บทที่ 25 - วงสังคมของชาวจักรวรรดิ

บทที่ 25 - วงสังคมของชาวจักรวรรดิ

อัลเบอร์โตนั่งไขว่ห้างจุดบุหรี่ขึ้นมาหนึ่งมวน เขาก้มหน้าลง เมื่อควันคำแรกจากการจุดบุหรี่ถูกสูบเข้าปอด เขาก็เงยหน้าพ่นมันออกมา

"เพราะงั้น..."

แลนซ์พูดต่อจากคำพูดของเขา "เพราะงั้นผมจึงตั้งใจจะหาคนท้องถิ่นที่มีสถานะถูกต้อง พวกคนจรจัดหรือใครก็ได้ ให้เงินพวกเขาไม่กี่บาท แล้วให้พวกเขาไปทานอาหารที่ร้านของคุณแอนเดอร์สัน"

"จากนั้นผมจะหานักข่าวมาช่วยโฆษณาให้พวกเขาหน่อย อย่างเช่น... ร้านอาหารที่ได้รับความนิยมที่สุดในหมู่สามัญชนหรือคนจรจัด?"

อัลเบอร์โตฟังจบก็อึ้งไปครู่ใหญ่ จากนั้นก็พยักหน้าเห็นด้วยอย่างยิ่ง "ความคิดของนายนี่มันสุดยอดจริงๆ แลนซ์"

"ไม่มีใครชอบนั่งทานอาหารในร้านเดียวกับพวกคนจรจัดที่ส่งกลิ่นเหม็นหรอก ไม่นานนักร้านของเขาก็จะเสียชื่อเสียงจนป่นปี้"

เขาเคาะโต๊ะอย่างร่าเริง "ใช้คนของเราเป็นไง?"

แลนซ์ไม่ตกลง "คุณคอตติครับ ไม่ใช่ว่าผมไม่อยากหางานให้พวกเขาทำนะครับ ผมเชื่อว่าแอนเดอร์สันต้องแจ้งตำรวจแน่ๆ ถ้าใช้คนของเราเอง อาจจะเกิดเรื่องยุ่งยากตามมาได้"

อัลเบอร์โตครุ่นคิดอย่างจริงจัง ใบหน้าประดับไปด้วยรอยยิ้ม "นายพูดถูกเผงเลยแลนซ์ นี่คือสิ่งที่ฉันชื่นชมในตัวนายที่สุด"

"สิ่งที่นายแสดงออกมา มันดูเป็นผู้ใหญ่กว่ารูปลักษณ์ภายนอกของนายมากนัก!"

พูดจบเขาก็ลิ้นชักออกมา นับเงินสองร้อยบาทวางลงบนโต๊ะ เลื่อนส่งให้ พร้อมกับนามบัตรอีกใบหนึ่ง "ฉันไม่มีนิสัยให้คนอื่นต้องควักกระเป๋าตัวเองเพื่อทำงานให้ฉัน นี่คือค่าใช้จ่ายก้อนใหม่ของนาย"

"อีกอย่าง ไอ้หมอนี่ในนามบัตรมีความร่วมมือกับเราอยู่บ้าง นายลองติดต่อเขาก็ได้"

"ความต้องการเพียงอย่างเดียวของฉัน คือทำให้เขารู้สึกโกรธแค้นจนถึงที่สุด แต่กลับทำอะไรไม่ได้เลย ฉันต้องการให้เขาโทรมาอ้อนวอนฉัน!"

แลนซ์ปราดมองเงินบนโต๊ะ ยิ้มพลางกล่าวว่า "คุณจะได้เห็นท่าทางหัวฟัดหัวเหวี่ยงแต่ก็ต้องทำอะไรอย่างระมัดระวังของเขาแน่นอนครับคุณคอตติ..."

เช้าวันต่อมา แลนซ์ปรากฏตัวที่มหาวิหารเซนต์นาเย บนสนามหญ้านอกวิหารมีคนอยู่ไม่น้อย หากรวมคนที่อยู่ในวิหารด้วย อย่างน้อยก็มีสี่ห้าร้อยคน

สี่ห้าร้อยคนอาจจะดูห่างไกลจากคำว่า "สามหมื่นคน" ในปากของคุณบาร์ตันอยู่มาก แต่สี่ห้าร้อยคนนี้เป็นตัวแทนของอย่างน้อยสองร้อยครอบครัว เมื่อกระจายออกจากสองร้อยครอบครัวนี้อาจครอบคลุมถึงหลักพันครอบครัว ซึ่งถือเป็นหนึ่งในสี่หรือหนึ่งในห้าของผู้อพยพที่ถูกต้องแล้ว

ดังนั้นแม้จำนวนคนจะดูน้อย แต่อิทธิพลไม่ได้เล็กเลย อีกทั้งคนที่มาร่วมงานชุมนุมแบบนี้ ส่วนใหญ่มักจะเป็นกลุ่มคนที่ใช้ชีวิตได้ไม่เลวนัก

บาร์ตันเห็นแลนซ์เช่นกัน เดิมทีเขาไม่ได้คิดจะคุยกับแลนซ์ เขาไม่ชอบพวกสมาชิกแก๊งพวกนี้ แต่เมื่อเห็นแลนซ์ขับรถมา เขาก็เปลี่ยนความคิดไปบ้าง

เขาเดินเข้าไปทักทายแลนซ์อย่างกระตือรือร้นด้วยเสียงที่ดังกว่าคนรอบข้างเล็กน้อย "แลนซ์ รถจอดเรียบร้อยดีไหม?"

แลนซ์ที่กำลังคิดหาวิธีเปิดบทสนทนาหันกลับมามองด้วยความงุนงงเล็กน้อย รถก็จอดอยู่ในช่องจอดปกติดี ไม่มีความผิดปกติใดๆ

แต่เขาก็ปฏิกิริยาโต้ตอบได้อย่างรวดเร็ว ทักทายกลับด้วยความกระตือรือร้นเช่นกัน "คุณลุงบาร์ตันครับ ผมยืนยันว่าล็อครถเรียบร้อยแล้วครับ"

คุณบาร์ตันพอใจกับการตอบสนองของแลนซ์มาก ทันใดนั้นก็มีคนข้างๆ ขยับเข้ามาหาเขา "บาร์ตัน ทำไมไม่แนะนำคนหนุ่มคนนี้ให้พวกเรารู้จักหน่อยล่ะ... คุณมาจากที่ไหนเหรอ?"

"รัฐบาลมานครับ!" แลนซ์เดินเข้าไปจับมือกับสุภาพบุรุษวัยประมาณห้าสิบกว่าปีที่อยู่ข้างๆ บาร์ตัน

คุณบาร์ตันรีบเสริมทันที "นี่คือแลนซ์ คนหนุ่มที่เพิ่งมาสหพันธรัฐ ตอนนี้มีงานที่ค่อนข้างอิสระทำน่ะ"

จากนั้นเขาก็แนะนำคนที่อยู่ข้างๆ ให้แลนซ์รู้จัก "นี่คือคุณโจบาค ผู้ได้รับการขนานนามว่าเป็นความภาคภูมิใจของชาวจักรวรรดิในเมืองจินกั่ง!"

"ถ้าคุณมีเงินเหลืออยากหาที่เก็บที่ปลอดภัย แถมยังได้ดอกเบี้ยสูงกว่าธนาคารสหพันธรัฐ คุณโจบาคคือตัวเลือกที่ดีที่สุดของคุณเลย!"

"ชาวจักรวรรดิมากกว่าร้อยละสี่สิบ ต่างก็นำเงินมาฝากไว้ที่เขา!"

เมื่อได้ยินคำแนะนำของคุณบาร์ตัน แลนซ์รีบยื่นมือทั้งสองข้างไปกุมมือที่ส่งมาของคุณโจบาค เขย่าอย่างกระตือรือร้น "ยินดีที่ได้รู้จักครับคุณโจบาค คุณเป็นนักธนาคารเหรอครับ?"

โจบาคหัวเราะฮ่าๆ รับบุหรี่ซิการ์จากมือคนข้างๆ มาสูบหนึ่งคำ แล้วพ่นออกมาช้าๆ "นักธนาคารอะไรกัน ผมแค่ต้องการทำในสิ่งที่พอจะทำได้เพื่อพี่น้องร่วมชาติของเราเท่านั้นเอง"

"การฝากเงินที่ผมไม่จำเป็นต้องมีบัตรผู้อพยพของสหพันธรัฐ ไม่ต้องมีบัตรผู้อยู่อาศัยหรือบัตรทำงานอะไรทั้งนั้น ขอเพียงคุณเป็นชาวจักรวรรดิ ก็สามารถฝากเงินไว้ที่ผมได้"

เขาปราดมองรถยนต์ที่จอดอยู่ในลานจอดรถนอกวิหารอย่างแนบเนียน แล้วก็ประเมินผลในใจได้อย่างรวดเร็ว

แม้รถจะเป็นรุ่นเก่า ในเต็นท์รถมือสองอาจจะมีค่าแค่สี่ห้าร้อยบาท แต่การที่เพิ่งมาถึงก็ได้ขับรถ แถมยังใส่เสื้อผ้าชุดละสิบกว่าบาท นี่จัดว่าเป็นคนหนุ่มที่มีศักยภาพ

สำหรับคนหนุ่มที่มีศักยภาพ ใครล่ะจะไม่อยากขยายเครือข่ายความสัมพันธ์ไว้บ้าง?

หลังจากทั้งคู่คุยกันอีกไม่กี่ประโยค คุณโจบาคก็ขอตัวออกจากวงสนทนาไปอย่างมีมารยาท "ดูท่าทางคนอื่นก็อยากจะทำความรู้จักเพื่อนใหม่ของเราเหมือนกัน ผมไม่กวนเวลาพวกคุณแล้วดีกว่า"

เขาจับมือกับแลนซ์อีกครั้งก่อนจากไป และเป็นไปตามคาด ไม่นานนักก็มีเพื่อนใหม่เข้ามาทักทายและทำความรู้จักแลนซ์ผ่านทางคุณลุงบาร์ตัน

ตอนอยู่ที่จักรวรรดิ พวกเขาอาจจะไม่ค่อยอยากรู้จักใครเพียงเพราะคนนั้นรวยกว่าเท่าไหร่นัก

แต่เมื่อมาใช้ชีวิตในสหพันธรัฐนานขนาดนี้ สำหรับชาวจักรวรรดิอพยพที่ยังติดอยู่ในชนชั้นล่างเหล่านี้ พวกเขาปรารถนาอย่างยิ่งที่จะหาบันไดเพื่อไต่เต้าหนีจากสถานะต่ำสุดของสังคม

แม้รถคันนั้นจะดูไม่ใหม่นัก แต่อย่างน้อยเขาก็ขับรถมา ในขณะที่คนอื่นถ้าไม่ขี่จักรยานมาก็ต้องนั่งรถเมล์มา นี่แหละคือความต่าง

คนที่เข้ามาทำความรู้จักแลนซ์ส่วนใหญ่เป็นผู้ใหญ่ อายุประมาณสามสิบกว่าปี คนเหล่านี้อย่างน้อยก็ต่อสู้ในสหพันธรัฐมาเจ็ดแปดปีแล้ว

แม้บางคนอาจจะยังลังเลกับงานของแลนซ์อยู่บ้าง แต่ส่วนใหญ่ต่างก็แลกเปลี่ยนข้อมูลการติดต่อหรือนามบัตรกันไว้

การรับมือกับคนเหล่านี้ใช้เวลาไปครึ่งชั่วโมงกว่า แลนซ์อดถามไม่ได้ "วันนี้เจราลมาไหมครับ?"

เขาเพียงแค่ไม่อยากเป็นเครื่องมือใน "การโอ้อวด" ของคุณบาร์ตันที่นี่ต่อแล้ว โดยเนื้อแท้แล้วการอวดแบบนี้ค่อนข้างไร้เดียงสา ทั้งคำว่า "ฉันมีเพื่อนเก่งๆ" และ "เพื่อนฉันอย่างงั้นอย่างงี้" ต่างก็ดูจะกู่ไม่กลับเหมือนกัน แต่ก็อดไม่ได้ที่จะมีคนทำแบบนั้น

วันนี้คุณบาร์ตันได้โอ้อวดจนสมใจอยาก "แน่นอนสิ พวกวัยรุ่นไม่ค่อยชอบอยู่กับคนแก่อย่างพวกเราหรอก พวกเขาอยู่ด้านข้างโน่น ให้ผมพาไปไหม?"

แลนซ์รีบปฏิเสธทันที แล้ววิ่งเหยาะๆ ไปที่ด้านข้างของมหาวิหารเซนต์นาเย ที่นี่คือแหล่งรวมพลของวัยรุ่นจริงๆ

หนุ่มสาวประมาณสี่สิบกว่าคนรวมตัวกันพูดคุย ทันทีที่แลนซ์เดินเข้าไป เจราลก็มองเห็นเขาเป็นคนแรก

ช่วยไม่ได้ ตอนอยู่บนเรือแลนซ์ดูแลพวกเขาดีมาก

เพราะเจราลหน้าตาเหมือนเด็กผู้หญิง จึงมักถูกบางคนโจมตีด้วยคำพูดที่มุ่งร้าย หรือแม้แต่โดนรังแก—เช่นสั่งให้ไปทำงานหรือทำเรื่องต่างๆ ให้คนอื่น

แลนซ์ช่วยแก้ปัญหาให้เขา สำหรับเจราลแล้ว นี่ต้องเป็นคนที่น่าประทับใจมากแน่นอน

"แลนซ์!" เขากระโดดพลางโบกมือ นั่นทำให้สายตาของผู้คนจำนวนมากขึ้นหันมาจับจ้องที่ตัวแลนซ์

"นี่เหรอพี่ชายที่นายนายพูดถึง?" ลูกพี่ลูกน้องของเจราลมองแลนซ์ที่เดินเข้ามาแล้ววิจารณ์ "แต่งตัวแก่แดดจัง ไม่มีชีวิตชีวาแบบที่วัยรุ่นอย่างเราควรจะมีเลย"

แน่นอนว่าความอิจฉาในน้ำเสียงของเขานั้นซ่อนไม่มิด วัยรุ่นส่วนใหญ่ที่นี่ใส่เสื้อผ้าชุดละสองสามบาท แพงที่สุดก็สี่ห้าบาท

แต่ชุดราคาสิบกว่าบาทบนตัวแลนซ์ กลับทำให้พวกเขาทุกคนดูด้อยลงไปทันที

และในวัยอย่างพวกเขา ใครล่ะไม่อยากทำให้ตัวเองดูเป็นผู้ใหญ่ขึ้น

เจราลวิ่งเข้าไปกอดแลนซ์อย่างอบอุ่น แต่แลนซ์กลับรู้สึกแปลกๆ เพราะเจราลสวยเกินไป

โชคดีที่การกอดจบลงอย่างรวดเร็ว เจราลลากแลนซ์ไปแนะนำให้เพื่อนๆ ทางฝั่งเขารู้จัก

"นี่คือโรบ พี่ชายของฉัน..."

"นี่คือนันซี่ พี่สาวของฉัน..."

"นี่คือเซลิน่า แฟนของพี่โรบ..."

แลนซ์ทักทายและจับมือกับทุกคนอย่างเป็นกันเอง คนอื่นๆ ก็มีสายตาจ้องมองมาทางนี้อยู่ตลอด

บุคลิกของเขาต่างจากบุคลิกของคนกลุ่มนี้ มันมีความ "แข็งกร้าว" บางอย่างที่บอกไม่ถูกซ่อนอยู่

"แลนซ์ นายมีครอบครัวอยู่ที่นี่ไหม?" โรบเป็นคนแรกที่ตั้งคำถาม เซลิน่าแฟนสาวของเขาจ้องมองแลนซ์อยู่ตลอด นั่นทำให้เขารู้สึกอิจฉาขึ้นมานิดๆ

แลนซ์ไม่ได้สังเกตเห็นจุดนั้น "ไม่ครับ ที่นี่มีผมเพียงคนเดียว"

รอยยิ้มบนหน้าโรบเพิ่มขึ้น "งั้นนายก็ยังไม่ได้สัญชาติถาวรน่ะสิ?"

"ใช่ครับ ตอนนี้ยังไม่ได้" เขาไม่ได้โกหก ยอมรับออกมาตรงๆ

เดิมทีนันซี่ก็สังเกตแลนซ์อยู่ แต่เมื่อพี่ชายของเธอถามคำถามนี้ และแลนซ์ตอบอย่างซื่อสัตย์ ความสนใจในตัวแลนซ์ก็พลันลดลงทันที

การมีหรือไม่มีบัตรใบนั้นมันต่างกันมาก

พวกเขาเห็นคนวัยเดียวกันที่ไม่มีบัตรมามากแล้ว ทำงานวันละสิบกว่าชั่วโมง แต่ละเดือนหาเงินได้เพียงสิบกว่าบาท ยี่สิบบาท

แต่พวกเขาที่มีสัญชาติสหพันธรัฐ ได้รับการคุ้มครองตามกฎหมายต่างๆ ทำงานวันละไม่เกินสิบเอ็ดชั่วโมง แถมยังได้หยุดสองวันต่อสัปดาห์ มีสวัสดิการอื่นๆ อีกมากมาย ทั้งประกันและความมั่นคง

อายุของพวกเขาก็ไม่น้อยแล้ว ในวัยนี้ถ้าจะเริ่มคบกัน ก็มักจะมองไปถึงการแต่งงาน

นันซี่ไม่น่าจะคบกับคนที่ไม่มีสัญชาติสหพันธรัฐ และยิ่งเป็นไปไม่ได้ที่จะแต่งงานด้วย ความรักที่รู้อยู่แล้วว่าไม่มีผลลัพธ์ไม่ใช่สิ่งที่เธอต้องการ

โรบรู้สึกว่าแฟนสาวดูเหมือนจะเริ่มหมดความสนใจในไอ้หมอนี่เหมือนกัน อารมณ์ของเขาจึงเริ่มมั่นคงขึ้น แถมยังแฝงไปด้วยความรู้สึกเหนือกว่า

"ถ้างั้นตอนนี้... นายทำงานอะไรล่ะ?"

กับวัยรุ่นพวกนี้แลนซ์ไม่คิดจะพูดจาอ้อมค้อม บอกความจริงไปตรงๆ "ผมทำงานให้บริษัทแห่งหนึ่งครับ พวกเขาจ่ายใบสั่งงานให้ผม เมื่อผมทำงานเสร็จก็จะได้รับส่วนแบ่งตามยอดของใบสั่งงานนั้นๆ"

โรบคิดว่าตัวเองเข้าใจแล้ว จึงพูดปนยิ้ม "งั้นก็คือนักขายงั้นเหรอ?"

"ประมาณนั้นครับ!"

เขาได้ทีขย่มต่อ "นายขายอะไรล่ะ บางทีพวกเราอาจจะช่วยให้นายได้ค่าคอมมิชชันเพิ่มขึ้นก็ได้นะ"

แลนซ์ยิ้มไม่ได้พูดอะไร โรบคิดว่าเขาอายไม่กล้าพูด จึงขุดคุ้ยจุดที่เขาคิดว่าเจ็บแสบต่อไป "แล้วงานที่ว่านี่ทำให้นายมีเงินใช้เหรอ?"

งานนักขายบางอย่างไม่จำเป็นต้องใช้บัตรทำงานจริงๆ พวกเขาแค่พาลูกค้าไปที่บริษัทหรือร้านค้า จ่ายเงินสั่งของ แล้วก็รับค่าคอมมิชชันไป

เหตุผลที่เหล่านายทุนทำแบบนั้นก็เพื่อเลี่ยงค่าใช้จ่ายที่ไม่จำเป็นบางอย่าง และนั่นก็อธิบายได้ว่าทำไมแลนซ์ถึงแต่งตัวดูดีนัก

บางทีเขาอาจจะยอมเช่าชุดมาใส่เพื่องานนี้โดยเฉพาะก็ได้!

"งานล่าสุดเพิ่งทำเงินได้สองร้อยบาทครับ"

โรบที่ตั้งท่าจะพูดอะไรต่อถึงกับเงียบกริบไปทันที ตรงข้ามกับเจราลที่อุทานออกมาด้วยความตกใจ "เงินเยอะขนาดนั้นเลยเหรอ?"

"นั่นเยอะแล้วเหรอครับ?" แลนซ์ส่ายหน้า "นั่นมันแค่ใบสั่งงานเล็กๆ เท่านั้นเอง ไว้ถ้านายได้เห็นใบสั่งงานที่ใหญ่กว่านี้"

อารมณ์ในใจของโรบเริ่มจะ... ซับซ้อน เหมือนกับสีหน้าของเขาในตอนนี้ "ฟังนะ ถ้าไม่อาจหาเงินได้มากนัก ก็ไม่มีใครหัวเราะเยาะนายหรอก"

"แต่ถ้านายแค่ต้องการเรียกร้องความสนใจจากพวกเราคนไหน แล้วแต่งเรื่องโกหกนี้ขึ้นมา ฉันว่ามันไม่เห็นจะสนุกเลย!"

"นายคิดว่าผู้อพยพผิดกฎหมายที่เพิ่งมาสหพันธรัฐแล้วยังไม่มีสถานะถูกต้อง จะสามารถหาเงินสองร้อยบาทได้ในงานเดียวจริงๆ เหรอ?"

"นายควรจะอยู่กับร่องกับรอยบ้าง..."

โรบยังอยากจะพูดอะไรต่อ แต่กลับถูกเซลิน่าลากตัวออกมาจากฝูงชน เดินไปได้ไม่กี่ก้าว เธอก็ผลักโรบออก "นี่นายเป็นอะไรไปน่ะ?"

"ใครๆ เขาก็ดูออกว่านายจงใจหาเรื่องแลนซ์!"

โรบเดินไปมา "ฉันแค่ทนไม่ได้ที่เห็นเขาทำท่าอวดเก่งแบบนั้น เขาเป็นแค่ผู้อพยพผิดกฎหมายที่ไม่มีสถานะด้วยซ้ำ แถมเธอไม่สังเกตเหรอ?"

"เขาพูดโกหกคำโต หวังจะหลอกพวกเธอ ทั้งเธอและนันซี่"

"ฉันเป็นแฟนเธอนะ เธอไม่เข้าข้างฉัน แต่กลับไปปกป้องมันเหรอ?"

เซลิน่ารู้สึกยากจะเข้าใจ ปกติโรบก็เป็นคนนิสัยดี แม้จะติดนิสัยมาจากคุณลุงบาร์ตันบ้างในเรื่องความหยิ่งยโสที่ซ่อนไว้ลึกๆ มีความเย่อหยิ่งนิดหน่อยและปากร้ายไปบ้าง

แต่นั่นก็มองว่าเป็นเพียงการป้องกันตัวเองอย่างหนึ่งได้ ทว่าวันนี้เธอทนการกระทำของโรบไม่ได้จริงๆ เขาทำตัวเหมือนหญิงโสเภณีที่ปากร้ายและมุ่งร้ายไม่มีผิด!

เธอสะบัดมือ "นายควรจะกลับไปทบทวนตัวเองให้ดีจริงๆ นะ" พูดจบเธอก็เตรียมจะเดินหนีไป การกระทำของโรบในวันนี้ทำให้เธอเสียหน้าไปหมดแล้ว

โรบย่อมไม่ยอมให้เธอไปแน่ เขาตามไปคว้ามือเธอไว้ ทั้งคู่ยื้อยุดฉุดกระชากกันวิ่งหายไปไกล

หลังจากโรบไปแล้ว ผู้คนจำนวนมากขึ้นก็เข้ามารุมล้อมแลนซ์...

(จบแล้ว)