บทที่ 47 - กลับบ้านและงานสังสรรค์

บทที่ 47 - กลับบ้านและงานสังสรรค์

ในช่วงเย็น แลนซ์ไปส่งพาทริเซียที่หน้าปากซอยไม่ไกลจากบ้านนัก ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากให้เด็กสาวอยู่ต่อ แต่ขืนให้อยู่ต่อจริงๆ มีหวังอีกไม่นานคงได้แต่งงานกันแน่ๆ

แลนซ์ยังไม่อยากแต่งงานในตอนนี้ แน่นอนว่าไม่ได้หมายความว่าเขาเป็นคนไม่รับผิดชอบ แต่ตอนนี้เป็นช่วงเวลาที่หน้าที่การงานกำลังไปได้สวยที่สุด เรื่องอื่นๆ จึงต้องหลีกทางให้ก่อน

พาทริเซียอาศัยอยู่ในชุมชนของชนชั้นกลาง การที่เธอสามารถเข้าทำงานในสำนักงานบริการธุรกิจได้ทั้งที่อายุยังน้อย ย่อมแสดงให้เห็นว่าพื้นเพครอบครัวของเธอไม่ใช่ชนชั้นล่างของสังคมอย่างแน่นอน

ก่อนจะเข้าบ้าน เธอได้จัดแจงเครื่องแต่งกายของตนเองให้เรียบร้อย และเมื่อเปิดประตูเข้าไป ก็พบกับคุณพ่อผู้อาวุโสนั่งหน้าบึ้งตึงอยู่บนโซฟา

"หึ!" เขาพ่นลมหายใจออกมาทีหนึ่ง แม้จะรู้ว่าลูกสาวออกไปออกเดทมา แต่คนเป็นพ่อยังไงก็รู้สึกไม่สบอารมณ์อยู่ดี

นี่คือกระบวนการที่พ่อที่มีลูกสาวทุกคนต้องเผชิญ เด็กสาวที่คลุกคลีอยู่กับเขามาตลอดยี่สิบปีกำลังจะโผเข้าสู่อ้อมกอดของชายคนอื่น ต่อให้เขาจะเป็นเพียงพ่อ แต่ความรู้สึกไม่พอใจมันก็เกิดขึ้นได้เสมอ

หากมองในแง่ของการย้ายโอนทางอารมณ์ นี่ก็คือรูปแบบหนึ่งของการถูกแย่งชิงความสำคัญไปนั่นเอง

ในขณะที่คุณนายลอว์เรนซ์กลับมองเรื่องนี้อย่างเข้าใจโลก "วิลเลียม คุณถือหนังสือพิมพ์กลับด้านแล้วนะคะ"

ชายวัยกลางคนที่นั่งอยู่บนโซฟาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะวางหนังสือพิมพ์กลับลงบนโต๊ะกาแฟ "ผมกำลังดูเกมปริศนาอักษรไขว้อยู่น่ะ"

คุณนายลอว์เรนซ์แอบขำพลางยกน้ำผลไม้และขนมเค้กชิ้นเล็กๆ มาเสิร์ฟ แล้วนั่งลงข้างๆ สามี "พาท เล่าให้แม่ฟังหน่อยสิ วันนี้เดทเป็นยังไงบ้างจ๊ะ สนุกไหม?"

พาทริเซียรู้สึกกลัวคุณพ่ออยู่บ้าง แต่ความต้องการที่จะแบ่งปันเรื่องราวก็ทำให้เธอแทบอดรนทนไม่ไหวที่จะเล่าเรื่องราวแสนสุขในวันนี้ออกมา!

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ใบหน้าของเธอก็สดใสขึ้นมาทันที "พวกเราไปสวนสนุกมาค่ะ แล้วก็นั่งรถไฟเหาะกับม้าหมุนด้วย..."

เธอเลือกที่จะปกปิดเนื้อหาบางส่วนไว้ เช่น เรื่องการจูบ หรือการสัมผัสร่างกายที่แนบชิด เธอรู้ดีว่าจะทำอย่างไรไม่ให้คุณพ่อจอมเฮี้ยบของเธอต้องเกิดอารมณ์ขุ่นมัว

เมื่อได้ฟังลูกสาวเล่าเรื่องราวทุกอย่างที่ได้พบเจอมาในวันนี้ด้วยน้ำเสียงเจื้อยแจ้ว คุณนายลอว์เรนซ์ก็เผยรอยยิ้มอย่างมีความสุขออกมา "เป็นวันที่ยอดเยี่ยมมากเลยจ้ะ ถึงแม่จะไม่ได้ไปร่วมด้วย แต่แค่ฟังที่ลูกเล่าก็สัมผัสได้เลยว่ามันต้องสนุกมากแน่ๆ"

เธอชำเลืองมองสามี แม้สามีจะยังคงทำหน้าบึ้งตึงอยู่ แต่ในฐานะคู่ชีวิต เธอสังเกตเห็นว่าท่าทีของเขานั้นเริ่มอ่อนลงบ้างแล้ว

"เขาชื่ออะไรล่ะ?"

หูของคุณวิลเลียมแทบจะกระดิกขึ้นมาทันที เขายืดหลังตรงทำเป็นไม่สนใจโลก แต่ประสาทสัมผัสทั้งหมดไปรวมอยู่ที่ลูกสาว

"แลนซ์ค่ะ แลนซ์ ไวท์ เป็นคนท้องถิ่นค่ะ"

คุณนายลอว์เรนซ์เริ่มปอกแอปเปิ้ลแบ่งเป็นชิ้นๆ วางใส่จานพร้อมส้อมผลไม้สองคันแล้วส่งให้ "แล้วเขามีงานทำเป็นหลักแหล่ง หรือว่ากำลังทำอะไรอยู่จ๊ะ?"

"เขาเริ่มทำธุรกิจของตัวเองแล้วค่ะ!" เมื่อพูดถึงเรื่องนี้พาทริเซียก็มีเรื่องให้คุยเพิ่มขึ้น "เขาจดทะเบียนบริษัทที่ปรึกษาทางการเงินค่ะ เป็นบริษัทที่ช่วยแก้ปัญหาต่างๆ ให้คนอื่น วันนี้ตอนคุยกันเรื่องนี้ เขาบอกว่าสัปดาห์หน้าอาจจะจดทะเบียนอีกบริษัทเพิ่มด้วย และเขายังถามเรื่องการยื่นภาษีกับหนูด้วยนะคะ"

เธอพูดพลางเคี้ยวแอปเปิ้ลกรอบอร่อยไปด้วยจนเสียงค่อนข้างอู้อี้ "แต่หนูไม่ค่อยรู้เรื่องภาษีเท่าไหร่ เลยให้ที่อยู่ติดต่อของลูกพี่ลูกน้องไปให้เขาค่ะ"

จนกระทั่งถึงตอนนี้ คุณวิลเลียมถึงได้กระแอมไอออกมาเบาๆ "พวกเธอได้..."

พาทริเซียรีบพูดตัดบททันที "ไม่มีอะไรค่ะ พวกเราแค่จูงมือกันเฉยๆ!"

พูดจบเธอก็ลุกขึ้นยืน "หนูมีงานต้องทำต่ออีกนิดหน่อย..." พูดเสร็จก็วิ่งขึ้นข้างบนไปเลย

เมื่อเห็นลูกสาวขึ้นชั้นบนไปแล้ว คุณนายลอว์เรนซ์ก็เอ่ยปากด้วยความไม่พอใจ "คุณไม่ควรไปถามเรื่องแบบนั้นนะคะ"

แต่วิลเลียมกลับไม่คิดเช่นนั้น "สมัยนี้คนเลวมันเยอะครับ และแนวคิดนอกรีตพวกนั้นก็กำลังกัดกินสมองของเด็กสาวรุ่นใหม่"

"พวกเธอถึงกับเอาเรื่องทางเพศมาปนกับเรื่องที่ว่าผู้หญิงถูกกดขี่หรือไม่ ซึ่งมันเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อมากครับที่รัก"

"คุณอาจจะไม่เคยเห็นตรรกะวิบัติต่างๆ ของคนพวกนั้น แต่ตอนนี้เด็กสาวหลายคนกำลังเริ่มปล่อยตัวปล่อยใจ ผมไม่อยากให้พาทริเซียของผมต้องกลายเป็นแบบนั้น หรือถูกใครทำให้เป็นแบบนั้น!"

"ท่าทีของผมชัดเจนเสมอ ก่อนแต่งงาน ผมไม่อยากให้เธอไปค้างอ้างแรมข้างนอก"

"ผมกำลังปกป้องเธอ คุณควรจะเข้าใจเรื่องนี้ดีนะครับ"

คุณนายลอว์เรนซ์ไม่อยากจะโต้เถียงกับสามี ความจริงเธอก็ได้เข้าร่วมงานสังสรรค์ในชุมชนอยู่บ้าง และผู้คนก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะคุยกันเรื่องพวกนี้

บางเรื่องก็เป็นตรรกะวิบัติต่างๆ จริง แต่ก็มีบางเรื่องที่เธอคิดว่ามันก็ดีเหมือนกัน เช่น การให้ผู้หญิงมีสิทธิในการตัดสินใจด้วยตัวเองมากขึ้น

แต่เธอรู้ดีว่าคุณวิลเลียมเป็นคนหัวโบราณ ดังนั้นเธอจึงไม่คิดที่จะท้าทายอำนาจของเขาในฐานะประมุขของบ้านในประเด็นที่ไม่จำเป็น

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง วิลเลียมก็พูดต่อ "เริ่มถามเรื่องการยื่นภาษีแล้ว ดูเหมือนคุณแลนซ์คนนี้จะมีวิธีหาเงินที่โดดเด่นไม่เบา"

"ผมคิดว่าบางทีพวกเราน่าจะหาโอกาสไปพบเขาดูสักหน่อยดีไหม?"

คุณนายลอว์เรนซ์รีบนั่งตัวตรงขึ้นมาทันทีเหมือนแม่เสือที่กำลังเข้าสู่โหมดล่าเหยื่อ "คุณอย่าทำแบบนั้นเด็ดขาดนะคะ ตราบใดที่เธอยังไม่ได้เป็นฝ่ายเริ่มพูดเรื่องนี้เอง ผมไม่อยากให้เธอต้องได้รับบาดเจ็บ"

"ไม่ว่าจะเป็นจากภายนอกหรือจากภายในครอบครัว คุณควบคุมเธอมานานเกินไปแล้ว เธออายุยี่สิบปีแล้ว ควรมีชีวิตเป็นของตัวเองได้แล้วค่ะ"

"เธอไม่ใช่สัตว์เลี้ยง หรือของเล่นของคุณ ความคิดที่คุณจะครอบงำเธอมาตั้งแต่ต้นมันผิดนะคะ!"

พูดจบคุณนายลอว์เรนซ์ก็ลุกขึ้นยืน เก็บจานแอปเปิ้ลไปจนหมดไม่เหลือไว้แม้แต่ชิ้นเดียว

เธอต้องขึ้นไปคุยกับลูกสาวเสียหน่อย แม้เธอเองก็ไม่หวังให้ลูกสาวได้รับบาดเจ็บ แต่เธอรู้ดีว่าเมื่อบรรยากาศและอารมณ์พาไป บางเรื่องมันก็ยากที่จะไม่ให้เกิดขึ้น

เธอต้องบอกลูกสาวว่าเมื่อเหตุการณ์เหล่านั้นกำลังจะเกิดขึ้น ควรทำอย่างไรถึงจะปกป้องตัวเองได้

คุณวิลเลียมได้แต่ถอนหายใจออกมาเบาๆ ใครกันจะเข้าใจหัวอกคนเป็นพ่อแบบเขาบ้าง?

ในเช้าวันเสาร์ แลนซ์ได้เข้าร่วมงานสังสรรค์ของชาวจักรวรรดิเช่นเคย ตอนนี้เขานับว่าได้ก้าวเข้าสู่กลุ่มก้อนขนาดใหญ่นี้อย่างเต็มตัวแล้ว ผู้คนส่วนใหญ่ค่อนข้างจะเปิดรับเพื่อนร่วมชาติในระดับที่สูงมาก

หลังจากทักทายกับเหล่าสุภาพบุรุษบางคนเสร็จ เขาก็ไปหาเอ็นนิโอและเพื่อนๆ

"ข้าพเจ้าเปิดบริษัทแล้ว มีงานพิเศษให้พวกเจ้าทำเพิ่มกันด้วยนะ"

ทันทีที่พบกัน เขาก็เข้าสู่ประเด็นหลักทันที คนหนุ่มสาวพวกนี้สนใจเพียงแค่ที่ไหนมีเรื่องสนุก บุหรี่ แอลกอฮอล์ เรื่องเพศ และวิธีหาเงินให้ได้มากขึ้น

การจะพูดเรื่องอื่นกับพวกเขามันแทบจะไม่มีความหมายอะไรเลย

ดังนั้นเมื่อแลนซ์พูดถึงเรื่องเงินขึ้นมา เหล่าคนหนุ่มสาวจึงพากันเข้ามาห้อมล้อมเขาทันที

"ครั้งนี้งานเป็นแบบไหนล่ะ?" เอ็นนิโอเป็นฝ่ายเริ่มถามก่อน เขามีสถานะค่อนข้างสูงในหมู่คนหนุ่มสาวพวกนี้ เขาเคยช่วยคนในกลุ่มนี้ชกต่อยมาแล้วสองครั้ง ดังนั้นพวกเด็กๆ จึงเชื่อฟังเขามาก

นี่คือรูปแบบการเข้าสังคมของวัยรุ่น ใครมีบารมีมากกว่า พวกเขาก็พร้อมจะฟังคนนั้น

แลนซ์เริ่มแนะนำลักษณะงานของเขา "ถ้าจะพูดให้ชัดเจน คือมีงานสองอย่าง"

"งานที่หนึ่ง คือการปล่อยเงินกู้รายย่อย หากใครมีความจำเป็นต้องใช้เงินด่วน แต่ไม่ได้ใช้เยอะ และรู้สึกว่าดอกเบี้ยของพวกบริษัทการเงินมันสูงเกินไป ให้แนะนำมาหาข้าพเจ้าได้เลย"

"ข้าพเจ้าจะไม่เก็บดอกเบี้ยแพงเกินไป ในแต่ละรายการที่สำเร็จ ข้าพเจ้าจะให้พวกเจ้าห้าเปอร์เซ็นต์ของยอดดอกเบี้ย"

"ถ้าเขากู้จากข้าพเจ้าหนึ่งร้อยเหรียญ พวกเจ้าก็จะได้ค่าคอมมิชชันประมาณห้าเหรียญ"

"แต่ก็มีเงื่อนไขอยู่บ้าง คือคนคนนั้นต้องมีสัญชาติสหพันธรัฐ และต้องมีบัตรทำงาน"

"งานที่สอง ข้าพเจ้ามีบัตรทำงานในมือจำนวนหนึ่งที่สามารถปล่อยเช่าได้ หากมีคนจากจักรวรรดิที่ยังไม่ได้รับสิทธิพำนักถาวรและต้องการทำงาน ให้แนะนำมาหาข้าพเจ้าได้"

"ข้าพเจ้าให้ราคาบัตรทำงานใบละสิบแปดเหรียญต่อเดือน พวกเจ้าจะได้ค่าคอมมิชชันใบละหนึ่งเหรียญ เป็นการจ่ายครั้งเดียว"

"สิ่งที่ต้องระวังคือ งานที่นี่จะเป็นงานชั่วคราว ระยะเวลาสามเดือนถึงครึ่งปี ยังไม่มีงานระยะยาวให้ทำ"

"หากไม่ใช่คนจากบ้านเกิดในจักรวรรดิ ข้าพเจ้าจะให้ราคาพวกเจ้าสิบเก้าเหรียญต่อเดือน และยังมีค่าคอมมิชชันอีกหนึ่งเหรียญ หากพวกเจ้าสามารถตกลงราคาได้ถึงยี่สิบเหรียญ นั่นหมายความว่าเจ้าจะมีรายได้สองเหรียญ"

"แน่นอนว่าเหมือนเดิม จำนวนมีจำกัด ก่อนจะรับงานนี้ให้โทรมาสอบถามข้าพเจ้าก่อน"

เขาพูดพลางแจกนามบัตรปึกหนึ่งให้คนเหล่านั้น "หากเจอปัญหาอย่าฝืนใช้กำลัง ให้ติดต่อข้าพเจ้าทันที ไม่ว่าจะเป็นเรื่องในงานหรือนอกงานก็ตาม"

เด็กหนุ่มสาวส่วนใหญ่ไม่ได้ใส่ใจกับประโยคสุดท้ายนัก ความสนใจของพวกเขาพุ่งเป้าไปที่งานทั้งสองอย่าง

ชาวจักรวรรดิแม้จะมีสิทธิพำนักถาวร แต่สภาพแวดล้อมในการทำงานปัจจุบันก็ไม่สู้ดีนัก เพื่อนร่วมงานมักมองพวกเขาด้วยสายตาแปลกๆ ราวกับว่าผู้อพยพและผู้อพยพผิดกฎหมายเหล่านี้ได้มาแย่งชิงโอกาสในการทำงานและเงินทองที่เป็นของคนท้องถิ่นไป

แต่ในความเป็นจริง พวกคนท้องถิ่นสารเลวเหล่านั้นต่อให้ไม่มีผู้อพยพเข้ามา พวกเขาก็ไม่ทำงาน หรือไม่ก็ขี้เกียจอยู่ดี สิ่งที่ทำให้ชีวิตของพวกเขาไม่มีความสุขไม่ใช่ผู้มาเยือน แต่เป็นความขี้เกียจของพวกเขาเองต่างหาก

แต่นักการเมืองกลับคอยล้างสมองพวกเขาอยู่ตลอดเวลา ว่าความทุกข์ยากของพวกเขาเกิดจากผู้มาเยือนเหล่านี้ และคนที่ไม่ยอมรับว่าตัวเองเป็นคนไร้ค่าและขี้เกียจเหล่านั้น ย่อมยินดีที่จะเชื่อตามคำพูดของนักการเมือง และโยนความผิดทั้งหมดไปที่กลุ่มผู้อพยพ

บางคนถึงกับตกงานไปแล้ว งานที่แลนซ์เสนอให้นี้จึงเปรียบเสมือนการหยิบยื่นช่องทางการหารายได้ใหม่ๆ ให้ ซึ่งความจริงแล้วเท่ากับเป็นการช่วยเหลือพวกเขาอย่างมาก

เอ็นนิโอมองดูนามบัตรแล้วถามขึ้น "แลนซ์ ถ้าเกิด... พวกเราอยากจะกู้เงินเองล่ะ"

แลนซ์ไม่ลังเลเลยสักนิด "ข้าพเจ้าลดดอกเบี้ยให้พวกเจ้าครึ่งหนึ่งเลย"

เอ็นนิโอถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกก่อนจะเข้าไปกอดแลนซ์ "ไว้ข้าพเจ้าจะไปคุยรายละเอียดกับเจ้านะ"

เมื่อคุยกับกลุ่มเพื่อนฝูงจนเกือบครบ ผู้ช่วยของคุณโจบาคก็เดินเข้ามา บอกว่าคุณโจบาคต้องการคุยกับแลนซ์เป็นการส่วนตัว

หลังจากบอกลากลุ่มคนหนุ่มสาว เขาก็เดินไปหาคุณโจบาคที่ยืนอยู่บริเวณขอบนอกของฝูงชน

"ข้าพเจ้าได้ยินมาว่าเจ้ากำลังทำงานให้อัลเบอร์โตอย่างนั้นหรือ?"

(จบแล้ว)