บทที่ 9 - คุณเคยมีความฝันไหม?

บทที่ 9 - คุณเคยมีความฝันไหม?

เสียงแปรงขัดพื้นดังแว่วเข้ามาถึงในห้องครัวหลังร้าน เด็กฝึกงานยืนพิงขอบประตู ในมือถือขนมปังที่เพิ่งอบเสร็จจนร้อนจัดพลางโยนสลับไปมาแก้ร้อน

สายตาที่เขาจ้องมองแลนซ์เต็มไปด้วยความเย้ยหยัน ราวกับกำลังจะบอกว่า "ต่อให้ไก่ป่าจะมีโอกาสบินขึ้นฟ้าชั่วครั้งชั่วคราว สุดท้ายมันก็ต้องร่วงลงมาตายบนพื้นดินอยู่ดี" นั่นคือความหมายที่สื่อออกมา แม้ว่าตัวเขาเองคงไม่มีปัญญาจะสรรหาคำพูดที่มีนัยลึกซึ้งขนาดนั้นมาพูดได้ก็ตาม

แลนซ์ยืดหลังตรงพลางถือแปรงขัดพื้นไว้ "ขนมปังเมื่อวานซืนอร่อยไหม?"

ในห้องยังคงมีกลิ่นหอมกรุ่นของชีสและแฮมอวลอยู่ รอยยิ้มที่ยังไม่ทันจางหายบนใบหน้าของเด็กฝึกงานพลันอันตรธานไปในชั่วพริบตา

มุมปากของเขาค่อยๆ ตกกลายเป็นบูดบึ้ง สีหน้าดูย่ำแย่ราวกับถ่ายราดกางเกง เดิมทีเขาคิดจะสวนกลับอะไรบางอย่าง แต่ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมาในการประชันฝีปากเช่นนี้ เขาไม่เคยเป็นฝ่ายชนะเลยสักครั้ง

เขามักจะเป็นผู้แพ้เสมอ ครั้งนี้เขาจึงฉลาดพอที่จะไม่หาเรื่องใส่ตัว เขาไม่ได้โต้เถียงกับแลนซ์ต่อ เพียงแต่ส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอเพื่อรักษาศักดิ์ศรีสุดท้ายไว้ แล้วเดินจากไปเงียบๆ

เด็กฝึกงานไม่รั้งรอที่จะโต้เถียงกับแลนซ์อีก เพราะบทเรียนที่ผ่านมาสอนให้เขารู้ว่าไม่ว่าเขาจะทำอย่างไร สุดท้ายคนที่ต้องเจ็บใจก็คือตัวเขาเอง

โลกทั้งใบช่างโหดร้าย เขาความรู้สึกเจ็บปวดรวดร้าว โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อจมูกยังได้กลิ่นหอมเข้มข้นของนมและแฮมในอากาศ แต่ในปากกลับมีเพียงรสขมปร่าของขนมปังที่เคี้ยวลำบากราวกับผสมทราย

ความรู้สึกที่ถูกโลกทำร้ายและถูกทอดทิ้งมันช่างรุนแรงยิ่งนัก!

แลนซ์รู้ดีว่าจอนนี่ไม่ใช่คนดี แต่ตอนนี้เขายังต้องการสถานที่ที่สามารถรองรับเขาได้

ความจริงจะไปที่อื่นก็ได้ แต่เมื่อเทียบกับความกังวลและความระแวงที่ต้องเจอในที่อื่น การอยู่ที่ร้านของจอนนี่กลับดูผ่อนคลายกว่ามาก

เพราะในสายตาของเขา จอนนี่ก็เป็นแค่คนโง่คนหนึ่ง นอกจากจะชอบเอาเปรียบทางคำพูดแล้ว ก็ไม่สามารถสร้างความเสียหายที่แท้จริงให้กับเขาได้เลย

เงินน่ะเหรอ?

ของพรรค์นั้นอยู่ในลิ้นชักนั่นแหละ เมื่อไหร่ที่เขาตัดสินใจจะจากไป ใครก็ขวางไม่ให้เขาเอาเงินที่ควรเป็นของตนเองไปได้

ช่วงสามวันของวันหยุดสุดสัปดาห์ ร้านขนมปังยุ่งมาก เด็กฝึกงานอาจจะถูกพิซซ่ากระตุ้นต่อมใจเสาะเข้าให้ หลายวันมานี้เขาจึงขลุกอยู่แต่ในครัวหลังร้านไม่ยอมออกมาเลย

สภาพจิตใจของเขาดูเหมือนจะเริ่มมีปัญหา แต่เถ้าแก่ร่างอ้วนไม่ได้สนใจแม้แต่น้อย

สิ่งที่เขาต้องการก็แค่คนโง่ที่มาช่วยงานโดยไม่ต้องจ่ายค่าจ้าง เขาไม่เคยคิดที่จะถ่ายทอดฝีมือให้เจ้าเด็กคนนี้เลยสักนิด

เห็นแก่ที่แม่ของเจ้าเด็กนั่น แม้จะอายุไม่น้อยแล้วแต่ผิวพรรณยังเต่งตึงและลีลาปากใช้ได้หรอกนะ เขาถึงยอมให้เจ้าเด็กนี่มาเรียนรู้วิชาที่นี่

ส่วนจะเรียนรู้อะไรได้ไหมนั่น มันก็ไม่เกี่ยวกับเขาแล้ว

เพราะวงการนี้ก็เดินตามรอยนี้กันมาทั้งนั้น คนฉลาดจะเรียนรู้ได้เอง ส่วนคนโง่ก็คู่ควรแค่กับการทำงานหนักเท่านั้น

หากไม่มีแลนซ์ สำหรับเถ้าแก่ร่างอ้วนแล้ว นี่คงเป็นชีวิตที่สวยงามที่สุด

แต่มันไม่มีคำว่า "หาก"

การที่แลนซ์หาเรื่องปั่นหัวเถ้าแก่ร่างอ้วนให้โมโหจนทำอะไรไม่ถูกกลายเป็นความสุขเล็กๆ อย่างหนึ่งของเขาไปเสียแล้ว

เช้าวันจันทร์ ช่วงเวลาที่มีแขกน้อยที่สุดในรอบสัปดาห์ แลนซ์หยิบหนังสือพิมพ์ที่เถ้าแก่ร่างอ้วนอ่านค้างไว้มาสะบัดเปิดดู และในไม่ช้าเขาก็พบข่าวเกี่ยวกับจักรวรรดิ

จักรพรรดิและกองทัพที่คลุ้มคลั่งของเขาถูกกองกำลังปฏิวัติโจมตีจนล่าถอยไปทีละก้าว องค์จักรพรรดิได้ออกคำสั่งเกณฑ์ทหารที่แข็งกร้าวที่สุดเท่าที่เคยมีมา ชายชาวจักรวรรดิทุกคนที่มีอายุเกินสิบสี่ปีต้องเข้าสู่สนามรบเพื่อปกป้องประเทศ

และมีความเป็นไปได้ที่จะเกณฑ์ผู้หญิงเข้าสู่สนามรบด้วย เพราะเริ่มไม่มีใครเต็มใจจะสู้เพื่อจักรพรรดิและราชวงศ์อีกต่อไปแล้ว

แม้แต่พวกขุนนางในเวลานี้ต่างก็เลือกที่จะวางตัวเป็นกลาง

มิฉะนั้นคงเป็นไปไม่ได้ที่กลุ่มกบฏซึ่งมาจากชนชั้นล่างจะสามารถเอาชนะกองอัศวินหลวงได้อย่างต่อเนื่อง จนบีบให้องค์จักรพรรดิต้องหลบหนีออกจากเมืองหลวงเพื่อเอาตัวรอด

ความบ้าคลั่งที่แท้จริง คือสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นกับองค์จักรพรรดิในยามนี้

ทางสหพันธรัฐรายงานข่าวเหล่านี้เนื่องจากสงครามจักรวรรดิที่ยืดเยื้อและทวีความรุนแรงขึ้น ได้ส่งผลกระทบต่อเส้นทางเดินเรือสองสาย ทำให้ราคาสินค้าบางประเภทพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง

นอกจากนี้ ตลาดแลกเปลี่ยนสินค้ายังแจ้งเตือนว่า ราคาสินค้าเหล่านี้ไม่น่าจะลดลงในระยะเวลาอันสั้น เว้นแต่สงครามจะยุติลงอย่างกะทันหัน

ในข่าวบรรทัดต่อมายังระบุด้วยว่า ในช่วงสั้นๆ นี้จะมีผู้ลี้ภัยจำนวนมากขึ้นที่หลบหนีสงครามมายังสหพันธรัฐ

จำนวนผู้ลักลอบเข้าเมืองในช่วงหกเดือนที่ผ่านมามีมากกว่าช่วงหลายปีที่ผ่านมารวมกันเสียอีก การอภิปรายเรื่องการขับเคลื่อนนโยบายเนรเทศผู้อพยพผิดกฎหมายกำลังดำเนินไปอย่างดุเดือด

เมืองจินกั่งและเมืองที่เจริญรุ่งเรืองบางแห่งมีการพัฒนาเศรษฐกิจอย่างรวดเร็ว ตำแหน่งงานเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง ความขัดแย้งระหว่างผู้อพยพผิดกฎหมายและคนท้องถิ่นจึงยังไม่ระเบิดออกมา

แต่ในพื้นที่ที่เศรษฐกิจพัฒนาค่อนข้างช้า ความขัดแย้งนี้ได้เริ่มปรากฏให้เห็นแล้ว

ในหนังสือพิมพ์กล่าวว่า รัฐทางตอนกลางและตะวันตกสามรัฐตัดสินใจเพิ่มมาตรการกวาดล้างผู้อพยพผิดกฎหมาย หลังจากจับกุมได้จะสั่งให้พวกเขาออกจากสหพันธรัฐภายในเวลาที่กำหนด มิฉะนั้นจะถูกจำคุก

แต่มาตรการนี้แลนซ์รู้สึกว่าไม่มีประโยชน์เท่าไหร่นัก เพราะสำหรับผู้อพยพผิดกฎหมายส่วนใหญ่ การติดคุกก็ถือเป็น "วิธีหาเลี้ยงชีพ" รูปแบบหนึ่งเหมือนกัน

สถานการณ์ในเมืองจินกั่งเองก็มีการเปลี่ยนแปลงอยู่บ้าง ที่เห็นชัดที่สุดคือค่าเช่าบัตรทำงานเริ่มพุ่งสูงขึ้น

ช่วงบ่าย เออร์วินพาอีธาน เมโร่ และเพื่อนพ้องคนอื่นๆ มาหา

งานวันนี้มีไม่มากนัก และทุกคนเลือกที่จะพักผ่อนพร้อมกัน จึงรวมตัวกันเพื่อหาความสำราญเล็กๆ น้อยๆ

แลนซ์เปิดประตูเดินออกไปต้อนรับ สวมกอดทุกคนและเรียกพวกเขาว่า "พี่น้อง"

การกระทำนี้ทำให้เหล่าคนหนุ่มแสดงอารมณ์ออกมาต่างกันไป ส่วนใหญ่จะมีความตื่นเต้นอย่างบอกไม่ถูก พวกเขาสวมกอดแลนซ์กลับอย่างแรง ตบไหล่ตบหลังเขา แล้วเรียกเขาว่าพี่น้องเช่นกัน

คนเดินผ่านไปมาบางคนอาจจะเหลียวมองบ้าง แต่ก็ผ่านไปอย่างรวดเร็ว เพราะดูแล้วไม่มีอะไรผิดปกติ

การที่ทุกคนมารวมตัวกันในครั้งนี้ ด้านหนึ่งคืออีธานต้องการมาขอบคุณแลนซ์ต่อหน้าอีกครั้งสำหรับการช่วยเหลือ และอีกด้านหนึ่งคือต้องการกระชับมิตรภาพ

เพราะแม้เรื่องของอีธานจะเป็นเรื่องที่เลวร้ายสำหรับทุกคน แต่มันกลับก่อให้เกิดผลลัพธ์ที่ดีตามมา

มันทำให้คนหนุ่มเหล่านี้ตระหนักว่า "พวกเราคือกลุ่มเดียวกัน" ความรู้สึกนี้สำหรับดวงใจที่อ้างว้างในต่างแดนแล้ว ไม่เพียงแต่มีเสน่ห์ดึงดูดใจ แต่ยังเต็มไปด้วยความรู้สึกปลอดภัย

แลนซ์ขออนุญาตเถ้าแก่ร่างอ้วนลาพัก และถูกหักเงินไปหนึ่งเหรียญ แต่สำหรับเงินจำนวนนี้เขาไม่ได้สนใจเลย

กลุ่มคนหนุ่มเดินไปตามถนนที่อบอวลด้วยกลิ่นอายของยุคสมัย มีรถยนต์ส่วนตัววิ่งไปมาทุกหนแห่ง สาวโมเดิร์นที่แต่งตัวทันสมัยเห็นได้ทั่วไป

เมืองทั้งเมืองดูเหมือนจะเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตที่แปลกตา!

คุณสามารถสัมผัสได้ถึงชีพจรของเมือง สัมผัสได้ว่ามันกำลังพัฒนาและก้าวหน้าไป

แลนซ์ยังไม่เคยเที่ยวชมเมืองจินกั่งเลยตั้งแต่มาถึง ครั้งนี้ได้โอกาสเดินเที่ยวกับทุกคนพอดี

ยิ่งเดินผ่านถนนมากสายเท่าไหร่ ยิ่งเห็นสิ่งต่างๆ มากขึ้นเท่านั้น เงาร่างที่เลือนรางในใจของพวกเขาก็ยิ่งชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ

แลนซ์จุดบุหรี่มวนหนึ่ง เขาซื้อมันมาในราคาห้าเซนต์ ยาสูบคุณภาพไม่ค่อยดีนัก สูบแล้วค่อนข้างแสบคอ

อีธานอดไม่ได้ที่จะขอลองบ้าง "ข้าขอลองหน่อย..."

แลนซ์ส่งให้เขามวนหนึ่ง เพื่อนคนอื่นๆ ก็อดใจไม่ไหวอยากจะลองดูบ้าง ตอนอยู่ที่บ้านเกิด ใครจะกล้าลองของแบบนี้?

มีหวังถูกพ่อแก่ใช้ไม้ฟาดตายแหงๆ!

แต่เมื่อมาถึงสหพันธรัฐเพียงลำพัง พันธนาการในใจก็เริ่มถูกทำลาย พวกเขาเริ่มปฏิบัติต่อชีวิตอย่างเปิดเผยและกระตือรือร้นมากขึ้น

เป็นไปตามคาด หลังจากทุกคนสูบเข้าไปคำหนึ่งก็พากันไอไม่หยุด อีธานเดิมทีพยายามจะกลั้นไว้ไม่ให้ไอ แต่สุดท้ายหน้าดำหน้าแดงจนทนไม่ไหวต้องไอออกมาในที่สุด

แลนซ์ยิ้มพลางมองดูคนหนุ่มที่หยอกล้อกันเหล่านี้ เขาสัมผัสได้ถึงพลังของวัยเยาว์ที่กำลังตื่นตัวขึ้นในร่างกาย

เขาเคาะเถ้าบุหรี่แล้วถามขึ้นว่า "ในอนาคต พวกเจ้าอยากจะเป็นคนแบบไหนกัน?"

อีธานไอไปพลางยกมือไปพลาง "ข้าอยากเป็นคนรวย ซื้อบ้านหลังใหญ่ แล้วรับแม่มาอยู่ด้วยกัน"

แลนซ์หันไปทางเออร์วิน เขาเอียงคอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ข้าอยากเป็นทนายความ ข้าได้ยินมาว่าทนายความหาเงินได้เยอะมาก"

เพื่อนบางคนเริ่มส่งเสียงแซว "แต่เจ้าไม่เคยเรียนหนังสือเลยนะ อยากเป็นทนายความต้องเข้ามหาวิทยาลัย เจ้ายังรู้จักตัวหนังสือไม่กี่ตัวเลยด้วยซ้ำ!"

เออร์วินหันมาทุบหลังคนพูดสองทีด้วยความโมโหปนอาย "งั้นข้าก็จะเหมือนอีธาน เป็นคนรวย แล้วจ้างทนายความมาทำงานให้ข้ากองเป็นภูเขาเลย!"

บางคนหวังว่าสวรรค์จะประทานแฟนสาวสวยๆ ให้สักคน บางคนหวังว่าจะถูกรางวัลใหญ่จากการซื้อลอตเตอรี่

เมโร่อายุมากกว่าคนอื่นหน่อย คือยี่สิบสองปี ดูสุขุมกว่าคนอื่นๆ มาก ในขณะที่คนอื่นหยอกล้อกัน เขากลับนั่งยิ้มอยู่ข้างๆ

แลนซ์หันไปมองเขา "แล้วเจ้าล่ะ เมโร่?"

เมโร่เกาหัว "ข้าหวังว่าข้าจะมีสถานะที่ถูกกฎหมายโดยเร็วที่สุด ความจริงข้าไม่ได้กระหายเงินทองมากมาย ครอบครัวของข้าเป็นครอบครัวที่ธรรมดามาก ไม่ได้ร่ำรวย ออกจะยากจนเสียด้วยซ้ำ"

"แต่นั่นทำให้ข้าสบายใจ บางครั้งข้าก็รู้สึกว่าการมีเงินมากเกินไปไม่ใช่เรื่องดี"

"ข้าปรารถนาที่จะสร้างความมั่งคั่งและทุกอย่างที่จำเป็นต่อชีวิตด้วยสองมือของข้าเองมากกว่า"

"แต่บางครั้งการกระทำของคนพวกนี้ก็ทำให้ข้าหายใจไม่ออก ตอนนี้ข้าแค่อยากหลุดพ้นจากสิ่งเหล่านี้ เพื่อที่เวลาข้าเผชิญหน้ากับชีวิต ข้าจะได้ยืนตัวตรง ไม่ใช่ต้องคอยก้มหัว"

มันเป็นคำตอบที่หนักอึ้ง เพื่อนๆ ที่เคยมีรอยยิ้มบนใบหน้าต่างก็เริ่มมีท่าทีที่เปลี่ยนไป

บางคนถอนหายใจ บางคนระบายความอัดอั้นตันใจที่มีต่องานที่ทำอยู่ แต่อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้กลับยิ่งตอกย้ำความคิดที่ว่าต้องร่ำรวยกว่านี้และมีฐานะทางสังคมสูงกว่านี้

เมล็ดพันธุ์ที่เริ่มแตกหน่อเล็กๆ วันนี้ได้รับการใส่ปุ๋ยสูตรพิเศษเข้าไป ใครก็ไม่สามารถคาดเดาได้ว่าสุดท้ายมันจะเติบโตเป็นผลลัพธ์เช่นไร

สุดท้าย หัวข้อก็วนกลับมาที่แลนซ์ เออร์วินถามแลนซ์ว่า "แล้วเจ้าล่ะ เจ้าวางแผนจะเป็นคนแบบไหน?"

แลนซ์สูบบุหรี่เข้าลึกๆ พลางพ่นควันออกมา ส่งยิ้มที่ดูเหมือนจะไม่ใช่ยิ้ม "ข้าวางแผนจะเป็นคนที่มีประโยชน์ต่อสังคมน่ะ!"

คนหนุ่มทุกคนอึ้งไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็มีคนผลักแลนซ์จนล้มลงแล้วหยอกล้อกันอีกครั้ง

ในระหว่างการหยอกล้อนั่นเอง ความสับสนในจิตใจค่อยๆ ถูกขจัดออกไปทีละน้อย และมันทำหน้าที่ช่วยในการหลอมรวมเข้ากับยุคสมัยนี้ได้อย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้น

แลนซ์รู้สึกว่าตนเองค่อยๆ ไม่ใช่ผู้ผ่านทางของโลกนี้อีกต่อไป เขากำลังหลอมรวมเข้าที่นี่ กลายเป็นคนที่ใช้ชีวิตอยู่ในยุคสมัยนี้และอยู่ที่นี่อย่างแท้จริง!

"แลนซ์ เจ้าว่า... ความฝันของพวกเราจะกลายเป็นจริงไหม?"

แลนซ์ขยี้บุหรี่จนดับ พยักหน้าอย่างแรง แล้วพูดด้วยน้ำเสียงที่เด็ดเดี่ยวที่สุด "ต้องเป็นจริงแน่นอน!"

(จบแล้ว)