บทที่ 23 - น้ำประปา

บทที่ 23 - น้ำประปา

เมื่อยืนอยู่ในซอยข้างร้านอาหาร คุณแอนเดอร์สันยื่นเงินสี่ร้อยบาทให้แลนซ์ สีหน้าของเขาเย็นชาและแฝงไปด้วยความรังเกียจ

ในวินาทีนี้ เขามั่นใจได้แล้วว่าคนสองคนนี้ถูกใครบางคนส่งมาหาเรื่อง

เขามี "ศัตรู" ในเมืองจินกั่งอยู่ไม่น้อย อัลเบอร์โตที่เป็นไอ้หมาป่าตะกละนั่นคนหนึ่ง หุ้นส่วนเก่าของเขาอีกคนหนึ่ง—

หุ้นส่วนเก่าของเขาเพิ่งเห็นว่าร้านอาหารแห่งนี้ธุรกิจรุ่งเรืองมาก เมื่อสองสัปดาห์ก่อนจึงติดต่อเขามา หวังจะขอซื้อหุ้นคืนในราคาเดิมที่เคยขายให้เขาไป

แน่นอนว่าเขาไม่มีทางตกลง ดังนั้นจึงไม่ตัดความเป็นไปได้ว่าไอ้คนแคระที่เคยขู่เข็ญขายหุ้นให้เขาตอนที่กิจการลำบาก จะทำเรื่องแบบนี้ขึ้นมา

แน่นอนว่ายังมีร้านอาหารคู่แข่งในบริเวณรอบๆ อีก ไม่มีใครรังเกียจที่ธุรกิจของตัวเองจะดีเกินไป

พวกเขายอมให้ลูกค้าต้องรอหน้าร้านเป็นชั่วโมงดีกว่าจะให้ลูกค้าไปเติมท้องที่ร้านอื่นด้วยเงินที่น้อยกว่า

ยิ่งธุรกิจของเขาดีเท่าไหร่ คู่แข่งก็ยิ่งมีโอกาสใช้วิธีสกปรกมากขึ้นเท่านั้น

เขาต้องรู้ให้ได้ว่าใครอยู่เบื้องหลังการกลั่นแกล้งครั้งนี้

"เงินให้ไปแล้ว เรื่องนี้จบลงแค่นี้..."

แลนซ์นับธนบัตรใบละยี่สิบบาทใบสุดท้ายเสร็จแล้วพับมันเก็บเข้ากระเป๋า รอยยิ้มบนหน้าเขาสะท้อนแสงแดดดูแสบตาเหลือเกิน "แน่นอนครับคุณแอนเดอร์สัน พวกเราเป็นคนรักษาคำพูด"

คุณแอนเดอร์สันรู้สึกว่าคำพูดนี้มีความหมายแฝง แต่เขาตีความไม่ออก เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ตัดสินใจถามออกมา "ใครส่งพวกคุณมา?"

เขาคิดว่าแลนซ์จะเฉไฉ หรือพูดจาเหลวไหล เขาคิดไว้หลายความเป็นไปได้ แต่มีเพียงอย่างเดียวที่เขาไม่ได้คิด...

"สองร้อยบาทครับคุณแอนเดอร์สัน"

"จ่ายเพียงสองร้อยบาท ผมจะบอกความจริงให้คุณรู้"

"ไม่รับการต่อรองครับ"

คำพูดนี้ทำเอาคุณแอนเดอร์สันแทบจะหายใจไม่ทั่วท้อง "ฉันไม่เคยเห็นใครหน้าด้านเท่าแกมาก่อนในชีวิตเลย!"

แลนซ์ก้าวถอยหลังหนึ่งก้าวค้อมตัวเล็กน้อย "ผมขอถือว่าเป็นคำชมจากคุณแล้วกันนะครับ"

"ช่วงบ่ายผมยังมีธุระอื่นต้องทำ หากไม่มีอะไรแล้ว พวกเราคงต้องขอตัว"

"พี่น้องผู้น่าสงสารของผมยังต้องไปหาหมอเพื่อตรวจร่างกาย ผมยังไม่รู้เลยว่าสี่ร้อยบาทนี่จะพอหรือเปล่า!"

ขมับของคุณแอนเดอร์สันเต้นตุบๆ เขาลดเสียงต่ำด้วยความโกรธแค้น เขาคิดว่านี่คือความโลภไม่สิ้นสุดของแลนซ์ที่หาเรื่องมาขูดรีดเขาต่อ

"ฉันจะบอกให้ไอ้ลูกหมา ถ้าแกกล้ามาที่ร้านฉันอีก ฉันจะแจ้งตำรวจ ฉันรู้จักผู้ใหญ่หลายคน พวกเขาสามารถทำให้แกเสียใจที่เกิดมาบนโลกนี้ได้เลย!"

เขาพูดจบก็หันหลังเดินจากไป แต่เดินไปไม่กี่ก้าวก็ถอยกลับมา แล้วใช้มือที่สั่นเทาด้วยความโกรธนับเงินออกมาอีกสองร้อยบาท ฟาดใส่หน้าอกของแลนซ์อย่างแรง "คราวนี้ บอกชื่อไอ้สารเลวนั่นมาเดี๋ยวนี้!"

แลนซ์นับเงินอย่างรวดเร็ว ยิ้มจนปากแทบไม่หุบ "อัลเบอร์โต คอตติ ครับท่าน ตอนนี้ผมทำงานให้เขาอยู่..."

"ไอ้บัดซบ!"

คุณแอนเดอร์สันสบถเสียงดังพลางเดินจากไป เออร์วินดึงแขนเสื้อแลนซ์ด้วยความสงสัย "คุณคอตติจะโกรธไหมที่เราหักหลังเขา?"

"หักหลังเหรอ?" แลนซ์ส่ายนิ้วไปมา หยิบเงินออกมาหกสิบบาทส่งให้เออร์วิน "นี่ไม่ใช่การหักหลัง หากคุณคอตติอยากจะได้เงินก้อนนี้คืน เขาต้องให้แรงกดดันคุณแอนเดอร์สันมากพอ"

"ถ้าเราไม่บอกว่าเป็นใคร คุณแอนเดอร์สันก็จะไม่รู้ว่าแรงกดดันมาจากไหน สุดท้ายเขาอาจจะเข้าใจผิดไปว่าคนบงการเป็นคนอื่น"

"ดังนั้นเราต้องให้เขารู้ว่าใครที่ทำให้เขาไม่สบายใจ และต้องไปหาใครเพื่อแก้ปัญหานี้"

แลนซ์เก็บเงินที่เหลือเข้ากระเป๋า แล้วพาเออร์วินกลับไปที่รถ

ดวงอาทิตย์อันร้อนระอุแขวนเด่นอยู่บนฟ้า แผดเผาทุกสรรพสิ่งบนผืนดิน

วินาทีที่ประตูรถเปิดออก คลื่นความร้อนบ้าคลั่งพุ่งออกมาทันที ทำให้แลนซ์นึกถึงเตาอบในร้านขนมปัง

เขาขมวดคิ้วรอสักพักก่อนจะมุดเข้าไปนั่ง

เบาะหนังสีดำที่ร้อนลวกก้นทำให้เขารู้สึกไม่สบายตัวเป็นครั้งแรก เขาเปิดกระจกรถเพื่อให้ลมจากภายนอกพัดเข้ามาให้มากที่สุด

"ต่อไป... เราจะไปไหนกัน?" เออร์วินเองก็ดูเหมือนจะทนความร้อนไม่ไหว

แลนซ์สตาร์ทรถพลางมองกระจกหลัง "ไปหาคนที่อยากได้เงิน..."

ไม่นานรถก็ขับมาถึงบริเวณท่อระบายน้ำ แลนซ์นำอาหารมาด้วย พวกเขายังไม่ได้เช่าบ้าน จึงยังอาศัยอยู่ที่นี่เป็นการชั่วคราว

ต้องยอมรับว่าในท่อระบายน้ำตอนนี้เย็นสบายจริงๆ ลมที่พัดออกมาจากส่วนลึกของท่อมีอุณหภูมิเพียงสิบกว่าองศา จนบางคนที่ร่างกายผอมบางถึงกับต้องหาเสื้อมาสวมทับอีกชั้น

มิน่าล่ะ พอถึงฤดูร้อนในท่อระบายน้ำแบบนี้จึงเต็มไปด้วยผู้คน

เมื่อเห็นแลนซ์ขับรถมา เหล่าพวกพ้องก็รีบวิ่งเข้ามารุมล้อมทันที

"วันนี้เราทำเงินได้นิดหน่อย เมโร่ เดี๋ยวพอตอนเย็นที่อากาศเย็นลงหน่อย พาทุกคนไปซื้อเสื้อผ้าใหม่สักชุดนะ" เขายื่นเงินแปดสิบบาทให้เมโร่

ที่นี่มีคนประมาณยี่สิบกว่าคน แบ่งเฉลี่ยกันแล้วแต่ละคนจะได้เงินอย่างน้อยสี่บาท

"มันเยอะไป ที่แถวท่าเรือมีตลาดของเก่า เงินบาทเดียวก็ซื้อได้ชุดหนึ่งแล้ว!"

ย่านท่าเรือมีตลาดแลกเปลี่ยนแบบนี้เยอะมาก เพราะที่นั่นคนจนเยอะที่สุด เสื้อผ้าที่คนส่วนใหญ่นำมาขายมักจะเป็นของที่เก็บมาจากย่านอื่น หรือแม้แต่ของที่ขโมยมา!

มีหัวขโมยเฉพาะทางที่คอยขโมยเสื้อผ้าที่คนอื่นตากไว้ หรือแม้แต่ขโมยในร้านซักรีด

แน่นอนว่าบางส่วนก็เป็นของที่เก็บมาจากถังขยะในย่านคนรวยหรือย่านระดับกลาง

เสื้อผ้าที่ดูสวยงามกว่ามักจะมีราคาสูงกว่า ไม่ใช่สินค้าสำหรับคนในย่านท่าเรือ ที่ท่าเรือส่วนใหญ่จะเน้นเสื้อผ้าชุดละหนึ่งบาท หรือชิ้นละหกสิบสตางค์เป็นหลัก

แลนซ์ส่ายหัว "ไม่ ไปซื้อชุดที่ดูดีหน่อยแบบที่ฉันใส่อยู่นี้ ต่อไปเราจะต้องเข้าออกสถานที่ระดับสูงขึ้น เราจะแต่งตัวซอมซ่อเกินไปไม่ได้"

คราวนี้เมโร่ไม่มีอะไรจะค้าน แม้จะมีบางคนถามว่าคราวนี้แลนซ์ทำเงินได้เท่าไหร่ แต่แลนซ์เพียงแค่ยิ้มไม่พูดอะไร

เออร์วินเองก็ไม่ได้พูด

"พวกนายรู้ไหมว่ามีใครบ้างที่มาจากจักรวรรดิแล้วได้รับสถานะผู้อพยพแล้ว?"

"พรุ่งนี้ยังมีงานต้องทำ และมันค่อนข้างอันตราย คนที่ไม่มีสถานะอาจจะเจอปัญหาได้"

"ฉันต้องการคนท้องถิ่นหรือคนที่มีสถานะผู้อพยพที่ถูกต้องประมาณยี่สิบคน"

เหล่าเพื่อนพ้องต่างแย่งกันพูดขึ้นมา

ความจริงมีชาวจักรวรรดิจำนวนไม่น้อยที่ตั้งถิ่นฐานในสหพันธรัฐและได้รับสถานะผู้อพยพที่ถูกต้อง ในกระบวนการขับเคลื่อนเศรษฐกิจของสหพันธรัฐ คนเหล่านี้ก็ได้ออกแรงไปไม่น้อยจริงๆ

"ลุงกับพี่ชายของไอ้หนูน้อยหมวกแดงดูเหมือนจะเป็นผู้อพยพที่ถูกต้องนะ ฉันเคยได้ยินเขาพูดอยู่"

คำว่า "หนูน้อยหมวกแดง" ในสหพันธรัฐความจริงไม่ใช่คำที่ดีนัก แม้จะมีนิทานแอนิเมชั่น หรือการ์ตูนและภาพยนตร์เกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่ในความเป็นจริงมันไม่ใช่คำพูดที่ไพเราะ

มีคนบางกลุ่มที่มีรสนิยมชอบคนอายุน้อยเกินไป มักจะเรียกเหยื่อของพวกเขาว่า "หนูน้อยหมวกแดง" และเรียกตัวเองว่า "หมาป่าใจร้าย"

และที่ "ไอ้หนูน้อยหมวกแดง" คนนี้ถูกเรียกว่าหนูน้อยหมวกแดง ก็เพราะเขาดูเหมือนเด็กผู้หญิงเกินไป

เด็กหนุ่มวัยสิบหกปี ผิวขาว ผอมบาง หรืออาจเรียกได้ว่าสวยงาม ตอนอยู่บนเรือเขายังสวมหมวกเบสบอลสีแดงตลอดเวลา

ทุกคนจึงตั้งฉายาให้เขาแบบนั้น

เขาต่างจากแลนซ์และผู้อพยพผิดกฎหมายคนอื่นๆ ที่ตั้งใจมาฝังรากสร้างตัว เพราะเขามาเพื่อพึ่งพาลุงของตัวเอง

ส่วนสาเหตุที่เขาต้องนั่งเรือลักลอบเข้ามา ก็เพราะองค์จักรพรรดิได้สั่งห้ามไม่ให้ผู้ชายออกนอกประเทศตามใจชอบ

ถ้าไม่ลักลอบออกมา ก็ออกมาไม่ได้เลย

นอกจากหนูน้อยหมวกแดงแล้ว ยังมีเพื่อนอีกหลายคนให้เบาะแสเพิ่มเติม

ปัญหาภายในจักรวรรดินั้นมีมานานแล้ว และมีกลุ่มคนจำนวนหนึ่งทิ้งจักรวรรดิมายังสหพันธรัฐก่อนหน้านี้ บางคนในนั้นก็อาศัยอยู่ที่นี่

แลนซ์ให้พวกเขาจดที่อยู่หรือเบอร์โทรศัพท์ไว้ เขาจะไปติดต่อเอง

ตอนนี้กระแสต่อต้านผู้อพยพผิดกฎหมายในเมืองจินกั่งยังไม่จางหายไป แม้จะไม่ได้รุนแรงขึ้น แต่การจะดีขึ้นก็นับว่ามีจำกัด

หลายคนคิดว่าเป็นเพราะศาลาว่าการเมืองหรือรัฐบาลรัฐไม่จัดการอะไร ความจริงมันก็เป็นเพียงการที่กลุ่มผู้มีอำนาจระดับสูงยังต่อสู้ทางการเมืองรอบเมืองจินกั่งไม่จบสิ้นเท่านั้นเอง

เมื่อการต่อสู้ทางการเมืองระดับสูงจบลง เมืองจินกั่งก็จะกลับสู่ความสงบได้ภายในเวลาไม่ถึงสามวัน

ในการไปหาหนูน้อยหมวกแดงครั้งนี้ แลนซ์ไม่ได้พาใครไปด้วย เขาไปเพียงตัวคนเดียว นี่ไม่ใช่การไปทำงาน จึงไม่จำเป็นต้องใช้คนมากขนาดนั้น

บ้านลุงของหนูน้อยหมวกแดงอยู่ไม่ไกลจากเขตท่าเรือนัก จัดเป็นที่อยู่อาศัยของคนชั้นล่าง โดยพักอยู่ในอพาร์ตเมนต์

มีคนเห็นแลนซ์ลงจากรถ อดไม่ได้ที่จะหยุดมองอยู่พักใหญ่ ไม่บ่อยนักที่จะมีคนขับรถมาในย่านคนชั้นล่างแบบนี้แล้วลงจากรถ

จนกระทั่งพวกเขาเห็นแลนซ์เข้าไปในตึกอพาร์ตเมนต์ จึงหยุดจ้องมองแล้วเปลี่ยนเป็นการวิพากษ์วิจารณ์แทน

ที่อยู่ของหนูน้อยหมวกแดงอยู่ที่ชั้นเจ็ด ในลิฟต์เก่าคร่ำครึตรงมุมยังมีรอยคราบปัสสาวะส่งกลิ่นเหม็นคาวลอยคลุ้ง

เสมหะและกระดาษชำระบนพื้นไม่มีใครเหลียวแลทำความสะอาด ทิ้งค้างไว้แบบนั้น

ในระหว่างที่ลิฟต์เลื่อนขึ้นลง สิ่งสกปรกอาจจะถูกเตะออกไปตกในช่องลิฟต์ได้

มิน่าล่ะ พอเข้ามาถึงได้มีกลิ่นอับและกลิ่นเหม็นจางๆ

เมื่อเขามาถึงหน้าประตูห้องนั้น เขาก็จัดระเบียบเสื้อผ้าเล็กน้อยแล้วเคาะประตู

คนที่มาเปิดประตูคือชายวัยกลางคนอายุประมาณสามสิบเจ็ดสามสิบแปดปี ผมสีน้ำตาล ใบหน้าสะอาดสะอ้าน ไม่ไว้หนวดเคราเหมือนค่านิยมของชาวสหพันธรัฐส่วนใหญ่

แววตาของเขาเต็มไปด้วยความระแวดระวังและไม่ไว้วางใจ "คุณมาหาใคร?"

"ผมมาหาเจราลครับ"

"คุณเป็นใคร?"

"ผมมาจากจักรวรรดิครับ เรียกผมว่าแลนซ์ก็ได้ เราเจอกันบนเรือ"

ชายวัยกลางคนข้างในมองสำรวจแลนซ์อีกรอบ เมื่อพบว่าเสื้อผ้าที่เขาสวมใส่รวมกันแล้วมีราคาอย่างน้อยสิบกว่าบาท ความระแวดระวังจึงลดน้อยลง

เขาลังเลครู่หนึ่งก่อนจะเปิดประตู "เจราลไปทำงานแล้ว ต้องรอจนถึงตอนค่ำถึงจะกลับ เข้ามานั่งพักข้างในก่อนสิ"

แลนซ์เดินเข้าไปในห้อง พลางกวาดตามองรอบๆ พื้นที่ไม่กว้างนัก

แลนซ์วางผลไม้ไว้ในที่ที่สังเกตเห็นได้ง่ายบนโต๊ะ เขารู้ดีว่าควรจะจัดการกับคนชั้นล่างเหล่านี้อย่างไร

"คุณเรียกผมว่าบาร์ตันก็ได้ งั้นผมเรียกคุณว่าแลนซ์นะ?"

"ดื่มอะไรดี?"

เขาเดินไปที่ตู้กับข้าวแล้วมองดู "ขอโทษที ตอนนี้มีแต่น้ำเปล่า"

บาร์ตันตักน้ำประปาใส่แก้ววางลงบนโต๊ะ "คุณน่าจะเพิ่งมาถึงสหพันธรัฐ อาจจะยังไม่รู้ ความจริงน้ำประปาของสหพันธรัฐสามารถดื่มได้โดยตรงเลยนะ"

"และถ้าคุณลองชิมให้ดีๆ คุณจะรู้สึกได้ว่าความจริงมันมีรสหวานนิดๆ ด้วย"

"คนสหพันธรัฐใช้เวลานับสิบปีในการอนุรักษ์คุณภาพน้ำ และทุ่มเทอย่างหนักในเรื่องการกรอง แถมยังเติมแร่ธาตุลงไปในน้ำพวกนี้ด้วย"

"ผมไม่ได้จะบอกว่าจักรวรรดิไม่ดีนะ เพียงแต่ถ้าเทียบกับสหพันธรัฐแล้ว เรายังต้องเดินทางอีกไกล"

เมื่อมองน้ำประปาที่น่าจะมีปริมาณตะกั่วเกินมาตรฐานแก้วนั้น แลนซ์ก็รู้ทันทีว่าคุณบาร์ตันคนนี้เป็นคนประเภทไหน และรู้ว่าควรจะสื่อสารกับเขาอย่างไร

(จบแล้ว)