาซื้อขนมปังครับ"

เขาคือเจ้าหน้าที่ตำรวจนายหนึ่ง

จอนนี่พลันเกิดลางสังหรณ์ใจไม่ดีขึ้นมาทันที เพราะวันนี้คือสัปดาห์แรกของเดือนกันยายน...

(จบแล้ว)