บทที่ 41 - ร้องออกมา

บทที่ 41 - ร้องออกมา

หลังจากแทะเศษเนื้อชิ้นสุดท้ายบนกระดูกจนเกลี้ยง จอนนี่ก็ตบพุงด้วยความพึงพอใจ วันนี้เขาทำเงินเพิ่มได้อีกสิบเหรียญ

เขาพอใจกับชีวิตที่เป็นอยู่ตอนนี้มาก ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากที่เขาเพิ่งจ่ายเงินค่าคุ้มครองล่วงหน้าไปสองไตรมาสเมื่อครั้งก่อน นั่นหมายความว่าในช่วงครึ่งปีหลังจากนี้ เขาจะไม่ต้องควักกระเป๋าจ่ายค่ารักษาสวัสดิภาพอีกแม้แต่แดงเดียว

ตอนที่จ่ายไปทีแรกเขาก็รู้สึกปวดใจอยู่บ้าง แต่ก็เหมือนกับที่จอห์นเคยบอกไว้ เงินก้อนนี้ไม่ได้หายไปไหน แต่มันคือการจ่ายล่วงหน้าเพื่อความสบายใจ

เขากวาดสายตามองไปที่เด็กฝึกงานซึ่งกำลังเช็ดโต๊ะอยู่ที่มุมห้อง ก่อนจะส่งเสียงหึในลำคอแล้วเดินตรงเข้าห้องพักด้านใน

วันนี้เขาอารมณ์ดี หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ตราบใดที่ยอดขายยังคงปกติดี อารมณ์ของเขาก็จะดีเยี่ยมแบบนี้ในทุกค่ำคืน!

จอนนี่ทอดตัวลงนอนบนเตียง วางกล่องเก็บเงินไว้ใต้หัวเตียง เปิดวิทยุฟังรายการเล่าเรื่องต่อเนื่อง

นี่เป็นวิธีหาความสุขกระแสหลักของชนชั้นล่างในสหพันธรัฐ แม้จะมีโทรทัศน์วางขาย แต่ราคาก็ไม่ใช่เล่นๆ อีกทั้งครอบครัวระดับล่างก็ไม่ได้มีเวลาเหลือเฟือมานั่งดูโทรทัศน์เหมือนพวกคนรวย

พวกเขาต้องออกไปทำงานแต่เช้าตรู่ พอกลับมาถึงบ้านก็เหนื่อยสายตัวแทบขาดจนอยากจะนอนนิ่งๆ บนเตียงเท่านั้น ความต้องการดูโทรทัศน์จึงไม่ได้แรงกล้าขนาดนั้น

และสำหรับคนที่ชอบดูจริงๆ พวกเขามักจะแวะยืนดูตามตู้โชว์ของร้านค้าระหว่างทางกลับบ้านเพื่อระงับความอยากก็เพียงพอแล้ว

ร้านค้าหลายแห่งมักจะวางโทรทัศน์ไว้ในตู้โชว์สักเครื่องสองเครื่องเพื่อดึงดูดผู้คนให้เดินผ่านไปมา

มีโทรทัศน์ให้ดูฟรีๆ ไม่ดู แต่กลับไปเสียเงินซื้อเองเนี่ยนะ คนพวกนั้นคงเป็นบ้าไปแล้ว!

รายการเล่าเรื่องต่อเนื่องดำเนินรายการโดยนักพากย์ชายหญิงสองคน ทั้งคู่จะสวมบทบาทเป็นตัวละครในเรื่อง ผ่านเทคนิคการใช้เสียงและการอ่านที่ยอดเยี่ยมจนทำให้ผู้ฟังรู้สึกเหมือนได้เข้าไปอยู่ในเหตุการณ์จริงๆ!

รายการนี้เป็นหนึ่งในรายการที่มีเรตติ้งผู้ฟังสูงที่สุดรายการหนึ่ง

ปกติรายการจะเริ่มตั้งแต่เวลาสองทุ่มครึ่งไปจนถึงสามทุ่มยี่สิบห้านาที รวมเวลาห้าสิบห้านาทีเต็มอิ่ม โดยไม่กระทบต่อตารางการพักผ่อน

จอนนี่ที่เพิ่งกินอาหารที่เต็มไปด้วยไขมันและน้ำตาลเข้าไป พอได้นอนฟังอะไรเพลินๆ ก็เริ่มรู้สึกหนังตาหนัก

ในขณะที่กึ่งหลับกึ่งตื่น เขาแว่วเสียงฝีเท้าดังมาจากห้องด้านนอก ทันใดนั้นเขาก็เริ่มด่าทอออกมาทันที "ไอ้ลูกสุนัขสารเลว ดึกดื่นป่านนี้ไม่รู้จักหลับนอน ออกไปเดินเพ่นพ่านทำอะไรข้างนอกวะ?"

"ถ้าแกยังไม่ไสหัวไปนอนอีก พรุ่งนี้เช้าก็ไม่ต้องกินข้าว!"

เสียงฝีเท้าข้างนอกเงียบหายไปในทันที จอนนี่พลิกตัวหลับตาลง เริ่มดื่มด่ำกับสภาวะกึ่งหลับกึ่งตื่นที่แสนสบาย

ในขณะนั้นเอง ที่ห้องด้านนอก เด็กฝึกงานเปิดไฟสลัวสำหรับตอนกลางคืนขึ้น ชายหนุ่มรุ่นราวคราวเดียวกับเขาห้าหกคนยืนอยู่ในร้านขนมปัง

ทุกคนกำลังกินขนมปังกันอย่างเอร็ดอร่อย ในตู้โชว์ยังมีขนมปังเหลือจากการขายไม่หมดอยู่บ้าง และขนมปังพวกนี้ล้วนเป็นชนิดที่มีราคาสูง

พวกเขาโปะแผ่นแฮมลงบนขนมปังเกรดพรีเมียมเหล่านั้นจนเต็ม ทุกคำที่กัดลงไปล้วนหอมนุ่มรสชาติกลมกล่อม แต่ละคนกลืนกินลงไปอย่างตะกรุมตะกราม

ราวกับว่า... คืนนี้พวกเขาไม่ได้มาทำอย่างอื่น แต่มาเพื่อกินขนมปังโดยเฉพาะ

เด็กฝึกงานเองก็กำลังกินอยู่เหมือนกัน เขาทำงานที่นี่มาเจ็ดแปดเดือน แต่กลับไม่เคยได้แตะต้องขนมปังผสมธัญพืชเลยสักคำ อย่าว่าแต่แผ่นแฮมหอมกรุ่นพวกนั้นเลย

เขากินอย่างบ้าคลั่งยิ่งกว่าใครๆ ราวกับว่าสิ่งที่เขากำลังกลืนลงไปไม่ใช่ขนมปังหรือแฮม แต่คือความเคียดแค้น ความชิงชัง และความสิ้นหวังในอดีตทั้งหมด!

เมื่อทั้งกลุ่มกินกันจนอิ่มหนำ เวลาได้ล่วงเลยเข้าสู่สี่ทุ่ม เสียงกรนเบาๆ เริ่มดังมาจากห้องนอนของจอนนี่

เด็กฝึกงานเช็ดปาก "ข้างในมีเตียงใหญ่แค่เตียงเดียว ช่วงนี้ลูกสาวเขาไม่อยู่ที่นี่ เงินก็วางอยู่ข้างตัวเขานั่นแหละ"

"ข้าพเจ้ารู้จักเขาดี ถ้าเขาไม่ได้เห็นเงินพวกนั้น เขาจะนอนไม่หลับเด็ดขาด!"

"ข้าพเจ้าไม่ขอแบ่งเงินกับพวกเจ้า แต่มีเงื่อนไขเดียว..."

ชายหนุ่มที่เป็นหัวหน้ากลุ่มเลียนิ้ว "ข้าพเจ้ารู้แล้ว เจ้าพูดกรอกหูมาตั้งหลายรอบแล้วนี่ว่าให้หักแขนมันทั้งสองข้าง!" เขาพูดพลางผลักเด็กฝึกงานไปที่ตู้โชว์ "ช่วยข้าพเจ้าห่อขนมปังพวกนี้ด้วย รวมถึงแฮมพวกนั้นด้วย"

"ให้ตายเถอะ ไอ้เฒ่านี่ทำขนมปังอร่อยชะมัด!"

คนอื่นๆ ต่างก็เห็นพ้องว่ารสชาติดีจริงๆ พวกเขาเคยได้ยินมานานแล้วว่าขนมปังที่นี่อร่อย เพียงแต่ไม่เคยมีโอกาสได้ลิ้มลอง

นั่นเป็นเพราะขนมปังที่นี่แพงกว่าร้านอื่นเล็กน้อย ถึงจะบอกว่าแพงกว่าแค่เล็กน้อย แต่สำหรับครอบครัวระดับล่างอย่างพวกเขา แม้แต่ราคาที่ต่างกันเพียงแค่หนึ่งเซนต์ต่อปอนด์ พวกเขาก็ต้องคิดแล้วคิดอีก

เด็กฝึกงานจัดการทุกอย่างเรียบร้อยก่อนจะกลับเข้าไปในห้องนอนของตนเอง เขาลงกลอนประตู คลุมโปงด้วยผ้าห่ม ได้ยินเพียงเสียงหัวใจที่เต้นรัวแรง

ความมืดมิดในคืนนี้กลับไม่ได้ทำให้เขาหลับยากเหมือนเคย เขารู้สึกสบายใจและเต็มไปด้วยความคาดหวัง

หัวหน้ากลุ่มโจรลองบิดลูกบิดประตูห้องด้านใน ปรากฏว่าประตูไม่ได้ล็อค!

เขาหันไปมองเพื่อนร่วมทาง ทุกคนต่างแสดงสีหน้าประหลาดใจ

ความจริงแล้วพวกเขาไม่รู้เลยว่า ในใจของจอนนี่นั้น เด็กฝึกงานคนนี้เปรียบเสมือนสุนัขที่ถูกตีจนหลังหักและไม่เคยกล้าขัดขืน

เขาไม่เคยมีความกังวลเลยว่าเด็กฝึกงานจะทำเรื่องน่ากลัวอะไรลงไป แค่เขาตวาดคำว่า "ไสหัวไป" คำเดียว เด็กฝึกงานก็ต้องเดินคอตกออกไปจากสายตาเขาแล้ว

อีกทั้งประตูหน้าต่างข้างนอกก็ล็อคแน่นหนา ใครกันจะเข้ามาถึงห้องนอนของเขาได้?

ห้องด้านในมีพื้นที่ประมาณยี่สิบตารางเมตร มืดสนิทจนมองไม่เห็นสิ่งใด

ไม่รู้ว่าใครเผลอไปเตะเข้ากับอะไรบางอย่างจนเกิดเสียงโครมคราม จอนนี่ที่เพิ่งจะเคลิ้มหลับไปได้ไม่นานก็สะดุ้งตัวลุกขึ้นนั่งทันที "ใครอยู่นั่นน่ะ?"

จากนั้นเขาก็เปิดไฟขึ้น

บรรยากาศในห้องพลันเงียบสงัดจนน่าอึดอัด มือของเขายังค้างอยู่ที่โต๊ะข้างเตียง ในห้องมีชายหนุ่มยืนอยู่ห้าคน ในมือของแต่ละคนถือไม้กระบองเอาไว้

แต่ทันใดนั้น ความรู้สึกเย็นวาบก็แล่นปราดจากกระดูกสันหลังขึ้นไปถึงขั้วสมอง ในขณะที่เขากำลังจะขยับตัวทำอะไรบางอย่าง ชายหนุ่มที่เป็นหัวหน้าก็ฟาดไม้ลงมาเต็มแรง...

ไม้กระบองถูกเหวี่ยงเป็นวงโค้งฟาดเข้าใส่ศีรษะ จอนนี่ยกแขนขึ้นบังการโจมตีที่หมายเอาชีวิตนั้นไว้ได้ทันท่วงที แต่แขนของเขากลับส่งเสียงกระดูกหักดังกร๊อบ เขาแผดเสียงร้องโหยหวนออกมาอย่างรุนแรง

เขากุมแขนท่อนล่างที่หักด้วยอาการสั่นเทา ก่อนจะกลิ้งตัวลงจากเตียงไปซุกอยู่ที่มุมกำแพงด้วยสภาพทุลักทุเล พยายามร้องตะโกนขอความช่วยเหลือสุดเสียง!

ชายหนุ่มคนหนึ่งรีบปิดประตูห้องทันที เสียงร้องถูกกักขังเอาไว้ภายในห้องนั้น

เมื่อเห็นเนื้อพุงของจอนนี่สั่นสะเทือนด้วยความกลัว ชายหนุ่มคนหนึ่งก็กระโดดขึ้นไปบนเตียง ใช้เท้าเหยียบหัวของเขาบดไปกับกำแพง "เงินอยู่ที่ไหน!"

อาการกระดูกหักไม่ได้ทำให้เขาหมดสิ้นความสามารถในการขัดขืน แต่สิ่งที่ทำให้เขายอมสยบคือความขี้ขลาดที่ฝังรากลึกอยู่ในจิตใจ เขามองใบหน้าของชายหนุ่มที่ยังดูเยาว์วัยเหล่านี้ด้วยหัวใจที่สั่นระรัว!

ตอนนี้สมองของเขามืดแปดด้านไปหมด แต่สัญชาตญาณยังคงสั่งให้เขาพูดสิ่งที่คิดว่าจะเป็นผลดีต่อตัวเองที่สุด

"อยู่ในกระเป๋าเสื้อนั่น แขนข้าพเจ้าหักแล้ว พวกเจ้าอยากได้อะไรก็เอาไปเลย แต่อย่าทำร้ายข้าพเจ้าอีกเลย!"

ชายหนุ่มเพิ่มแรงกดที่เท้าจนจอนนี่ร้องโหยหวน "ถ้าแกไม่ได้โกหก ก็ไม่มีใครอยากจะทำร้ายแกหรอก!"

ชายหนุ่มสองคนรีบเข้าไปค้นเสื้อผ้าที่แขวนอยู่บนราว ก่อนจะหยิบเงินออกมาได้สิบกว่าเหรียญ "มีแค่นี้เอง"

สีหน้าของหัวหน้ากลุ่มเริ่มดูน่ากลัวขึ้น เขาหันกลับมาจ้องจอนนี่ "ข้าพเจ้าหมายถึงเงินรายได้ของร้าน แกมีเป็นร้อยๆ เหรียญ อย่ามาทำเป็นไขสือว่าข้าพเจ้าไม่รู้!"

เมื่อได้ยินดังนั้น จอนนี่ก็ได้แต่ร้องทุกข์อยู่ในใจ "ข้าพเจ้าไม่รู้จริงๆ ว่าพวกเจ้าพูดเรื่องอะไร ไม่มีเงินเยอะขนาดนั้นหรอก" เขายังพยายามดิ้นรนหาทางรอด เพราะในกล่องเงินนั้นไม่ได้มีแค่รายได้ของวันนี้วันเดียว

หัวหน้ากลุ่มโจรผ่อนแรงที่เท้าออก ในขณะที่จอนนี่นึกว่าหลอกพวกมันได้สำเร็จ ชายหนุ่มคนนั้นก็ยืนประจันหน้ากับเขา ชูไม้กระบองขึ้นเหนือหัวด้วยมือทั้งสองข้าง ร่างกายเกร็งจนเป็นรูปคันศร ก่อนจะฟาดลงมาสุดแรงเกิด!

แม้แขนขวาของจอนนี่จะหักไปแล้ว แต่เมื่อเผชิญกับการโจมตีที่ดูเหมือนจะเอาชีวิตเช่นนี้ เขาจึงทำได้เพียงยกแขนทั้งสองข้างขึ้นมาบังจุดสำคัญไว้!

เสียงกร๊อบดังสนิท พร้อมกับเสียงกรีดร้องที่โหยหวนยิ่งกว่าเดิม เขาเหวี่ยงแขนไปมา ร่างอ้วนท้วนเด้งตัวขึ้นมาจากเตียงด้วยความเจ็บปวด พลางพลิกตัวดิ้นเร่าๆ อยู่บนที่นอน

ชายหนุ่มหลายคนรุมล้อมขึ้นไปบนเตียงแล้วระดมฟาดไม้ใส่เขาไม่ยั้ง พวกวัยรุ่นเหล่านี้ลงมือหนักเบาไม่เป็น ไม้ในมือที่กวัดแกว่งไปมานั้นเร็วเสียจนมองเห็นเป็นภาพติดตา!

ท่ามกลางเสียงกรีดร้องที่ดังต่อเนื่อง จอนนี่ทนไม่ไหวอีกต่อไป เขารู้สึกว่าถ้าไม่ยอมพูดออกไปตอนนี้ เขาอาจจะถูกตีจนตายคามือเด็กพวกนี้แน่ จึงตะโกนออกมาสุดเสียง "อยู่ใต้หมอน! อย่าตีอีกเลย อยู่ใต้หมอน!"

เขาไม่เคยคิดเลยว่าจะมีวันนี้!

หัวหน้ากลุ่มโจรใช้เท้าเขี่ยหมอนทิ้ง เปิดผ้าห่มออกจนพบกับ "กล่องบิสกิต" กล่องหนึ่ง

เห็นได้ชัดว่ากล่องบิสกิตใบนี้เป็นของรักของหวงของจอนนี่ เพราะสีที่เคลือบไว้ถลอกปอกเปิกไปหมดแล้ว

เขาเปิดฝากล่องออก ก่อนจะสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกตะลึง

ในวินาทีนั้นเอง จอนนี่ก็ปล่อยโฮออกมาสุดเสียง ตอนที่ถูกรุมทุบตีอย่างหนักเขายังไม่ได้ร้องไห้ขนาดนี้ แต่ตอนนี้เขากลับร้องไห้ออกมาอย่างบ้าคลั่ง คิดดูเอาเถอะว่าเขาจะปวดใจและคับแค้นใจเพียงใด!

คนอื่นๆ ต่างก็เข้ามารุมดู และต่างก็ตกตะลึงเหมือนกับหัวหน้ากลุ่ม ใบหน้าของทุกคนฉายชัดถึงความยินดีอย่างที่สุด!

หัวหน้ากลุ่มไม่ได้หยิบเงินออกมา แต่รีบปิดฝากล่องแล้วยัดใส่ไว้ในอกเสื้อ

เขาส่งสายตาให้คนข้างๆ ซึ่งอีกฝ่ายก็เงื้อไม้กระบองขึ้นระดมฟาดใส่แขนทั้งสองข้างของจอนนี่อีกครั้งอย่างไร้ความปราณี

จอนนี่ดิ้นเร่าอยู่บนเตียง ร้องไห้ไปพลางร้องขอชีวิตไปพลาง เมื่อหัวหน้ากลุ่มเห็นว่าแขนและมือของอีกฝ่ายเริ่มบิดเบี้ยวผิดรูปแล้ว จึงตะโกนสั่งว่า "ไป!" แล้วพาทุกคนหนีออกจากที่นั่นทันที

เมื่อสัมผัสได้ว่าคนพวกนั้นไปกันหมดแล้ว จอนนี่จึงเริ่มตะโกนเรียกหาความช่วยเหลือเสียงหลง "ไอ้ลูกโสเภณีสารเลว ทำไมยังไม่ไสหัวมาที่นี่อีก..."

(จบแล้ว)