บทที่ 19 - การใช้สมองและระบบขั้นต้น

บทที่ 19 - การใช้สมองและระบบขั้นต้น

หลังจากคุยเรื่องใบสั่งงานที่สองจบ อัลเบอร์โตเก็บชิปบนโต๊ะใส่กลับลงในถุงกระดาษสีน้ำตาล พนักงานฝ่ายขายของเขาที่ประจำอยู่ในบ่อนตระกูลคอดักจะเป็นคนนำชิปเหล่านี้ไปแลกเป็นเงินสดแล้วนำกลับมา

จากนั้นเขาก็หยิบธนบัตรใบละยี่สิบเหรียญออกมาสองใบ วางไว้บนโต๊ะ ใช้นิ้วชี้กดไว้แล้วเลื่อนไปทางแลนซ์ "พาเพื่อนๆ ของนายไปหาอะไรดีๆ ดื่มกันหน่อยเถอะ ถือโอกาสซื้อเสื้อผ้ามาแต่งตัวให้ดูดีด้วย"

"ตอนนี้พวกนายไม่ได้เป็นตัวแทนของแค่ตัวเองนะ แต่ยังเป็นหน้าตาของบริษัทด้วย"

เขาเห็นสภาพของคนกลุ่มนี้แล้ว จินตนาการออกเลยว่ามันจะดูแย่ขนาดไหน โชคดีที่แลนซ์ไม่ได้พาเพื่อนๆ เข้ามาข้างในด้วย

ไม่อย่างนั้นจมูกของเขาคงต้องรับกรรมแน่ๆ

ดูเหมือนว่าวันนี้เพียงวันเดียวเขาจะให้เงินแลนซ์ไปถึงหนึ่งร้อยเก้าสิบเหรียญ แต่ความจริงเงินก้อนนี้ก็คือเงินที่แลนซ์ทวงคืนมาให้เขานั่นแหละ และมันก็ถือเป็นการลงทุนอย่างหนึ่งด้วย

ถ้าแลนซ์จัดการคุณแอนเดอร์สันได้ อัลเบอร์โตก็จะส่งงานทวงหนี้ให้แลนซ์ทำมากขึ้น

เขามักจะรู้สึกอยู่เสมอว่า ต่อไปแลนซ์จะมีชื่อเสียงและมีเวทีที่ยิ่งใหญ่กว่านี้ในเมืองจินกั่ง การลงทุนในตอนนี้ใช้เงินไม่เท่าไหร่ แต่ภายหน้าต้องได้รับผลตอบแทนที่คุ้มค่าแน่นอน

ต่อให้การลงทุนล้มเหลว เขาก็ไม่ได้สูญเสียอะไรเลย

ไม่นานแลนซ์ก็กล่าวลาอัลเบอร์โต เมื่อเขาไปถึงห้องพักผ่อน พวกเจ้าหนูทั้งหลายก็เริ่มเข้ากลุ่มเล่นกับพนักงานในบริษัทกันแล้ว

อีธานกับฟอร์ดิสนั่งอยู่ที่โต๊ะสำหรับงัดข้อโดยเฉพาะ รอบข้างเต็มไปด้วยผู้คนส่งเสียงเชียร์กันดังลั่น บางคนในมือยังกำธนบัตรใบละหนึ่งเหรียญไว้เป็นปึก

ชายสองคนที่โต๊ะหน้าแดงก่ำ อีธานออกแรงจนสุดตัว แต่ก็ยังไม่สามารถกดฟอร์ดิสลงได้

แน่นอนว่าฟอร์ดิสเองก็เช่นกัน เมื่อต้องเผชิญหน้ากับชายหนุ่มคนนี้ เขากลับไม่สามารถชนะในรอบนี้ได้ง่ายๆ!

ทั้งสองต่างออกแรงกันอย่างหนัก จนโต๊ะสั่นสะเทือนสั่นไหวไปมาตามแรง

ค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไป แขนของอีธานเริ่มถูกกดลงทีละนิด ท่ามกลางเสียงโห่ร้องของผู้คน ฟอร์ดิสก็เป็นฝ่ายชนะ!

เขาดูมีความสุขมาก เก็บเงินเดิมพันจากคนอื่นๆ ไม่เยอะหรอก ส่วนใหญ่ก็แค่เหรียญสองเหรียญ

เงินน่ะไม่เท่าไหร่ แต่อารมณ์ดีสุดๆ

เขาหยิบเงินห้าเหรียญจากกองเงินที่ชนะมาส่งให้อีธาน พลางตบบ่า "นายนี่มีแววจะเป็นจอมพลังได้เลยนะอีธาน"

"ถ้าว่างก็แวะมาหาฉันได้ ฉันจะพาไปยิม นายจะหลงรักที่นั่นและบรรยากาศแบบนั้นแน่"

แลนซ์นึกภาพชายร่างยักษ์สองคนสวมชุดรัดรูปแขนกุดที่เน้นสัดส่วนจนเห็นทรงของ 'ไอ้หนู' สองใบชัดเจนแล้ว เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกขนลุกซู่ขึ้นมาทันที

"คุยกับบอสเสร็จแล้วเหรอ?" ฟอร์ดิสเอาไหล่ชนแลนซ์ "ดูออกเลยนะว่าตอนนี้นายอารมณ์ดี"

แลนซ์ยิ้มไม่ได้ปฏิเสธ "บ่อนของตระกูลคอดักอยู่ที่ไหนครับ?"

"จะเอาชิปไปแลกเหรอ?"

"แน่นอนครับ"

ฟอร์ดิสบอกตำแหน่งให้ "ที่ประตูจะมีคนคอยตรวจเช็กตัวตน นายแค่เอาชิปให้เขาดูแวบเดียวก็พอ ถ้าเขาถามว่าใครแนะนำมา ก็ให้บอกชื่อฉัน"

"ตระกูลคอดักมีอิทธิพลสูงมากในเมืองจินกั่ง ไปถึงที่นั่นแล้วห้ามหาเรื่องเด็ดขาด ไม่อย่างนั้นใครก็ช่วยนายไม่ได้"

เมืองจินกั่งมีห้าตระกูลใหญ่—

ห้าตระกูลใหญ่นี้ไม่ได้หมายถึงตระกูลทางการเมือง หรือกลุ่มที่มีคนใหญ่คนโตและนายทุนเป็นแกนนำในการรักษาผลประโยชน์ร่วมกัน แต่หมายถึงกลุ่มมาเฟียห้ากลุ่มที่มีอิทธิพลมหาศาลและมีลักษณะเป็นตระกูลสืบสายเลือด

ตระกูลคอดักคือหนึ่งในนั้น

ทั้งห้าตระกูลนี้ร่วมกันกำหนดกรอบระเบียบโลกใต้ดินของเมืองจินกั่ง แม้หลายครั้งพวกเขาจะแสดงออกว่าไม่ใช่มาเฟีย แต่ถ้านายไปสบประมาทหรือดูแคลนพวกเขา นายจะต้องชดใช้ให้กับความโง่เขลาของตัวเองแน่นอน

ในแต่ละปี ถังน้ำมันที่เพิ่มขึ้นในทะเลสาบนางฟ้า หนึ่งในสามเป็นฝีมือของพวกเขา และอีกหนึ่งในสามก็มีความเกี่ยวข้องทางอ้อมกับพวกเขา

เมืองจินกั่งอัดแน่นไปด้วยความมั่งคั่งมหาศาล ดึงดูดสายตาของคนทั้งโลก ถ้าไม่มีฝีมือจริงๆ ก็ยากที่จะยืนหยัดอยู่ที่นี่ได้

ตระกูลคอดักผูกขาดธุรกิจบ่อนพนันถึงร้อยละเจ็ดสิบในเมืองจินกั่ง และพวกเขายังจัดเตรียมวงพนันสำหรับเหล่านักเล่นกระเป๋าหนัก หรือคนดังในสังคมและนักการเมืองอีกด้วย

ในยามที่พวกเขาไม่ได้ทำเรื่องเลวร้าย มันยากจะจำกัดความว่าพวกเขา "ดี" หรือ "เลว" เพราะธุรกิจบ่อนส่วนใหญ่ของพวกเขานั้นถูกกฎหมายและมีใบอนุญาตรับรอง

และหัวหน้าตระกูลคอดักคนปัจจุบัน ก็ยังคลั่งไคล้ในการทำสาธารณกุศลด้วย

ใช่แล้ว สาธารณกุศลนี่แหละ

ในด้านหนึ่งพวกเขาก็ขูดเลือดขูดเนื้อเอาเงินเหรียญสุดท้ายออกมาจากปากพวกผีพนัน แต่อีกด้านก็ยังบริจาคเงินให้องค์กรการกุศล ซึ่งจะว่าไป องค์กรการกุศลสองแห่งที่ได้รับเงินบริจาคก็มีความเกี่ยวข้องบางอย่างกับตระกูลคอดักอยู่ด้วย

หลังจากกำชับเรื่องที่แลนซ์ควรระวังซ้ำแล้วซ้ำเล่า แลนซ์ก็พาเพื่อนๆ จากไป

บนรถ อีธานพูดขึ้นมาลอยๆ "จริงๆ ผมชนะเขาได้นะ"

บางทีเพื่อนคนอื่นอาจจะยังไม่ทันตั้งตัว หรือเขาอาจจะต้องการให้คำพูดตัวเองดูมีน้ำหนักมากขึ้น เขาจึงพูดต่อ "ขอแค่ผมออกแรงเพิ่มอีกนิด ผมก็ล้มเขาได้แล้ว"

"แต่ผมรู้สึกว่าผมไม่ควรชนะ เพราะงั้นตอนท้ายผมเลยออมแรงไว้นิดหน่อย"

แลนซ์ประหลาดใจเล็กน้อย ไม่นึกเลยว่าอีธานจะรู้จักใช้สมองแล้ว หรือบางทีอาจจะเป็นเพียงสัญชาตญาณของเขาเอง

"ทำดีมากอีธาน นายไม่ควรเอาชนะเขาต่อหน้าคนเยอะๆ ขนาดนั้นจริงๆ นั่นแหละ"

"เขาเป็นคนมีตำแหน่งค่อนข้างสูงในบริษัท ถ้าเขาต้องแพ้นายต่อหน้าคนเยอะๆ เขาจะเสียหน้ามาก เพราะงั้นนายทำถูกแล้ว"

"แน่นอนว่าฉันไม่ได้หมายความว่าการที่นายต้องเสียหน้ามันเป็นเรื่องที่ควรหรือเป็นเรื่องดีนะ แต่นายรู้จักวิเคราะห์สถานการณ์ ซึ่งนั่นสำคัญกว่าแพ้ชนะเยอะ"

ประจวบเหมาะกับไฟแดงที่สี่แยก แลนซ์ดันแท่งคันเร่งกลับเข้าที่แล้วเหยียบเบรกไว้ "เมื่อกี้คุณคอตติให้เงินฉันมาหนึ่งร้อยห้าสิบเหรียญ ทุกงานที่เราทำสำเร็จให้เขา เขาจะให้รางวัลเราเป็นร้อยละห้าของหนี้ที่ทวงคืนมาได้"

"ฉันตั้งใจจะเช่าบ้านสักหลัง แล้วจะแบ่งเงินให้พวกนายคนละห้าเหรียญ มีปัญหาอะไรไหม?"

ทุกคนต่างส่ายหัวบอกว่าไม่มีปัญหา แค่นั่งรถออกไปเที่ยวรอบเดียวก็ได้เงินตั้งห้าเหรียญ ความจริงพวกเขาก็พอใจมากแล้ว!

เออร์วินมีคำถาม แต่ไม่เกี่ยวกับเรื่องแบ่งเงิน "พวกเรานอนในท่อระบายน้ำก็ดีอยู่แล้วนะ ไม่เห็นจำเป็นต้องไปเช่าบ้านเลย"

"ไม่หรอก จำเป็นมากเลยล่ะ"

"เราต้องการที่ที่ปลอดภัย สามารถพักผ่อนได้อย่างผ่อนคลาย ต้องการที่ที่พวกนายจะได้อาบน้ำทำความสะอาด และต้องมีตู้เสื้อผ้ากับเตียงนอน"

"ท่อระบายน้ำแม้จะไม่เสียเงิน แต่มันไม่ใช่ที่ที่จะอยู่อาศัยได้ยาวนาน ฉันตั้งใจจะไปเช่าบ้านเดี่ยวแถวชานเมืองทางทิศตะวันตก"

เมืองจินกั่งสร้างขึ้นตามแนวชายฝั่ง และพื้นที่ที่เจริญที่สุดเกือบทั้งหมดอยู่ติดทะเลและใจกลางเมือง ทิศทางการพัฒนาเมืองในอนาคตคือการทำให้เมืองมีชายฝั่งทะเลยาวที่สุดเท่าที่จะทำได้

เมืองทั้งเมืองมีการขยายตัวไปทางทิศตะวันออก ส่งผลให้ทางทิศตะวันตกของเมืองมีการพัฒนาล้าหลังกว่าใจกลางเมือง ย่านเบย์แอเรีย และย่านท่าเรืออยู่มาก

พื้นที่ที่ล้าหลัง ราคาบ้านย่อมไม่สูงนัก ไม่ว่าจะเป็นราคาขายหรือค่าเช่า

เมื่อแลนซ์พูดมาถึงตรงนี้ ทุกคนก็ย่อมไม่มีความเห็นต่าง ถ้าได้นอนบนเตียง ใครจะอยากนอนในท่อระบายน้ำล่ะ?

ถึงแม้ในตอนนั้นอากาศในท่อระบายน้ำจะเย็นสบายจริงๆ ก็เถอะ!

ในตอนนี้เป็นเวลาบ่ายแล้ว จะไปทำงานต่อก็คงไม่ทัน แลนซ์พาพวกเขาไปซื้ออาหารจำนวนมากแล้วนำไปส่งที่ท่อระบายน้ำ

เพื่อนๆ เห็นอาหารกองโตก็ดีใจกันยกใหญ่ เมื่ออีธานเริ่มจิบเบียร์พลางคุยโวถึงความเก่งกาจของตนในการจัดการธุรกิจแรกสำเร็จ เพื่อนคนอื่นๆ ที่ทนความเหงาไม่ไหวต่างก็พากันรุมล้อมแลนซ์ ขอร้องว่างานหน้าให้พาพวกเขาไปด้วย!

สำหรับเรื่องนี้แลนซ์ไม่ได้ปฏิเสธ คนกลุ่มนี้คือกำลังสำคัญในอนาคต ย่อมต้องได้รับการฝึกฝนอย่างเข้มงวดแน่นอน

ในขณะเดียวกันเขาก็พูดถึงเรื่องการเช่าบ้าน และวิธีการจัดสรรรายได้

รายได้ร้อยละสามสิบเป็นของแลนซ์ ร้อยละสามสิบฝากเข้าบัญชีส่วนกลาง แน่นอนว่าบัญชีนี้แลนซ์จะเป็นคนดูแลไว้ก่อน

ส่วนร้อยละสี่สิบที่เหลือ จะแบ่งตามปริมาณงานที่ทำ

วิธีการจัดสรรนี้กำหนดให้แลนซ์เป็น "ศูนย์กลางของกลุ่ม" ในการจัดสรรความมั่งคั่ง และในขณะเดียวกันก็ทำให้กลุ่มมีบัญชีเงินกองกลาง และรับประกันความยุติธรรมที่ว่าใครลงแรงมากกว่าย่อมได้รับส่วนแบ่งมากกว่า

คนที่อยากได้มากกว่าเดิม ก็ต้องทุ่มเทให้มากกว่าคนอื่น

ถ้าคิดจะนอนอยู่บ้านเฉยๆ โดยไม่ทำอะไรแล้วหวังจะมีเงินเข้ากระเป๋าทุกเดือนละก็ ฝันไปเถอะ!

ความกระตือรือร้นของเพื่อนๆ ถูกจุดประกายขึ้นมาใหม่ภายใต้อำนาจเงินตรา

เงินตราเป็นสิ่งที่มหัศจรรย์จริงๆ มันสามารถทำให้คนที่ห่อเหี่ยวกลับมาฮึดสู้ และทำให้คนที่หยิ่งยโสยอมก้มหัวที่แสนจะดื้อรั้นลงได้

แลนซ์สัมผัสได้ว่า รายได้และวิธีการจัดสรรความมั่งคั่งของเขา ทำให้คนกลุ่มนี้มีความสามัคคีกันมากขึ้น

ถกเถียงกันจนกระทั่งท้องฟ้าเริ่มมืด แลนซ์จึงลุกขึ้นจากไป ถึงแม้ตอนนั้นจะเริ่มดึกแล้ว แต่เขาก็ขับรถมา

ความปลอดภัยในตอนกลางคืนของเมืองจินกั่งนั้นแย่มาก แต่ถึงจะแย่ขนาดไหน การปล้นชิงรถยนต์ก็ยังมีน้อยนัก เพราะอย่างแรกนายต้องทำให้รถหยุดก่อน

และการขวางรถในตอนกลางคืนก็เป็นเรื่องที่อันตรายมาก คนส่วนใหญ่นอกจากจะไม่หยุดรถแล้ว ยังจะเหยียบคันเร่งพุ่งชนเข้าไปอีกด้วย

เขากลับถึงร้านขนมปังได้โดยสวัสดิภาพไม่มีปัญหาอะไร เมื่อเขาผลักประตูเข้าไป เด็กฝึกงานที่กำลังถูพื้นอยู่พูดโดยไม่เงยหน้ามองว่า "ขอโทษครับ เราปิดร้านแล้ว..."

(จบแล้ว)