บทที่ 10 - ตะปูตัวหนึ่ง

บทที่ 10 - ตะปูตัวหนึ่ง

กลางดึก เสียงปืนที่ดังถถี่รัวแว่วมาจากทิศทางของท่าเรือ แลนซ์ที่กำลังหลับกึ่งตื่นรีบลุกพรวดขึ้นมา ไปชะโงกหน้าตรงตู้กระจกหน้าร้าน มองไปยังทิศทางของท่าเรือ

บนถนนที่มืดมิด แสงสีเหลืองสลัวจากโคมไฟส่องสว่างได้ไม่กี่จุด หนูบางตัวที่วิ่งวุ่นโผล่หัวออกมาจากท่อระบายน้ำเป็นระยะ

เสียงปืนดังต่อเนื่องอยู่ประมาณเจ็ดแปดนาที จากนั้นเสียงไซเรนจากรถตำรวจหลายคันก็ดังขึ้น ทุกคันมุ่งหน้าไปยังท่าเรือ

ดูเหมือนว่าทางฝั่งท่าเรือจะเกิดเรื่องใหญ่ขึ้น การยิงปะทะกันที่ปะทุขึ้นกลางดึกทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ

นั่นทำให้ในช่วงครึ่งหลังของคืน เขาถึงได้ง่วงงุนและเผลอหลับไปในที่สุด

เจ็ดโมงเช้า เสียงนาฬิกาปลุกทำให้เขาสะดุ้งตื่น เขาอดไม่ได้ที่จะอุทานว่าร่างกายของวัยรุ่นนี่มันดีจริงๆ

เมื่อคืนแทบไม่ได้นอน นอนไปแค่สามชั่วโมง แต่ตื่นมากลับยังรู้สึกมีกำลังวังชาเหลือเฟือ

เขาลุกขึ้นจากพื้น เก็บผ้าห่มที่ปูไว้ จากนั้นเดินไปยังอ่างน้ำข้างร้านขนมปัง

ผ่านไปหนึ่งคืน เด็กฝึกงานก็อยู่ที่นี่ด้วย เขาถือแก้วมารองน้ำจากหม้อต้ม แล้วเริ่มแปรงฟันด้วยแปรงสีฟัน

ชาวสหพันธรัฐช่างย้อนแย้ง

ทุกคนรู้ดีถึงความสำคัญของการปกป้องฟัน แต่ไม่ใช่ทุกคนที่จะทุ่มเทให้กับเรื่องนี้จริงๆ

เขาแปรงลวกๆ แค่ไม่กี่ที ยาสีฟันยังไม่ทันเกิดฟองก็บ้วนปากแล้ว ถือว่าเป็นการทำความสะอาดฟันเสร็จสิ้น

ในท้องตลาดถึงกับมีน้ำยาบ้วนปากเตรียมไว้ให้สำหรับพวกที่ดูเหมือนจะใส่ใจสุขภาพฟัน แต่จริงๆ แล้วขี้เกียจแม้แต่จะแปรงฟัน

ที่อ้างว่าแค่อมไว้แล้วบ้วนออกจะมีประสิทธิภาพยิ่งกว่าการแปรงฟันเสียอีก

ส่วนจะเป็นเรื่องจริงหรือไม่นั้น ก็แล้วแต่จะพิจารณา

ช่วงเช้า แขกที่มาร้านขนมปังต่างก็พูดคุยกันเรื่องเสียงปืนที่ดังกึกก้องเมื่อคืน หนังสือพิมพ์ "จินกั่งรายวัน" ตีพิมพ์ข่าวเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อคืนนี้—

【เรือลักลอบเข้าเมืองยิงปะทะดุเดือดกับกองกำลังตรวจการณ์ชายฝั่ง ส่งผลให้เจ้าหน้าที่บาดเจ็บและเสียชีวิตหลายนาย】

พาดหัวข่าวหน้าหนึ่ง แถมยังตัวหนาตัวดำเน้นชัดเจน

ในภาพเป็นเรือลักลอบเข้าเมืองลำหนึ่งที่ถูกลากมาไว้ริมตลิ่ง บนเรือเต็มไปด้วยรอยกระสุน เนื่องจากเป็นหนังสือพิมพ์ขาวดำ บางจุดอาจจะเป็นคราบเลือด หรืออาจจะไม่ใช่ก็ได้

ดูเหมือนเรือลำนี้จะเพิ่งผ่านพายุลูกกระสุนถล่มมาอย่างหนัก

"...ได้รับรายงานสายลับว่ามีเรือลักลอบเข้าเมืองจากมหาสมุทรตะวันออกพยายามเข้าเทียบท่าเรือกลางดึก กองกำลังตรวจการณ์ชายฝั่งได้รับข้อมูลแล้วจึงจัดกำลังเข้าจับกุมทันที"

"ในระหว่างการจับกุม ผู้ลักลอบเข้าเมืองและผู้ประกอบการเรือไม่ยินยอมให้ถูกจับกุม จึงใช้อาวุธสงครามต่อต้านอย่างรุนแรง ส่งผลให้เจ้าหน้าที่ตำรวจได้รับบาดเจ็บและเสียชีวิตหลายนาย..."

แขกคนอื่นๆ ในร้านขนมปังต่างพากันส่งเสียงอุทานด้วยความตกใจ แม้แต่เถ้าแก่ร่างอ้วนและลูกสาวของเขายังร้อง "โอ้พระเจ้า" ออกมาด้วยความตื่นตระหนก

ชายที่กำลังอ่านหนังสือพิมพ์อยู่มีสีหน้าปลาบปลื้มใจอย่างปิดไม่มิด คนที่ชอบอวดดีก็เป็นแบบนี้ ใครตายก็ไม่เกี่ยวกับเขา ขอแค่ไม่มาขวางทางเด่นของเขาก็พอ

เขาอ่านต่อไปว่า "หลังจากการต่อสู้ที่ยาวนานกว่าสิบนาที ในที่สุดก็ได้ร่วมมือกับตำรวจเมือง ขจัดกลุ่มผู้ลักลอบเข้าเมืองที่ชั่วร้ายกลุ่มนี้ได้สำเร็จ"

"แต่สิ่งนี้ก็นำไปสู่การที่ จนถึงปัจจุบัน มีเจ้าหน้าที่ตำรวจเสียชีวิตอย่างน่าเศร้าสี่นาย และยังมีอีกหลายนายที่กำลังอยู่ระหว่างการยื้อชีวิต"

ชายที่อ่านหนังสือพิมพ์อ่านมาถึงตรงนี้ก็จบลง เขาใช้นิ้วดีดหนังสือพิมพ์ "อาวุธของพวกนั้นต้องร้ายแรงมากแน่ๆ หวังว่าเจ้าหน้าที่ที่กำลังรักษาอยู่จะได้รับความเมตตาจากพระผู้เป็นเจ้า"

"พวกเรือลักลอบเข้าเมืองนี่มันน่ารังเกียจจริงๆ พวกเขานอกจากจะพาพวกหนู หมัด และแมลงสาบมาให้เราแล้ว ยังพาพวกผู้อพยพมาอีกโขยงใหญ่"

"ให้ข้าพูดนะ รัฐสภาควรออกกฎหมายจัดการกับคนพวกนี้ด้วยโทษประหารชีวิตไปเลย"

คำกล่าวเหล่านี้ได้รับการสนับสนุนจากผู้คนจำนวนมาก ซึ่งผู้ที่สนับสนุนล้วนเป็นคนท้องถิ่น

คนท้องถิ่นเหล่านี้ ด้านหนึ่งก็เสวยสุขจากการที่ผู้อพยพผิดกฎหมายเหล่านี้เข้ามาช่วยสร้างเมือง แต่อีกด้านหนึ่งกลับนอนเสวยสุขอยู่บนสิ่งมหัศจรรย์ทางเศรษฐกิจที่สร้างขึ้นจากซากศพกองโต พลางวิพากษ์วิจารณ์ผู้ที่อุทิศแรงกายแรงใจให้อย่างสาดเสียเทเสีย

นี่ช่างเหมือนกับชนชั้นกลางและชนชั้นสูงที่ประเมินชนชั้นล่างว่าเป็น—กลุ่มคนที่ไม่ยอมพยายามและเต็มใจจะเน่าเปื่อยเป็นหนอนในโคลนตม!

ผู้อพยพผิดกฎหมายบางคนในร้านขนมปังรีบเดินจากไปทันที พวกเขาไม่ค่อยชอบบรรยากาศแบบนี้เท่าไหร่นัก

เถ้าแก่ร่างอ้วนก็ร่วมด่าตามไปด้วย และในขณะที่ด่า เขาก็ยังจ้องมองแลนซ์ ราวกับว่ากำลังด่าเขาอยู่นั่นเอง

ในช่วงบ่าย มีข่าววงในรั่วไหลออกมาว่ากันว่าครั้งนี้มีเจ้าหน้าที่ตำรวจเสียชีวิตทั้งหมดสิบเอ็ดนาย เก้านายมาจากกองกำลังตรวจการณ์ชายฝั่ง ส่วนอีกสองนายที่เหลือเป็นตำรวจท้องที่

คนบนเรือลักลอบเข้าเมืองไม่ใช่ผู้อพยพทั่วไป พวกเขามาจากจักรวรรดิ และมีอาวุธยุทโธปกรณ์ครบมือ อาจจะเป็นคนของกองกำลังติดอาวุธขนาดเล็ก

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าคนอันตรายเช่นนี้ เมื่อมาถึงสหพันธรัฐแล้วย่อมจะไม่ทำเรื่องดีๆ แน่ การกลายเป็นแก๊งมาเฟีย หรือกลายเป็นโจรป่าใจโฉด คือทางเลือกเพียงไม่กี่ทางของพวกเขา

โชคดีที่เทพพิทักษ์ของเมืองได้กำจัดผู้ลักลอบเข้าเมืองเหล่านี้ ปกป้องความสงบสุขของเมืองนี้ และปกป้องทรัพย์สินรวมถึงความปลอดภัยของประชาชนเอาไว้ได้

แต่แลนซ์รู้สึกว่าเรื่องนี้อาจจะไม่จบลงเพียงเท่านี้

ช่วงบ่ายเขาไปหาเออร์วิน สำหรับเรื่องที่เถ้าแก่ร่างอ้วนจะหักเงินเขาอีกหนึ่งเหรียญนั้น ความจริงเขาไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

"ช่วงนี้พวกเจ้าต้องระวังตัวกันหน่อย และทางที่ดีควรจะรวมกลุ่มกันเดิน"

จากการโอ้อวดของอีธานและเออร์วิน รวมถึงคนหนุ่มคนอื่นๆ ที่มาจากจักรวรรดิ เรื่องกลุ่มเล็กๆ ของพวกเขา และเรื่องที่แลนซ์ทำเพื่อช่วยอีธานเริ่มแพร่กระจายไปในวงแคบๆ แล้ว

ยังมีคนหนุ่มที่มาจากจักรวรรดิเหมือนกัน แต่อาจจะไม่ได้มาเที่ยวบินเดียวกัน หรือไม่ได้มาเรือลำเดียวกัน ก็ปรารถนาที่จะเข้าร่วมกลุ่มนี้ด้วย

หลังจากที่แลนซ์อนุญาต พวกเขาก็ได้รับการยอมรับเข้ามา

เมื่อเห็นว่ามีคนประมาณยี่สิบคนแล้ว แลนซ์ก็จดจำใบหน้าของทุกคนเอาไว้

เออร์วินได้กลายเป็นแกนนำของกลุ่มเล็กๆ นี้ไปแล้ว เขายืนอยู่ทางซ้ายมือของแลนซ์ "เรื่องนี้เกี่ยวกับพวกเราด้วยเหรอ?"

แลนซ์ไม่รู้จะอธิบายให้เขาฟังอย่างไรดีในชั่วขณะนั้น "การเลือกตั้งใหญ่กำลังจะมาถึงแล้ว ประธานาธิบดีตั้งใจจะใช้การสนับสนุนจากผู้อพยพผิดกฎหมายเพื่อให้ได้คะแนนเสียง แต่คนท้องถิ่นในสหพันธรัฐไม่ค่อยเป็นมิตรกับพวกเรานัก"

"ตอนนี้มีเจ้าหน้าที่ตำรวจเสียชีวิตกว่าสิบนาย อาจจะเป็นคดีที่รุนแรงที่สุดในรอบหลายปีที่ผ่านมา ย่อมต้องมีบางคนใช้เรื่องนี้ในการปลุกระดมกระแสสังคม"

"ทันทีที่กระแสต่อต้านคนนอกก่อตัวขึ้น พวกเราจะกลายเป็นฝ่ายที่อันตรายมาก"

"พวกเจ้าควรจะรู้ดีว่า ต่อให้มีคนมาทำร้ายพวกเราก่อน พวกเรานอกจากจะถูกทุบตีแล้ว หากกล้าโต้ตอบ แม้จะเป็นการป้องกันตัว ตำรวจก็จะหาเรื่องพวกเราอยู่ดี"

"สถานการณ์ที่ท่าเรือมันซับซ้อน พวกเจ้ารวมกลุ่มกันไว้จะปลอดภัยกว่า"

หลายคนไม่เข้าใจถึงความน่ากลัวของ "พลังมวลชน" มันสามารถทำให้สังคมที่ปิดกั้นยอมรับสิ่งใหม่ๆ ได้อย่างกะทันหัน และยังสามารถทำให้เรื่องที่ถูกต้องกลายเป็นเรื่องบิดเบี้ยวได้เช่นกัน

ในประวัติศาสตร์มีตัวอย่างการใช้มวลชนระดับล่างจำนวนมหาศาลเพื่อเปลี่ยนสถานการณ์บ้านเมืองมาแล้วหลายครั้ง ผลลัพธ์ของแต่ละครั้งอาจจะยังไม่ต้องพูดถึง แต่กระบวนการนั้นย่อมต้องนองเลือดแน่นอน

นักหมากรุกที่นั่งอยู่ข้างกระดานมักจะดูดีมีสง่าราศีเสมอ ผู้คนจึงยากจะตระหนักถึงความโหดร้ายนองเลือดที่เกิดขึ้นบนกระดาน

เออร์วินดูสับสนเล็กน้อย "จะอ่อนไหวเกินไปหรือเปล่า?"

"ข้าไม่คิดว่านี่คือการอ่อนไหวเกินไป ตราบใดที่เป็นเรื่องที่เกี่ยวข้องกับชีวิตของพวกเรา ไม่ว่าเรื่องอะไร สำหรับพวกเราแล้วล้วนเป็นเรื่องที่ควรระแวดระวังทั้งสิ้น!"

หลังจากกำชับเรื่องเหล่านี้เสร็จ แลนซ์ก็จากไป ในขณะที่เดินจากมา เขาก็เห็นคนจำนวนไม่น้อยรวมตัวกันอยู่ที่เรือไม้เก่าๆ ที่เกยตื้นและเต็มไปด้วยรอยกระสุนลำนั้น

คนหนุ่มหลายคนกำลังกวัดแกว่งกำปั้นและพูดอะไรบางอย่างเสียงดัง

จนถึงวันที่สาม แม้แต่หนังสือพิมพ์ "สหพันธรัฐรายวัน" ยังรายงานข่าวเรื่องนี้ ผลกระทบที่เกิดขึ้นจึงไม่ใช่แค่เล็กน้อยเลย

ในฐานะที่เป็นเครื่องยนต์ทางเศรษฐกิจของสหพันธรัฐ เรื่องใดก็ตามที่เกิดขึ้นในเมืองจินกั่งย่อมแพร่กระจายไปทั่วประเทศ

คดีที่เลวร้ายเช่นนี้ได้สร้างความตกตะลึงให้กับเนียบประธานาธิบดีและรัฐสภา แม้ว่าผู้มีอำนาจเหล่านี้จะยังไม่ได้เริ่มการเดิมพันทางการเมืองเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่ก็เริ่มมีเค้าลางบางอย่างเกิดขึ้นแล้ว

ที่น่าเหลือเชื่อยิ่งกว่าคือ องค์จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิก็ได้ออกมากล่าวแถลงการณ์เรื่องนี้เช่นกัน ด้านหนึ่งเขาอ้างว่าชาวสหพันธรัฐสังหารพลเมืองจักรวรรดิถือเป็นการท้าทายจักรวรรดิ อีกด้านหนึ่งเขาเรียกร้องให้รัฐบาลสหพันธรัฐส่งตัวฆาตกรออกมา และแบกรับความเสียหายทั้งหมด

มิฉะนั้น องค์จักรพรรดิจะประกาศสงครามกับสหพันธรัฐ

เมื่อเรื่องนี้แพร่สะพัดออกไป คนส่วนใหญ่ต่างก็ฟังเป็นเพียงเรื่องตลก

องค์จักรพรรดิถูกกองกำลังปฏิวัติไล่ตะเพิดออกจากเมืองหลวงไปแล้ว หากไม่ใช่เพราะในมือเขายังมีกองทัพอยู่บ้าง และมีขุนนางส่วนน้อยที่ยังสนับสนุนเขาอยู่ เขาคงไปตั้งรัฐบาลพลัดถิ่นได้แล้ว

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้เขายังกล้าขู่สหพันธรัฐว่าจะทำสงคราม เขาทำได้อย่างไรกัน?

ชาวสหพันธรัฐส่วนใหญ่คิดว่าสมองขององค์จักรพรรดิคงจะไม่ค่อยดีนัก อาจจะมีปัญหาอะไรบางอย่าง และในขณะเดียวกันก็เริ่มไม่ชอบหน้าชายคนนี้ขึ้นมา

เมื่อแลนซ์เห็นข่าวนี้ เขาก็รู้สึกอัศจรรย์ใจและหัวเราะไม่ออกบอกไม่ถูก แต่ในไม่ช้าเขาก็ตระหนักได้ว่า นี่คือวิธีที่องค์จักรพรรดิใช้ในการเบี่ยงเบนประเด็นความขัดแย้ง

ทันทีที่เขาประกาศสงครามกับสหพันธรัฐในนามของจักรวรรดิ สงครามกลางเมืองภายในจักรวรรดิก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะหยุดชะงักลงเนื่องจากแรงกดดันจากภายนอก

กองกำลังปฏิวัติที่เดิมทีได้รับการสนับสนุนจากประชาชน หากไม่หยุดมือ เพียงแค่ใช้เล่ห์เหลี่ยมเล็กน้อยก็สามารถทำให้พวกเขากลายเป็น "สุนัขรับใช้สหพันธรัฐ" และถูกชาวจักรวรรดิที่มีความรู้สึกรักชาติรุนแรงรังเกียจเดียดฉันท์ได้

จากกองทัพธรรมกลายเป็นกองทัพโจรในพริบตา เมื่อสูญเสียความชอบธรรมและการสนับสนุนจากประชาชน ราชวงศ์ก็จะสามารถกลับมาควบคุมสถานการณ์ได้อีกครั้งอย่างรวดเร็ว

หากพวกเขาหยุดรบ ในฐานะผู้ปกครองที่ถูกต้องตามกฎหมายของจักรวรรดิในขณะนี้ ราชวงศ์ก็สามารถรวบรวมอำนาจกลับมาได้อีกครั้งผ่านวิถีแห่งสงคราม

บางทีในสายตาของชาวสหพันธรัฐนี่อาจจะเป็นเรื่องตลก แต่ในสายตาของราชวงศ์ องค์จักรพรรดิเอง และนักการเมืองระดับโลก นี่คือแผนอุบายที่แยบยล!

ความรู้สึกที่เดิมทีไม่ได้เร่งรีบในการหาที่พำนักถาวรของแลนซ์ ในที่สุดก็ได้เกิดการเปลี่ยนแปลงขึ้น

ความจริงเดิมทีเขาไม่ได้รีบร้อนเลยแม้แต่น้อย รอจนกว่าจะพบโอกาสที่เหมาะสม การจะหลุดพ้นจากที่นี่ไปก็เป็นเพียงแค่ความคิดชั่ววูบเท่านั้น

แต่ตอนนี้ ไม่ใช่เรื่องที่ว่าเขาจะมีโอกาสที่เหมาะสมหรือไม่แล้ว แต่เป็นเรื่องที่เขาต้องเร่งเปลี่ยนสถานะของตนเองโดยเร็วที่สุด

เดิมทีเป็นเพียงเรื่องเล็กๆ แต่ภายใต้การผลักดันของหลายฝ่าย มันกำลังมุ่งหน้าไปในทิศทางที่ประชาชนระดับล่างยากจะจินตนาการและไม่อาจคาดการณ์ได้

เมื่อถึงวันที่สาม ที่ท่าเรือเริ่มมีกลุ่มคนที่ถือป้ายประกาศ "ไสหัวกลับจักรวรรดิไป" เริ่มออกเดินขบวนประท้วง ด้านนอกห้องพักเวรของกองกำลังตรวจการณ์ชายฝั่งมีโลงศพว่างเปล่าเก้าใบวางอยู่ บนโลงมีรูปถ่ายขาวดำของเจ้าหน้าที่กองกำลังตรวจการณ์ชายฝั่งทั้งเก้านายที่เสียชีวิต

รอบๆ เต็มไปด้วยดอกไม้และของขวัญเล็กๆ น้อยๆ โดยที่แทบไม่ต้องมีใครมาปลุกปั่น กระแสอารมณ์ที่เกิดจากกระแสสังคมก็เริ่มปรากฏให้เห็นแล้ว

นี่คือสัญญาณที่อันตรายมาก!

(จบแล้ว)