บทที่ 32 - ฟางเส้นสุดท้าย

บทที่ 32 - ฟางเส้นสุดท้าย

ผู้จัดการร้านอาหารมองดูเศษสิ่งปฏิกูลที่เปรอะเปื้อนไปทั่วผนังกระจก มองดูน้ำปฏิกูลสีเหลืองที่กระเด็นเข้าไปในประตูร้าน และมองดูสิ่งปฏิกูลนานาชนิดที่แผ่หลากเต็มถนนด้านนอกร้านอาหาร

ในวินาทีนี้ เขากลับอยากจะหัวเราะขึ้นมา!

แต่เมื่อเห็นท่าทางโกรธจัดของคุณแอนเดอร์สัน ในที่สุดเขาก็หัวเราะไม่ออก

เขาเดินไปข้างกายคุณแอนเดอร์สัน ซึ่งตอนนี้กำลังยุ่งจนทำอะไรไม่ถูก—เขากำลังสั่งการให้พวกเด็กฝึกงานทำความสะอาด

อาจเป็นเพราะการโดนจู่โจมด้วยสิ่งปฏิกูลมาตลอดทั้งช่วงเช้า ทำให้เด็กฝึกงานเหล่านี้เริ่มมีความต้านทานทางจิตใจต่อสิ่งปฏิกูล พวกเขาจึงไม่มีอาการคลื่นไส้สะอิดสะเอียน และไม่มีใครอ้วกออกมาเลย

แม้พวกเขาจะไม่เต็มใจทำเรื่องเหล่านี้อย่างยิ่ง แต่ก็ยังคงสวมถุงมือและเริ่มทำความสะอาดเศษสิ่งปฏิกูลบนผนังกระจก

สิ่งเหล่านี้ความจริงแล้วทำความสะอาดได้ยากมาก

ถ้าหากมีนักวิทยาศาสตร์อยู่ที่นี่สักคน คงจะสามารถอธิบายได้ว่าทำไมก้อนสิ่งปฏิกูลเหล่านี้ถึงเหนียวติดแน่นกับกระจกได้ขนาดนี้

แรงปะทะจากการที่ถังปฏิกูลพลิกคว่ำทำให้เกิดแรงดันสูง มันจึงพุ่งออกมาเหมือนลูกกระสุน แล้วตบเข้าที่กระจกดังแปะ

น้ำจำนวนน้อยในก้อนสิ่งปฏิกูลได้ขับไล่อากาศระหว่างก้อนสิ่งปฏิกูลกับกระจกออกไปในจังหวะที่ปะทะ ทำให้เกิดสภาวะกึ่งสุญญากาศหรือแรงดันลบ

ในเวลานี้หากต้องการจะกำจัดมันออกจากกระจก เพียงแค่ใช้น้ำฉีดอาจจะล้างไม่ออก ต้องใช้แรงจากภายนอกเพื่อลดหรือทำลายสภาวะแรงดันลบนี้เสียก่อน มันถึงจะหลุดลอกออกมา

และไอ้สิ่งที่เรียกว่าอึนี่น่ะ...

ยิ่งเช็ด ก็ยิ่งเยอะ

ไม่อย่างนั้นคงไม่มีข่าวที่ว่าคนสหพันธรัฐถ่ายหนักครั้งหนึ่งต้องใช้กระดาษชำระหมดเป็นม้วนหรอก

ใบหน้าของคุณแอนเดอร์สันดำคล้ำด้วยความโกรธ เขาแผดเสียงด่าทอไม่หยุด ไม่รู้ว่ากำลังด่าความงุ่มง่ามของเด็กฝึกงาน หรือด่าคนที่สร้างอุบัติเหตุรถชนคนนั้น หรือคนกลุ่มนั้น หรืออาจจะด่าทั้งหมดเลยก็ได้

"คุณแอนเดอร์สันครับ..."

คุณแอนเดอร์สันด่าจนมุมปากเริ่มมีคราบน้ำลายสีขาว เขาหันกลับมาปาดมุมปาก "มีอะไร?"

ผู้จัดการมองเขาอย่างจริงจัง "คุณยังไม่รู้อีกเหรอครับ ว่านี่ก็เป็นแผนการของพวกมันเหมือนกัน?"

คุณแอนเดอร์สันอึ้งไปครู่หนึ่ง "ฉันก็เคยคิดนะ แต่ว่า..."

"ไม่มีใครทำผิดกฎหมายครับคุณแอนเดอร์สัน" ผู้จัดการย้ำ "อุบัติเหตุรถชนที่เกิดขึ้นโดยบังเอิญ บริษัทประกันภัยจะเป็นคนจ่ายบิลเหล่านี้เอง อาจจะแค่ห้าสิบบาทก็เพียงพอแล้ว"

"แต่สำหรับเรา เราอาจจะต้องเสียเงินเป็นร้อยเป็นพัน เพื่อจะลดทอนผลกระทบจากเหตุการณ์นี้ให้เหลือน้อยที่สุด"

"อีกไม่นาน ชื่อเสียงของ 'ร้านอาหารบ่อส้วม' จะต้องแพร่ออกไปแน่นอน ถึงเวลานั้นเราจะได้รับผลกระทบอย่างมหาศาล และเรายังไม่รู้เลยว่า ต่อจากนี้เราจะต้องเผชิญกับอะไรอีก"

ผู้จัดการเป็นคนฉลาด ไม่อย่างนั้นคงไม่สามารถทำให้กิจการของร้านอาหารดีขึ้นได้อย่างรวดเร็วหรอก ดังนั้นเขาจึงเข้าใจดีว่าการเผชิญหน้าแบบนี้ไม่มีความหมายอะไรสำหรับร้านอาหารเลย

"วันนี้เป็นรถดูดส้วม พรุ่งนี้จะเป็นอะไร วันมะรืนจะเป็นอะไรอีกล่ะครับ?"

"ขออภัยที่เรื่องนี้ผมไม่สามารถเข้าข้างคุณได้ครับคุณแอนเดอร์สัน ถ้าหากคนที่ให้คุณกู้เงินเขาไม่ต้องการเงินก้อนนั้นแล้ว และยอมเสียเงินเพิ่มอีกนิดหน่อยเพื่อตามล้างตามเช็ดคุณแบบนี้"

"ทุกหยาดเหงื่อที่คุณทุ่มเทให้ร้านนี้ จะกลายเป็นเพียงฟองอากาศ"

"ตราบใดที่คุณยังทำธุรกิจเปิดประตูต้อนรับแขกอยู่ ในการเผชิญหน้าแบบนี้คุณจะเป็นฝ่ายเสียเปรียบตลอดไปครับ"

"เราต่างก็ได้เห็นวิธีการของอีกฝ่ายแล้ว ผมก็คุยกับคุณแล้วด้วย ถ้าคุณแก้ปัญหานี้ไม่ได้ ผมตั้งใจว่าพอจบสัปดาห์นี้ก็จะลาออกครับ"

คุณแอนเดอร์สันอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่พออ้าปากกลับพูดอะไรไม่ออก

"ผมเคารพการตัดสินใจของคุณครับคุณแอนเดอร์สัน ผมรู้ว่าคุณมีความมุ่งมั่นของคุณ ผมเปลี่ยนคุณไม่ได้ ผมเปลี่ยนได้แค่ตัวผมเองครับ"

เขาฝืนยิ้ม ตบแขนคุณแอนเดอร์สันเบาๆ แล้วเดินออกไปนอกประตูเพื่อสั่งการให้เด็กฝึกงานและพนักงานเสิร์ฟทำความสะอาดต่อไป

เรื่องนี้จะรอให้สำนักงานจัดการเมืองส่งคนมาทำความสะอาดไม่ได้ ต้องรีบทำให้พื้นที่หน้าร้านดูไม่แย่จนเกินไปในเวลาที่สั้นที่สุด

บรรดานักข่าวที่อยู่ไกลๆ พากันรัวชัตเตอร์ถ่ายรูปกันอย่างบ้าคลั่งจนห้ามไม่อยู่แล้ว ดังนั้นผู้จัดการจึงไม่มีความคิดที่จะเข้าไปคุยกับคนเหล่านั้นเลยตั้งแต่ต้น

คุณแอนเดอร์สันนั่งลงบนเก้าอี้ เขาจุดบุหรี่ขึ้นสูบมวนหนึ่งพลางเอามือกุมขมับ

เขารู้ดีว่าสิ่งที่ผู้จัดการพูดนั้นถูกต้อง หากยังเป็นแบบนี้ต่อไปเรื่อยๆ อีกไม่นานคงไม่มีใครกล้ามาทานข้าวที่นี่อีก

ไม่ใช่แค่เรื่องการโดน "หมายหัว" เท่านั้น แต่แขกเองก็จะกลัวการมีเรื่องยุ่งยาก ใครล่ะจะอยากยุ่งเกี่ยวกับพวกแก๊งอิทธิพล?

ถ้าหากเพียงเพราะมาทานข้าวมื้อเดียวแล้วรถโดนทุบ หรือตัวเองโดนทำร้าย สำหรับคนที่ยอมจ่ายเงินยี่สิบสามสิบบาทเพื่อทานข้าวมื้อเดียวแล้ว มันไม่คุ้มค่าเลยแม้แต่นิดเดียว!

ต่อให้เขาจะแจกคูปองไวน์ราคาเก้าบาทเก้าสิบสตางค์ไปกองโต ผู้คนก็คงไม่มาเอาผลประโยชน์นี้หรอก

แต่ว่า...

เขาหันไปมองผู้จัดการที่ยอมถกแขนเสื้อลงมาร่วมวงทำความสะอาดด้วย มองดูเขาใช้สายยางฉีดเศษสิ่งปฏิกูลออกจากสนามหญ้า มองดูทุกคนที่วุ่นวายจนเหงื่อท่วมตัว...

ทันใดนั้นเอง ดูเหมือนว่าในชั่วพริบตานี้ เขาจะแก่ลงไปหลายปี แม้แต่แผ่นหลังที่เคยเหยียดตรงมาตลอดก็ดูค่อมลงไปบ้าง

ในวินาทีนี้ เขาได้ตัดสินใจแล้ว

ในขณะที่เขากำลังจะไปเตรียมรวบรวมเงินก้อนนั้น จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงฝีเท้า แลนซ์เดินมาจากด้านนอกด้วยท่าทางสะอิดสะเอียน พลางเอามือปิดจมูกและปากไว้

ตอนแรกอัลเบอร์โตก็กะจะมาด้วยเหมือนกัน เขาอยากเห็นเจ้าแก่คนนี้ก้มหัวให้เขาต่อหน้าต่อตา แต่แลนซ์ให้เขารออยู่ที่ร้านกาแฟ

ที่นี่กลิ่นแรงเกินไป และมันจะทำให้รองเท้าหนังราคาหนึ่งร้อยกว่าบาทของเขาเปื้อน

กลิ่นจะแรงแค่ไหนเขาไม่สน แต่เขาสนใจรองเท้าหนังของเขาจริงๆ ดังนั้นเขาจึงยอมทำตามคำขอของแลนซ์

ในนาทีที่เห็นแลนซ์ แม้คุณแอนเดอร์สันจะตัดสินใจยอมประนีประนอมแล้ว แต่ในตอนนี้เลือดก็ยังพุ่งขึ้นหน้า เขาผุดลุกขึ้นยืนทันที

แลนซ์มองดูเขาที่เบิกตากว้างจนแทบจะกินเลือดกินเนื้อตนเอง ยิ้มทักทายอย่างไม่เกรงกลัว "คุณแอนเดอร์สันครับ ดูเหมือนคุณจะเจอเรื่องยุ่งยากเข้าให้แล้วนะ"

"แกนั่นแหละคือเรื่องยุ่งยากที่สุดที่ฉันเคยเจอ!" เขาพูดพลางเดินเข้าไปกระชากคอเสื้อแลนซ์ แถมยังเงื้อหมัดขึ้น บุหรี่ที่เขาพ่นออกมาโดนเข้าที่อกเสื้อของแลนซ์จนเกิดประกายไฟเล็กน้อย

ผู้จัดการที่รีบวิ่งกลับมาจากข้างนอกเข้ามากอดคุณแอนเดอร์สันไว้แน่น ชายแก่คนนี้แรงเยอะจริงๆ จนเขาแทบจะเอาไม่อยู่

เขาพยายามขวางคุณแอนเดอร์สันไม่ให้ใช้กำลัง พลางบอกให้แลนซ์ถอยไปก่อน แต่แลนซ์ไม่ได้ทำเช่นนั้น

"คุณจะต่อยผมก็ได้นะคุณแอนเดอร์สัน แต่คุณลองคิดดูหรือยังว่า หลังจากคุณลงมือต่อยผมที่นี่ในวันนี้แล้ว คุณจะต้องชดใช้อะไรบ้าง?"

แลนซ์มองเขาอย่างสงบนิ่ง คำขู่แบบนี้สำหรับชีวิตที่ผ่านอะไรมามากมายของเขานั้น อาจจะเป็นเพียงครั้งที่ขี้ปะติ๋วที่สุดครั้งหนึ่งเท่านั้น

"ผมรับประกันได้เลยว่า ร้านอาหารของคุณจะเจ๊งแน่นอน และไม่ใช่แค่ร้านอาหารหรอกนะ"

"ทั้งคุณ เมียของคุณ และครอบครัวของคุณ จะต้องอยู่ที่สหพันธรัฐต่อไปไม่ได้ เพียงเพราะคุณต่อยผม"

"คุณจะคิดว่าผมพูดเล่น หรือจะคิดว่าผมแค่เบ่งพูดขู่ให้กลัวก็ได้นะ คุณลองดูได้เลยครับ"

"บางทีคราวหน้าที่ระดับน้ำในทะเลสาบนางฟ้าสูงขึ้น อาจจะเกี่ยวข้องกับคุณและครอบครัวของคุณก็ได้"

เขายืนอยู่ตรงนั้นโดยไม่มีแม้แต่ท่าทีจะหลบเลี่ยง แม้แต่สายตาของเขาก็เปลี่ยนไปจากเดิมโดยสิ้นเชิง

ก่อนหน้านี้ทุกครั้งที่แลนซ์ปรากฏตัวต่อหน้าเขา รวมถึงเมื่อครู่ มักจะมาพร้อมกับความรู้สึก... ไม่เอาไหนแบบขี้เล่น เหมือนกับพวกแมลงสาบที่พบเห็นได้ทั่วไปตามท้องถนน

ดูต่ำต้อย ต่ำช้า และน่าสะอิดสะเอียน

แต่เมื่อสายตาของเขาเปลี่ยนไป กลับสร้างความหวาดกลัวที่ออกมาจากใจจริงอย่างบอกไม่ถูก ราวกับว่าสิ่งที่เขาพูดมาทั้งหมดนั้นจะเป็นเรื่องจริง

หมัดที่เงื้อค้างไว้ ในที่สุดก็ค่อยๆ ลดลง ผู้จัดการรีบกล่าวคำขอโทษและพูดจาประนีประนอมอย่างรวดเร็ว

แลนซ์จัดระเบียบคอเสื้อของตนเอง แล้วปัดเศษขี้เถ้าบุหรี่ออกจากอกเสื้อ

บุหรี่ทิ้งรอยไหม้สีดำไว้บนเสื้อผ้า ดูเหมือนเนื้อผ้าจะเสียหายไปแล้ว เสื้อตัวนี้คงต้องทิ้งไป

"เดิมทีตั้งใจจะมาคุยด้วยดีๆ แต่ดูเหมือนคุณจะยังไม่รู้ตัวนะ"

"คุณแอนเดอร์สันครับ นี่คือคำขาดครั้งสุดท้ายที่ผมจะให้คุณ เกมในช่วงไม่กี่วันนี้ผมแค่ต้องการให้คุณตระหนักถึงสิ่งหนึ่ง"

"คุณไม่มีความสามารถที่จะรับผิดชอบผลลัพธ์ทั้งหมดที่จะเกิดขึ้นได้ แต่พวกเรามี"

"ถ้าคุณยังไม่ตาสว่าง เรื่องที่จะเกิดขึ้นต่อไปอาจจะเป็นสิ่งที่พวกเราต่างก็ไม่อยากเห็น และมันจะไม่ใช่หน้าที่ของผมที่จะมาจัดการเรื่องนี้อีกต่อไปแล้ว"

ผู้จัดการรีบพูดสนับสนุน "คุณแอนเดอร์สันคุยกับผมแล้วครับ เขาตกลงจะคืนเงินทั้งเงินต้นและดอกเบี้ยให้พวกคุณทั้งหมด แต่ตอนนี้ทางเราการเงินค่อนข้างติดขัดนิดหน่อยครับ"

แลนซ์ยิ้มอย่างมีความหมายแฝง "เราต่างก็เป็นผู้ใหญ่กันแล้ว รู้ว่าอะไรควรทำไม่ควรทำ"

"คุณคอตติยื่นมือเข้าช่วยในยามที่คุณต้องการความช่วยเหลือ แต่คุณกลับทรยศต่อความหวังดีของเขา"

"เตรียมเงินให้พร้อม แล้วโทรไปหาเขาเพื่อขอโทษ ทุกอย่างจะกลับมาเป็นปกติเอง"

"ถ้าคุณไม่ทำแบบนั้น คุณก็จะได้มีช่วงเวลาที่สงบสุขเหมือนกันนะ แต่ผมรับประกันได้เลยว่า นั่นจะเป็นความสงบสุขครั้งสุดท้าย!"

เขาพูดพลางเปลี่ยนสีหน้าที่เคร่งขรึมให้กลายเป็นความผ่อนคลาย และปรากฏรอยยิ้มที่เดาทางไม่ถูกบนใบหน้า "เอาละ สิ่งที่ควรพูดผมพูดไปหมดแล้ว ที่นี่เหม็นเกินไป ผมต้องไปแล้วล่ะ"

"คุณทำเสื้อผ้าผมพัง อีกสองวันผมจะส่งบิลมาให้ หวังว่าคุณจะคอยตรวจดูตู้จดหมายด้วยนะ"

แลนซ์เดินจากไปทันทีโดยไม่เปิดโอกาสให้ผู้จัดการได้รั้งตัวไว้

เมื่อเขากลับมาถึงร้านกาแฟก็ได้บอกเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นให้อัลเบอร์โตฟัง ฝ่ายหลังตื่นเต้นจนนั่งไม่ติดที่ ลุกขึ้นเดินไปมาอยู่พักหนึ่ง "พูดได้ยอดเยี่ยมมากแลนซ์ นายมาทำงานกับฉันดีไหม!"

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเอ่ยปากชวนแลนซ์มาทำงานด้วยอย่างเป็นทางการ งานเหล่านี้ทำออกมาได้สวยงามมาก!

ไม่ผิดกฎหมาย และค่าใช้จ่ายก็ไม่สูงนัก เมื่อเทียบกับเงินห้าพันบาทแล้ว ต่อให้ต้องเสียเงินสามพันบาทเพื่อให้ได้เงินต้นคืนมา เขาก็ยังรู้สึกว่าไม่ขาดทุน

แต่ในความเป็นจริงมาถึงตอนนี้เขาเสียเงินไปยังไม่ถึงห้าร้อยบาทด้วยซ้ำ ต่อให้เดี๋ยวต้องให้แลนซ์อีกห้าห้าร้อยบาท รวมแล้วก็ยังไม่ถึงหนึ่งพันบาท เขายังเหลือกำไรอีกสองพันบาท

ที่สำคัญที่สุดคือ ได้ระบายอารมณ์!

สำหรับคนที่สามารถปล่อยเงินกู้ได้ถึงสองแสนบาท ธุรกิจเงินห้าพันบาทนั้นไม่สำคัญหรอก สิ่งที่สำคัญคืออารมณ์ของเขาจะปรอดโปร่งหรือไม่

ตอนนี้อารมณ์ของเขาปรอดโปร่งแล้ว ยิ่งมองแลนซ์ก็ยิ่งรู้สึกถูกชะตา เขาต้องการให้แลนซ์มาทำงานให้เขาจริงๆ

ทว่าเห็นได้ชัดว่า แลนซ์จะไม่ตกลง

"ไว้รอผ่านไปอีกสักพักค่อยว่ากันเถอะครับ ตอนนี้ผมยังไม่ได้ตัดสินใจเลยว่าอนาคตจะทำอะไร"

อัลเบอร์โตทราบดีว่านี่คือการปฏิเสธ แต่เป็นการปฏิเสธที่รักษาหน้าของกันและกันไว้ เขาจึงไม่ได้ตำหนิหรือรู้สึกไม่ดีต่อแลนซ์ เพียงแค่สวมกอดเขาหนึ่งครั้ง "ฉันเคารพการตัดสินใจของนายนนะแลนซ์"

แลนซ์เองก็ให้ในสิ่งที่เขาต้องการ "อย่างช้าที่สุดบ่ายพรุ่งนี้ คุณแอนเดอร์สันจะโทรหาคุณ เพื่อขอโทษ และอ้อนวอนขอความเมตตาจากคุณครับ..."

(จบแล้ว)