บทที่ 16 - จุดเริ่มต้นใหม่

บทที่ 16 - จุดเริ่มต้นใหม่

"ดูเหมือนผมจะไม่มีทางเลือกนะ" แลนซ์จัดวางสัญญาฉบับใหม่ทั้งสองฉบับให้เข้าที่อย่างเป็นระเบียบ "แต่นี่ก็เป็นทางเลือกที่ดีที่สุดเช่นกัน"

เขาหยุดเว้นจังหวะครู่หนึ่ง "แล้วผมจะเริ่มงานได้เมื่อไหร่?"

อัลเบอร์โตไม่ได้เร่งรัดให้เขาไปทำงานในทันที แต่กลับถามถึงงานปัจจุบันของเขา "งานที่ร้านขนมปังล่ะ นายตั้งใจจะเอายังไง?"

"แค่เงินยี่สิบเหรียญเองครับ ผมจัดการได้"

อัลเบอร์โตดึงลิ้นชักออก หยิบปึกธนบัตรออกมานับยี่สิบใบแล้วยื่นให้แลนซ์ "นี่คือเงินสี่สิบเหรียญ เป็นค่าใช้จ่ายสำหรับช่วงสองสามวันนี้ ฉันหวังว่าเงินสี่สิบเหรียญนี้จะทำให้ฉันรู้สึกว่ามันคุ้มค่าที่จ่ายไปนะ!"

แลนซ์รับเงินมา "ผมรับรองว่าคุณจะรู้สึกว่าเงินก้อนนี้ถูกใช้อย่างคุ้มค่าที่สุด"

"ไปหาฟอร์ดิสเถอะ เขาจะจัดเตรียมอุปกรณ์เล็กๆ น้อยๆ ให้ เผื่อว่านายจะได้ใช้ตอนไปทวงหนี้"

"ไปทำงานได้แล้ว ฉันรอฟังข่าวดีจากนายอยู่!"

แลนซ์ลุกขึ้นยืน จัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อยก่อนจะเดินจากไป

ความจริงแล้ว อัลเบอร์โตได้สั่งการฟอร์ดิสไว้เรียบร้อยแล้ว

ดังนั้นเมื่อเขาเดินออกมาที่ห้องโถง ฟอร์ดิสจึงยืนรอเขาอยู่ก่อนแล้ว

เขาพาแลนซ์เดินไปยังห้องเล็กๆ ข้างลานจอดรถหลังอาคาร "นายถนัดใช้ไอ้หนูตัวไหนล่ะ?"

"ไม้เบสบอล มีดสั้น หรือมีดเดินป่า?"

"แต่ฉันแนะนำว่าอย่าเพิ่งใช้พวกอาวุธสังหารตั้งแต่เริ่มจะดีกว่า ถ้าบังเอิญนายเผลอทำลูกค้าผู้ทรงเกียรติของเราตายขึ้นมา บอสจะถลกหนังนายแน่"

"เว้นแต่ว่านายจะมีปัญญาชดเชยความสูญเสียให้เขาได้!" ฟอร์ดิสพูดพลางผลักประตูเปิดออก ภายนอกดูเหมือนห้องธรรมดา แต่เมื่อก้าวเข้าไปข้างใน กลับพบอาวุธแขวนอยู่เต็มไปหมด

ไม้เบสบอล มีดสั้น มีดเดินป่า แป๊บเหล็ก เหล็กชะแลง มีอยู่แทบทุกที่

"มีปืนไหมครับ?"

สีหน้าของฟอร์ดิสที่เตรียมจะอวดความอลังการให้ "ไอ้บ้านนอก" ได้ตื่นตาตื่นใจพลันเปลี่ยนเป็นอึดอัดทันที

"พวกอาวุธปืนอยู่ที่สโตน ไว้คราวหลังฉันจะแนะนำให้รู้จัก แต่ไม่ใช่ตอนนี้"

"ถ้าไม่ได้รับอนุญาตจากบอส นายจะเบิกปืนจากบริษัทไม่ได้ แต่ถ้าจะซื้อเองนั่นก็เรื่องของนาย"

"เพราะงั้นเลือกอาวุธไปสักอย่างก่อนสิ ฉันแนะนำอันนี้!"

เขาหยิบไม้เบสบอลที่มีตราสัญลักษณ์สีแดงน้ำเงินขาวออกมา กวัดแกว่งสองสามทีแล้วยื่นให้แลนซ์ "ไม้เบสบอลของแท้จากทีม 'กอนโดลา' เมืองจินกั่ง ฉันชอบดูการแข่งของพวกเขามาก ฤดูกาลนี้พวกเขาต้องได้แชมป์แน่!"

ดูออกเลยว่าเขาเป็นแฟนเบสบอลตัวยง เขาแต่งตั้งไม้เบสบอลให้แลนซ์ "หัดใช้วิธีโจมตีก่อน แล้วค่อยคิดเรื่องอาวุธที่อันตรายกว่านี้"

"งานของเราคือช่วยคนที่ต้องการเงินให้ผ่านพ้นวิกฤตไปได้ และหลังจากพวกเขาผ่านพ้นมันไปแล้ว ก็แค่ให้พวกเขาคืนเงินที่เป็นของเรากลับมา เราไม่เคยคิดจะทำร้ายใครก่อน นายเข้าใจความหมายของฉันใช่ไหม?"

ฟอร์ดิสกำชับซ้ำๆ ก่อนจะพาแลนซ์ออกจาก "คลังแสง" แล้วพูดต่อว่า "ไปเลือกรถสักคันสิ จะปล่อยให้นายกับเพื่อนๆ วิ่งไปทำงานให้เราได้ยังไง..."

ดวงตาของแลนซ์เป็นประกายขึ้นมาทันที ไม่มีลูกผู้ชายคนไหนไม่ชอบขับรถ เขาปราดมองไปยังรถยนต์หรูหราที่จอดเรียงรายสะท้อนแสงแดดเจิดจ้า

แต่เป็นเรื่องที่น่าเสียดาย เพราะฟอร์ดิสหมุนตัวเขาไปอีกทาง ชี้ไปยังรถที่ดูทั้งเก่าและสกปรกสองสามคันที่จอดอยู่ในตรอกข้างหลัง "ไอ้พวกนี้ต่างหากที่นายต้องเลือก"

แลนซ์เกาหัว รู้สึกร้อนๆ ที่หนังศีรษะอย่างบอกไม่ถูก "เห็นแก่พระเจ้าเถอะพี่ชาย รถพวกนี้ยังขับได้อยู่จริงๆ เหรอ?"

"ทำไมจะไม่ได้ล่ะ?" ฟอร์ดิสเดินไปที่รถคันหนึ่ง จับที่เปิดประตูแล้วดึงเบาๆ เสียง 'แคริ้ก' ดังขึ้นพร้อมกับที่บานประตูทั้งบานหลุดกระเด็นออกมา!

เขารีบคว้าบานประตูที่กำลังจะล้มไว้พลางตะโกนลั่น "เจมี่! ทำไมรถคันนี้ประตูถึงหลุดออกมาแบบนี้วะ?"

จากห้องที่ดูเหมือนโกดังข้างๆ มีชายวัยกลางคนสวมชุดหมีเดนิม เนื้อตัวเต็มไปด้วยคราบน้ำมันเดินออกมา

เขาคาบบุหรี่ในปากพลางพูดด้วยน้ำเสียงรำคาญ "คันนั้นเพิ่งส่งมา คันข้างๆ ก็ดีอยู่ตั้งเยอะแยะ ดันไปเลือกคันที่พัง!"

"นี่พวกพ้องคนใหม่เหรอ?"

ฟอร์ดิสตบมือเข้าหากันพลางปล่อยบานประตูที่หลุด "ไม่เชิงหรอก แต่ฉันเชื่อว่าเราคงจะได้ร่วมงานกันไปอีกสักพัก"

เขาแนะนำให้แลนซ์รู้จัก "นี่คือเจมี่ ถ้าได้ดูแข่งรถ นายต้องรู้จักทีม 'ซูเปอร์โซนิก' แน่ เขาเคยเป็นช่างเครื่องมือสองของทีม"

"แต่ภายหลังเกิดเรื่องไม่สู้ดีบางอย่างขึ้น ตอนนี้เขาเลยมาทำงานให้บอส"

เจมี่ขยับไหล่ "ฉันติดค้างบุญคุณเขา เลยต้องทำงานใช้หนี้" เขาหยุดเว้นจังหวะ หยิบกุญแจดอกหนึ่งจากแถวที่แขวนอยู่บนผนังโยนให้แลนซ์ "ไปลองรถคันใหม่ของนายดูสิ คันสีน้ำตาลนั่นน่ะ ฉันปรับจูนมาให้เป็นพิเศษแล้ว"

ลูกหนี้หลายคนนอกจากจะไม่มีเงินคืนแล้ว ก็ยังไม่มีปัญญาหาเงินจริงๆ บริษัทจึงยึดรถของพวกเขามาเพื่อลดความสูญเสีย

รถหรูจะถูกเอาไปปล่อยเช่าหรือขายต่อ ส่วนรถคันอื่นๆ ถ้าส่งให้เต็นท์รถมือสองได้ก็ขายไปหมดแล้ว

ส่วนคันที่ขายไม่ออก ก็จะทิ้งไว้ที่นี่ เผื่อว่าวันหนึ่งจะได้ใช้งาน

แลนซ์สตาร์ทรถด้วยท่าทางที่ไม่ค่อยชำนาญนัก สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกไม่คุ้นเคยคือรถคันนี้ใช้คันเร่งมือ

รถรุ่นเก่ากึก ที่ไม่รู้ว่าผ่านมากี่สิบปีแล้ว คันเร่งอยู่ทางขวาของพวงมาลัย ใช้วิธีดึงเข้าหาตัวเพื่อเพิ่มหรือลดความเร็ว

มันมีมาตรวัดที่สามารถล็อคแท่งคันเร่งไว้ได้ เพื่อให้รถรักษาความเร็วไว้คงที่—จะเรียกว่าแท่งคันเร่งก็ได้ เพราะแลนซ์เองก็ไม่รู้ว่ามันเรียกว่าอะไร

แต่ต้องยอมรับเลยว่า นี่อาจจะเป็นรถรุ่นแรกๆ ที่มีระบบควบคุมความเร็วอัตโนมัติ...

หลังจากลองอยู่ครู่หนึ่งเขาก็เริ่มชำนาญ แม้จะเป็นคันเร่งมือ แต่พอเริ่มคุ้นมือแล้วก็ไม่ได้มีอะไรไม่สะดวกมากมายนัก

แลนซ์เอาไม้เบสบอลใส่ไว้ในกระโปรงหลังรถ กล่าวลาฟอร์ดิสและเจมี่ แล้วขับรถจากไป

ทั้งสองคนคุยกันต่ออีกสองสามประโยคก่อนจะแยกย้ายไปทำธุระของตน

แลนซ์ขับรถไปบนท้องถนนด้วยความระมัดระวังอยู่พักใหญ่ ก่อนจะเริ่มชินกับการจราจรในยุคนี้

ตราบใดที่ไม่ขับเกินสามสิบไมล์ต่อชั่วโมง รถก็นับว่าขับได้ค่อนข้างนิ่มนวล

เขาขับรถตรงไปยังสะพานใหญ่ที่อยู่ไม่ไกลจากท่าเรือ ที่ที่พวกเออร์วินอาศัยอยู่

ตอนผ่านร้านค้า เขาตั้งใจจอดรถแวะซื้อบุหรี่สิบกล่องและไม้ขีดไฟหนึ่งกล่องด้วยเงินสองเหรียญ

กว่าจะถึงใต้สะพาน ก็ผ่านไปเกือบสี่สิบนาทีแล้ว

เสียงแตรรถทำให้หัวของใครหลายคนโผล่ออกมาจากท่อระบายน้ำใต้สะพาน เออร์วินมองแลนซ์ที่ยืนอยู่ข้างรถด้วยสายตาที่แทบไม่เชื่อ

เขาคาบบุหรี่ ยืนกึ่งก้มตัวลง มือขวาพาดอยู่กับพวงมาลัยในห้องโดยสาร

"โอ้พระเจ้า นายไปเอารถคันนี้มาจากไหนเนี่ย?" เพื่อนๆ ต่างพากันวิ่งกรูกันออกมา

ในตัวพวกเขามีกลิ่นที่ค่อนข้างแรง หน้าร้อน แถมไม่ได้อาบน้ำหรือเปลี่ยนเสื้อผ้ามานาน แต่ก็โทษพวกเขาไม่ได้

ที่นี่ไม่มีทรัพยากรสำหรับการชำระล้างที่ดีนัก แม้จะอยู่ติดแม่น้ำก็ตาม

น้ำเสียจากการอุปโภคบริโภคและน้ำเสียอุตสาหกรรมที่ผ่านการบำบัดในเมืองจินกั่งล้วนถูกปล่อยลงสู่ทะเล ทำให้น้ำในแม่น้ำสายนี้กลายเป็นสีดำและส่งกลิ่นเหม็น

หน้าหนาวกลิ่นอาจจะไม่รุนแรงนัก แต่หน้าร้อนแม้กลิ่นคาวทะเลจะช่วยบดบังได้บ้าง ทว่าถึงจะมีคนร้องเรียนไปยังศาลาว่าการเมืองหลายครั้ง แต่พวกท่านผู้ใหญ่ก็สนแค่ตัวเลขการเติบโตทางเศรษฐกิจ มากกว่าจะสนว่าน้ำในแม่น้ำเหม็นหรือไม่

ชายหนุ่มที่ไม่ได้อาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้ามาหลายวัน แถมยังมีเหงื่อออกง่าย กลิ่นตัวของแต่ละคนจึงรุนแรงจนแทบสลบ!

พวกเขายืนล้อมรถรุ่นปู่คันนี้พลางลูบคลำด้วยความตื่นเต้น แลนซ์แจกบุหรี่ให้ทุกคน

"คุณคอตติ ท่านที่เราไปขอยืมเงินคนนั้น เขาเสนองานใหม่ให้เรา"

"ถ้าเราช่วยเขาทวงหนี้สองก้อนนี้กลับมาได้ หนี้ที่เราติดค้างเขาจะถูกยกเลิกทั้งหมด และเรายังจะได้ส่วนแบ่งจากมันด้วย"

เขาตบที่ตัวรถ "นี่คือพาหนะที่เขาให้เรามาใช้ก่อน ครั้งนี้ฉันต้องการสี่คนไปกับฉัน ใครจะไปก่อน?"

เออร์วินรีบมายืนข้างแลนซ์ทันที "ผมไป"

อีธานก็ตบหน้าอกตัวเอง "ผมไปด้วย ผมติดค้างนาย"

เมโร่กำลังจะเอ่ยปาก แต่แลนซ์ห้ามไว้ก่อน "นายอยู่ที่นี่ นายอายุเยอะกว่าคนอื่น เจอสถานการณ์ฉุกเฉินจะได้คุมสติได้ดีกว่า"

"ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น พยายามถ่วงเวลาไว้ก่อน เราจะรีบกลับมา"

เขาเลือกเพื่อนอีกสองคนในกลุ่ม แล้วให้ทุกคนขึ้นรถ

อีธานนั่งที่เบาะหน้าข้างคนขับ ทันทีที่เขาเข้าไปนั่ง แลนซ์สัมผัสได้ชัดเจนว่ารถเอียงวูบลงไปทางหนึ่ง

แลนซ์ถามด้วยความสงสัย "หนักเท่าไหร่เนี่ย?"

อีธานตอบอย่างเขินๆ "หนึ่งร้อยแปดสิบปอนด์ครับ แต่ช่วงนี้ผอมลงไปบ้างแล้ว"

เออร์วินที่อยู่เบาะหลังหลุดขำก๊ากออกมา "อย่าไปเชื่อมันเลย เครื่องชั่งมันสุดแค่หนึ่งร้อยแปดสิบปอนด์ต่างหาก!"

อีธานหันไปแหวใส่ด้วยความอาย "ให้ตายสิ ถ้าไม่พูดก็ไม่มีใครว่านายเป็นใบ้หรอก!"

เมื่อรถเริ่มออกตัว เสียงหัวเราะก็ค่อยๆ เงียบลง ทุกคนหมุนกระจกหน้าต่างลงเพื่อรับสายลมร้อนที่พัดเข้ามา แม้จะไม่ค่อยสบายตัวนักก็ตาม

ลูกหนี้คนแรกที่ติดเงินอัลเบอร์โตมีชื่อว่าแคนเดลา เป็นพนักงานบริษัทประกันภัย เขากู้เงินจากอัลเบอร์โตไปหนึ่งพันเหรียญ และถึงเวลาที่ต้องชำระคืนแล้ว

เขาผัดผ่อนมาตลอด และได้ยินข่าวว่าเขากำลังเตรียมตัวจะหนี

"เราต้องซ้อมเขาไหม?"

เมื่อเห็นว่าใกล้จะถึงจุดหมาย อีธานอดไม่ได้ที่จะถามขึ้น

แลนซ์ขับรถต่อไปโดยไม่หันกลับมามอง "ขึ้นอยู่กับว่าเขาจะให้ความร่วมมือแค่ไหน..."

(จบแล้ว)