บทที่ 26 - เกิดเรื่องอีกแล้ว

บทที่ 26 - เกิดเรื่องอีกแล้ว

"นั่นใครน่ะ?"

ในอีกมุมหนึ่ง เด็กหนุ่มเจ็ดแปดคนยืนล้อมรอบชายหนุ่มคนหนึ่งที่ดูเหมือนจะอายุยี่สิบต้นๆ เขาสวมหมวกแก๊ปใบหนึ่ง

เห็นได้ลางๆ ว่าชายหนุ่มสวมหมวกคนนี้เป็นศูนย์กลางของกลุ่มเล็กๆ กลุ่มนี้

เด็กหนุ่มที่อายุน้อยกว่าคนหนึ่งพูดขึ้น "ได้ยินว่าชื่อแลนซ์ เป็นผู้อพยพผิดกฎหมายที่มาจากรัฐบาลมาน"

"เห็นคุยโตว่าตัวเองทำงานเสร็จอย่างหนึ่งก็ได้เงินตั้งสองร้อยบาท เมื่อกี้ไอ้โรบที่น่ารำคาญก็เพิ่งทะเลาะกับเขาเรื่องนี้แหละ"

รัฐบาลมานในจักรวรรดิไม่ใช่เขตที่เจริญรุ่งเรืองนัก โดยมีเกษตรกรรมเป็นเสาหลักทางเศรษฐกิจ แม้จะมีเมืองที่เจริญอยู่บ้าง แต่หากเทียบกับย่านที่รุ่งเรืองอย่างเมืองหลวงแล้ว ก็ยังถือว่าล้าหลังอยู่เล็กน้อย

ชาวจักรวรรดิที่พำนักถาวรและได้รับสัญชาติที่นี่ ส่วนใหญ่มาจากพื้นที่ที่เจริญแล้วในเมืองหลวง และมีเพียงคนกลุ่มนี้เท่านั้นที่สามารถครอบครองบัตรถาวรและสัญชาติได้อย่างราบรื่น

ดังนั้นเมื่อพูดถึงบ้านเกิดของแลนซ์ เจ้าเด็กที่อายุน้อยที่สุดจึงดูจะไม่ค่อยปลื้มเท่าไหร่นัก

"ไม่ว่าเขาจะมาจากไหน ขอแค่เขาไม่ถูกชะตากับโรบ เราก็เป็นเพื่อนกันได้"

"ส่วนเรื่องงานสองร้อยบาทนั่น เราลองไปฟังเขาพูดหน่อยก็ได้"

"ถือโอกาสทำความรู้จักเขาไปด้วยเลย"

โรบมีมนุษยสัมพันธ์ที่นี่ไม่ค่อยดีนัก เขาได้รับนิสัยความเห็นแก่ตัวและการมองคนที่ฐานะมาจากคุณลุงบาร์ตันเต็มๆ แถมยังไม่ได้ปกปิดนิสัยเหล่านั้นให้ดีพอ

สำหรับคนที่ยากจนหรือคนที่เขาดูถูก เขามักจะขุดคุ้ยคำพูดมาถากถางหรือเสียดสีอยู่เสมอ เพื่อให้ความรู้สึกว่าตนเองสูงส่งกว่าผู้อื่นอย่างชัดเจน

ส่วนกับพวกลูกหลานครอบครัวที่มีเงินหรือมีฐานะทางสังคม เขาก็จะแสดงตัวเหมือนสุนัขรับใช้ คอยกระดิกหางพูดจาเอาใจ

ยิ่งทำเช่นนี้ ทุกคนก็ยิ่งไม่ชอบเขา ไม่ว่าจะเป็นคนที่เขามองข้าม หรือคนที่เขาพยายามจะประจบ

แน่นอนว่าแม้ทุกคนจะไม่ชอบเขา แต่ก็ไม่ถึงขั้นเกลียดชังรุนแรง แค่ไม่ชอบขี้หน้าเท่านั้น นั่นคือเหตุผลที่เขายังปรากฏตัวอยู่ที่นี่ได้

ทันทีที่กลุ่มคนกลุ่มนี้เข้าใกล้แลนซ์ ก็ได้ยินเขาพูดว่า "ตอนนี้ในมือฉันมีงานหนึ่งที่ต้องการคนทำ ฉันไม่ค่อยอยากจะยกโอกาสนี้ให้คนอื่นเท่าไหร่ เลยนึกถึงคนกันเองเป็นอันดับแรก"

ชายหนุ่มที่สวมหมวกแก๊ปแทรกขึ้นมา "ขอกถามหน่อยได้ไหมว่างานที่ว่าคืออะไร?"

"แล้วคุณจะจ่ายค่าตอบแทนให้พวกเราเท่าไหร่สำหรับงานนี้?"

แลนซ์หันไปมองเขา ชายหนุ่มผิวพรรณสะอาดสะอ้านคนหนึ่ง ดูแล้วสูงประมาณร้อยเจ็ดสิบสามถึงร้อยเจ็ดสิบห้าเซนติเมตร ในยุคสมัยนี้ส่วนสูงขนาดนี้ถือว่ารูปร่างดีทีเดียว

เขามีรูปร่างค่อนข้างผอม สวมเสื้อเชิ้ตสีขาว กางเกงขายาวสีเข้ม และสายเอี๊ยมที่ดูเก่าไปบ้าง แต่รองเท้าหนังขัดเงาวับ และหมวกแก๊ปสีเทาใบหนึ่ง

หลายครั้งที่แลนซ์ไม่เข้าใจว่าในวันที่ร้อนขนาดนี้การสวมหมวกเป็นรสนิยมแบบไหน และไม่ใช่แค่เขาเท่านั้น ผู้ใหญ่หรือผู้คนบนท้องถนนไม่น้อยก็สวมหมวก พวกเขาไม่ร้อนกันบ้างหรือไง?

เมื่อเผชิญกับสายตาของแลนซ์ ชายหนุ่มสวมหมวกก็ยื่นมือออกมาทักทาย "เอ็นนิโอ เป็นคนจากโดคานิส"

แลนซ์จับมือเขาพลางยิ้ม "แลนซ์ คนรัฐบาลมาน"

ทั้งคู่ปล่อยมือจากกันอย่างรวดเร็ว เอ็นนิโอถามต่อ "เมื่อกี้ได้ยินคุณบอกว่ามีงานดีๆ จะแนะนำให้พวกเรางั้นเหรอ?"

"เป็นแบบนั้นแหละ"

"ขอกถามได้ไหมว่าลักษณะงานเป็นยังไง แล้วค่าตอบแทนเท่าไหร่?"

ความจริงแล้วคนหนุ่มสาวแถวนี้ต่างก็อยากรู้เรื่องนี้กันทั้งนั้น ไม่อย่างนั้นคงไม่พากันขยับเข้ามาใกล้

แม้ว่าคนส่วนใหญ่ที่นี่จะได้บัตรถาวรและสัญชาติแล้ว แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะร่ำรวยหรือเป็นชนชั้นกลางเสมอไป

คนที่อาศัยอยู่ในอพาร์ตเมนต์แคบๆ ในย่านสลัมแบบคุณลุงบาร์ตันต่างหากที่เป็นคนกลุ่มใหญ่ของผู้อพยพเหล่านี้

คนที่สามารถเป็นนักธนาคารแบบคุณโจบาคได้นั้นถือเป็นส่วนน้อยยิ่งกว่าส่วนน้อย ในบรรดาผู้อพยพสามหมื่นกว่าคนอาจจะมีแค่สองสามคนเท่านั้น

คนส่วนใหญ่ยังคงกระหายที่จะหาเงินให้ได้มากขึ้น

"ฉันไม่รู้ว่าพวกนายเข้าใจลักษณะงานของฉันไหม สรุปง่ายๆ ก็คือเป็นงานประเภทที่ฉันไปแก้ปัญหาให้คนอื่น แล้วเขาก็จ่ายค่าตอบแทนให้ฉัน"

"ฉันรับประกันได้ว่าไม่ผิดกฎหมายแน่นอน แต่อาจจะมีเรื่องยุ่งยากนิดหน่อย"

"งานครั้งนี้ใช้เวลาเพียงแค่วันเดียว ตั้งแต่สิบโมงเช้าถึงประมาณสองทุ่ม ไม่ต้องใช้แรงงานหนัก แค่นั่งอยู่กับที่ ห้ามลุกไปไหนระหว่างนั้น"

"ฉันสามารถให้พวกนายได้..."

เขารู้สึกได้ชัดเจนว่าคนรอบข้างต่างพากันกลั้นหายใจ เขาชูมือขึ้นข้างหนึ่งพลางกางนิ้วออก "ห้าบาท!"

มีคนส่งเสียงอุทานออกมาเบาๆ ทำงานวันเดียวได้ตั้งห้าบาท เดือนหนึ่งไม่เท่ากับได้ร้อยห้าสิบบาทเลยเหรอ?

แม้แต่ลมหายใจของเอ็นนิโอก็เริ่มถี่กระชั้นขึ้นมา เขาเองก็ต้องการเงิน ที่นี่แทบไม่มีใครที่ไม่ต้องการเงิน

"งานนี้ทำได้กี่วัน แล้วจ่ายเงินยังไง?"

เมื่อเห็นคนหนุ่มสาวมารวมตัวกันมากขึ้น แลนซ์จึงอธิบายอย่างใจเย็น "นี่คืองานชั่วคราว มีเวลาแค่วันเดียว แต่ในอนาคตอาจจะมีงานอื่นให้พวกนายทำอีก"

"พองานจบก็จ่ายเงินให้ทันที ไม่มีคำว่าผลัดวันประกันพรุ่งแน่นอน"

"อย่างที่ฉันบอก เงินก้อนนี้จะให้ใครก็ได้ ทำไมฉันถึงไม่ให้พี่น้องร่วมชาติของฉันล่ะ?" เขาเหลือบไปเห็นสุภาพสตรีไม่กี่คนข้างๆ จึงยิ้มพลางเสริมว่า "แล้วก็พี่สาวน้องสาวด้วย"

พวกเด็กสาวหัวเราะคิกคัก รู้สึกว่าแลนซ์เป็นคนที่น่าสนใจมาก น้อยคนนักที่จะพูดจาแบบนี้ แถมยังดูร่าเริงเปิดเผยอีกด้วย

เอ็นนิโอถามต่อ "แล้วเนื้อหางานคืออะไรล่ะ?"

"ไปนั่งทานอาหาร..."

ตอนแรกแลนซ์เคยคิดจะไปหาพวกคนจรจัดจริงๆ แต่แล้วเขาก็ฉุกคิดขึ้นมาได้ว่า คนจรจัดไม่มีทางเข้าไปในร้านอาหารได้เลย ผู้จัดการที่ประตูคงจะขวางพวกเขาไว้ไม่ให้เข้าร้านแน่นอน

ถ้าคนจรจัดเข้าไปไม่ได้ การจ้างคนจรจัดมาก็ไม่มีความหมาย

ถ้าต้องหาเสื้อผ้าให้พวกเขาสวมใส่เพื่อให้เข้าไปในร้านได้ ต้นทุนก็จะเพิ่มขึ้น แถมยังไม่ได้ผลในการทำให้คุณแอนเดอร์สันรู้สึกสะอิดสะเอียน สู้หาคนธรรมดาไปเลยจะดีกว่า

ขณะเดียวกัน การมอบงานนี้ให้คนอื่นทำ สู้มอบให้บรรดาผู้อพยพรุ่นที่สองเหล่านี้ดีกว่า

พวกเขามีสถานะที่ถูกต้องตามกฎหมาย และสิ่งที่ให้ทำก็ไม่ได้ผิดกฎหมาย อย่างมากที่สุดก็แค่โดนตำหนิ ไม่ถึงขั้นได้รับบาดเจ็บหรือเดือดร้อนอะไร

แถมยังสามารถสร้างภาพลักษณ์ให้ตนเองดูเป็นคน "มีความสามารถ" ในกลุ่มผู้อพยพได้อีกด้วย นับว่าเป็นประโยชน์หลายต่อ

ไม่นานนักก็มีคนหนุ่มสาวมากพอที่อยากจะเข้าร่วมกิจกรรมครั้งนี้ การหาเงินก็เรื่องหนึ่ง แต่ความสนใจในแผนการของแลนซ์นั้นมีมากกว่า

เช้าวันต่อมา คุณแอนเดอร์สันมองดูวัตถุดิบที่เตรียมไว้ด้วยความพึงพอใจยิ่ง

ความหมายของการรับเด็กฝึกงานก็อยู่ตรงนี้เอง—

จ่ายเงินน้อยที่สุด แต่ให้ทำงานมากที่สุด

เขาไม่เหมือนจอนนี่เจ้าของร้านขนมปังร่างอ้วนคนนั้น ที่นอกจากจะไม่จ่ายค่าจ้างให้เด็กฝึกงานแล้ว ยังจะเรียกเก็บเงินจากเด็กฝึกงานอีกต่างหาก

คุณแอนเดอร์สันจะจ่ายเงินเดือนให้เด็กฝึกงานคนละสิบห้าบาท แต่พวกเขาแทบจะใช้ชีวิตอยู่ในร้านอาหารตลอดเวลา ไม่มีวันหยุด

ทุกวันเริ่มตั้งแต่หกโมงเช้าจนถึงสี่ทุ่มเลิกงาน เกือบตลอดเวลาคือการทำงาน เว้นแต่ว่าในร้านจะไม่มีลูกค้า

แม้เงื่อนไขจะเข้มงวดมาก แต่ก็ยังมีคนแย่งกันเข้ามาเป็นเด็กฝึกงาน เพราะคุณแอนเดอร์สันเองก็คือตัวอย่างของคนที่ไต่เต้าจากเด็กฝึกงานจนมาเป็นเจ้าของร้านอาหารได้สำเร็จ

เด็กฝึกงานเหล่านี้และครอบครัวที่อยู่เบื้องหลังต่างเชื่อว่า พวกเขาจะต้องเรียนรู้ทักษะที่แท้จริงจากที่นี่ได้แน่นอน แล้ววันหนึ่งจะได้กลายเป็นนักธุรกิจ เป็นชนชั้นกลาง เหมือนอย่างคุณแอนเดอร์สัน

หลังจากตรวจสอบวัตถุดิบทั้งหมดเสร็จสิ้น เวลาใกล้จะสิบโมงเช้าแล้ว วันหยุดสุดสัปดาห์ลูกค้าช่วงเที่ยงจะมาสายหน่อย ประมาณเที่ยงวัน แต่จะมากันเรื่อยๆ จนถึงประมาณบ่ายสองถึงบ่ายสามโมง

จากนั้นไม่ต้องพักผ่อนมาก ห้าโมงเย็นก็เริ่มเตรียมตัวสำหรับช่วงค่ำที่ลูกค้าหนาแน่นได้เลย ทุกวันหยุดสุดสัปดาห์คือช่วงเวลาที่ร้านอาหารทำกำไรได้มากที่สุด เหมือนอย่างเมื่อวาน

วันนี้เขาตั้งใจจะทำกำไรให้ได้มากกว่าเดิม เพื่อเตรียมความพร้อมสำหรับการขยายกิจการของตนเอง

สิบโมงตรงพอดี ก็ได้ยินเสียงผู้จัดการทักทายแขกที่ด้านหน้า แม้คุณแอนเดอร์สันจะรู้สึกว่ามันเช้าไปหน่อย แต่มีลูกค้ามาทานอาหาร ใครจะสนล่ะว่ามันจะเช้าหรือเปล่า?

ขอแค่พวกเขาจ่ายเงิน เขาก็จะทำสิ่งที่คนเหล่านั้นต้องการให้

ไม่นานนักพนักงานเสิร์ฟก็นำใบสั่งอาหารมาให้ บรรดาพ่อครัวต่างเตรียมตัวจะลงมือทำกันอย่างเต็มที่ แต่พอเห็นใบสั่งอาหารเข้าเท่านั้น ทุกคนก็อึ้งไป เพราะของทั้งหมดรวมกันราคาแค่หนึ่งบาทเก้าสิบเก้าสตางค์

ขนมปังชุดละเก้าสิบเก้าสตางค์ และผักรวมคลุกหนึ่งจานราคาหนึ่งบาท

อย่างแรกคือขนมปังที่บรรจุอยู่ในตะกร้าถักด้วยมือ เพราะในร้านขนมปังขนมปังราคาสิบห้าสตางค์ก็กินได้อิ่มแปล้แล้ว ร้านอาหารถึงจะมีราคาบวกเพิ่ม แต่ก็ไม่ควรจะเกินจริงไปนัก

ราคาเก้าสิบเก้าสตางค์ให้ขนมปังถึงหนึ่งปอนด์ ซึ่งเพียงพอสำหรับสองถึงสามคนให้อิ่มท้องได้สบายๆ

ผักรวมคลุกเป็นหนึ่งในอาหารที่ขายดีที่สุดของร้าน หัวใจสำคัญคือผักกรอบๆ คลุกเคล้ากับเนื้อเลาะกระดูกที่ต้มสุกกำลังดีและมีความเหนียวนุ่มเล็กน้อย

เป็นอาหารจานเรียกน้ำย่อยที่มีรสเปรี้ยวหวานสดชื่นและถูกปากมาก แต่คนที่สั่งแค่อย่างเดียวแบบนี้... ดูเหมือนจะไม่ค่อยมีเท่าไหร่นัก

แอนเดอร์สันแอบสืบดู พบว่าลูกค้ามาเพียงคนเดียว กินแค่นี้ก็นับว่าเพียงพอแล้วจริงๆ

เขาเคยเห็นคนประเภทที่อยากจะมาสัมผัสบรรยากาศร้านอาหารระดับสูงแต่ในกระเป๋ามีเงินจำกัดมาบ้าง ซึ่งเขาก็ไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงแค่สั่งให้รักษาคุณภาพของอาหารไว้

จะมาดูถูกลูกค้าเพียงเพราะเขาสั่งน้อยและมาคนเดียวไม่ได้

คุณแอนเดอร์สันตื่นเช้ามาก หลังจากผ่านช่วงเวลาที่วุ่นวายมาได้และเริ่มว่างลง เขาก็รู้สึกง่วงนอนเล็กน้อย

เขาแจ้งผู้จัดการคำหนึ่ง แล้วก็เข้าไปงีบในห้องพักผ่อนสักพัก

ในขณะที่กึ่งหลับกึ่งตื่นไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ จู่ๆ เสียงเคาะประตูดังปังๆๆ ก็ทำให้เขาสะดุ้งตื่นจากการหลับใหล เขารีบลุกขึ้นยืนมึนงงอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะไปเปิดประตูห้อง

"ลูกค้าเยอะจนทำไม่ทันแล้วเหรอ?" เขาเอื้อมมือไปหยิบผ้ากันเปื้อนที่แขวนอยู่ข้างกำแพงลงมาสวมคอ "ฉันจะไปช่วยเดี๋ยวนี้แหละ"

ทว่าผู้จัดการกลับหน้าตาตื่นราวกับจะขาดใจ "ข้างหน้าเกิดเรื่องแล้วครับ!"

(จบแล้ว)