บทที่ 18 - รายได้ก้อนแรก

บทที่ 18 - รายได้ก้อนแรก

ชิปดูยังเป็นของใหม่ ทรงกลมมน หน้าชิปที่มีมูลค่าน้อยที่สุดคือยี่สิบเหรียญ และยังมีชิปใบละห้าสิบและหนึ่งร้อยเหรียญปนอยู่ด้วย

สิ่งนี้จะนับว่าเป็นเงินได้หรือไม่ แลนซ์เองก็ยังไม่ค่อยแน่ใจนัก

เขาสั่งให้อีธานเฝ้าคุณไวท์ไว้ในห้อง ส่วนตัวเขาถือชิปสองอันลงมาข้างล่าง เดินไปที่ตู้โทรศัพท์แล้วกดเบอร์ที่ฟอร์ดิสทิ้งไว้ให้

ไม่นานนัก เสียงของพนักงานต้อนรับสาวสวยก็ดังขึ้นในหูโทรศัพท์ "บริษัทการเงิน 'แฮปปี้เฮลป์' ยินดีให้บริการ มีอะไรให้เราช่วยไหมคะ?"

น้ำเสียงช่างไพเราะ แต่แลนซ์พอจะจินตนาการออกว่า เธอต้องกำลังวุ่นอยู่กับการทำอย่างอื่นไปด้วยแบบไม่ใส่ใจนัก และพูดคำเหล่านี้ออกมาด้วยท่าทางที่ยากจะคาดเดา เป็นพวกที่มีบุคลิกย้อนแย้งในตัว

"ผมเอง แลนซ์ มีเรื่องต้องการคุยกับคุณคอตติ หรือคุณฟอร์ดิสก็ได้"

หญิงสาวจำเสียงแลนซ์ได้ น้ำเสียงที่เคยหวานหยดย้อยพลันเปลี่ยนไปทันที "ฟอร์ดิส! มีสายโทรมาหานาย!"

ไม่นานนักเสียงฝีเท้าหนักๆ ก็ดังใกล้เข้ามา แล้วตามมาด้วยเสียงของเขาในหูโทรศัพท์

"เจอเรื่องยุ่งยากอะไรเข้าล่ะ?" เขาถาม

นี่คือเหตุผลเดียวที่เขาคิดออกว่าทำไมแลนซ์ถึงโทรมา บางทีคุณไวท์อาจจะไม่อยู่บ้าน หรือยืนกรานไม่ยอมจ่ายเงิน

เขาไม่ได้เพียงแค่เคยเห็นมือใหม่เจอเรื่องแบบนี้ แต่เขาเคยพามือใหม่ไปทำด้วยตัวเองถึงสองคน

เจอคนประเภทที่ตั้งใจจะไม่คืนเงินตั้งแต่แรกเหมือนกัน กู้บริษัทไปแปดร้อยเหรียญ แล้วตะโกนด่าว่า "ถ้าผู้พิพากษาไม่สั่งให้ฉันจ่าย ฉันก็ไม่จ่ายโว้ย"

ไอ้หนุ่มสองคนนั้นกลับทำอะไรไม่ได้เลย แถมยังหันมาถามเขาว่าควรจะส่งเรื่องให้แผนกกฎหมายจัดการไหม ถ้าบริษัทเรามีแผนกกฎหมายน่ะนะ

เพราะงั้นเขาจึงคิดว่า แลนซ์ก็น่าจะเจอปัญหาแบบเดียวกัน

แต่ไม่ช้า เขาก็รู้ว่าตนเองเดาผิด

"คุณไวท์ยินดีจะคืนเงินครับ แต่เขาขอนำชิปมาจ่ายแทน ผมไม่แน่ใจว่าชิปพวกนี้จะมีมูลค่าตามนั้นไหม"

เขาอธิบายลักษณะภายนอกของชิป และตัวอักษรเล็กๆ ที่อยู่ด้านหลังชิป "มันเขียนว่า ชิปนี้มาจากตระกูลคอดัก"

พูดถึงเรื่องนี้แลนซ์อดจะขำไม่ได้ เพราะเขานึกถึงสโลแกนโฆษณานั้นขึ้นมา— 'บันทึกช่วงเวลาแห่งความสุข'

ฟอร์ดิสฟังจบก็แนะนำเขาทันที "ไม่มีปัญหาเลย ชิปของตระกูลคอดักสามารถเอาไปขึ้นเงินสดได้ที่หน้าเคาน์เตอร์ของพวกเขา โดยไม่ต้องใช้หลักฐานอะไรทั้งนั้น"

พูดจบเขาก็อดไม่ได้ที่จะถาม "นายทำยังไงให้มันยอมคายเงินออกมาวะ?"

บริษัทเคยส่งคนไปทวงหนี้ก้อนนี้แล้ว และผลก็ชัดเจนว่าไม่สำเร็จ

ถ้าสำเร็จ ก็คงไม่ถึงมือแลนซ์ให้ต้องออกแรง

แน่นอนว่าการทวงครั้งแรกท่าทางและวิธีการอาจจะไม่รุนแรงนัก แลนซ์คือรอบที่สอง

"ผมก็แค่ใช้เหตุผลกับเขาครับ คุณไวท์เป็นคนมีเหตุผล เขาเลยยินดีจะจบหนี้ก้อนนี้"

"ผมต้องเขียนใบรับเงินหรืออะไรให้เขาไหมครับ?"

"หรือคืนสัญญาให้เขาไปเลย?"

"ไม่จำเป็นเลยแลนซ์ นำชิปกับสัญญากลับมาที่นี่ บริษัทจะมีคนอื่นไปจัดการขั้นตอนที่เหลือเอง งานของนายจบลงแค่นั้นแหละ อย่าไปแย่งงานคนอื่นทำเลย"

"ฉันจะแจ้งข่าวดีนี้ให้บอสทราบ นายทำงานได้รวดเร็วมาก บางทีนายอาจจะทำให้เราทุกคนต้องเซอร์ไพรส์!"

หลังจากวางสาย แลนซ์กลับขึ้นไปข้างบน นับชิปมูลค่าสามพันห้าพ้อยเหรียญออกมาจากถุงกระดาษสีน้ำตาลต่อหน้าคุณไวท์

"นี่คือส่วนที่นายติดค้างบริษัท ฉันขอเอาไป"

"ส่วนที่เหลือพวกนี้เป็นของนาย ฉันเอาไปแค่ส่วนที่ฉันควรได้ และฉันก็เกลียดพวกที่ชอบปล่อยข่าวโคมลอย นายคงเข้าใจนะว่าฉันหมายถึงอะไร"

เขามองดูคุณไวท์ที่นั่งอยู่บนโซฟา หลังจากผ่านอารมณ์ปะทุมาสั้นๆ ตอนนี้คุณไวท์ก็หดหัวไปหมดแล้ว เขาพยักหน้าพลางหลบสายตา "ครับ ผมเข้าใจ ผมจะไม่พูดจาส่งเดชแน่นอน"

"ดีมาก!" แลนซ์ส่งถุงกระดาษบรรจุชิปสามพันห้าพ้อยเหรียญให้อีธาน "ถ้าอย่างนั้นต้องขออภัยที่มารบกวนเวลาของคุณ ขอให้เป็นวันที่ดีนะคุณไวท์"

ดูเหมือนคุณไวท์จะไม่มีความสุขเอาเสียเลย และเวลาที่เหลือของวันนี้ก็คงจะไม่มีทางมีความสุขแน่

ทั้งสามคนออกจากอพาร์ตเมนต์ ขับรถมุ่งหน้ากลับไปที่บริษัท

ระหว่างทาง เออร์วินถามถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นข้างบน เพื่อน A และเพื่อน B ต่างก็ตื่นเต้นสุดๆ ส่วนอีธานก็พูดไม่หยุด—

"...ผมแค่ถลึงตาใส่พวกมัน พวกมันก็รีบหดคอหนี เหมือนเต่าที่หดหัวเข้าไปในกระดองเลย!"

"ผมก็นึกว่าจะมีคนแจ้งตำรวจ หรือไม่ก็มีคนออกมาห้ามเรา แต่ความจริงคือไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลยสักอย่าง!"

แลนซ์ที่กำลังขับรถอยู่รับช่วงคำพูดจากความประทับใจของอีธาน "นั่นพิสูจน์ว่าคนสหพันธรัฐไม่ได้แข็งแกร่งอย่างที่เราคิดหรอก"

"เมื่อไหร่ที่นายอ่อนแอ นายยอมถอยให้กับการข่มเหงและการลองดีของพวกมัน พวกมันก็จะรุกไล่ให้นายถอยไปเรื่อยๆ"

"แต่เมื่อไหร่ที่นายแสดงออกว่านายสามารถทำร้ายมันได้ และนายไม่เกรงกลัวต่อคำขู่ของมัน พวกมันก็ไม่ได้แข็งแกร่งไปกว่าพวกขี้แพ้ที่เรารู้จักเลยสักนิด!"

"เพราะงั้นพวกนายไม่ต้องไปกลัวคนสหพันธรัฐ พวกมันก็เหมือนกับเรา เหมือนกับไอ้พวกกระจอกที่เราเคยเจอ นายนิ่ง พวกมันก็ใหญ่!"

"ถ้านายพบว่าคู่ต่อสู้ไม่ยอมถอย นั่นไม่ใช่เพราะพวกมันไม่กลัว แต่เป็นเพราะนายยังดูไม่ดุดันพอ ก็แค่นั้นเอง!"

คำพูดเหล่านี้เข้าหูชายหนุ่มทั้งสี่คน สำหรับพวกเขาแล้วนี่คือสัจธรรมที่ผ่านการพิสูจน์มาแล้วด้วยตาตนเอง

ไม่นานรถก็มาถึงหน้าบริษัท แลนซ์พาทั้งสี่คนเข้าไปข้างใน ให้พวกเขาไปนั่งรอในห้องพักผ่อน

แต่เมื่อเห็นพวกที่ดูท่าทางไม่น่าคบในห้องพักผ่อน สุดท้ายพวกเขาก็เลือกที่จะยืนรออยู่ที่ทางเดินแทน

ภายในห้องทำงาน แลนซ์วางถุงกระดาษสีน้ำตาลลงบนโต๊ะของอัลเบอร์โต ฝ่ายหลังหยิบออกมานับคร่าวๆ

สำหรับการทำงาน เขามีทัศนคติที่จริงจังและชัดเจนมาก

เขาให้เงินแลนซ์หนึ่งร้อยเหรียญได้ แต่แลนซ์จะให้เงินเขาเพียงสามพันสี่ร้อยเหรียญไม่ได้ มันผิดกฎ!

"สามพันสี่ร้อยห้าสิบ สามพันห้าพ้อยเหรียญ พอดีเป๊ะ!" ชิปใบสุดท้ายราคาห้าสิบเหรียญร่วงจากมือเขาลงบนกองชิป

เขามองแลนซ์ พลางพยักหน้าเล็กน้อย "คุณไวท์ที่ฉันรู้จักไม่ใช่คนที่จะคุยกันด้วยเหตุผลได้ง่ายๆ นะ บอกฉันหน่อยสิ นายโน้มน้าวเขายังไง?"

แลนซ์นั่งลงฝั่งตรงข้ามด้วยท่าทีผ่อนคลาย "ผมชวนเขาคุยเรื่องทีมกอนโดลาเมืองจินกั่งก่อนครับ เขาดูจะสนใจเบสบอลอยู่เหมือนกัน แล้วก็คุยเรื่องการทำอาหารนิดหน่อย"

"พอเรามีงานอดิเรกเหมือนกัน การสื่อสารก็ง่ายขึ้น ผมถามเขาว่า 'เงินอยู่ที่ไหน' เขาก็บอกผมว่า 'อยู่ในกระถางต้นไม้' ก็แค่นั้นเองครับ"

อัลเบอร์โตหัวเราะจนปากแทบไม่หุบ "ฉันจินตนาการออกเลยว่า ต่อไปในชีวิตเขา คนที่เขาไม่อยากเจอที่สุดก็คือนายนี่แหละ!"

พูดจบเขาก็หยุดเว้นจังหวะ หยิบชิปใบละห้าสิบเหรียญออกมาสามใบแล้วเลื่อนให้ "นี่คือส่วนที่นายสมควรได้รับ"

เรื่องที่คุณไวท์มีเงินอยู่ในมือนั้นอัลเบอร์โตรู้ดี เพราะเขามีพนักงานที่เป็นสายข่าวอยู่ในบ่อนของตระกูลคอดัก

คนที่ตั้งใจมาขอกู้เงินกับบริษัท พวกเขาจะพยายามต่อรองเรื่องดอกเบี้ย วิธีการชำระคืน หรือแม้แต่จะหาทางชดเชยความเสียหายให้บริษัทอย่างไรถ้าไม่มีเงินคืน พวกเขาจะรื้อสัญญาทำใหม่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

พวกเขาจะพยายามรักษาผลประโยชน์ให้ตัวเองมากที่สุด และไม่มีทางยอมอ่อนข้อในสิ่งที่ทำไม่ได้เด็ดขาด

แต่ในบ่อน พวกผีพนันที่ตาแดงก่ำน่ะไม่สนหรอกว่าภายหน้าจะต้องแลกด้วยอะไรเพื่อเงินห้าร้อยเหรียญที่เอาไปจากนายน่ะ!

พวกเขาสนแค่วว่า ก่อนที่ไพ่รอบหน้าจะเริ่มขึ้น พวกเขาจะมีชิปพอที่จะกลับไปนั่งที่โต๊ะพนันได้อีกหรือเปล่า!

สายข่าวรายงานว่าคุณไวท์ชนะพนันในบ่อนได้เงินก้อนโต ชนะมาได้ตั้งสี่พันกว่าเหรียญ ซึ่งเท่ากับรายได้หนึ่งร้อยเดือนของคนงานทั่วไป บ่อนหลายแห่งต่างพากันพูดถึงเรื่องนี้

ตอนที่บริษัทส่งคนไปทวงหนี้ครั้งแรก พบว่าคุณไวท์ไม่มีความสามารถในการชำระหนี้ จึงยืดเยื้อมาจนถึงตอนนี้

อัลเบอร์โตเชื่อมั่นว่าขอเพียงมีวิธีการที่เหมาะสม ย่อมสามารถนำเงินที่ไม่ใช่ของเขาออกมาจากตัวเขาได้แน่นอน

เพียงแต่เขาไม่คิดว่าเรื่องจะราบรื่นขนาดนี้ ใช้เวลาเพียงครึ่งวันเงินก็ได้คืนมาแล้ว

"ฉันตั้งความหวังไว้สูงมากกับการทำงานชิ้นต่อไปของนายน่ะแลนซ์" เขาพูดพลางนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ปกติเราจะให้รางวัลคนอื่นร้อยละห้า นั่นคือกฎ นายเองก็สมควรได้รับเงินก้อนนี้"

"แต่งานชิ้นนี้อาจจะไม่หมูเหมือนของคุณไวท์นะ"

อัลเบอร์โตเริ่มพูดถึง "ใบสั่งงาน" ที่สอง

"คุณแอนเดอร์สันทำร้านอาหารอยู่ที่ย่านเบย์แอเรีย เมื่อปีที่แล้วการเงินเขามีปัญหาเลยมาหาฉัน"

"แต่ตอนนี้เขาปฏิเสธว่าไม่เคยเซ็นสัญญาอะไรทั้งนั้น แถมยังปฏิเสธที่จะจ่ายดอกเบี้ยและคืนเงินต้น มิหนำซ้ำยังฟ้องร้องเราด้วย"

"ถ้าเราไปปรากฏตัวแถวๆ เขาแล้วทำร้ายเขา เขาจะฟ้องเราทันที ทนายบอกว่าโอกาสที่เราจะแพ้คดีมีสูงมาก"

"เพราะงั้นงานชิ้นนี้ไม่เหมือนของคุณไวท์ นายจะใช้ความรุนแรงขนาดนั้นไม่ได้ เข้าใจความหมายของฉันไหม?"

"ห้ามทำร้ายเขา และห้ามข่มขู่เขาด้วย ลองหาวิธีดูเอาเองนะ"

"ถ้านายจัดการเคสนี้ได้สำเร็จ ฉันจะให้รางวัลนายสองเท่าเลย"

"ไม่ว่านายจะทวงเงินจากเขามาได้เท่าไหร่ ฉันจะให้นายร้อยละสิบ!" เพื่อแสดงถึงอารมณ์ที่รุนแรงในใจ อัลเบอร์โตกางมือทั้งสองข้างออกมาทำท่าประกอบ

(จบแล้ว)