บทที่ 8 - คนที่ฉันรู้จักมีตั้งเยอะแยะ

บทที่ 8 - คนที่ฉันรู้จักมีตั้งเยอะแยะ

เป็นวันที่วุ่นวายวันหนึ่ง

เมื่อถึงช่วงสุดสัปดาห์ ร้านขนมปังก็จะวุ่นวายเป็นพิเศษ ผลดีจากวันหยุดสองวันทำให้ยอดขายในวันหยุดพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ในช่วงสองวันหลังจากนั้นคนส่วนใหญ่จะไม่อยากออกมาซื้ออาหาร โดยเฉพาะในสภาพอากาศที่เริ่มร้อนระอุขึ้นเรื่อยๆ เพราะฉะนั้นพวกเขาจะซื้อขนมปังตุนไว้สำหรับสองหรือสามวัน แล้วพักผ่อนอย่างเงียบสงบอยู่ที่บ้านในวันหยุด หรือไม่ก็ออกไปปิกนิกนอกเมือง

คนสหพันธรัฐในตอนนี้จริงๆ แล้วมีกิจกรรมบันเทิงไม่มากนัก สำหรับคนทั่วไป การดูโทรทัศน์และการเดินเล่นในทุ่งหญ้าอาจจะเป็นกิจกรรมบันเทิงเพียงไม่กี่อย่างที่ไม่ต้องเสียเงินมากนัก ส่วนการไปบาร์ โรงละครโอเปร่า หรือไนท์คลับ นั่นไม่ใช่สิ่งที่คนชนชั้นอย่างพวกเขาจะจ่ายไหว สวนสนุกก็เช่นกัน คนเยอะ แถมค่าใช้จ่ายก็ไม่ถูกเลย คนที่สร้างความมั่งคั่งให้สังคมอย่างแท้จริงกลับเป็นคนกลุ่มที่ไม่สามารถใช้จ่ายสิ่งเหล่านี้ได้ ต้องบอกว่าความจริงบางครั้งมันก็น่าอัศจรรย์ยิ่งกว่านิยายเสียอีก

เวลาสองทุ่มกว่าๆ งานในร้านขนมปังก็สิ้นสุดลงเสียที สิ่งที่น่าประหลาดใจก็คือ มื้อค่ำวันนี้กลับมีพิซซ่า

พิซซ่าเริ่มไหลเข้าสู่สหพันธรัฐมาได้ห้าสิบหกสิบปีแล้ว จากเดิมที่เป็นเพียง "อาหารพื้นบ้าน" ของคนกลุ่มเล็กๆ พัฒนาจนกลายเป็นอาหารที่ได้รับความนิยมสูงมากในปัจจุบัน ซึ่งจริงๆ แล้วก็ผ่านกระบวนการปรับเปลี่ยนให้เข้ากับท้องถิ่นมามากมาย ถึงขนาดที่ว่าด้วยยอดขายพิซซ่าในสหพันธรัฐ ทำให้หลายคนคิดว่าพิซซ่าของสหพันธรัฐคือของแท้ดั้งเดิมที่สุด จนส่งผลให้บางพื้นที่ที่อาจจะมีพิซซ่าเกิดขึ้นก่อนสหพันธรัฐเสียอีก ต้องหันมาทำสไตล์และรสชาติให้ใกล้เคียงกับสหพันธรัฐตามไปด้วย และนี่ก็คือหนึ่งในเหตุผลสำคัญที่พวกผู้ใหญ่พากันยกยอเศรษฐกิจของสหพันธรัฐอย่างบ้าคลั่ง——ทุกคนต่างหันมามองคนที่มีเศรษฐกิจแข็งแกร่งที่สุดเป็นต้นแบบ

ชีสใน "บ่อ" พิซซ่ามีเยอะจนแทบจะล้นออกมา ไส้กรอกแผ่นและเนื้อวัวสับถูกวางทับจนเต็มพื้นที่ และชั้นบนสุดยังมีแฮมแผ่นบางๆ อยู่อีกชั้นหนึ่ง เถ้าแก่ร่างอ้วนดูแลแฮมราวกับเป็นดวงใจของตนเอง ทุกคืนก่อนปิดร้าน เขาจะไปตรวจสอบที่โกดังด้วยตนเองว่าแถวของแฮมเหล่านั้นยังปลอดภัยดีหรือไม่ แม้ว่าฟอร์ดิสจะเห็นว่าแฮมเกาะมูซูรีของร้านขนมปังจะไม่ค่อยแท้เท่าไหร่ แต่นั่นก็ซื้อมาในราคาถึงสี่ร้อยเก้าสิบเก้าเหรียญ รวมน้ำหนักห้าสิบห้าปอนด์ เมื่อคำนวณจากการขายกล่องละไม่ถึงสองออนซ์ หรือประมาณห้าสิบกรัมในราคาตั้งสองเหรียญห้าสิบเซนต์ มูลค่าของแฮมหนึ่งขาในร้านขนมปังจึงอยู่ที่ประมาณหนึ่งพันสองร้อยห้าสิบเหรียญ

การซื้อ——ขายแฮมจริงๆ แล้วทำกำไรได้ดีกว่าการขายขนมปังเสียอีก แต่คนที่ซื้อแฮมท้ายที่สุดก็มีเพียงส่วนน้อย คนธรรมดาไม่มีปัญญาและไม่ตัดใจควักเงินหลายร้อยเหรียญไปซื้อแฮมดีๆ หรอก แม้แต่จะควักเงินสองเหรียญห้าสิบเซนต์ซื้อมาไม่กี่แผ่น พวกเขายังต้องคิดแล้วคิดอีก ที่นี่จึงยังมีแฮมราคาถูกกว่านั้นอีก คือชุดละหนึ่งเหรียญ แม้รสชาติจะไม่ค่อยถึงเครื่องนักแต่ชนะขาดเรื่องความถูก เป็นสินค้าที่ทำกำไรให้ร้านขนมปังได้มากที่สุดในตอนนี้โดยไม่มีข้อสงสัย

แฮมเมื่อผ่านการย่างด้วยถ่านไม้จะส่งกลิ่นหอมที่ยากจะบรรยาย เป็นกลิ่นหอมที่ซับซ้อนและมีมิติ เมื่อบวกกับกลิ่นหอมของชีส ไส้กรอก และเนื้อวัว รวมถึงกลิ่นของแผ่นแป้ง แลนซ์ต้องยอมรับเลยว่า อย่างน้อยเรื่องการทำพิซซ่า จอนนี่ก็เป็นยอดฝีมือคนหนึ่ง

"นั่งลงสิ แลนซ์"

แลนซ์ที่กำลังถูพื้นอยู่ผิวปากออกมาทีหนึ่ง จากนั้นก็ถอดผ้ากันเปื้อนแล้วนั่งลงที่โต๊ะอาหาร ลูกสาวของเถ้าแก่ร่างอ้วนมองพ่อทีหนึ่งมองแลนซ์ทีหนึ่งด้วยความประหลาดใจแกมดีใจ ก่อนจะเปลี่ยนเป็นท่าทางเขินอาย เถ้าแก่ไม่ได้สังเกตเห็นจุดนี้ สมาธิของเขาอยู่ที่แลนซ์ทั้งหมด

"กินสักหน่อยไหม?"

"คงไม่เก็บเงินผมเพิ่มหรอกนะ?" แลนซ์ยังไม่ลงมือ

เถ้าแก่ดูเหมือนจะฉุนเฉียวขึ้นมา "ในสายตาแกฉันเป็นคนแบบนั้นเหรอ? ฉันรู้ว่าปกติฉันจะเข้มงวดกับแกมาก แต่แกปฏิเสธไม่ได้นะว่าอยู่ที่นี่แกมีข้าวกินมีน้ำดื่ม แถมยังมีงานทำด้วย"

แลนซ์พูดแทรกขึ้นมา "และยังติดหนี้คุณอยู่อีกสี่เหรียญด้วย"

เถ้าแก่ทำหน้าบึ้ง "ฉันก็แค่ล้อแกเล่นเท่านั้นแหละ แกไม่มีอารมณ์ขันเลยหรือไง?"

ในตอนนั้นเอง เด็กฝึกงานที่เพิ่งทำงานเสร็จและเหงื่อโซมกายก็เดินออกมาจากห้องครัว สภาพอากาศเริ่มร้อนขึ้นเรื่อยๆ งานก็ยิ่งลำบากมากขึ้น เตาอบในห้องครัวเปรียบเสมือนดั่งดวงอาทิตย์ขนาดย่อมที่แผ่ความร้อนระดับที่อาจถึงตายได้ เมื่อถึงหน้าร้อน มักจะมีข่าวในหนังสือพิมพ์รายงานอุบัติเหตุที่เกิดขึ้นข้างเตาอบร้านขนมปังอยู่เสมอ การเป็นลมแดดดูเหมือนกำลังจะกลายเป็นมาตรฐานชี้วัดว่าหน้าร้อนปีนั้นร้อนพอหรือยัง

เขาเปลี่ยนชุดใหม่แล้ว เช็ดมือสะอาด และตั้งใจจะนั่งลง แต่เถ้าแก่กลับเงยหน้ามองเขา "แกมาทำอะไรตรงนี้?"

เด็กฝึกงานมีท่าทางมึนงง เขามองพิซซ่าที่ส่งกลิ่นหอมฟุ้งบนโต๊ะ ซึ่งจริงๆ แล้วในนี้ก็มีส่วนร่วมมาจากน้ำพักน้ำแรงของเขาด้วย เขาอึกอักพูดไม่ออก "ผม... เมื่อกี้คุณบอกว่ามื้อค่ำเราจะกินเจ้านี่กัน"

เถ้าแก่ใช้นิ้วชี้ไปที่แลนซ์ ลูกสาวของตน และตัวเอง "พวกเรา" จากนั้นก็ชี้ไปที่เขา "แก"

" 'พวกเรา' กับ 'แก' มันเรื่องเดียวกันที่ไหนกัน? ฉันละสงสัยจริงๆ ว่าครูประถมของแกสมองบวมน้ำหรือเปล่าถึงได้สอนแกออกมาเป็นแบบนี้ มื้อค่ำของแกอยู่ในตู้ข้างหลังนู่น แกรู้ดีนี่ ขนมปังของเมื่อวานซืนไง"

ขนมปังเมื่อวานซืนแข็งราวกับก้อนหิน ในแต่ละวันมักจะมีเหลือทิ้งไว้บ้าง และสิ่งที่เหลือทิ้งนั่นแหละคือมื้อค่ำของพวกเขา สีหน้าของเด็กฝึกงานดูไม่อยากจะเชื่อ เขาไม่อาจยอมรับได้ว่าแลนซ์สามารถนั่งที่โต๊ะอาหารได้ แต่เขาที่เป็นคนท้องถิ่น ทำงานเต็มสามสิบวันต่อเดือนโดยไม่ได้เงินแม้แต่แดงเดียว แถมยังต้องจ่ายเงินให้เถ้าแก่สิบเหรียญในฐานะเด็กฝึกงาน กลับไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะกินพิซซ่าสักชิ้น!

เขาถลึงตาจ้องเถ้าแก่ เลือดคนหนุ่มมันร้อนระอุแบบนี้แหละ แต่เถ้าแก่กลับไม่สะทกสะท้านเลยสักนิด "ถ้าแกไม่อยากทำก็ไสหัวไปซะ ถึงตอนนั้นอย่าให้แม่เฮงซวยของแกมาคุกเข่าอ้อนวอนต่อหน้าฉันก็แล้วกัน!" ราวกับถูกแทงเข้าที่จุดตาย ร่างกายที่เกร็งแน่นและกำหมัดอยู่ของเด็กฝึกงานพลันทรุดฮวบลงทันที

ราวกับคนน่าสงสารที่ถูกถอดกระดูกสันหลังออก ได้แต่เลื้อยคลานอยู่บนพื้น เขาก้มหน้าต่ำลง หันหลังเดินกลับไปยังห้องครัว นั่นคือที่ที่เขาสมควรอยู่ ไม่ใช่ที่นี่

แลนซ์หยิบพิซซ่าขึ้นมาหนึ่งชิ้น ชีสและเนื้อที่อัดแน่นคือมื้อที่อุดมสมบูรณ์ที่สุดที่เขาเคยเห็นตั้งแต่มาที่นี่! เมื่อกัดลงไป ฟันจะกดผ่านแผ่นแฮมที่ถูกย่างจนเกรียมและมีน้ำมันซึมออกมาทั้งหมด จากนั้นก็ตัดผ่านไส้กรอกที่ผิวเกรียมแต่เนื้อในยังนุ่มนวล ตามมาด้วยชีสที่หนึบติดฟันเล็กน้อย พร้อมกับกลิ่นหอมของนมที่เข้มข้นระเบิดออกมาราวกับภูเขาไฟระเบิด ในระหว่างการเคี้ยว เนื้อวัวสับถูกบดละเอียด รสสัมผัสที่พิเศษช่วยกระตุ้นต่อมรับรสทุกส่วน! เมื่อกลืนลงไป กลิ่นหอมของข้าวสาลีที่เป็นเอกลักษณ์ของแป้งพิซซ่าจึงเริ่มสำแดงออกมา และยังมีรสชาติของโหระพาฝรั่งรวมถึงเครื่องเทศอื่นๆ ด้วย พิซซ่าถาดนี้คือผลงานศิลปะชัดๆ!

เขาสวาปามจนแม้แต่ขอบพิซซ่าก็ยัดเข้าปากจนหมดจด แล้วหยิบชิ้นที่สองขึ้นมา

หนังตาของเถ้าแก่กระตุกทีหนึ่ง เขาเลี้ยงแลนซ์ก็เพื่อจะหลอกถามให้ชัดเจนว่าคนที่มาส่งแลนซ์วันนี้คือใครกันแน่ ถ้าเป็นคนที่เขาไม่มีปัญญาไปต่อกรด้วย ในฐานะชาวเมืองระดับล่างที่เป็นนายทุนที่กำลังหัดงอกเงย เขาย่อมฉลาดพอที่จะเลือกถอยหลังอย่างมีมารยาท ในละครโอเปร่านับไม่ถ้วน คนที่พยายามท้าทายอำนาจมักจะกลายเป็นเพียงเงาสะท้อนในประวัติศาสตร์บางช่วงเท่านั้น ส่วนคนที่สามารถแก้แค้นได้สำเร็จ เดิมทีพวกเขาก็เป็นขุนนางหรือชนชั้นอภิสิทธิ์อยู่แล้ว

จริงๆ แล้วคนเราตระหนักถึงจุดนี้มาตั้งแต่ต้นแล้วว่า ชนชั้นล่างคู่ควรเพียงแค่โศกนาฏกรรม ส่วนสุขนาฏกรรมและบทที่อ่านแล้วสะใจ ล้วนเป็นของสังคมชั้นสูง——พระราชาที่กลับตัวกลับใจได้ เจ้าหญิงที่ได้รับความสุข ขุนนางตกอับที่ทำความฝันได้สำเร็จ และไอ้หนุ่มยากจนที่ต้องตายอย่างน่าอนาถภายใต้กฎเกณฑ์ที่สังคมกำหนดขึ้นเป็นข้อตกลงร่วมกัน! เห็นไหม คนเราจริงๆ แล้วรู้เรื่องพวกนี้มาตั้งแต่ต้น แต่พวกเขาก็มักจะยุยงให้เจ้าหนุ่มยากจนเพ้อฝันอยู่เสมอ

แม้ในสายตาคนอื่นเถ้าแก่จะเป็นคนรวย แต่ในสังคมนี้ เขาก็ยังคงเป็นชนชั้นล่างสุดอยู่ดี

แลนซ์หยิบอีกชิ้นหนึ่งขึ้นมาทานอย่างเอร็ดอร่อย เมื่อเขาพยายามจะหยิบชิ้นที่สาม เถ้าแก่ก็ขัดขวางไว้ "ถ้าแกชอบกินขนาดนั้น แกค่อยๆ กินก็ได้ ที่เหลือฉันยกให้แกหมดเลย แต่แกช่วยตอบสนองความอยากรู้อยากเห็นเล็กน้อยของฉันหน่อยได้ไหม?"

แลนซ์เลียริมฝีปาก กลิ่นหอมของไขมันจากเนื้อสัตว์และกลิ่นนมที่เข้มข้นของชีสมันช่างติดตรึงใจไม่รู้ลืม เขาผลักมือของเถ้าแก่ออกแล้วหยิบชิ้นที่สามขึ้นมา "ที่จักรวรรดิมีธรรมเนียมอย่างหนึ่ง นั่นคือเวลาทานอาหารห้ามพูดคุยกันเด็ดขาด เพราะนั่นคือสัญลักษณ์ของผู้มีมารยาท มีเรื่องอะไรไว้รอให้เราทานมื้อค่ำเสร็จก่อนค่อยว่ากัน"

เมื่อเถ้าแก่เห็นว่าห้ามไม่ได้ เขาก็รีบหยิบพิซซ่าขึ้นมาสองชิ้น ยื่นให้ลูกสาวชิ้นหนึ่ง ส่วนอีกชิ้นหนึ่งยัดเข้าปากตัวเอง ในชั่วพริบตาคนทั้งสามก็เริ่มแข่งกันว่าใครจะทานได้เร็วกว่ากัน

ไม่ถึงห้านาที พิซซ่าถาดใหญ่ก็เหลือเพียงถาดเปล่าและเศษเล็กเศษน้อย แลนซ์ใช้นิ้วกดลงบนเศษเหล่านั้นเพื่อให้ติดปลายนิ้วแล้วเอาเข้าปาก เมื่อบนจานไม่เหลืออะไรให้เห็นอีกแล้ว ในที่สุดเขาก็ตบพุงพลางถอนหายใจอย่างพอใจ ถ้าได้บุหรี่สักมวนก็คงจะดียิ่งกว่านี้

"เมื่อกี้คุณพูดว่าอะไรนะ?"

เถ้าแก่ทวนคำถามเดิม "คนที่มาส่งแกเมื่อช่วงบ่าย นายกับเขาสนิทกันมากเหรอ?"

แลนซ์ไม่ได้โกหก "ก็พอใช้ได้ครับ ฉันรู้จักเจ้านายของเขา"

"เขายังมีเจ้านายอีกเหรอ?!" เถ้าแก่ร่างอ้วนร้องเสียงหลง! ในสายตาของเขา ฟอร์ดิสที่แต่งตัวเนี๊ยบและขับรถหรูหราก็ถือว่าเป็นบุคคลในสังคมชั้นสูงแล้ว ไม่นึกเลยว่าฝ่ายนั้นยังมีเจ้านายอยู่เบื้องหลังอีก และยังรู้จักกับแลนซ์ด้วย ในตอนนี้เขาเริ่มรู้สึกเสียใจขึ้นมาที่ยังไม่เข้าใจภูมิหลังของแลนซ์ให้ดีพอ ก็ดันไปทำเรื่องน่ากลัวกับเขาไว้ตั้งเยอะแยะ ถ้าฝ่ายนั้นคิดจะแก้แค้นคืนละก็... เขาแทบไม่กล้าจินตนาการเลย!

แน่นอนว่าในตอนนี้ยังมีความอยากรู้อยากเห็นบางอย่าง ทำให้เขาเริ่มมีความสนใจในตัวเจ้านายของท่านฟอร์ดิสผู้นี้ขึ้นมาบ้าง บางทีนี่อาจจะเป็นเรื่องโง่ที่สุดที่เขาเคยทำมา——การขูดรีดแลนซ์ แต่ในขณะเดียวกันมันก็อาจจะเป็นโอกาสในการไต่เต้าของเขา——การได้รู้จักคนใหญ่คนโต! เขาขยับตัวเข้าไปใกล้โน้มตัวไปข้างหน้า ท่าทางเริ่มประจบประแจง "แกกับบอสของเขา..."

แลนซ์ยกกาแฟขึ้นจิบอึกเล็กๆ มันไม่ใช่กากไม้คั่วเกรดต่ำจริงๆ ด้วย กลิ่นน้ำมันจากเมล็ดกาแฟที่เข้มข้นช่วยหล่อเลี้ยงทุกคำที่จิบ ทำให้สัมผัสได้ถึงมนต์เสน่ห์ของมัน หลังจากดื่มอึกใหญ่ เขาก็วางถ้วยลงพลางเรอออกมาคำหนึ่ง "คุณก็รู้ บ่ายนี้เพื่อนของฉันเจอปัญหานิดหน่อย ฉันต้องรวบรวมเงินสองร้อยเหรียญให้ได้ในเวลาอันสั้น ฉันไม่ได้รู้จักคนใหญ่คนโตที่ไหนแถวนี้หรอก ฉันก็เลยไปที่บริษัทการเงินที่ถนนข้างๆ น่ะ"

"บริษัทการเงิน?" เถ้าแก่เริ่มสังหรณ์ใจไม่ดีแล้ว แต่เขาก็ยังอยากจะยืนยันให้แน่ใจ

แลนซ์พยักหน้าอย่างจริงจัง "ใช่ครับ บริษัทการเงิน ฉันขอยืมเงินมาสามร้อยเหรียญ ที่เขามาส่งฉันก็เพื่อจะแวะมาดูให้แน่ใจว่าฉันมีงานทำจริงๆ หรือเปล่า จะได้ไม่ตามตัวฉันไม่เจอตอนถึงเวลา..."

ลูกตาของเถ้าแก่เริ่มแดงก่ำขึ้นมาทันที เขามองแลนซ์ด้วยความโกรธแค้น กัดฟันเค้นชื่อของเขาออกมาจากซอกฟัน——

"แลนซ์ ไสหัวไปถูพื้นใหม่อีกรอบเดี๋ยวนี้!"

"แล้วก็ พิซซ่าถาดนี้ราคาห้าเหรียญ ตอนนี้แกติดหนี้ฉันเก้าเหรียญ!"

"ถ้าก่อนเก้าโมงแกยังทำไม่เสร็จ ก็ไสหัวออกไปนอนข้างนอกซะ!"

(จบแล้ว)