บทที่ 22 - ศักดิ์ศรีที่กินไม่ได้กับเงินสี่ร้อย

บทที่ 22 - ศักดิ์ศรีที่กินไม่ได้กับเงินสี่ร้อย

แอนเดอร์สันนั่งสูบบุหรี่อยู่บนเก้าอี้ในซอกตึกด้านหลังร้าน เขาชอบความสงบหลังความวุ่นวายเช่นนี้ แม้จะเป็นเพียงชั่วประเดี๋ยวก็ตาม

สองปีมานี้ธุรกิจในเมืองจินกั่งความจริงแล้วทำไม่ง่ายนัก ทั่วทั้งสหพันธรัฐหรือแม้แต่ทั่วโลกต่างรู้ดีว่าเมืองจินกั่งกำลังสร้างตำนานทางเศรษฐกิจ มี "นักผจญภัย" และ "นักขุดทอง" นับไม่ถ้วนจากทั่วทุกมุมโลกเดินทางมาที่นี่

ที่พบเห็นได้บ่อยที่สุดก็คือบรรดาผู้อพยพผิดกฎหมาย

ในเวลานี้สหพันธรัฐมีสามสิบหกรัฐ มีเมืองหลายร้อยเมือง แต่ผู้คนทีลักลอบเข้าเมืองเหล่านี้กลับเลือกมาที่เมืองจินกั่งเป็นส่วนใหญ่ ซึ่งนั่นก็อธิบายสถานการณ์จริงที่นี่ได้เป็นอย่างดี

หากไม่มีธนบัตรที่ส่งกลิ่นหอมกรุ่นของหมึกพิมพ์ดึงดูดพวกเขา พวกเขาจะข้ามน้ำข้ามทะเลมาที่นี่ได้อย่างไร?

มาเพื่อช่วยสร้างความเจริญให้สหพันธรัฐจริงๆ น่ะหรือ?

เปล่าเลย ทุกคนมาเพื่อค้นหาปาฏิหาริย์ที่เป็นของตัวเองที่นี่

ผู้คนหลากหลายประเภทหลั่งไหลเข้ามาที่นี่ ทำให้การแข่งขันทางธุรกิจในเมืองจินกั่งสูงมาก เมื่อการแข่งขันรุนแรง กำไรก็จะยิ่งต่ำลง และต้องเผชิญกับปัญหาอื่นๆ ตามมา

เมื่อปีที่แล้วร้านอาหารเกิดปัญหาเล็กน้อย อย่างแรกคือหุ้นส่วนถอนหุ้น เขาจึงมอบเงินที่เหลือทั้งหมดให้ฝ่ายนั้นเพื่อแลกกับหุ้นร้อยละหนึ่งร้อยของร้าน

อย่างที่สองคือภรรยาของเขาเกิดอุบัติเหตุล้มบาดเจ็บ

บริษัทประกันภัยปฏิเสธที่จะจ่ายค่าชดเชยใดๆ ให้เธอ โดยให้เหตุผลว่าเธอไม่ได้แจ้งความจริงเรื่องที่มีความดันโลหิตสูงเล็กน้อยในตอนที่ซื้อประกัน

ในขณะเดียวกันพวกเขาก็ไม่สามารถหาหลักฐานมายืนยันได้ว่าโรคความดันโลหิตสูงเกิดขึ้นหลังจากซื้อประกันแล้ว

บริษัทประกันจึงมีเหตุผลที่จะเชื่อว่าการล้มครั้งนี้มีความเกี่ยวข้องโดยตรงกับโรคความดันโลหิตสูง และการที่เธอปกปิดประวัติการเจ็บป่วยส่งผลให้เกิดผลลัพธ์เช่นนี้ พวกเขาจึงปฏิเสธการจ่ายค่าชดเชย จนถึงขั้นต้องฟ้องร้องกัน

ไม่ต้องสงสัยเลย พวกเขาแพ้คดี

นั่นคือสิ่งที่น่าโมโหที่สุด!

ตามกรมธรรม์ บริษัทประกันต้องจ่ายค่าสินไหมให้เขาเพียงประมาณแปดพันบาทเท่านั้น แต่พวกเขายอมเสียเงินหมื่นกว่าบาทเพื่อจ้างทนายสู้คดีกับเขา ดีกว่าจะทำตามสัญญาและให้เงินแก่พวกเขา

ท้ายที่สุดนอกจากเขาจะไม่ได้รับเงินชดเชยแล้ว ยังต้องจ่ายค่ารักษาพยาบาลเอง แถมยังต้องเสียค่าธรรมเนียมศาลอีกก้อนหนึ่งด้วย

ตอนนั้นในมือเขาไม่มีเงินเหลือเลยแม้แต่นิดเดียว

เขาไปขอกู้เงินจากธนาคาร แต่เพราะเขาเพิ่งจะมีคดีความกับบริษัทประกัน ธนาคารจึงอ้างเหตุผลว่าคำขอกู้เงินของเขามีความเสี่ยงผิดปกติ จำเป็นต้องผ่านกระบวนการตรวจสอบที่เข้มงวด ซึ่งต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งเดือนจึงจะอนุมัติเงินกู้ได้

ตอนนั้นเขาไม่มีเงินติดตัวเลยแม้แต่บาทเดียว เขาต้องหาเงินมาให้เร็วที่สุดเพื่อให้ร้านดำเนินต่อไปได้ รวมถึงค่าใช้จ่ายในครอบครัว สุดท้ายเขาจึงล้มเลิกความคิดที่จะกู้เงินจากธนาคาร

จากนั้นด้วยคำแนะนำของเพื่อน เขาจึงไปหาบริษัทการเงินหลายแห่ง บรรดาหมาไนที่หิวกระหายเหล่านั้นหวังจะกลืนกินทรัพย์สินของเขา พยายามใช้เงินเพียงไม่กี่พันเพื่อแลกกับหุ้นของร้านอาหาร

สุดท้ายเขามาจบที่บริษัทแฮปปี้เฮลป์ แม้ดอกเบี้ยจะสูงกว่าเล็กน้อย แต่อีกฝ่ายไม่ได้เรียกร้องหลักทรัพย์ค้ำประกันใดๆ และไม่ได้จ้องจะเอาหุ้นร้านอาหารของเขา

หลังจากบริหารงานมาหนึ่งปี สถานการณ์ของร้านเริ่มดีขึ้น โดยเฉพาะช่วงหลังที่เขาจ้างผู้จัดการคนใหม่ที่เสนอแผนการตลาดหลายอย่าง ทำให้ร้านอาหารรักษาสภาพความฮอตฮิตเอาไว้ได้

เมื่อเช้าเขาเพิ่งจ่ายเงินสี่ร้อยบาทเพื่อซื้อพื้นที่โฆษณาในหนังสือพิมพ์ "จินกั่งรายวัน" และตั้งใจจะเช่าตึกแถวข้างๆ เพื่อขยายกิจการ

แม้ว่าจะมีโทรศัพท์โทรมาหาเขาตลอด เพื่อขอให้เขาทำตามสัญญา จ่ายเงินต้นและดอกเบี้ยที่หยุดคำนวณไปแล้วคืนให้แก่บริษัทแฮปปี้เฮลป์ แต่เขาก็ไม่เคยตอบตกลง

การขยายร้านต้องใช้เงิน การตลาดต้องใช้เงิน และเขายังวางแผนจะพึ่งพาร้านนี้เพื่อใช้ชีวิตที่หรูหราในช่วงครึ่งหลังของชีวิต ในช่วงเวลาสำคัญเช่นนี้เขาจะไปตอบสนองไอ้สารเลวอัลเบอร์โตที่มีแต่เรื่องเงินอยู่ในหัวได้อย่างไร?

เขากู้เงินมาเพียงสองพันบาท แต่กลับต้องคืนถึงห้าพันบาท ไม่เคยเห็นดอกเบี้ยที่ไหนสูงขนาดนี้มาก่อน เขาจึงปฏิเสธการคืนเงิน และไม่รังเกียจที่จะสู้คดีกับอีกฝ่าย

คนหนึ่งคือเจ้าของร้านอาหารที่มุ่งมั่นและพยายามเปลี่ยนฐานะของตนเอง อีกคนคือขยะสังคมที่หลบซ่อนอยู่ในท่อระบายน้ำและหากินกับธุรกิจสีเทา ทนายความของเขาบอกว่าไม่ต้องไปสนใจบริษัทแฮปปี้เฮลป์เลย

หากฟ้องร้องกัน เงินที่บริษัทการเงินต้องจ่ายเพื่อสู้คดีนั้นสูงกว่าเงินที่จะเรียกเก็บคืนได้มาก แถมยังไม่แน่ว่าจะชนะด้วย

ถ้าไม่ฟ้อง แล้วพวกนั้นกล้าก่อเรื่อง ก็สามารถฟ้องร้องพวกนั้นได้โดยตรงเพื่อเรียกค่าเสียหาย

ดังนั้นขอเพียงถ่วงเวลาไปเรื่อยๆ ก็พอ

เมื่อมีทนายรับรองว่าเรื่องนี้ไม่มีปัญหา คุณแอนเดอร์สันย่อมไม่เต็มใจที่จะคืนเงินห้าพันบาทที่หามาได้อย่างยากลำบากให้อัลเบอร์โต

ฉันกู้มาด้วยความสามารถของตัวเอง ทำไมต้องคืนด้วย?

คนเป็นหนี้แล้วไม่คืนส่วนใหญ่ก็มีทัศนคติแบบนี้ทั้งนั้น

ในขณะที่เขากำลังพิจารณาเรื่องการเจรจาเช่าบ้านข้างๆ ในช่วงสองวันนี้ จู่ๆ ผู้จัดการก็วิ่งหน้าตาตื่นเข้ามา "คุณแอนเดอร์สันครับ เกิดอุบัติเหตุในร้านนิดหน่อยครับ"

แอนเดอร์สันหันไปมอง "มีรองเท้าใครไฟไหม้หรือไง?"

เขาเปรียบเปรยว่าผู้จัดการวิ่งหน้าตั้งมาจนดูรีบร้อนเกินไป แต่ผู้จัดการรู้ว่าตอนนี้ไม่ใช่เวลามาคุยเรื่องตลกโปกฮากับคุณแอนเดอร์สัน

"ลูกค้าคนหนึ่งกินแมลงสาบที่อยู่ในซุปเข้าไปครับ ที่ลำบากกว่านั้นคือเขาดันกัดแมลงสาบขาดเป็นสองท่อน แล้วก็อ้วกแตกอ้วกแตนไปทั่ว..."

คุณแอนเดอร์สันอึ้งไปครู่หนึ่ง รีบลุกขึ้นทิ้งบุหรี่ลงบนพื้นแล้วเดินตรงเข้าไปในร้านทันที

เมื่อเขามาถึงร้าน ความดันโลหิตก็พุ่งสูงขึ้นทันที กลิ่นเปรี้ยวของอาเจียนที่ลอยอยู่ในอากาศทำให้ลูกค้าส่วนใหญ่หยุดรับประทานอาหาร

ผู้คนต่างรุมล้อมโต๊ะตัวนั้นพลางวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่ บนโต๊ะมีผ้าเช็ดปากสีขาวบริสุทธิ์ผืนหนึ่งวางอยู่ บนผ้าเช็ดปากนั้นมีซากแมลงสาบสองท่อนวางอยู่

จากสภาพของมัน ดูเหมือนว่าจะสามารถนำมาต่อกันเป็นตัวเดียวได้

แอนเดอร์สันทำร้านอาหารมาทั้งชีวิต ตอนหนุ่มเป็นเด็กฝึกงาน จากนั้นเป็นพ่อครัว และสุดท้ายเป็นหัวหน้าพ่อครัวในร้านอาหารชื่อดัง

จนกระทั่งเมื่อไม่กี่ปีที่แล้วเขาเก็บเงินได้ก้อนหนึ่ง ตั้งใจจะเป็นทั้งหัวหน้าพ่อครัวและเจ้าของร้านเอง จึงได้มีร้านอาหารแห่งนี้ขึ้นมา

เขาเห็นร้านอาหารแห่งนี้สำคัญยิ่งกว่าชีวิตของตัวเองเสียอีก!

ในวัยหนุ่มเขาเคยเจอเรื่องราวที่เกี่ยวข้องกับร้านอาหารมามากมาย เขารู้ดีว่าควรจัดการกับสถานการณ์นี้อย่างไร

เขาตะโกนสั่งพนักงานให้ทำความสะอาดคราบอ้วกเหม็นเปรี้ยวบนพื้นไปพลาง เดินตรงไปหาแลนซ์ไปพลาง เมื่อกำลังจะใช้ผ้าเช็ดปากห่อแมลงสาบสองท่อนนั้น แลนซ์ก็ขวางระหว่างเขากับแมลงสาบเอาไว้ "คุณคิดจะทำลายหลักฐานเหรอ?"

สายตาตรวจสอบที่รายล้อมอยู่รอบๆ ทำให้แอนเดอร์สันรู้สึกเสียวสันหลัง "ผมแค่อยากจะแก้ปัญหา ถ้าไม่รังเกียจ เราไปคุยกันที่ห้องทำงานของผมดีกว่า ผมเชื่อว่าเราจะคุยกันรู้เรื่อง"

ท่าทางที่บอกใบ้ว่า "ฉันยอมจ่ายเงินแก้ปัญหา" ของเขานั้นเกือบทุกคนดูออก และแลนซ์ก็ดูออกเช่นกัน

ดังนั้นเสียงของเขาจึงดังขึ้นมาทันที "คุณคิดว่าผมอยากจะขูดรีดคุณงั้นเหรอ?"

"ผมกับเพื่อนมาทานอาหารที่ร้านของคุณ แล้วตอนนี้กลับเจอแมลงสาบ แต่คุณดันคิดว่าพวกเรามากรรโชกทรัพย์?"

"ถ้าคุณอยากจะคุยเรื่องนี้จริงๆ ก็ควรจะคุยที่นี่ต่อหน้าทุกคน เพราะไม่ใช่แค่พวกเราที่เป็นผู้เสียหาย บางทีที่นี่อาจจะมีผู้เสียหายคนอื่นอีก เพียงแต่พวกเขาไม่รู้ตัวเท่านั้นเอง"

คำพูดเหล่านี้ของแลนซ์ทำให้สีหน้าของแอนเดอร์สันเปลี่ยนไป ลูกค้าคนอื่นๆ ที่ยืนดูเหตุการณ์อยู่ก็เริ่มมีสีหน้าไม่สู้ดีนัก

หากมีแมลงสาบปีนเข้าไปในน้ำซุปของคนอื่นได้ นั่นหมายความว่าภาชนะที่พวกเขาใช้ หรืออาหารที่พวกเขากินเข้าไปแล้วหรือยังไม่ได้กิน ก็อาจจะเคยมีแมลงสาบวิ่งผ่านใช่หรือไม่?

ทันใดนั้นก็เริ่มมีคนแสดงความไม่พอใจ เรียกร้องให้โทรแจ้งตำรวจ และต้องการให้เจ้าหน้าที่จากสำนักงานสาธารณสุขมาตรวจสอบ

หากร้านอาหารร้านหนึ่งมีชื่อเสียงเสียหายเรื่องสุขอนามัยอาหาร นั่นคือการระเบิดครั้งใหญ่แน่นอน!

แถมเขาเพิ่งจะซื้อโฆษณาไปเสียด้วย!

แม้ว่าข่าวที่แพร่ออกไปจะกลายเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้แล้ว แต่แอนเดอร์สันก็ยังไม่อยากให้เรื่องบานปลายไปมากกว่านี้

เขามองค้อนซากแมลงสาบสองท่อน ในใจนึกเคียดแค้นเด็กหนุ่มสองคนที่รับผิดชอบเรื่องความสะอาดในครัวจนแทบอยากจะฆ่าทิ้ง

เขากระซิบข้างหูผู้จัดการสองสามคำ ผู้จัดการเดินไปข้างๆ ฝูงชนที่มุงดูอยู่ แล้วกั้นสายตาของพวกเขาเอาไว้ "ต้องขออภัยสำหรับอุบัติเหตุที่เกิดขึ้นในวันนี้ที่ส่งผลกระทบที่ไม่ดีต่อทุกท่าน เมื่อครู่คุณแอนเดอร์สันสั่งผมว่า วันนี้มื้อเที่ยงของทุกคนจะไม่คิดเงินครับ..."

ในขณะเดียวกัน คุณแอนเดอร์สันก็สังเกตเห็นการแต่งกายของเออร์วิน

เขาดูไม่เหมือนคนที่สามารถมาทานอาหารในร้านระดับหรูเช่นนี้ได้ แอนเดอร์สันจึงยิ่งมั่นใจในข้อสันนิษฐานของตัวเองว่า สองคนนี้จงใจมาก่อเรื่อง

เมื่อมีความคิดเช่นนี้ เขาก็เริ่มสงสัยว่าแมลงสาบตัวนั้นมาจากห้องครัวของเขาจริงหรือไม่

แต่เขาก็รู้ดีว่าตอนนี้ไม่ใช่เวลามาถกเถียงกันว่าสองคนนี้มากรรโชกทรัพย์หรือไม่ เขาต้องแก้ปัญหาวิกฤตสุขอนามัยและความเชื่อมั่นตรงหน้าก่อน

เขาลดเสียงลงเล็กน้อย ไม่พยายามแตะต้องแมลงสาบอีก "หนึ่งร้อยบาท ผมขอโทษพวกคุณ และขอให้เรื่องนี้จบลงแค่นี้"

"ผมรู้ว่าพวกคุณเป็นใคร และรู้ว่าพวกคุณต้องการอะไร หนึ่งร้อยบาทนี่ไม่น้อยแล้วนะ อย่าบีบให้ผมต้องโมโห..."

เออร์วินที่กำลังทำท่าสะอิดสะเอียนขย้อนอ้วกพูดขึ้น "หนึ่งร้อยบาทซื้อศักดิ์ศรีของผมไม่ได้หรอก!"

แลนซ์เพียงแค่จ้องมองเขา ไม่แสดงท่าทีว่าจะยอมประนีประนอมแม้แต่น้อย คุณแอนเดอร์สันสูดลมหายใจเข้าลึก "สองร้อย นี่คือราคาสุดท้ายที่ผมจะให้ได้..."

"ห้าร้อย"

"นี่มันกรรโชกทรัพย์ นี่คือการขู่เข็ญ คุณไม่กลัวผมแจ้งตำรวจเหรอ?"

แลนซ์ยกมือขึ้นกดที่หลังของเออร์วินเบาๆ "คุณทำผมตกใจซะแล้ว ตอนนี้ผมไม่อยากได้เงินสักบาทเดียวเลย..."

เออร์วินแผดเสียงขย้อนอ้วกดังกว่าเดิม

คุณแอนเดอร์สันเม้มปาก ในใจสาปแช่งแลนซ์ไม่หยุด แต่สุดท้ายเขาก็ยอมถอย "สี่ร้อยบาท"

"ตกลง!"

แลนซ์หลีกทางให้ คุณแอนเดอร์สันคว้าผ้าเช็ดปากห่อซากแมลงสาบที่วางอยู่ตรงนั้น ยัดใส่กระเป๋าทันที

ผู้จัดการที่อยู่ด้านข้างจัดการเรื่องเกือบจะเรียบร้อยแล้ว ในช่วงที่คุณแอนเดอร์สันกับแลนซ์กำลังคุยเรื่องค่าชดเชย เขาก็ใช้เหตุผลว่า "คนสองคนนี้มาเพื่อกรรโชกทรัพย์ พวกเขาทำเกินไปมาก เกินกว่าที่เราจะจินตนาการได้ ดังนั้นทางร้านจึงขอโทษสำหรับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในวันนี้ และขอยกเลิกค่าใช้จ่ายทั้งหมดครับ"

"นอกจากนี้ ครั้งหน้าที่มา สามารถนำการ์ดใบนี้มารับไวน์สำหรับมื้ออาหารราคาสิบหลักจากเราได้ฟรีหนึ่งขวดครับ" เขาแจกการ์ดที่มีลายเซ็นของตัวเองให้ทุกคน บนนั้นระบุการใช้งานไว้อย่างชัดเจน

ไวน์ที่เขาแถมให้นั้นในเมนูตั้งราคาไว้ที่เก้าบาทเก้าสิบเก้าสตางค์ แต่ต้นทุนจริงของมันไม่ถึงห้าบาท

ผิวเผินการแถมไวน์หนึ่งขวดจะขาดทุนสิบบาท แต่คนที่มาเพื่อไวน์ฟรีราคาสิบบาทขวดนี้ ย่อมไม่สั่งอาหารเพียงแค่สามห้าบาทแน่นอน

ขอเพียงพวกเขาสั่งอาหารราคาสูงกว่ายี่สิบบาท รวมกับไวน์ที่แถมให้แล้ว จะบอกว่าไม่กำไรเลยก็ไม่ได้ เพียงแค่กำไรน้อยลงเท่านั้น

ผู้จัดการจัดการเรื่องนี้ได้ราบรื่นมาก คนส่วนใหญ่ยอมรับคำอธิบายนี้ แต่ก็มีบางคนที่ยังคงแสดงท่าทีสงสัยอยู่ตลอด

เมื่อพวกเขาเห็นแขกที่กินแมลงสาบเดินออกจากร้านไปพร้อมกับคุณแอนเดอร์สัน พวกเขาก็รู้ทันทีว่าเรื่องนี้จบลงแล้ว

แต่มันความจริงแล้วยังไม่จบลงโดยสมบูรณ์...

(จบแล้ว)