บทที่ 35 - นามบัตรหนึ่งใบและสามีภรรยาไวท์

บทที่ 35 - นามบัตรหนึ่งใบและสามีภรรยาไวท์

"คุณโจบาคต้องการคุยกับคุณครับ" แลนซ์หันไปมองคนข้างกาย เขาจำคนคนนี้ได้ นี่คือผู้ช่วยของคุณโจบาค

แลนซ์ยุติการสนทนากับกลุ่มคนหนุ่มสาวเหล่านั้นล่วงหน้า หลังจากทิ้งข้อมูลการติดต่อไว้แล้ว เขาก็เดินจากไปพร้อมกับผู้ช่วยคนดังกล่าว

ชื่อของโจบาคถือเป็นชื่อที่ทรงอิทธิพลมากในหมู่ผู้อพยพจากจักรวรรดิ

บางทีในจักรวรรดิ พวกขุนนางและผู้มีอำนาจอาจเป็นที่จับตามอง แต่ที่นี่ ใครร่ำรวยกว่า คนนั้นคือจุดศูนย์กลางของความสนใจ

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า คุณโจบาคผู้มีเงินมหาศาลคือจุดศูนย์กลางนั้น แม้ว่าเงินส่วนใหญ่ของเขาจะมาจากเหล่าผู้คนที่เฝ้าแหงนมองเขาก็ตาม

มันเป็นเรื่องที่น่าตลก แต่ในขณะเดียวกันก็เป็นความจริงที่แสนเจ็บปวด

พวกนายทุนได้ค้นพบวิธีใช้เงินของคนธรรมดา เพื่อไปกวาดเงินในกระเป๋าของคนธรรมดามาเป็นของตน และวิธีนี้ก็ได้ผลดีเยี่ยมเสมอมา

"สวัสดีตอนสายครับ คุณโจบาค"

คุณโจบาคหัวเราะอย่างร่าเริง "เราเพิ่งทักทายกันไปเมื่อครู่ ที่ผมเรียกคุณมา เพราะเพิ่งได้ยินว่าคุณเพิ่งทำข้อตกลงทางธุรกิจครั้งใหญ่สำเร็จ"

คำพูดที่ดูเกินจริงและเป็นการเยินยอของเขา หากเป็นคนอื่นฟังก็คงจะตัวลอยจนกู่ไม่กลับไปแล้ว

นี่คือหนึ่งในบุคคลที่ประสบความสำเร็จที่สุดในหมู่ผู้อพยพจากจักรวรรดิ ผู้ได้รับฉายาว่า "นักธนาคารแห่งจักรวรรดิ" เมื่อคนระดับนี้ยอมรับในความสำเร็จของคุณ มันจะไม่ทำให้คนฟังรู้สึกลำพองใจได้อย่างไร?

แต่แลนซ์กลับไม่ได้แสดงสีหน้าภาคภูมิใจหรือโอ้อวดแต่อย่างใด ในสายตาของเขา เรื่องนี้ถือเป็นเรื่องเล็กน้อยมาก "ก็แค่เงินเล็กน้อยครับ"

โจบาคเริ่มรู้สึกสนใจในตัวเขามากขึ้น คนหนุ่มส่วนใหญ่มักจะทนคำเยินยอแบบนี้ไม่ได้ แต่แลนซ์ไม่เพียงแต่ไม่มีปฏิกิริยาใดๆ เขายังดูเหมือนจะไม่ใส่ใจกับผลงานครั้งนี้ด้วยซ้ำ

เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยความชื่นชม "หนึ่งพันเหรียญ... ขออภัยด้วยที่ผมไม่ได้ตั้งใจจะสอดรู้สอดเห็น แต่เมื่อครู่เห็นพวกคุณคุยกันอย่างออกรส ผมเลยให้คนไปลองถามดู"

"แลนซ์ ตอนที่ผมอายุเท่าคุณ ผมยังกำลังเรียนรู้วิธีปฏิบัติตามกฎเกณฑ์ของสังคมอยู่เลย แต่คุณกลับสามารถหาเงินจากนอกกฎเกณฑ์ได้แล้ว คุณทำได้ดีกว่าผมเสียอีก!"

หากเป็นคนอื่นมาฟังอาจจะไม่เข้าใจว่าคุณโจบาคกำลังพูดถึงอะไร เรื่องกฎเกณฑ์ในกฎเกณฑ์นอก

ความจริงแล้วเขาสื่อถึง "การหาเงินด้วยวิธีของตัวเองนอกเหนือจากการทำตามสิ่งที่สังคมกำหนดไว้" สังคมนี้มีกฎการดำเนินงานที่โหดร้ายและเคร่งครัด ใครควรทำอะไรในเวลาไหนนั้นถูกกำหนดไว้หมดแล้ว

เด็กจากครอบครัวยากจน เมื่ออายุสิบหกปีก็ควรจะอยู่ในโรงงาน หรือทำงานที่ตรากตรำที่สุดในท่าเรือหรือสถานีรถไฟ

ในขณะที่ลูกหลานของกลุ่มผู้มีอำนาจจะนั่งอยู่ในห้องเรียน คุยกับแฟนสาวอย่างเพลิดเพลินว่าจะไปเที่ยวที่ไหนในวันหยุดสุดสัปดาห์

ตำรวจสหพันธรัฐที่ตั้งหน้าตั้งตาทำงานไปวันๆ ได้เงินเดือนสี่สิบกว่าเหรียญและใช้ชีวิตอย่างฝืดเคือง คงไม่มีใครคิดว่าเขาเก่งกาจอะไร

แต่ถ้าตำรวจคนเดียวกันนั้น นอกจากเงินเดือนสี่สิบกว่าเหรียญแล้ว ยังสามารถหารายได้พิเศษด้วยวิธีอื่นได้ ผู้คนก็จะมองว่าเขาเป็นคนเก่ง

ถึงจะพูดไม่ได้ว่าเก่งกาจ แต่อย่างน้อยก็เป็น "คนที่มีช่องทาง" ซึ่งคำชื่นชมและคำบรรยายเหล่านี้ล้วนสื่อไปในทางบวก

การสามารถทำลายชะตากรรมของตัวเองได้นั้น ถือเป็นหนึ่งในการแสดงออกถึงความสามารถอย่างหนึ่ง

ในสายตาของคุณโจบาค ชะตากรรมของแลนซ์แต่เดิมก็ควรจะเหมือนกับคนอื่นๆ แต่เขากลับเปลี่ยนแปลงมันได้ด้วยตัวเอง

"และ... เงินหนึ่งพันเหรียญไม่ใช่จำนวนน้อยๆ ผมเป็นคนไวต่อเรื่องเงินและตัวเลขมาก พอจะคุยเรื่องที่มาของรายได้นี้ได้ไหม?"

"ผมไม่ได้อยากจะล้วงความลับวิธีหาเงินของคุณหรอกนะ ผมแค่เห็นศักยภาพที่กำลังพุ่งทะยานในตัวคุณ!"

"ผมอยากจะลงทุนในตัวคุณ!"

เขาพูดออกมาอย่างไม่ลังเล ในมุมมองของเขา การลงทุนในตัวแลนซ์คือโปรเจกต์ที่น่าคาดหวังมาก การลงทุนเพียงเล็กน้อยในวันนี้ อาจแลกมาด้วยความมั่งคั่งมหาศาลในอนาคต

แม้ตอนนี้เขาจะเป็นนักธนาคารที่ถือเงินฝากจำนวนมากไว้ในมือ แต่ความจริงเขาก็มีเรื่องที่น่าปวดหัวอยู่เช่นกัน

เพราะเขาไม่ใช่คนท้องถิ่นแต่เป็นผู้อพยพ หนี้จำนวนไม่น้อยที่ปล่อยกู้ไปจึงมักจะเรียกเก็บคืนไม่ได้

ในบรรดานั้นมีคนชื่อจิมมี่ ซึ่งกู้เงินจากเขาไปรวมแล้วสามหมื่นเหรียญ แต่จนถึงตอนนี้ยังไม่ยอมคืนแม้แต่เซนต์เดียว

หมอนี่เป็นหัวหน้าแก๊งในเขตท่าเรือใหม่ของเมืองจินกั่ง และมีอิทธิพลไม่น้อยในเขตนั้น ที่สำคัญคือหมอนี่มันเป็นพวกบ้า!

ว่ากันว่าสำนักงานสอบสวนกลางกำลังสืบสวนคดีฆาตกรรมและอาชญากรรมแก๊งที่เกี่ยวข้องกับเขา แต่สืบสวนมานานกว่าสองปี เขาก็ยังคงลอยหน้าลอยตาอยู่ในโลกใต้ดินของเมืองจินกั่ง

ความสูญเสียสามหมื่นเหรียญนี้ โจบาคทำได้เพียงยอมรับมันโดยดุษณี เพราะไม่มีวิธีอื่นเลย

เขาไม่กล้าบอกเรื่องนี้กับใครด้วยซ้ำ หากผู้คนรู้ว่าแม้แต่ "ท่านโจบาคผู้เลื่องชื่อ" ยังถูกแก๊งมาเฟียเบี้ยวหนี้ ผู้คนก็จะหมดความเชื่อมั่นในตัวเขาและธนาคารของเขา และหากเกิดการแห่ถอนเงินขึ้นมา เขาคงล้มละลายในไม่ช้า

ความจริงไม่ใช่แค่จิมมี่ ยังมีคนอื่นอีกที่เป็นแบบนี้ เพียงแต่หนี้ของพวกเขาไม่สูงเท่าจิมมี่

ตอนนี้สิ่งเดียวที่ทำให้เขายังรู้สึกโชคดีคือ รัฐบาลสหพันธรัฐไม่ได้ควบคุมเรื่องอัตราดอกเบี้ยอย่างเคร่งครัดนัก ดังนั้นความจริงแล้วเขาก็คือคนปล่อยเงินกู้นอกระบบดีๆ นี่เอง

เขาสามารถชดเชยความสูญเสียส่วนนี้ได้จากทางอื่น แต่เขาก็ยังคงไม่เต็มใจที่จะเสียเงินก้อนนั้นไป

เขาจำเป็นต้องสร้างเครือข่ายความสัมพันธ์และอิทธิพลที่กว้างขวางขึ้น เขาต้องการไปให้ไกลกว่านี้!

และแลนซ์ก็คือเป้าหมายที่ดูเข้าที

"คุณตั้งใจจะลงทุนในตัวผมยังไงครับ คุณโจบาค?" แลนซ์ไม่ได้ปฏิเสธในทันที ซึ่งนั่นทำให้คุณโจบาคมีความหวังมากขึ้น

"ผมรู้ว่าคุณกำลังสะสมทุนเริ่มต้นอยู่ ผมสามารถให้เงินคุณก้อนหนึ่งโดยไม่ต้องคืน เพื่อให้คุณสร้างโครงสร้างที่คุณต้องการได้เร็วขึ้น"

"คุณยิ่งเติบโตเร็วเท่าไหร่ ผลประโยชน์ก็จะยิ่งตกอยู่ที่พวกเรามากขึ้นเท่านั้น ในอนาคตหากวันไหนผมต้องการความช่วยเหลือจากคุณ คุณต้องช่วยผมสามครั้ง"

เมื่อแลนซ์ฟังจบเขาก็ส่ายหัวทันที "นี่ไม่ใช่การลงทุน แต่มันคือพฤติกรรมแสวงหาผลประโยชน์ครับ คุณโจบาค โปรดอภัยที่ผมรับข้อเสนอนี้ไม่ได้"

สิ่งที่เขาพูดนั้นถูกต้อง การลงทุนกับการเก็งกำไรแสวงหาผลประโยชน์นั้นภายนอกดูคล้ายกัน แต่แก่นแท้ของมันมีความแตกต่างกันอย่างมาก

พฤติกรรมแสวงหาผลประโยชน์มีความเสี่ยงสูงกว่า และในขณะเดียวกันก็คาดหวังผลกำไรที่สูงกว่าด้วย เพื่อให้เงินของเขาคุ้มค่าที่สุด ข้อเรียกร้องของคุณโจบาคจะต้องมีมูลค่าสูงกว่าจำนวนเงินที่เขาให้มาอย่างแน่นอน

"จะไม่ลองฟังราคาที่ผมจะเสนอหน่อยหรือ?" คุณโจบาคยังไม่ยอมแพ้และพยายามต่อรอง

เมื่อเห็นแลนซ์ส่ายหน้าตรงๆ เขาก็ระบุจำนวนเงินที่สูงเกินกว่าระดับที่เขาตั้งไว้ในใจ "ผมจะให้คุณหนึ่งหมื่นเหรียญ และขอให้คุณช่วยผมแค่สองเรื่อง ในตอนที่คุณมีความสามารถพอจะจัดการให้ผมได้"

แลนซ์ยังคงส่ายหน้า "ผมเชื่อว่าอีกไม่กี่ปี ผมจะมีค่ามากกว่าราคานี้ หรืออาจจะสูงกว่านั้นมาก!"

"คุณมีความมั่นใจมากเลยนะแลนซ์ และนี่ก็คือสิ่งที่ผมชื่นชมในตัวคุณที่สุด คนที่มีความมั่นใจมักจะดึงดูดใจคนอื่นได้เสมอ" เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ผมยินดีที่จะสร้างสายสัมพันธ์อันดีกับคุณ หากวันไหนคุณต้องการเงิน คุณมาหาผมได้เสมอ"

เขาหยิบนามบัตรสีทองหรูหราออกมาใบหนึ่งแล้วยื่นให้แลนซ์

ด้านหน้าเป็นรูปดอกไม้ประจำชาติที่เป็นสัญลักษณ์ของจักรวรรดิ ส่วนด้านหลังเป็นชื่อของเขา โจบาค ชิลเลอร์ และหมายเลขโทรศัพท์

ทั้งสองจับมือกันอีกครั้งก่อนจะแยกย้าย ผู้ช่วยของเขาเดินเข้ามาหาทันที "ตกลงกันได้ไหมครับ?"

คุณโจบาคส่ายหน้า "เขาปฏิเสธผม เขามั่นใจในตัวเองมาก ผมเลยให้แค่ นามบัตรกับเขาไป"

ผู้ช่วยฟังแล้วรู้สึกเหลือเชื่อ "ท่านคือคุณโจบาคนะครับ ใครจะกล้าปฏิเสธคำขอของท่าน?"

โจบาคแสดงสีหน้าไม่สบอารมณ์อย่างเห็นได้ชัด "ตอนนี้ก็มีแล้วไง"

เมื่อแลนซ์กลับเข้าไปในกลุ่มคนหนุ่มสาว ก็มีคนเข้ามาซักถามทันทีว่าเมื่อครู่คุณโจบาคเรียกเขาไปทำอะไร ในฐานะหนึ่งในจุดสนใจเพียงไม่กี่คนในกลุ่มผู้อพยพจากจักรวรรดิ ย่อมมีคนจับตามองโจบาคอยู่เสมอ

"เขาให้นามบัตรผมมาใบน่ะ..."

เหล่าคนหนุ่มสาวส่งเสียงฮือฮาขึ้นมาอีกครั้ง แม้ทุกคนจะรู้จักคุณโจบาค และงานชุมนุมที่นี่ก็ว่ากันว่าเขาเป็นคนสนับสนุนเงินทุน ไม่ว่าจะเป็นอาหารหรือเครื่องดื่ม แม้มันจะไม่ใช่ของดีเลิศอะไร แต่อย่างน้อยก็มีให้กิน

ในบรรดาคนที่มาร่วมงานที่นี่ อย่างน้อยหนึ่งในสามตั้งใจมาเพื่อหาอะไรใส่ท้องให้พออิ่ม

มีคนเป็นร้อยอยู่ที่นี่ แต่คนที่มีนามบัตรของคุณโจบาคกลับมีน้อยนิดจนนับนิ้วได้ มีข่าวลือหนาหูเสมอว่า ใครก็ตามที่ครอบครองนามบัตรใบนี้ ก็เท่ากับได้รับโอกาสในการอธิษฐานขอพรหนึ่งครั้ง...

เมื่องานชุมนุมสิ้นสุดลง แลนซ์ก็บอกลาคนหนุ่มสาวเหล่านั้น เจ้าหน้าที่ตำรวจเบรดเดนยังคงรอเขาอยู่

เมื่อเขาไปถึงร้านอาหารขนาดเล็ก รถของเจ้าหน้าที่เบรดเดนก็จอดรออยู่หน้าร้านแล้ว

เห็นได้ชัดว่าตอนนี้เขาให้ความสำคัญกับเรื่องนี้มาก และนั่นคือเหตุผลที่แลนซ์ทำเช่นนี้

การที่คุณผลักให้คนอื่นเดิน ย่อมเทียบไม่ได้กับการที่คนอื่นเป็นฝ่ายฉุดลากคุณให้วิ่งตาม

ในเวลานี้ในร้านไม่ค่อยมีคน มีเพียงโต๊ะอื่นอีกตัวที่มีคนแก่สองคนกำลังนั่งดื่มกาแฟ แลนซ์เดินเข้าไปนั่งฝั่งตรงข้ามกับเจ้าหน้าที่เบรดเดน

บนโต๊ะมีซองเอกสารวางอยู่ ด้านบนมีที่อยู่ติดไว้ใบหนึ่ง

"สามีภรรยาไวท์ ตัวคุณไวท์ตอนนี้อายุสี่สิบสองปี ส่วนคุณนายไวท์อายุสามสิบเก้าปี ลูกของพวกเขา สตีเวน ไวท์ หายตัวไปเมื่อสิบสองปีก่อน ตอนนั้นเขาอายุเพียงห้าขวบเจ็ดเดือนเท่านั้น"

พูดจบเจ้าหน้าที่เบรดเดนก็เปิดซองเอกสาร ดึงเอาเอกสารข้างในออกมาส่งให้เขา

ต้องยอมรับเลยว่าเขาตั้งใจทำงานมาก ใบหน้าของสามีภรรยาตระกูลไวท์มีความคล้ายคลึงกับแลนซ์อยู่บ้าง ประมาณสามส่วน

แลนซ์ดูเอกสารไปพลางเอ่ยถามไปพลาง "พวกเขาไม่ได้มีลูกคนใหม่เหรอ?"

เจ้าหน้าที่เบรดเดนเบ้ปาก "มีสิ แถมไม่ได้มีแค่คนเดียวด้วย ลูกชายคนที่สองก็หายตัวไปเหมือนกัน ส่วนลูกคนที่สามเป็นผู้หญิง ตอนนี้ใกล้จะจบชั้นประถมแล้ว"

แลนซ์ฟังแล้วก็อดไม่ได้ที่จะถามขึ้น "การรักษาความปลอดภัยในเมืองจินกั่งมันแย่ขนาดนี้เลยเหรอ?"

"คดีเด็กหายส่วนใหญ่ไม่เกี่ยวกับการรักษาความปลอดภัยหรอกนะ ตามสถิติแล้วแปดสิบเปอร์เซ็นต์ของคดีเด็กหายเกิดจากการที่เด็กทะเลาะกับครอบครัวแล้วหนีออกจากบ้านด้วยความโกรธ"

"ส่วนอีกสิบกว่าเปอร์เซ็นต์ที่เหลือที่เป็นการลักพาตัวจริงๆ น่ะ มีไม่ถึงห้าเปอร์เซ็นต์ด้วยซ้ำ"

"คุณก็รู้ ที่สหพันธรัฐแห่งนี้ ขอแค่มีเงินก็ซื้อได้ทุกอย่าง พวกคนรวยไม่ยอมแบกรับความเสี่ยงที่ไม่จำเป็นในเรื่องที่ใช้เงินแก้ปัญหาได้หรอก"

เขาเหมือนจะพูดอะไรบางอย่างออกมา แต่ก็เหมือนจะไม่ได้พูดอะไรเลย

"ตอนนี้สามีภรรยาไวท์ใช้ชีวิตลำบากมาก ผมคิดว่าโอกาสที่พวกเขาจะตกลงนั้นมีสูงที่สุด..."

(จบแล้ว)