บทที่ 24 - ความก้าวหน้าที่เป็นพยานให้กันและกันคือทรัพย์สินอันล้ำค่าของชีวิต

บทที่ 24 - ความก้าวหน้าที่เป็นพยานให้กันและกันคือทรัพย์สินอันล้ำค่าของชีวิต

"คุณลุงบาร์ตันครับ ผมได้ยินมาว่าอพาร์ตเมนต์ห้องนี้คุณลุงซื้อเอง ไม่ได้เช่าใช่ไหมครับ?"

แลนซ์มองแก้วน้ำบนโต๊ะโดยไม่คิดจะแตะต้อง บาร์ตันเฝ้ารอให้เขาจิบสักคำ เพื่อจะได้ใช้คำพูดที่ว่า "เป็นไงล่ะ ผมพูดถูกใช่ไหม น้ำประปาที่นี่ไม่มีกลิ่นแปลกๆ แถมยังหวานด้วย" มายืนยันความคิดของตนเอง

เขาต้องเปลี่ยนหัวข้อสนทนา และเมื่อเปิดปากพูด ก็เป็นหัวข้อที่คุณบาร์ตันไม่อาจเพิกเฉยได้

มุมปากของคุณบาร์ตันยกขึ้นอย่างควบคุมไม่ได้ กล้ามเนื้อบนใบหน้าที่เดิมทีพยายามจะทำขรึมกลับกลายเป็นรอยยิ้มที่ไม่จริงจังนัก จนแม้แต่ความคิดที่จะให้แลนซ์ยืนยันเรื่องรสหวานของน้ำประปาก็ถูกลืมไปเสียสนิท

"เจราลเล่าเรื่องพวกนี้ให้คุณฟังหมดเลยเหรอ?"

"ดูท่าทางพวกคุณคงจะเป็นเพื่อนที่สนิทกันมากจริงๆ!"

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ให้ความรู้สึกเหมือนกับว่า "ในที่สุดคุณก็รู้จนได้ ผมคงต้องยอมรับความจริงข้อนี้" ก่อนจะพูดว่า "ใช่แล้วล่ะ ห้องนี้ผมซื้อขาดมาเอง"

"คุณอาจจะไม่รู้ว่าตอนที่ผมมาที่นี่แรกๆ ต้องผ่านอะไรมาบ้าง แต่ไม่ว่าจะยังไง ผมก็ได้เติบโตมาพร้อมกับเมืองนี้ และมันก็ตอบแทนผมด้วยของขวัญที่งดงามที่สุด"

"ผมซื้อบ้าน แต่งงานแม้จะหย่าไปแล้ว มีประกัน มีบัตรทำงาน ผมไม่ต้องกังวลว่าทหารของจักรพรรดิจะมาลากผมลงจากเตียงกลางดึก ยัดปืนที่ยิงไม่ออกให้ผมแล้วสั่งให้ไปสละชีพเพื่อราชวงศ์"

"สิ่งเดียวที่ผมต้องทำ คือการลงแรงทำงาน แล้วเก็บเกี่ยวค่าตอบแทน!"

เขาพูดถึงตรงนี้ก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้ "ผมไม่ได้คุยโตนะแลนซ์ แต่นี่แหละคือสหพันธรัฐฝัน มันส่องสว่างเข้ามาในชีวิตของผม และผมก็หวังว่าคุณจะสามารถเป็นคนแบบผมได้"

"ขยัน พยายาม อดทน สังคมนี้จะตอบแทนคุณทุกอย่างเอง หากตอนนี้ยังไม่มี นั่นเป็นเพราะมันแค่มาถึงช้าไปหน่อยเท่านั้น ไม่ว่าจะช้าแค่ไหน มันมาถึงแน่นอน ที่นี่คือสหพันธรัฐ!"

"ลงแรง ย่อมได้ผลตอบแทน!" เขาแสดงสีหน้าราวกับมิชชันนารีกำลังโน้มน้าวชาวนาในชนบทด้วยความเลื่อมใสศรัทธาจนแลนซ์รู้สึกอยากจะขย้อน

"คุณเป็นคนที่ยอดเยี่ยมจริงๆ ครับ!" แลนซ์ชมออกมาอย่างไม่เต็มใจนัก ซึ่งนั่นยิ่งทำให้คุณบาร์ตันหัวเราะร่าอย่างไม่เกรงใจ

เขาชอบแบ่งปันความสำเร็จของตนเอง สิ่งที่เขาปรารถนาจะโอ้อวด และตอนนี้เขาก็ทำสำเร็จแล้ว

"คุณก็ทำได้เหมือนกัน ซื้อบ้านที่นี่ มีชีวิตที่เป็นของตัวเอง และได้สถานะผู้อพยพ"

"ขอเพียงคุณยอมทุ่มเททำงานอย่างมั่นคง!"

เขาพูดพลางชะงักไปครู่หนึ่ง ปาดคราบน้ำลายสีขาวที่มุมปากซึ่งเกิดจากการพูดมากเกินไป "ผมยังไม่ได้ถามเลย คุณทำงานอะไรอยู่ล่ะแลนซ์?"

เขามองแลนซ์ด้วยท่าทาง "ฉันกำลังประเมินคุณอยู่" และ "ฉันดูออกว่าเสื้อผ้าที่คุณใส่ราคาไม่เลว" โดยกวาดสายตามองแลนซ์ตั้งแต่หัวจรดเท้าอีกครั้ง

แลนซ์ยังคงรักษาความสุภาพและรอยยิ้มเอาไว้ "ผมทำงานให้คนท้องถิ่นบางกลุ่มครับ ไม่ใช่พวกงานทั่วไป ผมรับจัดการเรื่องยุ่งยากให้พวกเขา แล้วพวกเขาก็จ่ายค่าตอบแทนให้ผม"

รอยยิ้มที่เคยดูร่าเริงบนหน้าคุณบาร์ตันพลันลดหายไปทันที

คนงานส่วนใหญ่ที่ยอมก้มหน้าก้มตาให้เหล่านายทุนขูดรีดกดขี่มักจะไม่ค่อยชอบเรื่องราวที่แลนซ์เพิ่งพูดออกมานัก

นั่นหมายถึงความไม่มั่นคง หมายถึงความเสี่ยง และไม่ใช่ชีวิตในแบบที่เขาต้องการ

บรรยากาศเริ่มตึงเครียดขึ้นมาเล็กน้อย จะไปโทษคุณบาร์ตันก็ไม่ได้ เพราะคนธรรมดาทั่วไปส่วนใหญ่ต่างก็ไม่อยากจะไปข้องเกี่ยวกับเรื่องของแก๊งอิทธิพลทั้งนั้น

"ก็ดีนะ" เขาตอบแกนๆ ในตอนนี้เขาอยากจะให้แลนซ์ไปพ้นๆ เสียที ถึงขนาดทำท่าทางมองนาฬิกาที่แขวนอยู่บนประตูห้องนอนอย่างจงใจ

แลนซ์ทำเหมือนไม่รู้ตัว "ผมเพิ่งมาที่นี่ได้ไม่นาน ยังไม่ค่อยรู้สถานการณ์ในเมืองจินกั่งเท่าไหร่"

"คุณลุงบาร์ตันครับ คุณอยู่ที่นี่มานาน ต้องมีความเข้าใจที่นี่ดีมากแน่ๆ ไม่รู้ว่าพอจะช่วยแนะนำชีวิตความเป็นอยู่ของชาวจักรวรรดิแถวนี้ให้ผมฟังหน่อยได้ไหมครับ?"

คุณบาร์ตันดูลังเล แต่เมื่อนึกได้ว่าแลนซ์อาจจะเข้าร่วมแก๊งไปแล้ว สุดท้ายเขาก็ไม่อาจปฏิเสธได้

"ชาวจักรวรรดิที่ได้รับบัตรประจำตัวในเมืองจินกั่งแล้วมีประมาณสามหมื่นคน ส่วนที่เหลือก็คือ... ผู้อพยพผิดกฎหมาย"

"พวกเราชาวจักรวรรดิที่ได้บัตรแล้ว วันหยุดสุดสัปดาห์มักจะไปรวมตัวกันที่มหาวิหารเซนต์นาเย"

"ผมได้ยินมาว่าคนอื่นก็มีที่รวมตัวที่อื่นบ้าง แต่ผมไม่เคยเข้าร่วม"

เขานิ่งคิดไปครู่หนึ่ง "เห็นแก่ที่คุณเป็นเพื่อนรักของเจราล ผมจะให้คำแนะนำอย่างหนึ่ง อย่าไปยุ่งเกี่ยวกับพวกแก๊งคามิลล์เด็ดขาด"

เมื่อแลนซ์ถามจี้เรื่อง "แก๊งคามิลล์" นี้ คุณบาร์ตันก็ไม่ยอมปริปากพูดอีก

ในขณะเดียวกัน เขาบอกว่าเวลาล่วงเลยไปมากแล้ว เขามีงานต้องทำ แลนซ์จึงได้แต่ลุกขึ้นลา

แม้จะไม่ได้เจอหนูน้อยหมวกแดง แต่ก็ถือว่าได้เข้าใจความเป็นอยู่ของชาวจักรวรรดิที่อาศัยอยู่ที่นี่บ้างไม่มากก็น้อย

ส่วนแก๊งคามิลล์ที่คุณบาร์ตันพูดถึง แลนซ์ยังไม่แน่ใจว่าพวกนั้นทำอะไรลงไป แต่ในใจก็เริ่มมีข้อสันนิษฐานแล้ว—

คนที่สามารถแทงคุณจนเกิดแผลฉกรรจ์ได้ มักจะเป็นคนที่คุณคาดไม่ถึงที่สุดนั่นเอง

ผู้คนมักจะระแวดระวังศัตรูอย่างเต็มที่ แต่จะคลายความระวังลงเมื่อเผชิญหน้ากับคนพวกเดียวกันเอง แล้วก็ถูกแทงเข้าที่ขั้วหัวใจพอดี

โชคดีที่วันหยุดสุดสัปดาห์จะมาถึงในอีกหนึ่งวันข้างหน้า ช่วงเวลานี้พอดีที่จะปล่อยให้คุณแอนเดอร์สันได้ใช้สมองคิดไตร่ตรองให้ดี ว่าควรจะเคลียร์หนี้สินให้จบสิ้นหรือไม่

ช่วงบ่ายแลนซ์ไปที่บริษัท เขาเคยบอกเออร์วินว่าการหักหลังคุณคอตติไม่เป็นไร แต่สุดท้ายเขาก็ต้องมาคุยกับอีกฝ่ายหน่อยอยู่ดี

คราวนี้เมื่อมาถึงบริษัท ทุกคนต่างก็ทักทายเขา

คนมีความสามารถย่อมได้รับการต้อนรับและความสำคัญในทุกที่ แม้แต่สาวสวยที่เคาน์เตอร์ต้อนรับซึ่งกำลังทาเล็บเท้าอยู่ ก็ยังเงยหน้าขึ้นทัก "ไฮ" กับแลนซ์อย่างกระตือรือร้น

ฟอร์ดิสไม่อยู่ที่นี่ เขาออกไปทำงานเหมือนกัน แลนซ์จึงตรงไปที่ห้องทำงานของคุณคอตติ เขากำลังคุยโทรศัพท์อยู่

เพื่อไม่ให้เป็นการรบกวน เขาจึงไม่เข้าไปในห้องทำงานของคุณคอตติ แต่รออยู่หน้าประตูจนกระทั่งข้างในมีเสียงเรียกเขาจึงเดินเข้าไป

"ขอโทษที คุยโทรศัพท์นานไปหน่อย ใกล้จะสิ้นเดือนแล้วน่ะ"

ไตรมาสที่สองกำลังจะสิ้นสุดลง และไตรมาสที่สามกำลังจะมาถึง ในช่วงเวลานี้บริษัทบางแห่งเพื่อให้ตัวเลขในบัญชีดูดีพอจะตบตาเหล่านักลงทุนและผู้ถือหุ้นได้ ก็จะเที่ยวหาวิธีกู้เงินไปทั่ว

นี่จึงเป็นช่วงเวลาที่บริษัทการเงินและธนาคารจะยุ่งมากในแต่ละไตรมาส ธุรกิจส่วนใหญ่จะเป็นการกู้ยืมระยะสั้นข้ามคืน สามวัน ห้าวัน หรือหนึ่งสัปดาห์

ดอกเบี้ยที่ให้สูงมาก เมื่อครู่อัลเบอร์โตเพิ่งตกลงดีลการกู้ยืมระยะสั้นหนึ่งสัปดาห์ได้รายหนึ่ง ฝั่งเขาจ่ายออกไปสองแสนบาท อีกหนึ่งสัปดาห์ข้างหน้าอีกฝ่ายจะจ่ายคืนทั้งเงินต้นและดอกเบี้ยรวมสองแสนหนึ่งหมื่นห้าพันบาท

ดูเหมือนดอกเบี้ยจะไม่สูงมากนัก แค่หนึ่งหมื่นห้าพันบาท แต่ความจริงดอกเบี้ยจำนวนนี้ไม่ได้น้อยเลยจริงๆ

บริษัทนี้มีเครดิตที่ดีมาก และมีหลักทรัพย์ค้ำประกันเพียงพอ พวกเขาจะเซ็นสัญญาเงินกู้ที่ถูกต้อง มีผลบังคับใช้ตามกฎหมาย

ถึงขั้นที่ว่าในตอนนี้อัลเบอร์โตหวังลึกๆ ให้อีกฝ่ายไม่คืนเงินหรือไม่มีปัญญาคืน เพื่อที่เขาจะได้มีสิทธิ์ยึดทรัพย์สินของอีกฝ่ายผ่านกระบวนการทางกฎหมายได้อย่างชอบธรรม

เขากำลังอารมณ์ดีมาก!

"นั่งสิ แอนเดอร์สันโทรหาฉันแล้ว นายทำได้ยอดเยี่ยมมาก" เขาเปิดซองบุหรี่แล้วหันไปอีกทางเพื่อให้แลนซ์หยิบไปหนึ่งมวน

"ในโทรศัพท์เขาพ่นคำด่าที่หยาบคายยิ่งกว่าหญิงโสเภณีที่หยาบที่สุดที่ฉันเคยเจอมาเสียอีก ตอนนี้ฉันเริ่มจะโกรธขึ้นมานิดๆ แล้ว"

"ฉันกำลังคิดอยู่ว่าควรจะทวงเงินก้อนนี้คืนจริงๆ หรือจะหาวิธีระบายอารมณ์ให้สะใจดี แลนซ์ นายมีความคิดเห็นยังไง?"

การจัดการใบสั่งงานใบแรกได้สำเร็จ แถมยังทำให้แอนเดอร์สันโทรหาเขาเอง ความสามารถส่วนตัวของแลนซ์ได้ถูกแสดงออกมาอย่างแจ่มแจ้งแล้ว

อัลเบอร์โตอยากรู้ว่าถ้าเป็นแลนซ์ เขาจะเลือกทางไหน

แลนซ์แทบไม่ลังเลเลยตอนที่พูดว่า "ไม่มีใครอยากมีปัญหากับเงินหรอกครับ ถ้าผมเป็นคุณนะคุณคอตติ ผมจะเอาเงินที่เป็นของผมคืนมา แล้วค่อยระบายอารมณ์โกรธแค้นให้เต็มที่ทีหลัง"

อัลเบอร์โตตบมือฉาดพอใจกับคำตอบของแลนซ์มาก "นายพูดถูก ฉันจะไม่มีปัญหากับเงินเด็ดขาด..." เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "นายมีแผนจะทำอะไรต่อไหม?"

แลนซ์ไม่ได้ปิดบังความคิดของตนเอง "คุณแอนเดอร์สันให้ความสำคัญกับร้านอาหารของเขามาก ดังนั้นผมจึงตั้งใจจะลงมือจากทางด้านร้านอาหารต่อไปครับ"

(จบแล้ว)