บทที่ 20 - ค่ำคืนที่ไม่อาจหลับใหล

บทที่ 20 - ค่ำคืนที่ไม่อาจหลับใหล

"จอนนี่อยู่ไหน?"

เมื่อได้ยินเสียงที่คุ้นเคยและน่ารังเกียจดังเข้าหู เด็กฝึกงานก็เหลือบมองพลางเงยหน้าขึ้นมองแลนซ์ "แกเรียกชื่อเถ้าแก่ตรงๆ ไม่ได้นะ แกต้องเรียกเขาว่าเถ้าแก่ หรือบอส!"

"แล้วก็ ช่วงเวลาทำเงินตอนเย็นแกก็ไม่กลับมา เถ้าแก่โมโหมาก เขาจะหักเงินแกก้อนโตเลยละ!"

ตอนพูดคำเหล่านี้ออกมา บนหน้าของเด็กฝึกงานยังมีรอยยิ้มที่ดูเหมือนจะสะใจในความโชคร้ายของคนอื่น

ชีวิตของเขาเองความจริงก็รันทดมากพออยู่แล้ว มาฝึกงานอยู่ที่นี่เกินครึ่งปี นอกจากนวดแป้งแล้วก็ไม่ได้เรียนรู้อะไรเลย

เถ้าแก่ร่างอ้วนเป็นคนรอบคอบมาก ในเรื่องการรักษาความลับของสูตรขนมปัง จนถึงตอนนี้เด็กฝึกงานรู้แค่ว่าในแป้งใส่อะไรลงไปบ้างแบบคร่าวๆ แต่ใส่เท่าไหร่ ลำดับก่อนหลังเป็นยังไง เขาไม่รู้เลยสักนิด!

เวลาเกินครึ่งปีมานี้ เขาเรียนรู้เพียงการออกแรงนวดแป้ง ปั้นโด และการเอาโดเข้าเตาอบเท่านั้น

ส่วนเรื่องอื่น เขาไม่ได้อะไรเลยสักอย่าง

แต่ในตัวเขากลับมีความรู้สึกเหนือกว่าอย่างบอกไม่ถูก โดยเฉพาะเมื่อต้องเผชิญหน้ากับแลนซ์

แน่นอนว่าเขาสามารถหาความปลอบประโลมทางจิตใจได้จากตัวแลนซ์ และนี่คือสาเหตุที่เขาทำแบบนั้นบ่อยๆ

ทว่าตั้งแต่แม่ของเขามาหาครั้งล่าสุด ความรู้สึกเหนือกว่านี้ดูเหมือนจะค่อยๆ เลือนหายไป หรือจะบอกว่า "ความอวดดี" ของเขาถูกมองทะลุปรุโปร่งไปหมดแล้ว จนเขาไม่มีอะไรให้ต้องภูมิใจอีกต่อไป

แต่พฤติกรรมที่กลายเป็นนิสัยไปแล้ว รวมถึงความมุ่งร้ายที่มีต่อแลนซ์อย่างหาสาเหตุไม่ได้ ทำให้เขายังคงทำแบบนั้นโดยสัญชาตญาณ รวมถึงในตอนนี้ด้วย

สำหรับคำพูดเหล่านี้ของเด็กฝึกงาน แลนซ์ไม่ได้เก็บมาใส่ใจแม้แต่น้อย มิหนำซ้ำยังไม่ลืมที่จะ "แทงดาบ" กลับไป

"อย่าเป็นเพราะเขาขึ้นเตียงกับแม่นาย นายเลยถือวิสาสะนับเขาเป็นพ่อนายเลยสิ ถ้าฉันเป็นพ่อนาย ฉันคงจะเสียใจมากนะ"

"อย่างน้อยเมื่อดูจากจำนวนครั้งที่ทำ เขาคงยังไม่มีคุณสมบัติพอจะเป็นพ่อใครได้หรอก!"

เด็กฝึกงานอึ้งไปครู่หนึ่ง เขาสาบานได้เลยว่า ตั้งแต่เกิดมาเขาไม่เคยได้ยินคำพูดที่ทั้งสกปรก ร้ายกาจ และแทงใจดำขนาดนี้มาก่อน

แลนซ์เดินผ่านเขาไปตรงๆ โดยไม่ลืมจะแทงดาบซ้ำ "ทางที่ดีนายน่าจะถูพื้นให้สะอาดก่อนเขาจะออกมานะ ไม่อย่างนั้นแม่นายคงต้องลำบากอีกรอบแน่"

ผ่านไปหลายวินาที เด็กฝึกงานถึงเพิ่งจะได้สติ เขารีบหันกลับมาจ้องแลนซ์ ตะโกนเรียกชื่อเขาเสียงดังลั่น

แลนซ์หยุดชะงักเท้าครู่หนึ่ง เอียงตัวหันกลับมามอง "ถ้าฉันเป็นนาย ตอนนี้ฉันจะหุบปากแล้วเลียพื้นให้สะอาดซะ ดีกว่าจะมาแสดงอารมณ์โกรธแค้นที่ไร้พลังแบบนี้"

ถ้าจะพูดถึงความร้ายกาจละก็ แลนซ์ย่อมเชี่ยวชาญที่สุด เพราะสิ่งที่เขาเคยเผชิญมานั้นมากกว่าเด็กฝึกงานที่รู้จักแต่การเยาะเย้ยคนอื่นเยอะนัก

เขาส่ายหัวพลางเดินเข้าห้องไปข้างในต่อ ทิ้งให้เด็กฝึกงานยืนอึ้งอยู่ที่เดิม แก้มที่เคยแดงก่ำด้วยความโกรธ พลันเปลี่ยนเป็นซีดเผือดอย่างประหลาดในชั่วพริบตา

ในความเป็นจริง สถานการณ์มันเลวร้ายกว่าที่คิดมาก

เขาทำงานเป็นเด็กฝึกงานอยู่ที่นี่มาเกือบครึ่งปี นอกจากจะไม่ได้เรียนรู้วิธีทำขนมเค้กที่ยอดเยี่ยมแล้ว ยังทำให้ครอบครัวที่เดิมทีก็ไม่ได้ร่ำรวยอะไรต้องลำบากยิ่งขึ้นไปอีก เพราะในแต่ละเดือน รายได้ส่วนใหญ่ของครอบครัวต้องถูกส่งมาที่ร้านขนมปังแห่งนี้

ครั้งก่อนที่แม่ของเด็กฝึกงานมาที่นี่เพื่อมอบช่วงเวลาพักผ่อนให้เถ้าแก่ร่างอ้วน ก็เป็นเพราะเธอหวังว่าจะไม่ต้องจ่ายค่าเล่าเรียนในแต่ละเดือนอีก

แต่เถ้าแก่ร่างอ้วนเป็นคนแบบไหนล่ะ เขาไม่มีทางยอมตกลงแน่

ดังนั้นพวกเขาจึงแลกเปลี่ยนความคิดเห็นกันใหม่ และเปลี่ยนเงื่อนไขเสียใหม่ โดยที่เธอต้องมาหาเขาเดือนละหลายครั้ง อย่างน้อยสัปดาห์ละครั้ง เพื่อที่เด็กฝึกงานจะได้ไม่ต้องจ่ายค่าเรียนต่อไป

หากมองจากมุมหนึ่ง ธุรกิจนี้เถ้าแก่ร่างอ้วนเป็นฝ่ายได้กำไรเต็มๆ เพราะต่อให้เป็นหางามเมืองที่ราคาถูกที่สุดแถวท่าเรือมาทำเรื่องนี้ อย่างน้อยก็ต้องจ่ายห้าเหรียญ

สี่ครั้งต่อเดือนคำนวณแล้วก็เป็นเงินยี่สิบเหรียญ แต่เรื่องที่เดิมทีใช้เพียงมือก็จัดการได้เองกลับเปลี่ยนรูปแบบไป แถมในแต่ละเดือนยังขาดรายได้ไปอีกสิบเหรียญ มันก็ทำให้เขารู้สึกขัดใจอยู่บ้าง

เมื่อเทียบระหว่างเงินสิบเหรียญ กับผู้หญิงคนนั้น เขาเลือกที่จะเอาเงินมากกว่า

เงินในมือสามารถเปลี่ยนเป็นความต้องการของตัวเองได้ทุกเมื่อ แต่ผู้หญิงคนนั้นน่ะเปลี่ยนเป็นเงินไม่ได้ทุกเมื่อหรอก

แต่ถ้าปฏิเสธ แรงงานฟรีคนนี้ก็อาจจะจากไป สุดท้ายเขาจึงเลือกที่จะประนีประนอม

เรื่องพวกนี้ เด็กฝึกงานได้รับรู้มาจากการทะเลาะเบาะแว้งกับแม่หลังจากเขากลับถึงบ้าน

ครอบครัวของพวกเขาไม่มีปัญญาจะแบกรับค่าใช้จ่ายในแต่ละเดือนเพื่อส่งให้เขามาเรียนวิชาที่ไม่มีวันจะได้เรียนรู้ได้อีกต่อไปแล้ว

ยิ่งตกอยู่ในสถานการณ์แบบนี้ เขาก็ยิ่งไปจากที่นี่ไม่ได้ เขาไม่ยอมให้ความเหนื่อยยากตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา เงินที่จ่ายไปแล้ว รวมถึงการเสียสละต่างๆ ของแม่เขา ต้องกลายเป็นต้นทุนจมที่สูญเปล่าไป!

เขาต้องเรียนรู้อะไรบางอย่างจากที่นี่ให้ได้ เพื่อพิสูจน์ว่าสิ่งที่เสียสละไปนั้นมีความหมายและมีคุณค่า

เขาไม่สามารถคิดแบบผู้ใหญ่ที่รู้จักความเสียสละได้ และแม้แต่ผู้ใหญ่เองก็ใช่ว่าจะทำได้เสมอไป สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือต้องทำให้ความปรารถนาที่เขามาที่นี่เป็นจริง—เรียนรู้วิธีทำขนมปังที่อร่อย

เพียงวิธีนี้เท่านั้น เขาถึงจะสามารถเผชิญหน้ากับความอยุติธรรมที่แลกมาได้อย่างภาคภูมิ...

แลนซ์ไม่ได้สนใจความเหม่อลอยของเด็กฝึกงาน เขาเคาะประตูห้องเถ้าแก่ร่างอ้วน ไม่นานนัก เถ้าแก่ในชุดเสื้อกล้ามที่มีรูขาดประปรายก็เปิดประตูออกมา

เมื่อเห็นว่าเป็นแลนซ์ สีหน้าของเขาก็บิดเบี้ยวขึ้นมาทันที ราวกับใช้แรงอารมณ์มากเกินไป "ไอ้หนอนแมลงสารเลว แกพลาดช่วงเวลาที่ยุ่งที่สุดของร้านในคืนนี้ วันนี้ฉันจะหักเงินแกสามเหรียญ"

"เดือนนี้เพิ่งจะเริ่มแกก็ติดหนี้ฉันสิบห้าเหรียญแล้วนะ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไปฉันจะคิดดอกเบี้ยกับแก..."

แลนซ์ไม่ปล่อยให้เขาพูดจาไร้สาระไปมากกว่านั้น เขาพูดออกไปตรงๆ ว่า "ผมไม่ทำแล้ว"

"แก... เมื่อกี้แกพูดว่าอะไรนะ?"

"แกจะไม่ทำแล้วงั้นเหรอ?"

"ฮ่าๆ!"

เถ้าแก่ร่างอ้วนอดไม่ได้ที่จะระเบิดหัวเราะออกมา "นอกจากคนที่ใจกว้างและมีเมตตาอย่างฉันแล้ว จะมีใครยอมรับคำร้องขอทำงานจากพวกไร้สัญชาติอย่างพวกแกกัน?"

"ถ้านายรู้สถานการณ์ข้างนอกตอนนี้นายควรจะเข้าใจนะ ทั้งเมืองกำลังบอยคอตพวกหัวขโมยและอาชญากรจากจักรวรรดิอย่างพวกแกอยู่!"

"นอกจากฉันแล้ว ไม่มีใครยินดีจะให้งานที่มีเกียรติแก่นายหรอก!"

แลนซ์มองออกว่า จริงๆ แล้วเขาก็เริ่มกังวลขึ้นมาบ้างแล้ว

"เดือนนี้ผมทำงานมาประมาณหนึ่งสัปดาห์ บวกกับรายได้ของเดือนที่แล้ว นายแค่จ่ายเงินให้ผมยี่สิบเหรียญก็เพียงพอแล้ว"

เถ้าแก่ร่างอ้วนขึ้นเสียงสูง "แกล้อเล่นอะไรของแกวะ?"

เขาหยุดเว้นจังหวะครู่หนึ่ง แล้วลดเสียงต่ำลง "ฉันรู้ว่านายน้อยใจนะแลนซ์ แต่เรื่องพวกนี้มันก็เป็นความผิดของนายจริงๆ..."

"เอาอย่างนี้แล้วกัน หนี้ที่นายติดฉันไว้ก็ถือว่าเหมือนเดิม แต่ฉันจะให้เงินนายห้าเหรียญ ถือว่าเป็นค่าจ้างของเดือนที่แล้ว เงินก้อนนี้ก็น่าจะพอให้นายมีหน้ามีตาในหมู่เพื่อนๆ บ้าง อย่าทำให้ลำบากใจกันทั้งสองฝ่ายเลยนะ ตกลงไหม?"

แลนซ์ส่ายหัวพลางเดินมุ่งหน้าออกไปข้างนอก ระหว่างที่เดินเขาก็พูดทิ้งท้ายไว้ว่า "นายทำให้ฉันรู้สึกขยะแขยงจริงๆ จอนนี่"

"หวังว่าตอนที่เราเจอกันครั้งหน้า นายจะยังรักษามาดแบบนี้ไว้ได้นะ"

เมื่อเห็นแลนซ์กำลังจะไปจริงๆ เถ้าแก่ร่างอ้วนรีบวิ่งตามไปสองสามก้าว เขาไม่อยากสูญเสียแรงงานฟรีอย่างแลนซ์ไป

การจะหาแรงงานฟรีที่ขยัน อดทน และว่าง่ายแบบนี้อีกคนมันยากมาก!

และเขาจะไม่มีคนช่วยงานไม่ได้ นั่นหมายความว่าถ้าเขาหาแรงงานฟรีคนใหม่ไม่ได้ เขาจะต้องเสียค่าใช้จ่ายเพิ่มขึ้นอย่างน้อยเดือนละยี่สิบสามสิบเหรียญ

เดิมทีเงินยี่สิบสามสิบเหรียญนี้เป็นของเขา แต่ตอนนี้ต้องไปจ่ายให้คนอื่น เขาเจ็บใจจนแทบจะหายใจไม่ออก

เด็กฝึกงานถูพื้นอยู่ที่โถงหน้าร้าน เขาได้ยินบทสนทนาของทั้งคู่ พอเขากำลังจะพูดอะไรบางอย่าง ก็ถูกเถ้าแก่ร่างอ้วนด่าเปิงทันที "แกไม่ได้เป็นเสาไฟฟ้านะโว้ย จะมายืนขวางทางฉันทำพระแสงอะไร?"

"ไสหัวไปข้างๆ ซะ แล้วจำไว้ ก่อนจะนอนถ้าเช็ดพื้นไม่สะอาด พรุ่งนี้ก็ไสหัวออกจากร้านขนมปังของฉันไปเลย!"

พูดจบเขาก็วิ่งผ่านเด็กฝึกงานตามออกไปข้างนอก แต่กลับเห็นเพียงแลนซ์เข้าไปนั่งในรถยนต์แล้วสตาร์ทเครื่องยนต์

จนถึงวินาทีนี้เอง เขาถึงเพิ่งจะตระหนักได้ว่า เขาอาจจะต้องสูญเสียแลนซ์ไปจริงๆ แล้ว

และเขาก็ไม่รู้วิธีที่จะรั้งแรงงานฟรีคนนี้ไว้ด้วยซ้ำ อย่างน้อยแลนซ์ก็มีรถขับ ส่วนตัวเขาเองมีเพียงรถจักรยาน

เขายืนอยู่บนทางเท้าพลางตะโกนเสียงดังว่า "ฉันจะไปแจ้งตำรวจว่าแกขโมยเงินฉันไป"

แลนซ์เพียงแค่จ้องมองเขาผ่านกระจกรถด้วยสายตาเรียบเฉย เมื่อสบเข้ากับสายตาที่นิ่งสงบของแลนซ์ จอนนี่ก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบอย่างบอกไม่ถูก จนสุดท้ายเขาก็ไม่กล้าเอ่ยถึงเรื่องนี้อีกเลย

เมื่อมองดูรถที่วิ่งห่างออกไปเรื่อยๆ เถ้าแก่ร่างอ้วนก็ได้แต่ก่นด่าแช่งให้แลนซ์โชคดีร้าย ในขณะเดียวกันก็เริ่มปวดหัวขึ้นมาว่าจะไปหาแรงงานฟรีที่ไหนมาแทนในวันพรุ่งนี้ดี

เขากลับเข้ามาในห้องอาหารด้วยอารมณ์ที่บูดสุดๆ พอเห็นเด็กฝึกงานที่ยืนเหม่ออยู่ ก็อดไม่ได้ที่จะใช้ถ้อยคำหยาบคายระบายอารมณ์ใส่

ก็วนเวียนอยู่แค่เรื่องสติปัญญาของเด็กฝึกงานกับเรื่องแม่ของเขานั่นแหละ พอได้ด่าจนหนำใจและระบายความอัดอั้นออกไปบ้างแล้ว เขาถึงได้เดินกลับเข้าห้องข้างหลังด้วยความไม่พอใจ

ดูท่า พรุ่งนี้คงต้องประกาศรับสมัครคนใหม่แล้ว

เจ้าพวกแมลงสาบที่ไม่รู้จักบุญคุณพวกนี้เอ๊ย

เขาไม่ได้สังเกตเลยว่า ดวงตาของเด็กฝึกงานจ้องมองแผ่นหลังของเขาจนแดงก่ำ เล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือจนแน่นโดยไม่รู้ตัว

แลนซ์หาโรงแรมนอนแถวท่าเรือ ราคาคืนละหนึ่งเหรียญ มีน้ำร้อนให้ใช้ฟรีแต่จำกัดเวลา

ในห้องมีกลิ่นอับของความเน่าเปื่อย บ้านไม้ที่อยู่ใกล้ทะเลมักจะเป็นแบบนี้ถ้าการดูแลรักษาไม่ดีพอ

เตียงนุ่มนิ่มเกินไป แลนซ์ไม่ค่อยชินกับมันนัก และที่แย่กว่านั้นคือตั้งแต่หลังเที่ยงคืนเป็นต้นไป ทั้งด้านหน้าด้านหลัง ซ้ายขวา บนล่าง เต็มไปด้วยเสียงครวญครางอย่างบ้าคลั่ง

ส่งเสียงดังลั่นโดยไม่มีการปิดบัง ราวกับว่ากำลังแข่งขันกันอยู่ก็ไม่ปาน

ดังต่อเนื่องอยู่ไม่กี่นาทีก็เงียบไป แล้วสักพักก็เริ่มขึ้นมาใหม่

ได้ยินเลยว่า แม้จะเป็นยามดึกสงัด ก็ยังมีผู้คนบางกลุ่มกำลังแบกรับภาระหนักอึ้ง ปั่นจักรยานฝ่าฟันไปบนเส้นทางชีวิตที่เต็มไปด้วยขวากหนามอย่างยากลำบาก

(จบแล้ว)