บทที่ 21 - เชิญเริ่มการแสดงของคุณ

บทที่ 21 - เชิญเริ่มการแสดงของคุณ

ช่วงเช้าแลนซ์ไปซื้อเสื้อผ้าชุดใหม่หนึ่งชุด เสียเงินไปสิบบาท

เขาไม่ได้หาช่างตัดเย็บเพื่อสั่งตัดชุดพิเศษสำหรับตนเอง แต่ซื้อเสื้อผ้าสำเร็จรูปจากริมทาง แม้สวมใส่แล้วจะไม่พอดีตัวนัก แต่สำหรับเขาในตอนนี้ เสื้อผ้าชุดนี้ถือว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว

จากนั้นเขาเดินทางไปยังกาสิโนของตระกูลคอดักซึ่งตั้งอยู่ในย่านเบย์แอเรียของเมืองจินกั่ง ในมือเขายังมีชิปอีกไม่กี่อันที่ต้องนำไปแลกเป็นเงินสด

กาสิโนของตระกูลคอดักที่นี่ไม่ใช่ที่ลึกลับซับซ้อนหรือหลบซ่อนอยู่ในที่ที่ไม่มีใครสังเกตเห็น

ในทางตรงกันข้ามกับบ่อนใต้ดินเหล่านั้น กาสิโนย่านเบย์แอเรียของตระกูลคอดักตั้งอยู่บนหน้าผาสูงชันด้านหลังหาดทรายทอง!

อาคารอันวิจิตรตระการตาหลังหนึ่งยืนตระหง่านอยู่ริมหน้าผา

ทุกวัน แสงอาทิตย์อันเจิดจ้าจะสาดส่องลงบนผนังภายนอกที่สะท้อนแสงแวววาว ไม่ว่าเมื่อใดก็ตามที่มีแสงแดด ผู้คนบนชายหาดก็ยากที่จะไม่สังเกตเห็นอาคารที่สะท้อนแสงราวกับกระจกหลังนี้

มีคนมากกว่าหนึ่งคนที่ร้องเรียนไปยังศาลาว่าการเมืองว่าอาคารหลังนี้ส่งผลกระทบต่อบรรดานักท่องเที่ยวบนชายหาด แต่ตระกูลคอดักกลับจ่ายค่าปรับทุกบาททุกสตางค์ไม่เคยขาด

ทว่าเรื่องที่ให้ปรับปรุงแก้ไข พวกเขาไม่เคยเปลี่ยนแม้แต่นิดเดียว

ตามกฎหมายของเมืองจินกั่งและกฎหมายท้องถิ่น หลังจากจ่ายค่าปรับแล้ว พวกเขามีเวลาสูงสุดหนึ่งร้อยวันในการแก้ไขปัญหาเรื่องรูปลักษณ์ภายนอก

นั่นจึงทำให้พวกเขาเพียงแค่จ่ายค่าปรับปีละสามครั้ง ก็สามารถรักษาภาพลักษณ์เดิมไว้ได้ตลอดไป

นานวันเข้า ทุกคนก็ถูกบังคับให้ต้องเคยชินไปเอง

เมื่อถึงยามค่ำคืน มันจะเบ่งบานไปด้วยแสงไฟที่น่าอัศจรรย์ อาคารหลังนี้ได้กลายเป็นหนึ่งในจุดเช็คอินของหาดทรายทองไปโดยปริยาย คนหนุ่มสาวจำนวนมากที่มาที่นี่มักจะตั้งใจมาดูสักครั้ง หรือแม้แต่ถ่ายภาพเก็บไว้เพื่อเป็นหลักฐานว่าพวกเขาเคยมาถึงแล้ว

การจะไปยังกาสิโนแห่งนี้ต้องเดินอ้อมไปอีกด้านหนึ่ง พื้นที่บนหน้าผานี้ทั้งหมดเป็นเขตส่วนตัวของตระกูลคอดัก แลนซ์หยิบชิปออกมาพร้อมกับแจ้งชื่อของฟอร์ดิส หลังจากถูกตรวจค้นร่างกายเพื่อให้แน่ใจว่าไม่ได้พกพาอาวุธหรือกล้องถ่ายรูปมาด้วย เขาจึงได้รับอนุญาตให้เข้าไปข้างใน

กองกำลังรักษาความปลอดภัยของกาสิโนนั้นเข้มงวดมาก ทุกๆ สิบถึงยี่สิบเมตรจะมีพนักงานรักษาความปลอดภัยถือปืนสองสามคนคอยลาดตระเวน

พวกเขาไม่ใช่ยามที่ยืนเฝ้าจุดเฉยๆ แต่เป็นหน่วยลาดตระเวนเคลื่อนที่ ซึ่งช่วยยกระดับความปลอดภัยของที่นี่ให้สูงขึ้น

เมื่อมาถึงตัวอาคารหลัก จึงพบว่ามันใหญ่กว่าที่เห็นจากใต้หน้าผามากนัก อีกทั้งยังดูสว่างไสวและหรูหรากว่าเดิมมาก

ทันทีที่เข้าสู่ห้องโถง จะพบกับเคาน์เตอร์ยาวเหยียด ที่นี่คือจุดแลกชิป

เขายังไม่ทันเดินไปกี่ก้าว กระต่ายสาวในชุดวาบหวิวคนหนึ่งก็เดินเข้ามาทักทายอย่างกระตือรือร้น "ท่านมาเล่นคนเดียวหรือคะ?"

สาวกระต่ายดูแล้วอายุอย่างมากไม่เกินยี่สิบปี รูปร่างดีมาก ตอนที่เธอวิ่งเหยาะๆ เข้ามาจะเห็นแรงกระเพื่อมที่น่าดึงดูดใจ แม้จะเป็นเพียงแรงกระเพื่อมเล็กน้อย ก็เพียงพอที่จะทำให้ผู้คนจินตนาการไปไกล

แลนซ์ยิ้มพลางอธิบาย "ขออภัยครับ ผมแค่มาแลกชิปเท่านั้น"

สาวกระต่ายแสดงสีหน้าผิดหวังเล็กน้อย ในฐานะที่เป็นหนึ่งในพนักงานร่วมเล่นของระบบกาสิโน หากแลนซ์มาเพื่อเล่นพนัน

เธอเพียงแค่ต้องพาแลนซ์ไปเล่น เมื่อเขาจากไป ไม่ว่าเขาจะแพ้หรือชนะ สาวกระต่ายจะได้รับส่วนแบ่งร้อยละหนึ่งจากการเคลียร์บัญชีของเขา

นี่คือแหล่งรายได้ของพนักงานร่วมเล่นทุกคน

เมื่อดวงดี คืนหนึ่งอาจทำเงินได้หลายร้อยบาท

แต่หากดวงไม่ดี คืนหนึ่งอาจได้เงินเพียงไม่กี่บาทเท่านั้น

แม้ว่าเด็กสาวจะผิดหวังเล็กน้อย แต่เธอก็ยังคงนำทางแลนซ์ไปที่เคาน์เตอร์และแจ้งความประสงค์

เด็กสาวหลังเคาน์เตอร์ยกเบาะรองที่ปูด้วยผ้ากำมะหยี่สีแดงวางลงบนเคาน์เตอร์ "กรุณาวางชิปลงตรงนี้ค่ะท่าน"

ตั้งแต่ภายนอกจนถึงภายใน กาสิโนทั้งหมดทำให้แลนซ์รู้สึกว่า "ที่นี่มันโครตจะเป็นทางการเลย" ไม่ว่าจะเป็นการตกแต่ง การบริการ หรือทัศนคติ

แม้เขาจะไม่ได้ไปดูในห้องโถงใหญ่ แต่เขาสามารถจินตนาการได้ว่าห้องโถงใหญ่ก็ควรจะเป็นสถานที่ที่ถูกต้องตามระเบียบและหรูหราเช่นกัน

"รวมทั้งหมดหนึ่งร้อยห้าสิบบาทค่ะท่าน ท่านต้องการแลกเงินสดใบละเท่าไหร่คะ?"

ชิปเหล่านี้มีเครื่องหมายป้องกันการปลอมแปลงเป็นของตัวเอง และในเมืองจินกั่ง หรือแม้แต่ทั่วทั้งเขตตะวันออกของสหพันธรัฐ ไม่มีใครกล้าปลอมแปลงอย่างไม่เกรงใจ

ชิปปลอมจำนวนน้อยอาจไม่คุ้มค่าต้นทุนการผลิต แต่หากมีจำนวนมาก ก็ยากที่จะไม่ทิ้งร่องรอยไว้

แม้ตระกูลคอดักจะดูเหมือนเป็นกลุ่มอิทธิพลที่ทำธุรกิจกาสิโนและเสียภาษีอย่างถูกต้องตามกฎหมาย แต่ในความเป็นจริง พวกเขามีชื่อเสียงโด่งดังในโลกใต้ดินของสหพันธรัฐ

ชื่อเสียงเช่นนี้ ย่อมไม่ได้มาจากความร่ำรวยเพียงอย่างเดียวแน่นอน

"มีธนบัตรใบละห้าบาทไหมครับ?" แลนซ์ถาม

"มีค่ะท่าน กรุณารอสักครู่" ประมาณสองนาทีต่อมา เด็กสาวหลังเคาน์เตอร์ก็นับธนบัตรใบละห้าบาทมูลค่ารวมหนึ่งร้อยห้าสิบบาทถึงสามรอบ ก่อนจะวางลงในถาดผ้ากำมะหยี่สีแดง และใช้ชิปอันหนึ่งที่ดูเหมือนทองคำแต่ความจริงน่าจะเป็นทองเหลืองหรือโลหะผสมกดทับไว้บนธนบัตร จากนั้นเธอก็ใช้ทั้งสองมือยกถาดวางลงตรงหน้าแลนซ์

"ท่านคะ นี่คือเงินของท่าน กรุณาตรวจสอบด้วยค่ะ"

การบริการที่มีคุณภาพมักจะยกระดับความพึงพอใจของลูกค้า แม้แลนซ์จะไม่มีความคิดที่จะมาเล่นพนันที่นี่ แต่ในใจเขาก็ตัดสินใจแล้วว่า หากมีโอกาสจะพาคนอื่นเข้ามาเปิดหูเปิดตาบ้าง

เพื่อให้พวกเขาได้สัมผัสว่าสิ่งที่เรียกว่า "ความมั่งคั่งฟุ้งเฟ้อ" นั้นเป็นอย่างไร

หลังจากออกจากกาสิโน เขาขับรถไปรับเออร์วินก่อน จากนั้นทั้งสองก็มุ่งหน้าไปยังร้านอาหารของคุณแอนเดอร์สันในย่านเบย์แอเรียโดยตรง

ในขณะนี้เป็นเวลาเที่ยงวันพอดี ร้านอาหารคึกคักมาก โต๊ะสิบเจ็ดสิบแปดตัวเต็มไปด้วยลูกค้าทั้งหมด

แลนซ์และเออร์วินได้รับคำแนะนำจากผู้จัดการให้ไปยังโต๊ะเล็กโต๊ะหนึ่ง

จากนั้นพนักงานเสิร์ฟก็นำเมนูมาให้

วินาทีที่เปิดเมนู เออร์วินถึงกับสูดหายใจเข้าลึก เขาพลิกดูหลายหน้าแต่ก็ตัดสินใจยากเหลือเกิน

เพราะมันแพงเกินไป!

"ซี่โครงลูกวัวกรีนอายุหกเดือนจานละเจ็ดบาทเก้าสิบแปดสตางค์ เพิ่มขนมปังหนึ่งชุดต้องบวกอีกหนึ่งบาท ถ้าเราสั่งอย่างอื่นเพิ่ม มื้อนี้แค่เราสองคนก็ต้องจ่ายถึง... สามสี่สิบบาท!"

"ให้ตายเถอะ เงินสามสี่สิบบาทนั่นฉันกินเนื้อวัวตุ๋นที่ร้านตรงหน้าเขตท่าเรือได้จนจุกเลยนะ!"

สุภาพสตรีที่โต๊ะข้างๆ อดไม่ได้ที่จะหลุดขำออกมา แต่จากนั้นก็รีบแสดงสีหน้าขอโทษและเอ่ยปากขอโทษอย่างสุภาพ

ฝั่งเขตท่าเรือมีคนทำงานหนักอยู่มาก ความต้องการเนื้อสัตว์ของพวกเขามีมากกว่าคนทั่วไปที่ไม่ต้องออกแรง

ดังนั้นในบริเวณใกล้เคียงกับแหล่งงานที่ใช้แรงงานหนักในเขตท่าเรือ จึงมีแผงลอยหรือร้านอาหารที่ทำธุรกิจกับกลุ่มผู้ใช้แรงงานเหล่านี้โดยเฉพาะ

ที่จริงจะเรียกว่าร้านอาหารก็ไม่เชิง มันเหมือนร้านอาหารจานด่วนมากกว่า

สินค้าหลักที่ขายคือเนื้อวัวตุ๋นจนเปื่อยยุ่ย เนื้อวัวเลาะกระดูก ทั้งหมดเป็นเศษเนื้อชิ้นเล็กชิ้นน้อย เล็กมากจริงๆ

เนื้อประเภทนี้ไม่มีราคา เงินหนึ่งบาทซื้อได้ถึงสามปอนด์

บรรดาเจ้าของร้านเหล่านี้ซื้อมาแล้วใส่เครื่องปรุงรสเข้มข้นและเครื่องเทศเพียงเล็กน้อย ต้มในกระทะเหล็กใบใหญ่จนหอมฟุ้งไปทั่ว

ไม่ว่าใครมาก็ตาม นั่งลงแล้วจ่ายเพียงหกสิบสตางค์ ก็จะได้ชามใหญ่ยักษ์!

ถ้าจ่ายเจ็ดสิบสตางค์ ยังสามารถกินขนมปังได้จนอิ่มอีกด้วย

แน่นอนว่าอย่าคาดหวังว่าขนมปังจะอร่อยแค่ไหน มันแค่พอกินได้เท่านั้น!

ผู้ใช้แรงงานส่วนใหญ่จะมากินสักมื้อทุกๆ สองสามวัน เพื่อสัมผัสความสุขจากการกินเนื้อจนอิ่มแปล้

โดยเฉพาะการฉีกขนมปังแข็งๆ เป็นชิ้นเล็กๆ แช่ในน้ำซุปเนื้อ แล้วกลืนลงไปพร้อมกับเนื้อ น้ำซุป และขนมปัง ความรู้สึกเต็มอิ่มเช่นนั้นทำให้หลายคนลืมไม่ลง!

ร้านค้าหรือแผงลอยแบบนี้ธุรกิจดีจนเหลือเชื่อ ทุกเที่ยงจะเนืองแน่นไปด้วยผู้คน

ราคาที่เป็นมิตรคือไม้ตายเด็ด

เออร์วินเองก็อดใจไม่ไหวเคยไปกินมาหลายครั้ง เขาคิดว่านั่นอาจจะเป็นอาหารที่อร่อยที่สุดในโลก ไม่มีอย่างอื่นเทียบได้!

แน่นอนว่าการที่เขาพูดถึงเรื่องนี้ในตอนนี้ ก็เพราะเสียดายเงิน

แลนซ์สั่งพนักงานเสิร์ฟให้นำซุปเรียกน้ำย่อยมาสองที่ ตามด้วยสลัด สเต็กเนื้อเคียงไส้กรอกย่าง ขนมปัง และตบท้ายด้วยของหวาน

ไม่ได้สั่งเหล้า เพราะเดี๋ยวเขาต้องขับรถ และพวกเขายังอายุไม่ถึงยี่สิบปี

ของเหล่านี้รวมกันแล้วเกือบสี่สิบบาท สีหน้าเจ็บปวดของเออร์วินบิดเบี้ยวจนดูไม่ได้

แลนซ์กลับมองข้ามเรื่องนี้ไป "จะมีคนจ่ายบิลให้เราเอง กินให้สบายใจเถอะ"

"ถ้าจะเสียดาย ก็ไม่ถึงคิวนายหรอก"

บางทีคำปลอบของแลนซ์อาจจะได้ผล เออร์วินจึงรู้สึกแย่น้อยลง

ธุรกิจของร้านอาหารดีมากจริงๆ ยังไม่ถึงเที่ยงครึ่งก็มีคนนั่งเต็มร้านแล้ว ยังมีลูกค้าบางส่วนที่ต้องเดินออกไปเพราะไม่มีโต๊ะว่าง

ร้านอาหารทั้งร้านแผ่ซ่านไปด้วยพลังชีวิตที่รุ่งเรือง

ขอเพียงทำเงินได้ แม้เงินนั้นจะไม่ใช่ของพนักงานเสิร์ฟหรือพ่อครัว แต่พวกเขาก็ยังได้รับพลังใจจากเรื่องนี้

การรู้สึกยินดีที่ทำเงินให้เหล่านายทุนได้ เกือบจะเป็น "ความสามารถในการร่วมรู้สึก" ของชนชั้นล่างในสังคมเกือบทุกภูมิภาคและทุกอุดมการณ์ทั่วโลก

แม้ว่าการร่วมรู้สึกเรื่องนี้จะดูไม่มีความหมายอะไรก็ตาม

ต้องยอมรับว่าสเต็กราคาสิบกว่าบาทอร่อยกว่าเศษเนื้อพวกนั้นมากจริงๆ ซอสที่ปรุงมาอย่างพิถีพิถันทำให้สเต็กทั้งชิ้นให้ความรู้สึกถึงความสุขเมื่อได้ลิ้มลอง

ในตอนนี้เออร์วินก็พูดไม่ออกแล้วว่าสเต็กพวกนี้สู้เศษเนื้อไม่ได้ เพราะมันอร่อยเกินไป

เมื่อเห็นว่ากินกันเกือบเสร็จแล้ว แลนซ์ก็หยิบแมลงสาบออกมาจากกระเป๋า ตัวใหญ่มาก จากนั้นส่งให้เออร์วิน "กัดครึ่งหนึ่ง"

เออร์วินมองแมลงสาบขนาดเท่าหัวแม่มือในมือด้วยความตะลึง "นายว่าอะไรนะ?"

"ฉันบอกว่ากัดครึ่งหนึ่ง"

เมื่อมองแมลงสาบในมือที่ยังดิ้นรนอยู่ เออร์วินก็รู้สึกทันทีว่าเนื้อวัวไม่อร่อยขนาดนั้นแล้ว "สรุปว่านี่คือแผนของนายเหรอ?"

แลนซ์พยักหน้าแล้วย้ำอีกครั้ง "ฉันต้องการปฏิกิริยาที่สมจริงจากนาย ไม่ต้องห่วง นี่ฉันซื้อมาจากร้านขายอาหารสัตว์ริมทางโดยเฉพาะ มันแข็งแรงและสะอาดถูกสุขลักษณะมาก"

เออร์วินทำใจอยู่นานก่อนจะสบถคำหยาบออกมาคำหนึ่ง จากนั้นก็หลับตาแล้วยัดแมลงสาบครึ่งตัวเข้าปาก กัดลงไปอย่างแรง

สุภาพสตรีโต๊ะข้างๆ ถึงกับตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก!

จากนั้นแลนซ์ให้เออร์วินที่กำลังจะขย้อน วางครึ่งหนึ่งไว้ในช้อนซุปของเขา ให้มันดูวับๆ แวมๆ อยู่ในน้ำซุปเข้มข้น ส่วนอีกครึ่งหนึ่งถ่มลงบนโต๊ะ

ต่อมาเขามองเออร์วินที่หน้าเสียแล้วถามว่า "อยากอ้วกไหม?"

เออร์วินตอบตามตรง "อยาก"

"แล้วนายยังรออะไรอยู่ล่ะ?"

"อ้วก..."

(จบแล้ว)