บทที่ 43 - ธุรกิจ

บทที่ 43 - ธุรกิจ

จอนนี่ลืมตาตื่นขึ้นมาเมื่อเวลาประมาณตีสี่กว่าๆ

ไม่ใช่เพราะหลังจากถูกซ้อมน่วมแล้วเขายังรักษานิสัยการนอนหลับที่ดีไว้ได้ แต่เป็นเพราะความเจ็บปวดที่ทิ่มแทงจนเขาทนหลับต่อไม่ไหว

เขาเพิ่งผ่านการผ่าตัดมาสดๆ ร้อนๆ เมื่อฤทธิ์ยาสลบเริ่มคลายตัว ความเจ็บปวดรุนแรงจากการกระดูกหักก็เริ่มโจมตีเขาอย่างไม่ยั้ง

เขาร้องโหยหวนจนสะดุ้งตื่น ลูกสาวของเขารีบเดินเข้ามาหาและปลอบโยนทันที "ทุกอย่างจบลงแล้ว พ่อปลอดภัยแล้วนะ!"

สติของจอนนี่ค่อยๆ กลับมารวมกัน เขาพยายามกัดฟันข่มความเจ็บปวดมองดูลูกสาว ใบหน้าที่ซีดเผือดเริ่มมีหยดเหงื่อผุดขึ้นมาให้เห็นเด่นชัด "พ่อปวดเหลือเกิน ไปตามหมอมาที พ่อต้องการเขา!"

ลูกสาวร่างท้วมไม่ปฏิเสธ รีบไปตามหมอมาอย่างรวดเร็ว หมอตรวจเช็กอาการเบื้องต้นเพียงเล็กน้อย "การผ่าตัดประสบความสำเร็จด้วยดี ส่วนอาการเจ็บปวดน่ะเป็นเรื่องปกติ คุณมีกระดูกหักและร้าวรวมกันกว่าสิบแห่ง ความเจ็บปวดระดับนี้เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้"

จอนนี่ทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว เขาส่งเสียงครางโหยหวนออกมาพร้อมกับอ้อนวอน "ขอมียาแก้ปวดอะไรไหม ข้าพเจ้าทนไม่ไหวแล้ว รู้สึกเหมือนกำลังจะตายเลย!"

หมอพยักหน้าเล็กน้อย "มีครับ ได้ผลดีมากด้วย แต่ยาแก้ปวดตัวนี้ไม่อยู่ในเงื่อนไขการเบิกเคลมของประกันสุขภาพครับ"

ความหมายของหมอชัดเจนมาก อยากหายปวดก็ต้องควักเงินจ่ายเอง

จอนนี่ที่เกือบจะโพล่งออกไปว่าให้ฉีดมาเลยเดี๋ยวนี้ ถึงกับชะงักความต้องการนั้นไว้ด้วยความเสียดายเงิน เขาข่มขู่ถามด้วยเสียงสั่นเครือ "เข็มละเท่าไหร่?"

หมอเผยรอยยิ้มออกมา "มีสองขนาดครับ แบบแรกออกฤทธิ์ได้นานแต่ระงับปวดได้ไม่ดีนัก สำหรับความเจ็บปวดที่รุนแรง..." เขาปั้นยิ้มที่เป็นมิตร "สำหรับคนไข้กระดูกหักแบบคุณ มันช่วยได้แค่เปลี่ยนจาก 'ร้องโหยหวน' เป็น 'กัดฟันอดทน' ได้เท่านั้นครับ"

"ยาแก้ปวดแบบนี้ราคาไม่แพงครับ แค่ห้าสิบเซนต์เท่านั้น"

"ส่วนอีกแบบเป็นยาชนิดพิเศษ มันจะทำให้คุณไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวดเลยแม้แต่นิดเดียว แต่ราคาสูงและออกฤทธิ์สั้น อยู่ได้แค่สี่ถึงหกชั่วโมงเท่านั้น"

"ฉีดแต่ละครั้งราคาอยู่ที่สามเหรียญครับ"

"ผมไม่ค่อยแนะนำให้คุณใช้ยาแก้ปวดเท่าไหร่ ช่วงวิกฤตของความเจ็บปวดจากกระดูกหักจะอยู่แค่ในสี่สิบแปดชั่วโมงนี้เท่านั้น พอผ่านไปสองวัน คุณจะรู้สึกว่าความเจ็บปวดลดน้อยลงจนอยู่ในระดับที่ทนได้เอง"

จอนนี่ฟังคำแนะนำไม่เข้าหูอีกต่อไป "เอาแบบที่ดีที่สุดให้ข้าพเจ้าเลย เร็วเข้า ข้าพเจ้าทนไม่ไหวแล้ว!"

หมอไม่ปฏิเสธ การขายยาพิเศษนอกเหนือจากประกันก็เป็นหนึ่งในงานของเขา เขาให้พยาบาลนำยามาฉีดให้จอนนี่ต่อหน้าต่อตา

เรื่องอัศจรรย์เกิดขึ้นทันที หลังจากผ่านไปประมาณสองนาที จอนนี่ที่เคยร้องครวญครางสลับกับเสียงครางต่ำก็เงียบสงบลง

"ข้าพเจ้า... ดูเหมือนจะไม่ปวดแล้ว!"

หมอยิ้มกว้างอย่างพึงพอใจ "นี่แหละคือคุณค่าของเงินสามเหรียญครับ คุณจอนนี่" เขาพูดทิ้งท้าย "มีอะไรเรียกผมได้ตลอด ผมจะอยู่ที่นี่จนถึงเก้าโมงเช้าครับ"

หลังจากหมอเดินจากไป จอนนี่มองดูลูกสาว "แล้วเด็กฝึกงานล่ะ?"

"เขาถูกตำรวจเรียกตัวไปค่ะ"

"ตำรวจว่ายังไงบ้าง?"

ลูกสาวแสดงสีหน้าลำบากใจ "หนูไม่ทราบค่ะ..."

ในขณะที่กำลังสนทนากันอยู่นั้น เจ้าหน้าที่ตำรวจนายหนึ่งก็เดินมาเคาะประตู เมื่อเห็นจอนนี่ฟื้นแล้วและได้รับอนุญาตจึงเดินเข้ามาในห้อง

"คุณจอนนี่ครับ คดีกระจ่างแล้วครับ เด็กฝึกงานในร้านของคุณสมรู้ร่วมคิดกับคนรู้จักก่อคดีนี้ขึ้นมา ข้าพเจ้ามาเพื่อแจ้งให้คุณทราบเท่านั้น"

"เช้าวันพรุ่งนี้เราจะไปจับกุมผู้ต้องสงสัย คดีนี้ไม่ซับซ้อนเท่าไหร่ พรุ่งนี้พวกเราจะถอนกำลังตำรวจออก คุณสามารถให้ครอบครัวไปที่สำนักงานใหญ่เพื่อสอบถามรายละเอียดคดีได้เลยครับ"

"คุณควรจะหาทนายความไว้สักคนนะ"

จอนนี่รีบถามต่อ "คุณแน่ใจนะว่าเด็กฝึกงานคนนั้นมีส่วนเกี่ยวข้องด้วย?"

ตำรวจพยักหน้ายืนยัน "น่าเสียดายที่เป็นอย่างนั้นจริงๆ ครับ"

จอนนี่นิ่งอึ้งไปพักหนึ่งด้วยความรู้สึกว่างเปล่า ก่อนจะตั้งสติได้ "ขอบคุณที่คุณอุตส่าห์มาแจ้งข่าวให้ทราบดึกดื่นป่านนี้"

ลูกสาวนึกว่าจอนนี่จะระเบิดอารมณ์ด่าทอออกมา แต่สิ่งที่ทำให้เธอประหลาดใจคือ จอนนี่กลับไม่มีคำด่าออกมาสักคำ เขาเพียงแต่นอนนิ่งๆ อยู่บนเตียง

เธอไม่รู้จะพูดอะไรดี จึงได้แต่นั่งอยู่ข้างเตียงเงียบๆ

ท่ามกลางความสับสนอลหม่านนั้น ท้องฟ้าก็เริ่มสว่างขึ้น...

แลนซ์บิดขี้เกียจหนึ่งครั้ง ยังไงก็นอนเตียงกระดานไม้แบบนี้แหละที่สบายที่สุด

หลังจากอาบน้ำแต่งตัวง่ายๆ เพื่อนร่วมกลุ่มก็เริ่มทยอยกันตื่นขึ้นมา เมื่อวานทุกคนคุยกันไปหลายเรื่อง รวมถึงแผนการของเขาด้วย

สำหรับยุคสมัยนี้ กระแสเงินสดคือสิ่งสำคัญที่สุด หรือจะพูดให้ถูกก็คือไม่ว่าจะยุคไหนก็ตาม แต่การจะสะสมความมั่งคั่งให้ได้อย่างรวดเร็วนั้น เป็นปัญหาที่หลายคนใช้เวลาทั้งชีวิตก็ยังแก้ไม่ตก

แต่ปัญหานี้สำหรับแลนซ์แล้ว มันแก้ไขได้ง่ายนิดเดียว

เงินน้อยก็มีวิธีแบบเงินน้อย เงินมากก็มีวิธีแบบเงินมาก บริษัทการเงินของอัลเบอร์โตทำกำไรได้มหาศาล ประกอบกับรัฐบาลสหพันธรัฐในตอนนี้มีท่าทีปล่อยวางเรื่องสัญญาการเงินภาคประชาชนรายย่อย ทำให้เขาตัดสินใจที่จะเริ่มหาเงินก้อนแรกจากธุรกิจนี้

แต่เขาจะไม่ทำอะไรโง่ๆ แบบที่อัลเบอร์โตหรือคนอื่นๆ ทำ ท่าทีของรัฐบาลสหพันธรัฐไม่มีทางคงเดิมตลอดไป ความเป็นระเบียบและความมั่นคงของสังคมคือสิ่งที่กลุ่มผู้ปกครองทุกคนใฝ่หา

ในระยะนี้ การมีอยู่ของบริษัทการเงินอาจมีส่วนช่วยเยียวยาคนระดับกลางและระดับล่างได้บ้าง แต่อย่างไรเสียมันก็ไม่ใช่ธุรกิจที่ดีนัก และที่สำคัญคืออัตราดอกเบี้ยมันสูงเกินไป

แต่ในความเป็นจริง นี่คือโอกาส เมื่อทุกคนมัวแต่คิดว่าเงินหนึ่งร้อยเหรียญผ่านไปหนึ่งปีจะกลายเป็นหลายร้อยเหรียญได้อย่างไร ขอเพียงแค่ลดระดับความคาดหวังลงมาหน่อย ก็สามารถกอบโกยความมั่งคั่งมหาศาลได้แล้ว

ในช่วงเช้า เขาพาเออร์วินตระเวนหาทำเลที่เหมาะสมในเมือง ต้องไม่กันดารเกินไปและต้องไม่ใกล้ใจกลางเมืองจนเกินไป

ถ้ากันดารเกินไปคนก็จะมองไม่เห็น แต่ถ้าทำเลดีเกินไปเขาก็สู้ค่าเช่าที่แพงลิบลิ่วไม่ไหว สุดท้ายเขาจึงเลือกตึกแถวในย่านที่ไม่พลุกพล่านนักซึ่งตั้งอยู่ระหว่างย่านท่าเรือและย่านเบย์แอเรีย

มันเป็นอาคารสองชั้นริมถนน ก่อนหน้านี้เคยเป็นร้านขายเครื่องใช้ไฟฟ้า แต่เนื่องจากทำมาค้าขายไม่รุ่งจึงย้ายออกไป พื้นที่ชั้นบนและชั้นล่างรวมกันประมาณสามร้อยตารางเมตร ค่าเช่าต่อเดือนอยู่ที่สิบแปดเหรียญ

ค่าเช่านี้ไม่เพียงแต่ไม่แพง แต่เรียกได้ว่าค่อนข้างถูกเลยทีเดียว

สำหรับผู้คนในยุคนี้ นี่คือยุคทองที่เต็มไปด้วยโอกาส แม้แต่ค่าเช่าบ้านก็ยังถูกขนาดนี้!

จากนั้นเขาให้เออร์วินกลับไปตามเพื่อนๆ มาช่วยกันไปซื้อเฟอร์นิเจอร์ที่ตลาดมือสอง ไม่นานนักบริษัทที่ปรึกษาแห่งหนึ่งก็ถือกำเนิดขึ้น

เพื่อนพ้องทุกคนยืนรวมกันอยู่ที่โถงชั้นล่าง แลนซ์มองไปที่พวกเขาและเริ่มอธิบายลักษณะงานที่จะต้องทำต่อจากนี้

"ตอนนี้พวกเราจะทำเพียงอย่างเดียว คือที่ปรึกษาทางการเงิน"

"พูดให้เข้าใจง่ายๆ คือ ถ้าใครมีความจำเป็นต้องใช้เงินด่วน แต่ในมือไม่มีเงิน งานของพวกเราคือการเข้าไปแก้ปัญหาให้พวกเขา"

"ข้าพเจ้าแบ่งงานออกเป็นสองส่วน ส่วนแรก คือความต้องการที่ต่ำกว่าหนึ่งร้อยเหรียญ ส่วนนี้พวกเจ้าต้องจัดการกันเอง"

"ส่วนที่สอง คือส่วนที่เกินหนึ่งร้อยเหรียญ ไม่ว่าจะเป็นหลายร้อยหรือหลายพันเหรียญ ส่วนนี้ข้าพเจ้าจะเป็นคนรับผิดชอบ"

"ดังนั้นในทางปฏิบัติ พวกเจ้ามีหน้าที่ดูแลเฉพาะรายการกู้ยืมที่น้อยกว่าหนึ่งร้อยเหรียญเท่านั้น"

เออร์วินยกมือขึ้น แลนซ์พยักหน้าให้เขาถาม "พวกเรามีเงินเยอะขนาดนั้นเลยหรือ?"

แลนซ์ชี้นิ้วไปที่เขา "เป็นคำถามที่ดีมาก แต่เรื่องนี้ไม่ใช่สิ่งที่พวกเจ้าต้องกังวล ข้าพเจ้าจัดการได้ สิ่งที่ข้าพเจ้าต้องการบอกพวกเจ้าคือวิธีการทำงานต่างหาก"

"ผลกำไรทั้งหมด ข้าพเจ้าหักห้าสิบเปอร์เซ็นต์ พวกเจ้าได้ยี่สิบเปอร์เซ็นต์ ส่วนที่เหลืออีกสามสิบเปอร์เซ็นต์ให้นำไปเก็บไว้ในบัญชีส่วนกลาง"

"นอกจากนี้ ในแต่ละเดือนข้าพเจ้าจะให้เงินเดือนพื้นฐานพวกเจ้าคนละยี่สิบเหรียญ ส่วนเด็กผู้หญิงสองคนได้สามสิบเหรียญเพราะต้องทำหน้าที่รับโทรศัพท์ที่เคาน์เตอร์หน้า และในทุกไตรมาสข้าพเจ้าจะจ่ายโบนัสให้เพิ่มอีกครึ่งเดือน มีใครขัดข้องอะไรไหม?"

ทุกคนหันมองหน้ากันและส่ายหน้าเป็นเชิงว่าไม่มีปัญหา

รายได้ระดับนี้สูงกว่าที่พวกเขาเคยได้รับในอดีตมาก อีกทั้งเมื่อคืนแลนซ์ยังบอกว่าบริษัทจะดูแลเรื่องอาหารการกินให้ด้วย

ถ้าพวกเขารู้จักกินรู้จักใช้ แม้ในเดือนที่ไม่มีค่าคอมมิชชันเลย พวกเขาก็สามารถเก็บเงินได้อย่างน้อยสิบถึงสิบแปดเหรียญต่อเดือน ซึ่งถือเป็นเงินจำนวนมากทีเดียว ไม่มีใครที่จะไม่พอใจกับข้อเสนอนี้

แลนซ์พยักหน้าอย่างพึงพอใจ "ถ้าอย่างนั้น ต่อไปข้าพเจ้าจะสอนวิธีสร้างความมั่งคั่งและคุณค่าให้พวกเจ้าเห็น พวกเราไม่เหมือนกับบริษัทการเงินแบบดั้งเดิม พวกเราต้องใช้ความคิดริเริ่มในการรุกเข้าหาตลาด ไม่ใช่มานั่งรอให้ใครสักคนเดินเข้ามาหาที่บริษัทด้วยความบังเอิญ..."

ในช่วงบ่าย เขาขับรถไปที่บริษัทของอัลเบอร์โต ทันทีที่ก้าวเข้าไปก็มีคนเข้ามาทักทาย แม้เขาจะ "ทำงาน" ที่นี่ไม่นาน แต่ทุกคนก็ชื่นชอบในตัวเขา

ฟอร์ดิสกำลังเล่นสนุกเกอร์กับเพื่อนร่วมงาน เขาจัดแจงวางไม้คิวแล้วเดินเข้ามาสวมกอดแลนซ์ "เจอปัญหาอะไรหรือเปล่า?"

"เปล่า ข้าพเจ้ามาคุยธุรกิจกับคุณคอตติ"

ดวงตาของฟอร์ดิสเป็นประกายขึ้นมาทันที "แสดงว่าบริษัทของเจ้าเริ่มดำเนินงานแล้วอย่างนั้นหรือ?"

"ก็เกือบจะพร้อมแล้วล่ะ ตอนนี้รอโทรศัพท์ยืนยันจากสำนักงานบริหารเชิงพาณิชย์อยู่"

ทั้งคู่เดินคุยกันไปทางห้องด้านใน ฟอร์ดิสถามขึ้น "บอกหน่อยได้ไหมว่าทำเกี่ยวกับอะไร?"

"กู้ยืมรายย่อย และช่วยจัดหาดีลธุรกิจใหญ่ๆ ให้พวกคุณ"

ฟอร์ดิสผิวปากออกมา "นี่มันงานชั้นดีเลยนะ แต่การแข่งขันน่ะจะสูงเกินกว่าที่เจ้าจะคาดคิดเชียวล่ะ"

"อย่างแรกเจ้าต้องมีเงิน อย่างที่สองเจ้าต้องมีไอ้นี่" เขาทำท่าชูนิ้วเหมือนปืน "ในเมืองจินกั่ง หรือจะพูดให้ถูกคือทั้งสหพันธรัฐ เพื่อนร่วมอาชีพพวกนี้ไม่ใช่พลเมืองที่เคารพกฎหมายกันนักหรอกนะ!"

แลนซ์เข้าใจเรื่องนี้ดีอยู่แล้ว "คุณต้องแนะนำคนขายให้ข้าพเจ้าสักคนแล้วล่ะ"

"เรื่องนั้นไว้ใจข้าพเจ้าได้เลย!"

ฟอร์ดิสเคาะประตูห้องทำงาน ด้านในมีเสียงของอัลเบอร์โตตอบกลับมา "เข้ามา"

"ช่วงสองวันนี้เขาอารมณ์ไม่ค่อยดีเท่าไหร่ ข้าพเจ้าคงไม่เข้าไปด้วยล่ะ เดี๋ยวเจ้าออกมาแล้วเราค่อยคุยกันต่อ" เขาโผล่หน้าเข้าไปบอกคนด้านใน "บอส แลนซ์มาหาครับ"

อัลเบอร์โตชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะส่งสัญญาณให้เปิดประตู "งั้นก็รีบให้เขาเข้ามาสิ!"

ฟอร์ดิสหลีกทางให้หน้าประตู ก่อนจะหมุนตัวเดินจากไป

แม้ความสัมพันธ์ของเขากับแลนซ์และอัลเบอร์โตจะดีมาก แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาควรจะอยู่ฟังการสนทนาในห้องนี้

เมื่อพบหน้าแลนซ์ อัลเบอร์โตก็ชิงพูดขึ้นมาก่อนที่จะทันได้ทักทาย "ช่วงสองวันนี้ข้าพเจ้าเจอปัญหาใหญ่เข้าแล้ว บางทีเจ้าน่าจะช่วยข้าพเจ้าได้..."

(จบแล้ว)