บทที่ 11 - เรื่องตลกของคนใหญ่คนโตอาจไม่ใช่เรื่องตลก

บทที่ 11 - เรื่องตลกของคนใหญ่คนโตอาจไม่ใช่เรื่องตลก

"ท่านประธานาธิบดีครับ มีกลุ่มองค์กรมากกว่าสิบกลุ่มตัดสินใจจะเดินขบวนประท้วงในเมืองจินกั่ง เพื่อคัดค้านการที่ผู้อพยพจำนวนมากนำพาอาชญากรและอาชญากรรมมาสู่สหพันธรัฐ"

"สมาชิกรัฐสภาซีแลนด์ได้แสดงท่าทีต่อสาธารณะเมื่อช่วงเช้า เขาประกาศสนับสนุนคู่แข่งทางการเมืองของท่าน และเห็นว่าการเพิ่มมาตรการจัดการกับผู้อพยพรวมถึงผู้อพยพผิดกฎหมาย จะสามารถเพิ่มระดับความสุขของประชาชนได้อย่างมีประสิทธิภาพครับ"

"นอกจากนี้... ท่าน... และท่าน... ต่างก็หวังว่าท่านจะโทรศัพท์กลับหาพวกเขาด้วยครับ"

ท่านประธานาธิบดีชูมือขึ้นเพื่อห้ามไม่ให้คณะที่ปรึกษาพูดต่อ เมื่อเทียบกับเรื่องอื่นแล้ว เรื่องของท่านทั้งสองนี้เห็นได้ชัดว่าสำคัญกว่ามาก

พวกเขาล้วนเป็นผู้สนับสนุนการเลือกตั้งของท่านประธานาธิบดี ก่อนที่จะชนะการเลือกตั้งในระหว่างการรณรงค์หาเสียง ท่านประธานาธิบดีได้ให้สัญญากับพวกเขาว่าจะป้อนแรงงานราคาถูกเข้าสู่สังคมให้มากขึ้น

ความจริงไม่ใช่มีเพียงท่านทั้งสองนี้เท่านั้นที่ได้รับคำสัญญาเช่นนี้ แต่ยังมีผู้สนับสนุนการเลือกตั้งอีกจำนวนมาก

เศรษฐกิจของสหพันธรัฐกำลังพัฒนาไปอย่างรวดเร็ว พร้อมกับการพัฒนาและความก้าวหน้าทางเทคโนโลยี ต้นทุนของวัตถุดิบและวัสดุแปรรูปขั้นต้นค่อยๆ ลดลง

ในทางกลับกัน ต้นทุนด้านแรงงานกลับเริ่มพุ่งสูงขึ้นเป็นลำดับ เมื่อสี่ปีที่แล้วพวกเขาจ่ายเพียงยี่สิบแปดเหรียญก็สามารถจ้างคนงานที่เต็มใจทำงานได้หนึ่งคน

ปัจจุบันอย่างน้อยที่สุดก็ต้องจ่ายสามสิบห้าเหรียญ ถึงจะจ้างคนงานขี้เกียจที่ชอบอู้งานได้หนึ่งคน หากต้องการคนที่ขยันหน่อย ไม่มีสี่สิบเหรียญก็เป็นไปไม่ได้เลยที่จะจ้างมาได้

เมื่อถึงปีหน้า ค่าแรงโดยทั่วไปอาจจะเริ่มต้นที่สี่สิบเหรียญ บางตำแหน่งอาจจะสูงกว่านั้นอีก!

อย่างโรงงานขนาดใหญ่ที่มักจะมีคนงานตั้งแต่หลายพันคนไปจนถึงหลักหมื่นคน หากแต่ละเดือนสามารถลดต้นทุนค่าแรงคนงานลงได้เพียงสามเหรียญ ก็จะประหยัดเงินได้หลายหมื่นเหรียญ ปีหนึ่งก็เป็นเงินหลายแสน

ปัจจัยหลักที่กระตุ้นให้ท่านประธานาธิบดีผลักดันการทำให้ผู้อพยพผิดกฎหมายมีสถานะที่ถูกต้องอยู่ตรงนี้เอง เขาจำเป็นต้องรักษาสัญญาที่ให้ไว้กับผู้สนับสนุนเหล่านี้ เพื่อป้อนแรงงานราคาถูกเข้าสู่สังคม

เขาไม่มีทางทำให้พลเมืองในประเทศยอมละทิ้งรายได้สูงๆ มาทำงานหนักโดยเรียกร้องค่าจ้างที่ต่ำกว่ามาตรฐานค่าแรงของสังคมได้

ดังนั้นเป้าหมายจึงต้องพุ่งไปที่พวกผู้อพยพผิดกฎหมายเหล่านี้

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ปรับวิธีคิดให้เข้าที่ แล้วเริ่มกดหมายเลขโทรศัพท์โทรออกไปเป็นอันดับแรก

หลังจากบทสนทนาทักทายสั้นๆ จบลง เขาให้สัญญากับประธานบริษัทกลุ่มทุนในปลายสายว่าจะเร่งจัดการปัญหาเหล่านี้ให้เสร็จโดยเร็วที่สุด และในขณะเดียวกันก็ได้พูดคุยกันว่า หากเขาสามารถจัดการปัญหานี้ได้ เขาก็หวังว่าจะเป็นการแลกเปลี่ยนให้อีกฝ่ายสนับสนุนเขาในการดำรงตำแหน่งต่ออีกสมัยอย่างเต็มที่

จากนั้นเขาก็โทรหาท่านที่สอง แล้วก็ตามด้วยท่านที่สาม

หลังจากนั้นเขาก็เรียกทีมคณะที่ปรึกษามา แล้วกลุ่มคนจำนวนหนึ่งก็ได้เปิดการประชุมเช้าในห้องทำงานของเขา

"ข้าได้หารือกับท่านผู้ทรงอิทธิพลบางท่านมาแล้ว สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือการได้รับการสนับสนุนจากคนเหล่านี้"

"ข้าไม่อยากจะพูดอะไรที่ทำให้หมดกำลังใจ แต่ตอนนี้สถานการณ์การเลือกตั้งของพวกเราค่อนข้างลำบาก หากผู้สนับสนุนตีตัวออกห่างจากเรา โอกาสที่จะได้ดำรงตำแหน่งต่อก็น้อยมาก"

"พวกเจ้าต้องหาวิธีที่สามารถแก้ปัญหานี้ให้ได้ เวลาที่พวกเราเหลืออยู่มีไม่มากแล้ว..."

เนียบประธานาธิบดียังคงวุ่นวายอยู่เช่นเดิม ทุกคนดูเหมือนจะมีงานที่ทำเท่าไหร่ก็ไม่หมด คณะที่ปรึกษาต่างร่วมกันปรึกษาหารือกัน แต่กลับยากที่จะได้ผลลัพธ์ที่ดี

"ท่านประธานาธิบดีครับ ข้าเห็นว่าสิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือต้องกดเรื่องการยิงปะทะที่เมืองจินกั่งลงให้ได้ก่อน มีผู้รักษากฎหมายเสียชีวิตถึงสิบเอ็ดนาย ผลลัพธ์นี้ส่งผลกระทบต่อสังคมรุนแรงมากครับ"

"คู่แข่งของพวกเราเริ่มใช้ข่าวนี้ในการสร้างกระแส พวกเราไม่ว่าจะขัดขวางพวกเขา หรือจะทำตัวให้รุนแรงกว่าพวกเขา"

"แต่ว่า..."

คณะที่ปรึกษาไม่ได้พูดต่อ ตอนนี้ดูเหมือนท่านประธานาธิบดีจะมีทางเลือกสองทาง แต่ในความจริงไม่มีทางเลือกอื่นเหลืออยู่อีกแล้ว

ท่านประธานาธิบดีครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "หาวิธีจัดการปัญหานี้ให้ได้ก่อน อย่าปล่อยให้ผู้คนมัวแต่จ้องมองความขัดแย้งเหล่านี้ รายงานข่าวเชิงบวกบ้าง ประชาชนต้องการเนื้อหาที่สร้างสรรค์"

"ส่วนข่าวนี้ หาวิธีทำให้เรื่องมันซอฟต์ลงหน่อย..."

เฉกเช่นเดียวกับที่ท่านประธานาธิบดีกำลังครุ่นคิดว่าจะลดระดับปัญหาที่เกิดจากการยิงปะทะครั้งนี้ลงได้อย่างไร บรรดาคู่แข่งของเขาก็พยายามสร้างปัญหาให้เขามากขึ้นเช่นกัน

จุดประสงค์ของแต่ละคนนั้นเรียบง่ายและดูไม่มีพิษมีภัยเอาเสียเลย นั่นคือการทำให้คู่แข่งพ่ายแพ้ในการเลือกตั้ง

ส่วนในระหว่างกระบวนการนั้นจะเกิดอะไรขึ้น หรือจะส่งผลให้สังคมพัฒนาไปในทิศทางใหม่แบบใด พวกเขาหาได้ใส่ใจไม่

ต่อให้บ้านจะถูกไฟเผาก็ไม่เป็นไร หากพวกเขาสามารถกลายเป็นเจ้าของบ้านได้ พวกเขาก็จะสร้างบ้านใหม่ตามความคิดของตนเอง อย่างน้อยที่สุดก็คือการตกแต่งใหม่

หากพวกเขาไม่ใช่เจ้าของบ้าน แล้วทำไมพวกเขาถึงต้องไปใส่ใจด้วยล่ะ?

ไม่กี่วันหลังจากเกิดเรื่อง ภายในเมืองจินกั่งเริ่มมีกลุ่มเดินขบวนประท้วงที่มีขนาดค่อนข้างใหญ่ปรากฏขึ้น พวกเขาทุกคนต่างประท้วงการที่รัฐบาลท้องถิ่นปล่อยปละละเลยผู้อพยพผิดกฎหมาย และในขณะเดียวกันก็ตำหนิรัฐบาลสหพันธรัฐที่มองข้ามความเสียหายที่การลักลอบเข้าเมืองและผู้อพยพผิดกฎหมายสร้างให้กับประเทศนี้

หากพูดโดยนัยแล้ว พวกเขาก็คือการโจมตีนโยบายและการตัดสินใจของประธานาธิบดีนั่นเอง

สหพันธรัฐเป็นประเทศที่เสรี กฎหมายอนุญาตให้ผู้คนพูดในสิ่งที่อยากพูด ดังนั้นต่อให้เนื้อหาการประท้วงเหล่านี้จะดูเกินเลยไปบ้าง แต่ทั้งพวกเขาและสิ่งที่พวกเขาพูดล้วนถูกต้องตามกฎหมาย

ภายใต้แรงผลักดันจากเงินทุนของนายทุนและอิทธิพลทางการเมืองของทีมหาเสียง คดีที่เดิมทีควรจะจบลงอย่างรวดเร็วนี้ ดูเหมือนจะยังไม่เห็นวี่แววว่าจะหยุดลงได้เลย

บนท้องถนน ขบวนประท้วงที่ชูป้ายประกาศเดินผ่านหน้าร้านขนมปังไป ทุกคนดูโกรธแค้นมาก ข้อเรียกร้องของพวกเขาคือการส่งหัวขโมย โสเภณี และอาชญากรทุกคนที่แอบลักลอบเข้ามาที่นี่กลับบ้านเกิดไปเสีย

พูดราวกับว่าหัวขโมย โสเภณี และอาชญากรทุกคนล้วนเป็นผู้อพยพผิดกฎหมายไปเสียหมด

หากชาวสหพันธรัฐมีความจริงใจและมีเมตตาขนาดนั้น ประเทศนี้คงล่มสลายไปนานแล้ว

แลนซ์มองผ่านตู้กระจกออกไป กระแสสังคมในเมืองจินกั่งเริ่มซับซ้อนขึ้นเรื่อยๆ

ช่วงเช้า ในร้านขนมปังแทบไม่มีแขกเลย มีเพียงตาแก่สามห้าคนอยู่ที่นี่เท่านั้น

พวกเขาสั่งขนมปังปิ้งราคาห้าเซนต์ แล้วก็สั่งกาแฟราคาห้าเซนต์สักแก้ว พวกเขาก็สามารถนั่งอยู่ที่นี่ได้เกือบทั้งวัน

เถ้าแก่ร่างอ้วนดูเหมือนช่วงนี้จะเริ่มฉลาดขึ้น เขาไม่ค่อยมาหาเรื่องแลนซ์ เขาเคยอยากจะสร้างแรงกดดันให้แลนซ์เพื่อให้แลนซ์ยอมจำนน

แต่ผลที่ได้มักจะเป็นการที่เขาทำอะไรไม่ได้เลย นอกจากจะโมโหอยู่คนเดียว ตอนนี้เขาเริ่มฉลาดขึ้นมากแล้ว เขาอยากจะรอดูว่า เมื่อถึงสิ้นเดือนนี้ที่แลนซ์เป็นหนี้เขามากขึ้นเรื่อยๆ แลนซ์จะยังหัวเราะออกอยู่อีกไหม

ตอนนี้แลนซ์เป็นหนี้เขาอยู่สิบสองเหรียญแล้ว

ตามอัตราดอกเบี้ยร้อยละสิบต่อเดือน สิ้นเดือนนี้เขาจะเป็นหนี้ตนสิบห้าเหรียญ บวกกับดอกเบี้ยหนึ่งเดือนอีกหนึ่งเหรียญห้าสิบเซนต์

ดูเหมือนจะไม่มากนัก แต่ตราบใดที่ยังคงไม่จ่ายค่าจ้างให้เขา ชาตินี้เขาก็ต้องทำงานให้ตนฟรีๆ ตลอดไป

"ก็ไม่รู้ว่าการประท้วงเหล่านี้จะจบลงเมื่อไหร่ มันกำลังจะส่งผลกระทบต่อชีวิตของพวกเราแล้วนะ" แขกคนหนึ่งถือหนังสือพิมพ์คุยกับเพื่อนข้างกาย

นี่คือภาพลักษณ์ที่แท้จริงที่สุดของร้านขนมปังสหพันธรัฐในยามนี้ มันไม่จำเป็นต้องเป็นเพียงสถานที่ขายขนมปังเท่านั้น แต่มันยังมีความเป็นสถานบันเทิงหรือร้านกาแฟที่มีคุณสมบัติในการเข้าสังคมด้วย

บางคนซื้อขนมปังเสร็จแล้วก็นั่งลงที่นี่ สั่งกาแฟสักแก้ว แล้วก็นั่งคุยกันไปพลางรับประทานของพวกนี้ไปพลาง

ชีวิตที่เนิบช้าของผู้สูงอายุขาดสิ่งนี้ไม่ได้ และนี่ก็เป็นช่วงเวลาที่ผ่อนคลายที่สุดในแต่ละวันของพวกเขาบางคนด้วย

พูดคุยกันบ้าง โม้กันบ้าง อ่านหนังสือพิมพ์บ้าง และแสดงทรรศนะของตนเองออกมา

แขกที่นั่งอยู่ข้างๆ เขาก็ถอนหายใจออกมา "ใครจะไปรู้ล่ะ?"

"บางทีอาจจะสงบลงก่อนการเลือกตั้งใหญ่..."

กำลังพูดกันอยู่ ทันใดนั้นด้านนอกก็มีเด็กขายหนังสือพิมพ์ที่กวัดแกว่งหนังสือพิมพ์พลางสวมรองเท้าขาดๆ วิ่งผ่านหน้าประตูร้านขนมปังไป พลางวิ่งก็พลางตะโกนเสียงดังว่า "จักรวรรดิถอนทูต สถานการณ์โลกเตรียมรับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่..."

ผู้คนในร้านขนมปังต่างอึ้งไปครู่หนึ่ง ตามมาด้วยความเงียบงันที่ยาวนาน

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า จุดประสงค์ของการถอนทูตนั้นย่อมมาจาก "ความคิด" ที่พิสดารขององค์จักรพรรดิแห่งจักรวรรดินั่นเอง

มาถึงจุดนี้ ประชาชนระดับล่างจำนวนมากเริ่มตระหนักได้แล้วว่า สิ่งที่เรียกว่าการประกาศสงครามนั้น อาจไม่ใช่ "เรื่องตลก" ขององค์จักรพรรดิอีกต่อไป

แม้ว่าตามหลักเหตุผลแล้วคนส่วนใหญ่จะไม่เชื่อว่าสงครามจะปะทุขึ้น แต่สุดท้ายเงามืดของสงครามก็ได้แผ่ซ่านลงมาแล้ว ทำให้คนรู้สึกอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก

บรรดาแขกที่เดิมทีกำลังคุยกันอย่างออกรสต่างก็ทิ้งเงินไว้บนโต๊ะ แล้วลุกจากไปทีละคน

เถ้าแก่ร่างอ้วนในเวลานี้ก็ได้สติกลับมา เขาหันมามองแลนซ์ด้วยสีหน้าท่าทางที่ซับซ้อน "เจ้าคิดว่าสงครามจะเปิดฉากไหม?"

นี่อาจจะเป็นครั้งแรกในช่วงเวลาที่ผ่านมาที่เขาไม่ได้พูดเพื่อสั่งให้แลนซ์ไปทำงานให้มากขึ้น แต่กลับเป็นฝ่ายเริ่มบทสนทนาด้วยตนเองก่อน

แลนซ์เช็ดตู้กระจกไปด้วยเพื่อให้มันดูใสสะอาดไร้ฝุ่นละออง พลางตอบกลับไปว่า "ไม่หรอกครับ... เว้นแต่ท่านประธานาธิบดีเขาจะ..."

ทันใดนั้น เขาก็หยุดพูดไป

เพราะเขาตระหนักได้ว่า หากประธานาธิบดีเสียเปรียบในการเลือกตั้งใหญ่ การเปิดฉากสงครามอาจจะเป็นวิธีที่สอดคล้องกับผลประโยชน์ของเขามากที่สุด

นี่ไม่ใช่การกระทำที่น่าขันที่องค์จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิทำขึ้นยามสิ้นหวัง แต่มันคือการเก็งกำไรทางการเมืองที่ไม่มีต้นทุนใดๆ เลย!

หากล้มเหลว อย่างมากก็แค่ถูกคนหัวเราะเยาะ อย่างไรเสียเขาก็ถูกกองกำลังปฏิวัติไล่ตะเพิดออกจากเมืองหลวงมาแล้ว ไม่มีเรื่องอะไรที่จะน่าขำไปกว่านี้อีกแล้ว

กรณีการประกาศสงครามกับสหพันธรัฐนี้ อย่างมากที่สุดก็ถือว่าเป็นเรื่องที่น่าขำอันดับสอง

แต่หากสำเร็จ ทุกอย่างที่เขาสูญเสียไปก็จะสามารถรวบรวมกลับคืนมาได้

และนี่ไม่ใช่เรื่องที่ทำไปมั่วซั่ว เพราะมีความเป็นไปได้สูงมากที่จะได้รับความสำเร็จจริงๆ

ตามรัฐธรรมนูญของสหพันธรัฐ ในช่วงสงคราม จะไม่มีการเลือกตั้งเปลี่ยนวาระ ประธานาธิบดีจะได้รับตำแหน่งต่อโดยอัตโนมัติจนกว่าสงครามจะสิ้นสุดลง

ท่านประธานาธิบดีไม่จำเป็นต้องรักษาภาวะสงครามไว้นานเกินไปเลยด้วยซ้ำ สามเดือนก็เพียงพอให้เขาบรรลุการดำรงตำแหน่งต่อแล้ว

การหยุดนิ่งและเงียบไปกะทันหันของแลนซ์ ทำให้เถ้าแก่ร่างอ้วนรู้สึกได้ถึงสิ่งที่ไม่สบายใจในอากาศ เขาเช็ดมือ "ข้าจะออกไปข้างนอกหน่อย พวกเจ้าดูร้านให้ดี"

เขากลับเข้าไปในห้องด้วยสีหน้าท่าทางเคร่งขรึม เปลี่ยนเสื้อผ้าชุดหนึ่ง หากมีความเป็นไปได้ที่จะเกิดสงครามจริงๆ เขาต้องเตรียมแป้งและวัตถุดิบไว้ให้มากพอ

ไม่ว่าจะเอามาทำเป็นขนมปังขาย หรือขายต่อให้คนอื่นโดยตรง ก็ล้วนสามารถทำกำไรได้อย่างมหาศาล

เด็กฝึกงานพิงกรอบประตูพลางมองดูทุกสิ่งที่เกิดขึ้นด้านนอกด้วยความงุนงง ความงุนงงของเขานั้นเหมือนกับท้องฟ้าที่ค่อยๆ มืดครึ้มลงจนมองไม่เห็นแสงสว่างแห่งปัญญาแม้แต่น้อย

(จบแล้ว)