บทที่ 48 - ความกระหายพอกัน

บทที่ 48 - ความกระหายพอกัน

โจบาคได้ยินเรื่องราวมาจากคนอื่นว่า แลนซ์ช่วยอัลเบอร์โตจัดการกับคุณแอนเดอร์สันตาแก่จอมดื้อรั้นคนนั้นได้สำเร็จ เขาจึงมีความประทับใจในตัวแลนซ์ค่อนข้างมาก และบางครั้งเวลาออกงานสังคมเขาก็จะหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูด

เขาคอยติดตามข่าวคราวเกี่ยวกับแลนซ์มาตลอด เมื่อได้รับข้อมูลมาแล้ว วันนี้จึงสบโอกาสที่จะเอ่ยปากถาม เพราะตัวเขาเองก็มีปัญหาในลักษณะเดียวกันอยู่ไม่น้อย

"พวกเรามีนิติสัมพันธ์แบบหุ้นส่วนทางธุรกิจกันครับ" แลนซ์ไม่ได้ยอมรับว่าเขาทำงานให้อัลเบอร์โต ซึ่งในความเป็นจริงมันก็เป็นเช่นนั้น

หากมองในมุมหนึ่ง อัลเบอร์โตมีส่วนช่วยให้เขาได้รับเงินทุนเริ่มต้น และช่วยขยายเครือข่ายความสัมพันธ์ในเมืองจินกั่งให้เขาเล็กน้อย ดังนั้นต่อให้ "คำสั่งงาน" ของอีกฝ่ายจะไม่ได้ให้เงินเยอะมากนัก แลนซ์ก็ยินดีที่จะรับทำ

หนี้บุญคุณนั้นเป็นสิ่งที่ชดใช้ได้ยากที่สุดเสมอ บางครั้งอัลเบอร์โตยังให้เงินค่าดำเนินการส่วนเกินมาบ้าง ยิ่งเป็นแบบนี้ แลนซ์จึงยิ่งปฏิเสธได้ยากขึ้นไปอีก

คุณโจบาคจิบไวน์ในแก้วเล็กน้อย "ข้าพเจ้ามีธุรกิจบางอย่างที่อยากจะมอบหมายให้เจ้าช่วยจัดการเหมือนกัน"

"ข้าพเจ้ามีธุรกิจเงินกู้ด้วย และคนบางคน... เจ้าก็รู้ ไม่ใช่ทุกคนที่กู้เงินไปแล้วจะคืนเงินให้ข้าพเจ้าได้ทุกคน"

"สไตล์การทำงานของข้าพเจ้ากับคุณคอตตินั้นค่อนข้างต่างกัน ซึ่งนั่นส่งผลให้ต้นทุนในการติดตามทวงถามของข้าพเจ้าพุ่งสูงมาก ข้าพเจ้ากำลังคิดอยู่ว่าจะเปลี่ยนแนวทางดีไหม และการปรากฏตัวที่ถูกจังหวะของเจ้า ก็ทำให้ข้าพเจ้ามีทางเลือกมากขึ้น"

ในฐานะชาวจักรวรรดิ และเป็นชาวจักรวรรดิที่ประสบความสำเร็จ ความสำเร็จนั้นกลับไม่ได้นำพาผลประโยชน์ที่เป็นแก่นสารในสังคมสหพันธรัฐมาให้เขาอย่างที่ควรจะเป็น

แม้ผู้คนจะให้ความเคารพเขาเพราะความร่ำรวย แต่เหล่ากลุ่มทุนท้องถิ่นกลับไม่ได้ให้เกียรติเขาในฐานะเพื่อนฝูง ในทางตรงกันข้าม พวกเขากลับมองเขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความกระหาย!

แน่นอนว่าสิ่งที่พวกเขาโหยหาไม่ใช่ร่างกายที่ร่วงโรยของเขา แต่คือเงินทองที่อยู่ในกระเป๋าของเขาต่างหาก

เพราะเขาไม่ใช่ชาวสหพันธรัฐ กลุ่มทุนท้องถิ่นจึงระแวดระวังเขาเป็นพิเศษ และในขณะเดียวกันก็จ้องจะฮุบความมั่งคั่งของเขาอย่างไร้ยางอายมากขึ้นด้วย

เขาต้องใช้ชีวิตอย่างระมัดระวังยิ่งกว่าใครๆ เพราะหากเขาพลาดแม้เพียงนิดเดียว ก็จะมีคนพุ่งเข้ามารุมทึ้งเขาทันที โลกของทุนนิยมไม่เคยมีความอ่อนโยนอยู่แล้ว

ในตอนนี้ ความขัดแย้งระหว่างผู้อพยพและคนท้องถิ่นที่ถูกเหล่านักการเมืองปั่นหัวกำลังทวีความรุนแรงขึ้น ทำให้เขาสัมผัสได้ว่าพื้นที่ในการอยู่รอดกำลังถูกบีบอัดอีกครั้ง ผู้คนจำนวนมากขึ้นเริ่มตีมึนไม่ยอมคืนเงิน

พวกเขาจะพยายามหาข้ออ้าง จะจงใจค้างชำระ และท้าทายให้เขาไปฟ้องร้องเอาเอง

ต้นทุนในการฟ้องร้องนั้นสูงลิบลิ่ว หากต้องการจะชนะคดีกับชาวสหพันธรัฐในศาลของสหพันธรัฐ ก็จำเป็นต้องจ้างทนายความชาวสหพันธรัฐเท่านั้น และเจ้าพวกนักกฎหมายหน้าเลือดเหล่านั้นก็มักจะเรียกค่าจ้างชนิดที่กะเอาให้หมดตัว

ธุรกิจของคุณโจบาคกำลังประสบปัญหาไม่น้อย หน่วยงานตุลาการและหน่วยงานบังคับใช้กฎหมายจะไม่ช่วยเขาติดตามหนี้สินเหล่านั้น แต่จะกลับช่วยพวกคนที่ติดหนี้ให้หลบเลี่ยงการทวงหนี้ของเขาแทน

ประเทศที่อ้างว่ามีเสรีภาพและเสมอภาคแห่งนี้ แท้จริงแล้วหาได้มีความเสรีเลยแม้แต่น้อย และยิ่งไม่มีความเสมอภาคเลยด้วยซ้ำ!

ดังนั้นเขาจึงต้องการให้แลนซ์ช่วยเขา หากแลนซ์สามารถช่วยเขาได้เหมือนที่ช่วยอัลเบอร์โต ความกลัดกลุ้มของเขาก็จะมลายหายไปได้มาก

และต่อให้เกิดปัญหาอะไรขึ้นมา นั่นก็จะกลายเป็นปัญหาของแลนซ์ ไม่ใช่ปัญหาของเขา

ความชื่นชมก็ส่วนความชื่นชม แต่มันเปลี่ยนเป็นความมั่งคั่งไม่ได้ ดังนั้นเมื่อเทียบกับความสูญเสียทางทรัพย์สินแล้ว ความชื่นชมที่เขามีต่อแลนซ์จึงเป็นเพียงเรื่องขี้ผง

"ดอกเบี้ยโหดหรือครับ?" แลนซ์ถาม

คุณโจบาคพยักหน้าพลางตอบว่า "มีบางส่วนที่เป็นแบบนั้นครับ" ความหมายแฝงคือยังมีอีกส่วนที่ไม่ใช่

เมื่อเห็นแลนซ์ยังคงนิ่งเงียบไม่ยอมต่อบทสนทนา ในใจของเขาก็เริ่มเกิดความกระวนกระวายขึ้นมาบ้าง แต่ยังไม่ได้แสดงออกทางสีหน้า "ข้าพเจ้าให้ค่าคอมมิชชันเจ้าได้... สิบเปอร์เซ็นต์ และนอกจากนี้จะให้เงินค่าดำเนินการพิเศษอีกก้อนหนึ่งด้วย"

"แลนซ์ ข้าพเจ้ายืนยันได้เลยว่า ทั่วทั้งสหพันธรัฐนี้ไม่มีใครให้เจ้าได้มากกว่าข้าพเจ้าอีกแล้ว!"

ยิ่งเป็นแบบนี้ แลนซ์ก็ยิ่งมั่นใจว่าหนี้พวกนี้ต้องทวงยากมากแน่นอน และมีโอกาสสูงมากที่จะเป็นยอดเงินจำนวนมหาศาล ยอดหลักไม่กี่ร้อยเหรียญน่ะคงไม่มีแน่ เริ่มต้นก็ต้องเป็นพวกสามพันห้าพันเหรียญขึ้นไปทั้งนั้น

ไม่อย่างนั้น เขาคงไม่เสนอเงินค่าดำเนินการเพิ่มให้เป็นพิเศษหรอก

หากติดหนี้เพียงแค่สามห้าร้อยเหรียญ เขาไม่มีทางให้ค่าดำเนินการแลนซ์หลายสิบหลายร้อยเหรียญพร้อมกับค่าคอมมิชชันสิบเปอร์เซ็นต์หรอก ไม่อย่างนั้นตัวเขาเองก็จะแทบไม่เหลือผลกำไรอะไรเลย

แลนซ์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะปฏิเสธข้อเสนอของเขา "ข้าพเจ้าขอโทษจริงๆ ครับคุณโจบาค โปรดอภัยให้ข้าพเจ้าด้วยที่ไม่สามารถรับงานของคุณได้"

"คุณคอตติยื่นมือเข้าช่วยในตอนที่ข้าพเจ้าต้องการความช่วยเหลือมากที่สุด ข้าพเจ้าเป็นคนที่รู้จักบุญคุณคน ดังนั้นข้าพเจ้าจึงยินดีที่จะช่วยทำอะไรบางอย่างให้เขา"

"แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าข้าพเจ้าจะทำงานแบบนี้ไปตลอด ตอนนี้ข้าพเจ้าเปิดบริษัทของตัวเองแล้ว และความสามารถในการทำกำไรก็ค่อนข้างดีทีเดียว"

เขายิ้มเล็กน้อย "ปัจจุบันมีกำไรเดือนละสี่ห้าพันเหรียญ และมีแนวโน้มจะเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ครับ"

คุณโจบาคเม้มปาก "ข้าพเจ้าให้สิบสองเปอร์เซ็นต์"

ยอดเงินหนึ่งหมื่นเหรียญ ค่าคอมมิชชันหนึ่งพันสองร้อยเหรียญ ถือว่าไม่น้อยเลยจริงๆ

แต่แลนซ์ก็ยังคงส่ายหน้า "ข้าพเจ้ามั่นใจว่า หนี้แต่ละรายการนั้นไม่ใช่น้อยๆ แน่นอน"

คุณโจบาคไม่ได้ปฏิเสธ เขาคิดว่าแลนซ์กำลังสืบหาข้อมูลว่าเขาจะหาเงินจากดีลนี้ได้เท่าไหร่ "รายการที่มากที่สุดคือห้าหมื่นเหรียญครับ"

สิบสองเปอร์เซ็นต์ของห้าหมื่นเหรียญ ก็คือหกพันเหรียญ หากรวมกับค่าดำเนินการอื่นๆ แลนซ์จะได้รับผลประโยชน์จากหนี้ก้อนนี้ไม่ต่ำกว่าหกพันห้าร้อยเหรียญ

"คุณโจบาคครับ คนที่สามารถกู้เงินก้อนโตขนาดนี้จากคุณได้ และคุณเองก็เต็มใจจะให้เขากู้ คนคนนั้นต้องเป็นผู้มีชื่อเสียงในท้องถิ่นใช่ไหมครับ?"

ประโยคนี้ทำให้คุณโจบาคตระหนักได้ทันทีว่าปัญหาอยู่ที่ตรงไหน

ความจริงไม่ใช่แค่กับเขาเท่านั้น ไม่ว่าจะเป็นบริษัทการเงินอื่นๆ หรือธนาคารก็ตาม คนที่สามารถกู้เงินก้อนใหญ่ขนาดนี้ออกไปได้ ไม่ว่าจะกู้ทีเดียวหรือแบ่งกู้หลายครั้ง ย่อมไม่ใช่แรงงานในท่าเรือแน่นอน

พวกเขาไม่มีทางกู้เงินได้แม้แต่ยี่สิบเหรียญ อย่าว่าแต่ห้าหมื่นเหรียญเลย ดังนั้นการที่สามารถปล่อยเงินกู้จำนวนนี้ออกไปได้ นั่นหมายความว่าพวกเขาเชื่อมั่นว่าผู้กู้คนนั้นมีความสามารถที่จะชำระหนี้คืนได้

หากใครสามารถกู้เงินหลักหมื่นและถูกมองว่ามีปัญญาจ่ายคืนได้ คนคนนั้นก็ไม่พ้นพวกกลุ่มทุนหรือผู้มีชื่อเสียงในท้องถิ่น และทั้งสองประเภทนี้ สำหรับผู้อพยพแล้วนับว่าเป็นกลุ่มที่ไม่ควรไปตอแยด้วยที่สุด

คุณโจบาคเองก็ไม่ยินดีที่จะลงมือทำเอง จึงพยายามใช้ผลประโยชน์เล็กๆ น้อยๆ ล่อให้แลนซ์เป็นคนทำแทน แต่แลนซ์ไม่โง่พอที่จะยอมไปผิดใจกับพวกผู้มีชื่อเสียงและกลุ่มทุนท้องถิ่นทั้งหมดเพียงเพื่อเงินไม่กี่พัน หรือรวมๆ กันไม่กี่หมื่นเหรียญหรอก—

คนพวกนั้นก็มีเพื่อนฝูง พวกเขาจะไปประจานความทุกข์ที่ตัวเองได้รับให้เพื่อนฟัง และในที่สุดแลนซ์ก็จะกลายเป็น "สุนัขที่น่ารังเกียจ" ในวงสังคมที่ซ้อนทับกันเหล่านั้น

แล้วคุณโจบาคล่ะ?

เขาจะได้รับเงินต้นของหนี้ทั้งหมดกลับคืนมา แถมยังได้กำไรอีกนิดหน่อย แต่ในแง่ของชื่อเสียงและสถานะทางสังคม เขากลับไม่ต้องเสียอะไรเลยแม้แต่นิดเดียว

นี่ไม่ใช่สิ่งที่แลนซ์ต้องการ

แววตาแห่งความผิดหวังของคุณโจบาคฉายชัดออกมาอย่างเห็นได้ชัด เขาเริ่มรู้ตัวแล้วว่าคงยากที่จะเกลี้ยกล่อมแลนซ์ได้ "ข้าพเจ้าให้สิบห้าเปอร์เซ็นต์ก็ได้" นี่คือความพยายามครั้งสุดท้ายของเขา

แลนซ์ยังคงส่ายหน้าปฏิเสธเช่นเดิม แต่จู่ๆ ก็เปลี่ยนท่าที "ข้าพเจ้ามีข้อเสนอความร่วมมืออีกรูปแบบหนึ่งครับ"

"ว่ามาสิ"

"คุณโอนขายหนี้ก้อนนี้ทั้งหมดให้ข้าพเจ้าเลย หลังจากนั้นข้าพเจ้าจะทวงเงินคืนมาได้ไหม หรือจะได้คืนมาเท่าไหร่ จะไม่เกี่ยวกับคุณอีกต่อไป"

ในตอนนี้ ในใจของคุณโจบาคได้แปะป้ายชื่อแลนซ์ไว้ว่า "คนโลภ" ไปเรียบร้อยแล้ว เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง "เจ้าจะให้ราคาเท่าไหร่?"

"สิบเปอร์เซ็นต์ครับ เห็นแก่ที่เราต่างก็เป็นชาวจักรวรรดิเหมือนกัน"

"ถ้าเป็นคนอื่น ข้าพเจ้าให้ราคาเต็มที่แค่ห้าเปอร์เซ็นต์เท่านั้นแหละ"

นับตั้งแต่วินาทีที่ตาแก่คนนี้เริ่มคิดจะใช้ผลประโยชน์จากเขา แลนซ์ก็ไม่ได้มองเขาเป็นเพื่อนอีกต่อไป แต่มองเป็น "คู่แข่ง" ทางธุรกิจ

ในเมื่อเป็นการเจรจาธุรกิจ ในเมื่อคุณคิดจะใช้ประโยชน์จากข้าพเจ้า ก็อย่าได้มาโทษว่าข้าพเจ้าโลภในความมั่งคั่งของคุณเลย

คุณโจบาครีบปฏิเสธทันควัน "มันไม่สมเหตุสมผลเลย ข้าพเจ้าเก็บไว้เองดีกว่า"

แลนซ์พูดยิ้มๆ "ข้าพเจ้าก็แค่เสนอราคาให้คุณเฉยๆ คุณมีเสรีภาพที่จะปฏิเสธครับ"

"ความจริงข้าพเจ้าก็อยากเห็นคุณทวงหนี้พวกนี้คืนมาได้ด้วยตัวเองเหมือนกันครับ อย่างน้อยมิตรภาพของพวกเราจะได้ไม่มีปัญหา!" เขาชูแก้วขึ้นชนกับคุณโจบาคที่ยังคงอารมณ์บูดบึ้งอยู่เล็กน้อย

"ไว้เจอกันครับ!" หลังจากดื่มหมดแก้ว แลนซ์ก็เป็นฝ่ายขอตัวลาจากไปก่อน เมื่อมองดูแผ่นหลังของแลนซ์ที่เดินจากไป คุณโจบาคก็ได้แต่ขมวดคิ้วมุ่นด้วยความกังวล

ก่อนหน้านี้เขาเคยคุยกับคนของแก๊งคามิลล์มาแล้ว เขาต้องการจ้างให้ฝ่ายนั้นช่วยทวงหนี้รวมมูลค่าหนึ่งหมื่นเหรียญให้รายการหนึ่ง

คนของแก๊งคามิลล์เรียกเก็บเงินจากเขาล่วงหน้าห้าพันเหรียญ และค่าใช้จ่ายระหว่างการทวงหนี้ทั้งหมดเขาต้องเป็นคนรับผิดชอบ แถมยังไม่รับประกันด้วยว่าจะได้เงินคืนมาหรือไม่

คนพวกนั้นยิ่งโลภกว่า และยิ่งดูอัปลักษณ์กว่ามาก ดังนั้นเขาจึงเจรจากับแก๊งคามิลล์ไม่สำเร็จ

เขากำลังต้องตัดสินใจ ว่าจะจัดตั้งหน่วยงาน... หรือกลุ่มแก๊งขึ้นมาทวงหนี้เองดีหรือไม่

แต่ถ้าเป็นกลุ่มที่เขาจัดตั้งขึ้นมาเอง หากคนเหล่านั้นลงมือแล้วถูกสืบสาวราวเรื่องกลับมาได้ว่ามีเขาเป็นผู้อยู่เบื้องหลังการสั่งใช้ความรุนแรงในการทวงหนี้ มันอาจจะส่งผลกระทบโดยตรงต่อตัวเขาและธนาคารของเขาได้

ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา เขาเห็นผู้อพยพที่เป็นกลุ่มทุนจำนวนมากถูกชาวสหพันธรัฐกัดกินจนไม่เหลือแม้แต่ซาก พวกคนเหล่านั้นจะยัดเยียดโทษจำคุกที่คุณไม่อาจแบกรับได้มาให้ แล้วให้คุณเลือกระหว่าง "ทิ้งทรัพย์สมบัติไว้แล้วไสหัวไป" กับ "กอดความมั่งคั่งของคุณลงนรกไปซะ"

สุดท้ายหลายคนจึงต้องทิ้งความมั่งคั่งที่สร้างมาด้วยหยาดเหงื่อทั้งชีวิตไว้ที่สหพันธรัฐ แล้วโซซัดโซเซกลับบ้านเกิดไปตัวเปล่า

อย่างน้อยถ้ายังรอดชีวิตก็ยังมีโอกาสกลับมาใหม่ แต่ถ้าลงนรกไปแล้วก็คือจบสิ้นจริงๆ!

ส่วนเรื่องโทษจำคุกจะมาจากไหนน่ะหรือ?

ในคำอธิบายทางตุลาการของสหพันธรัฐ มีบทบัญญัติหนึ่งที่เรียกว่า "บทลงโทษเพื่อเป็นการตักเตือน" ซึ่งเจตนารมณ์ของมันก็เหมือนกับการ "ตีส้นเท้า" ข้าพเจ้าอาจจะตีเบาๆ สองทีเพื่อแสดงว่าได้ตักเตือนแล้ว เรื่องก็จบไป

แต่ก็สามารถ "ตีอย่างรุนแรง" ได้เหมือนกัน ในสหพันธรัฐเคยมีกรณีที่บางคนค้างภาษีเพียงไม่กี่ร้อยเหรียญ แต่ผู้พิพากษากลับมองว่า "หากไม่ลงโทษให้หนัก จะทำให้ผู้คนจำนวนมากหมิ่นกฎหมายและละเลยการเสียภาษี" จึงสั่งปรับเงินสูงถึงหลักล้านเหรียญ

แต่ในขณะเดียวกัน ก็มีบริษัทที่ฉ้อโกงนักลงทุนไปหลายร้อยล้าน แต่ศาลกลับมองว่าเป็น "ความเสี่ยงทางการเงิน" ที่สมเหตุสมผล แล้วสั่งให้บริษัทชดใช้เงินให้นักลงทุนเพียงไม่กี่แสนเหรียญเพื่อปิดคดี

สำหรับกลุ่มทุนท้องถิ่นของสหพันธรัฐ ผู้พิพากษาและศาลมักจะมีความเมตตาเสมอ เพราะคนเหล่านั้นช่วยสร้างโอกาสในการจ้างงานให้ประชาชนและเพิ่มรายได้จากภาษี

แต่สำหรับผู้อพยพที่เป็นกลุ่มทุนจากภายนอก พวกเขากลับมีความเข้มงวดและกวดขันอย่างยิ่ง เพราะมองว่ากลุ่มทุนภายนอกเหล่านี้กำลังขโมยรายได้จากภาษีและความมั่งคั่งของพวกเขาไป!

เมื่อพวกเขาส่งกลุ่มทุนอพยพขึ้นศาล คนเหล่านั้นนอกจากจะต้องยอมจำนนแล้ว ก็ไม่มีทางเลือกอื่นใดเหลืออยู่อีกเลย!

(จบแล้ว)