บทที่ 17 - ทุกคนก็แค่ต้องการมีชีวิตรอด

บทที่ 17 - ทุกคนก็แค่ต้องการมีชีวิตรอด

อพาร์ตเมนต์แห่งหนึ่ง ตั้งอยู่ในย่านวงแหวนชั้นกลางของเมือง

พื้นที่ที่รุ่งเรืองที่สุดของเมืองจินกั่งจริงๆ แล้วมีเพียงสองแห่ง แห่งแรกคือย่านธุรกิจใจกลางเมือง ที่นี่คือแหล่งละลายทรัพย์ที่น่าตื่นตาตื่นใจที่สุด

ตั้งแตโรงแรมหรู ร้านอาหาร บาร์ ไนท์คลับ คลับส่วนตัว ไปจนถึงธุรกิจผู้ใหญ่ชื่อดัง บาร์เปลื้องผ้า และบ่อนกาสิโน เกือบทั้งหมดรวมอยู่ที่นี่

ย่านใจกลางเมืองจินกั่งคือพื้นที่ที่ราคาที่ดินแพงระยับ

อีกแห่งหนึ่งคือย่านท่าเรือและพื้นที่โดยรอบ ซึ่งย่านนี้จะค่อนข้างเป็นย่านของ "ชนชั้นแรงงาน"

ถ้าจะเปิดห้องพิเศษในบาร์เปลื้องผ้าใจกลางเมือง ให้หางามเมืองมาเต้นส่วนตัวสามสิบนาที อย่างน้อยต้องจ่ายห้าสิบเหรียญ

แต่ถ้าเป็นบาร์ราคาถูกและพลุกพล่านแถวท่าเรือ จ่ายเพียงสิบเหรียญก็ได้สัมผัสสิ่งเหล่านั้นแล้ว และถ้าเพิ่มอีกห้าเหรียญก็อาจจะได้รับบริการพิเศษที่ยอดเยี่ยม—

สิ่งนี้ไม่ผิดกฎหมาย เพราะตามกฎหมายสหพันธรัฐ ธุรกิจทางเพศที่ผิดกฎหมายคือการกระทำที่ระบุไว้ชัดเจน แต่สิ่งนี้ไม่นับรวม

เหล่ากะลาสีเรือหาได้ใส่ใจไม่กับการใช้เงินที่หามาได้ด้วยความยากลำบาก ส่วนพวกสาวๆ เองก็ทำงานหาเลี้ยงชีพผ่านหยาดเหงื่อแรงกาย ไม่มีอะไรต้องอับอาย

นอกจากสองย่านนี้แล้ว พื้นที่อื่นๆ ก็ไม่ได้พลุกพล่านนัก

เมื่อไม่พลุกพล่าน ราคาที่พักจึงไม่สูงจนเกินไป

แลนซ์มองดูอพาร์ตเมนต์ราคาปานกลางแห่งนี้ เขายังไม่ทันลงจากรถ ก็เริ่มแบ่งงานทันที

"เออร์วิน นายกับ... (เพื่อน A) รออยู่ข้างล่าง คอยสังเกตคนที่เดินออกมา ถ้าเห็นไอ้โง่นั่นแอบหนีออกมาให้ขวางไว้ ในกระโปรงหลังมีเหล็กชะแลงอยู่"

"อีธาน นายกับ... (เพื่อน B) ตามฉันขึ้นไป งานหลักของพวกนายคือช่วยเฝ้าหน้าประตู ถ้ามีคนมามุงดู ให้ไล่พวกเขาไป"

"จำไว้ ต้องทำท่าทางให้ดูดุร้ายเข้าไว้"

แลนซ์กำชับเป็นพิเศษ "ถ้างานครั้งนี้สำเร็จด้วยดี ฉันจะลองคุยกับคุณคอตติเรื่องขอค่าคอมมิชชันให้พวกเรา งานประเภทนี้ไม่ผิดกฎหมาย แถมยังได้เงินเร็วกว่าทำงานปกติเยอะ"

เขาตบบ่าเออร์วินเบาๆ "เฝ้าหน้าประตูให้ดี งานของนายก็ไม่ใช่ง่ายๆ นะ"

เออร์วินขำไม่ออก "ไม่ต้องมาปลอบใจผมหรอก ผมรู้ว่าควรทำยังไง"

แลนซ์ยิ้มพลางต่อยหน้าอกเขาเบาๆ ก่อนจะผลักประตูรถออก เดินไปหยิบไม้เบสบอลที่ท้ายรถ

ทั้งสามคนเดินเข้าไปในอพาร์ตเมนต์ ที่ทางเข้ามีเคาน์เตอร์บริการ รปภ. วัยประมาณสี่สิบปีเห็นคนทั้งสามเดินเข้ามาก็ถึงกับอึ้งไป

เขามีท่าทีลังเล เหมือนกำลังคิดว่าควรจะปฏิบัติหน้าที่ตามความรับผิดชอบดีไหม แต่โชคดีที่แลนซ์ช่วยเขาตัดสินใจ—

แลนซ์ชูไม้เบสบอลชี้ไปที่ รปภ. อพาร์ตเมนต์ ฝ่ายหลังรีบยกมือขึ้นค้างไว้ตรงนั้นทันที "ผมไม่รู้เรื่องอะไรทั้งนั้นครับ ท่าน"

แลนซ์ให้อีธานไปกดลิฟต์ ส่วนเขาอธิบายสั้นๆ "เรามาตามหาคน ไม่ได้จะทำลายข้าวของในอพาร์ตเมนต์ ถ้ามีอะไรเสียหายเพราะเรา ให้เก็บใบแจ้งหนี้ไว้ เดี๋ยวฉันจัดการเอง"

"แต่ อย่าได้ทำเรื่องโง่ๆ นอกเหนือจากที่ฉันบอก"

"เงินเดือนสามสิบเหรียญ ไม่จำเป็นต้องมาแลกชีวิตให้นายทุนหรอก"

รปภ. ได้ฟังก็มีสีหน้าครุ่นคิดอย่างจริงจัง "ท่านพูดถูกครับ"

แลนซ์ลดไม้เบสบอลลง ทั้งสามคนเข้าลิฟต์แล้วกดปุ่มชั้น "4"

ลิฟต์รุ่นเก่ามักจะทำให้แลนซ์รู้สึกไม่ค่อยปลอดภัย มือของอีธานสั่นเล็กน้อย ไม่รู้ว่าเป็นเพราะความตื่นเต้นหรือความหวาดกลัว

ส่วนเพื่อน A ดูจะตื่นเต้นมากกว่า "เดี๋ยวผมต้องลงมือไหมครับ?"

"ผมควรจะต่อยหน้ามัน หรือเตะที่ไข่ดี?"

"ถ้าผมทำหัวมันแตก จะมีปัญหาไหมครับ?"

แลนซ์เหลือบมอง "ครั้งนี้พวกนายแค่ดูฉันทำก็พอ ถ้าไม่มีคำสั่งจากฉัน ห้ามลงมือเด็ดขาด"

เมื่อถึงชั้นสี่ พวกเขาเดินไปที่หน้าห้องห้องหนึ่ง แลนซ์ออกแรงเคาะประตู "มีใครอยู่ไหม?"

เคาะอยู่นานก็ไม่มีคนตอบ แต่แลนซ์ได้ยินเสียงฝีเท้าจากข้างใน เห็นได้ชัดว่าท่านผู้นี้ไม่คิดจะเปิดประตู

เขาจึงเปลี่ยนแผนทันที ออกแรงเคาะประตูอย่างหนัก "ไอ้สารเลว! เดือนนี้แกยังไม่จ่ายค่าทำความสะอาดนะ ถ้ายังไม่เปิดประตูฉันจะล็อคห้องขังให้แกอดตายอยู่ในนั้นเลยไอ้ลูกสำส่อน!"

ท่ามกลางสายตาที่ตกตะลึงของอีธานและเพื่อน A เสียงฝีเท้าในห้องดังขึ้นทันที "บ้าเอ๊ย! ฉันเพิ่งจ่ายค่าทำความสะอาดไปนะ!"

จากนั้นประตูถูกกระชากเปิดอย่างแรง ทว่าผู้ที่มารอต้อนรับคุณไวท์ลูกหนี้รายนี้ กลับไม่ใช่หน้ากวนประสาทของ รปภ. หรือผู้จัดการอพาร์ตเมนต์

คุณไวท์ตระหนักได้ทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น เขาพยายามใช้มือทั้งสองข้างปิดประตูที่เปิดอยู่อีกครั้ง แต่ชัดเจนว่าแลนซ์ไวกว่า!

เขากระแทกตัวเข้าไปอย่างแรง ในวินาทีที่ประตูถูกชนเปิดออก คุณไวท์ก็หยิบตู้ปลาข้างตัวที่มีตะไคร่เขียวเขรอะทุ่มใส่แลนซ์ทันที

ตามมาด้วยแจกัน หนังสือ และข้าวของอื่นๆ

ไม่ว่าเขาจะหยิบอะไรได้ เขาก็ทุ่มใส่แลนซ์ทั้งหมด แลนซ์หลบหลีกไปมาจนในที่สุดก็เข้าประชิดตัวเขาได้

ในจังหวะที่เขาพยายามจะวิ่งหนีเข้าห้องนอน ไม้เบสบอลก็ฟาดเข้าที่หลังเขาเต็มรัก

เสียง 'ตึ้บ' ดังทึบๆ แลนซ์บิดไหล่เล็กน้อย เดินตรงไปยังคุณไวท์ที่นอนร้องโอดโอยอยู่ที่พื้น

ในตอนนี้เสียงร้องของเขาเริ่มทำให้เพื่อนบ้านรอบๆ แตกตื่น แลนซ์หันไปบอกอีธานและเพื่อน A "ไล่พวกมันกลับเข้าห้องไป ใครมีปัญหาให้เรียกฉัน ฉันต้องการคุยกับคุณไวท์ให้เข้าใจหน่อย"

จากนั้นเขาก็ปิดประตูห้อง เสียงร้องครวญครางในห้องเบาลงทันที

พวกคนที่ชะโงกหน้าออกมาหวังจะดูเรื่องสนุก พอเห็นอีธานที่กำลังแสยะยิ้มอยู่ เพียงวินาทีต่อมา คนพวกนั้นก็รีบปิดประตูห้องทันที

อาศัยอยู่ในที่แบบนี้ ใครจะไปสนว่าเพื่อนบ้านจะเดือดร้อนแค่ไหน?

ขอแค่ความเดือดร้อนไม่มาถึงตัวเองก็พอ

ในห้อง คุณไวท์ยังคงนอนโวยวายอยู่ที่พื้น แลนซ์หยิบบุหรี่ออกมามวนหนึ่ง จุดสูบ

เขาสำรวจตัวเอง ทั้งตัวเต็มไปด้วยน้ำเน่าจากตู้ปลา กลิ่นเหม็นโชยเข้าจมูก

ที่แขนมีรอยถลอกเลือดซิบจากการถูกตู้ปลาชน เขาเดินไปประจันหน้าคุณไวท์ด้วยสายตาที่ไม่เป็นมิตร

คุณไวท์ที่เริ่มได้สติจากความตกใจและความเจ็บปวด รีบตะเกียกตะกายถอยห่างจากแลนซ์ไปสี่ห้าเมตร "ฉันไม่รู้จักนาย!"

แลนซ์หยิบสัญญาออกมาโชว์ให้เขาดู "สามพันห้าพ้อยเหรียญ จำได้ไหม?"

ไม่ต้องสงสัยเลย คุณไวท์จำเงินก้อนนี้ได้ดี สายตาเขาหลุกหลิก "นั่นฉันถูกบังคับให้เซ็น ฉันไม่มีปัญญาคืนเงินก้อนนี้หรอก"

แลนซ์หยิบสัญญาขึ้นมาดู "แต่ตอนที่นายรับเงินหนึ่งพันเหรียญนั่นไป นายไม่เห็นจะทำท่าทางลำบากใจขนาดนี้นี่นา"

"คุณไวท์ พูดตามตรงนะ ผมกับบริษัทการเงินไม่มีความเกี่ยวข้องโดยตรงหรอก เขาจ่ายเงินให้ผม ผมก็มาจัดการหนี้ให้นาย ถ้านายไม่พอใจสัญญาฉบับนี้ นายไปหาทนายฟ้องร้องพวกเขาได้เลย"

"แต่นายจะใช้ความขัดแย้งระหว่างนายกับพวกเขา มาทำให้ผมตกงาน มาทำให้ผมกับพี่น้องไม่มีข้าวกินไม่ได้"

"ตอนนี้ผมจะให้โอกาสนาย อย่าทำให้ผมลำบากใจ แล้วผมก็จะไม่ทำให้นายลำบากใจ ผมแค่ต้องการนำเงินสามพันห้าพ้อยเหรียญไปส่งงาน ไม่ใช่นำเงินของนายพร้อมกับตัวนายออกไปจากที่นี่"

"คุณคอตติสั่งผมไว้ก่อนมาแล้วว่า เงินน่ะไม่ได้ไม่เป็นไร แต่ตัวคนต้องพาไปให้ได้..."

"นายก็น่าจะรู้ พวกคนใหญ่คนโตบางทีก็ยอมเสียเงิน เพื่อที่จะระบายอารมณ์"

"พอไปถึงที่นั่นแล้ว นายจะรอดไหม หรือจะกลายเป็นคนพิการ ผมบอกไม่ได้จริงๆ"

"ถ้านายคิดว่าเงินสามพันห้าพ้อยเหรียญสำคัญกว่าชีวิตและสุขภาพของนาย ก็แค่พยักหน้ามาเดี๋ยวนี้ แล้วผมจะไม่ทวงเงินนายอีก เราจะไปจากที่นี่ทันที!"

"บอกทางเลือกของนายมาสิ คุณไวท์"

คุณไวท์มีสีหน้าที่หวาดกลัวอย่างที่สุด เงินก้อนนี้ความจริงติดค้างมาสองปีแล้ว ดอกเบี้ยหยุดคำนวณไปตั้งแต่ปีที่แล้ว

อัลเบอร์โตรู้ดีว่า คนที่ไม่ได้ตั้งใจจะคืนเงินแบบนี้ ต่อให้นายบอกเขาว่าดอกเบี้ยขึ้นไปสิบเท่าของเงินต้น พวกเขาก็จะไม่รู้สึกอะไร เพราะตั้งแต่แรกพวกเขาก็ไม่ได้คิดจะคืนอยู่แล้ว

พวกที่กู้เงินนอกระบบจริงๆ แล้วในกระดูกก็เหมือนกันหมด ตอนที่ขาดเงินอย่าว่าแต่ดอกเบี้ยมหาศาลเลย ต่อให้ดอกเบี้ยร้อยเท่า พวกเขาก็ไม่กะพริบตาตอนจะลงชื่อ

ส่วนจะคืนได้ไหม ใครจะไปสนล่ะ?

ถ้าสนเรื่องนั้นจริงๆ ใครจะมาขอกู้นอกระบบ?

มีคนบางประเภทที่เป็นแบบนี้ มีนิสัยชอบเสี่ยงดวง คิดว่าคนพวกนี้คงไม่ทำอะไรตัวเองเพราะเงินแค่ไม่กี่บาท

คุณไวท์นิ่งเงียบ แลนซ์คาบบุหรี่ มือทั้งสองข้างกุมด้ามไม้เบสบอลแล้วชูขึ้นสูง

เขาถึงกับหน้าถอดสี เสียงหลงออกมา "ฉันไม่มีเงิน!"

"นายโกหก!" สิ้นเสียง 'วูบ' ไม้เบสบอลก็ฟาดเข้าที่กระดูกต้นขาของไวท์อย่างจัง กระดูกต้นขาเขาค่อนข้างแข็ง แต่น่าจะเกิดรอยร้าว เสียงที่ดังออกมาค่อนข้างจะกลวง ไม่แน่นเหมือนปกติ

เขากอดขาลงไปนอนดิ้นกับพื้น ความเจ็บปวดจากการที่กระดูกร้าวนั้นยากจะทานทน ถึงขั้นน้ำมูกไหลออกมาเลยทีเดียว!

แลนซ์มองดูคุณไวท์ ปราดมองไปทางห้องครัว แล้วเดินไปหยิบมีดทำครัวมาเล่มหนึ่ง

นั่นยิ่งทำให้คุณไวท์หวาดกลัวมากขึ้นไปอีก!

แลนซ์เช็ดมีดไปมา "ฉันเป็นคนจักรวรรดิ เป็นพวกไร้สัญชาติ ใครจะรู้ว่าเมื่อไหร่จะถูกตม. จับส่งกลับ"

"ขอเพียงให้ฉันอยู่รอดที่นี่ได้ คุณไวท์ ฉันยินดีจะแบกรับความเสี่ยงในการฆ่าคน แต่นายล่ะ เตรียมใจจะถูกฆ่าหรือยัง?"

เมื่อเห็นแลนซ์เดินเข้าไปในห้องนอน หยิบผ้าปูที่นอนออกมาปูที่พื้น คุณไวท์ตัวสั่นไปทั้งตัว แม้แต่ความเจ็บที่กระดูกขาดูเหมือนจะทุเลาลงเพราะความกลัวที่มากกว่า

สีหน้าเขาดูบิดเบี้ยว ทรมาน จนในที่สุดก็ร้องไห้ตะโกนออกมา "อยู่ในกระถางต้นไม้ที่ระเบียง!"

"ให้ตายสิ ฟัก!"

"เอาเงินไปแล้วก็ไสหัวออกจากอพาร์ตเมนต์ฉันไปซะ ฉันจะฟ้องพวกแก!"

แลนซ์แสยะยิ้ม "นั่นมันเรื่องของนาย คุณไวท์!"

เขาเดินไปที่ระเบียง ทุ่มกระถางต้นไม้ลงพื้นสองสามกระถาง แล้วก็เจอห่อกระดาษสีน้ำตาลสองห่อที่ข้างในเป็นชิป รวมมูลค่าทั้งหมดห้าพันเหรียญ

(จบแล้ว)