บทที่ 5 - ผมก็มีข้อเสนอเหมือนกัน

บทที่ 5 - ผมก็มีข้อเสนอเหมือนกัน

ไม่นานนัก ก็มีคนนำน้ำเปล่าสองแก้วมาส่ง ผู้จัดการวางมือทั้งสองข้างไว้บนโต๊ะทำงานอย่างเป็นธรรมชาติ นิ้วมือทั้งสิบประสานเข้าด้วยกัน ตอนนี้เขาแยกมือออกพลางผายมือทั้งสอง "เอาละ... พวกคุณมาที่นี่เพื่ออะไรกัน?"

บริษัทมีธุรกิจหลากหลายประเภท บางอย่างก็ไม่ได้ผ่านมือเขาโดยตรง เขาไม่มีทางรู้รายละเอียดของทุกๆ ธุรกิจได้ เออร์วินไม่รู้ด้วยซ้ำว่าควรจะเริ่มพูดอย่างไร แต่แลนซ์กลับดูเป็นธรรมชาติและผ่อนคลาย

"พวกเรามีปัญหานิดหน่อยครับ ต้องการเงินจำนวนหนึ่ง"

ผู้จัดการเผยรอยยิ้มออกมา "นั่นไม่มีปัญหาเลย นั่นคืองานของเราอยู่แล้ว พวกคุณต้องการเท่าไหร่ล่ะ?"

"สองร้อยครับ"

"สองร้อยเหรอ?"

"ครับ สองร้อย!"

ผู้จัดการไม่ได้รู้สึกว่าเงินจำนวนนี้มันน้อยเกินไป บริษัทการเงินที่นี่เก็บเรียบทั้งปลาน้อยปลาใหญ่ และเมื่อพิจารณาจากดอกเบี้ยจริงๆ แล้ว ยิ่งเงินต้นน้อย ผลกำไรกลับยิ่งสูงขึ้น บางทีกู้เงินหนึ่งพันเหรียญอาจจะคิดดอกเบี้ยร้อยละห้าสิบหกสิบต่อปี แต่ถ้ากู้หนึ่งหมื่นเหรียญ ดอกเบี้ยต่อปีอาจจะเหลือเพียงร้อยละยี่สิบสามสิบเท่านั้น นอกจากนี้ความเสี่ยงในการปล่อยกู้จำนวนน้อยยังต่ำกว่า โอกาสที่คนจะหนีหนี้เพียงไม่กี่ร้อยเหรียญย่อมต่างกับหนี้หลายหมื่นเหรียญอย่างสิ้นเชิง แต่ก่อนหน้านั้น เขาจำเป็นต้องตรวจสอบข้อมูลพื้นฐานของคนที่อยู่ตรงหน้าด้วย จะให้ใครก็ไม่รู้มายืมเงินส่งเดชไม่ได้ ไม่อย่างนั้นมันไม่ใช่การทำธุรกิจหมุนเวียนเงินแล้ว แต่มันคือการทำการกุศลต่างหาก

"ฉันฟังสำเนียงของพวกคุณแล้วดูเหมือนจะไม่ใช่คนแถวนี้"

แลนซ์ไม่ได้ปฏิเสธ "พวกเรามาจากจักรวรรดิครับ"

ผู้จัดการเบ้ปาก "ฉันเห็นข่าวที่นั่นบ่อยๆ ในทีวี เป็นสถานที่ที่ให้ความรู้สึกแย่จริงๆ แล้วพวกคุณมีหลักทรัพย์ค้ำประกันอะไรไหม? พวกคุณไม่ใช่คนแถวนี้ ถ้าพวกคุณหนีไป ฉันจะตามหาพวกคุณยากมาก แทนที่จะต้องมาแบกรับภาระค่าใช้จ่ายให้พวกคุณ สู้ฉันไม่ปล่อยกู้ให้แต่แรกจะดีกว่า"

แลนซ์รู้ดีว่านี่ต้องเป็นขั้นตอนที่ยุ่งยากแน่ เขาจึงต้องอธิบายสักหน่อย "พวกเราไม่มีหลักทรัพย์ค้ำประกันครับ..." เมื่อเห็นผู้จัดการทำหน้าเหมือนจะบอกว่า "นี่แกมาล้อเล่นกับฉันหรือไง" แลนซ์ก็รีบพูดต่อทันที "แต่พวกเรามีความสามารถในการชดใช้คืนครับ"

เมื่อเห็นสีหน้าที่ดูสับสนของผู้จัดการ เขาจึงอธิบายเพิ่ม "พวกเราตรงนี้มีกันสิบสี่คน พวกเราทุกคนทำงานอยู่ในเมืองจินกั่ง เพราะเราไม่มีสถานะที่ถูกกฎหมาย เราจึงยากที่จะไปที่อื่น เพราะนายก็รู้ว่าโอกาสในการทำงานที่เมืองอื่นน่ะมีน้อยกว่า และที่นั่นก็ไม่ปลอดภัยเท่าที่นี่ เมืองอื่นน่ะไม่ใจกว้างเท่าเมืองจินกั่งหรอก เพราะงั้นเราไม่หนีแน่นอน"

สำหรับประเด็นนี้ผู้จัดการเห็นด้วย เขาเปิดกล่องบุหรี่ขึ้นมา พลิกด้านส่งให้เป็นการเชื้อเชิญ แลนซ์หยิบมาหนึ่งมวน เออร์วินได้แต่มองแต่ไม่ได้หยิบ ผู้จัดการรู้สึกว่าแลนซ์น่าสนใจดี จึงเลื่อนไฟแช็กไปให้ มันเป็นไฟแช็กตั้งโต๊ะทรงคลาสสิกมาก ในยุคนี้ไฟแช็กตั้งโต๊ะมักจะมีเรื่องราวประกอบ มันมีขนาดประมาณฝ่ามือของผู้ใหญ่——เฉพาะส่วนฐาน บนฐานมีรูปปั้นตัวตลกถือคบเพลิง เมื่อกดที่แขนข้างหนึ่งของตัวตลก มันจะพ่นประกายไฟใส่ไส้ตะเกียงในคบเพลิงที่ถืออยู่ แล้วคบเพลิงก็จะติดไฟขึ้นมา มันใช้เชื้อเพลิงจากน้ำมันก๊าดและหินเหล็กไฟ

แลนซ์คาบบุหรี่เข้าไปใกล้แล้วสูดหายใจเข้าลึกๆ จนรู้สึกผ่อนคลายไปทั้งตัว เมื่อเห็นแลนซ์สูบบุหรี่อย่างช่ำชอง ผู้จัดการจึงจุดบุหรี่ให้ตัวเองบ้าง "พูดเรื่องเมื่อกี้ต่อสิ บอกมาว่านายจะรับประกันได้อย่างไรว่า หลังจากฉันให้เงินนายไปแล้ว ฉันจะได้รับมันคืน"

"พวกเราสิบสี่คน ต่อให้แต่ละคนหาเงินได้แค่เดือนละสิบห้าเหรียญ รวมแล้วก็เป็นเงินสองร้อยสิบเหรียญครับ การแบ่งเงินครึ่งหนึ่งมาคืนนาย อย่างมากที่สุดก็แค่สามเดือนก็คืนทุนได้ทั้งหมดแล้ว และผมเชื่อว่าต่อให้พวกเราตกงานจนไม่มีเงินคืน เราก็สามารถมาทำงานให้นายเพื่อใช้หนี้ได้ พวกเรามีคนเยอะ นายไม่ต้องกังวลเรื่องนี้เลยสักนิด"

ผู้จัดการฟังจบก็รู้สึกว่ามันมีเหตุผลจริงๆ แต่ยังมีอีกหนึ่งปัญหา "แล้วนายจะรับประกันได้อย่างไรว่าฉันจะตามหาพวกนายเจอ?"

"นายถ่ายรูปพวกเราไว้ก็ได้ครับ"

นั่นเป็นวิธีที่ไม่เลว แต่ผู้จัดการก็ตัดสินใจถามต่ออีกหน่อย "ขอถามหน่อยได้ไหมว่าพวกนายเอาเงินจำนวนนี้ไปทำอะไร? เพราะสำหรับพวกนายแล้ว เงินสองร้อยเหรียญไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เลยนะ"

แลนซ์ไม่ได้ปิดบังอะไรเช่นกัน เขาพูดออกมาตรงๆ "พวกเราเจอปัญหานิดหน่อยครับ มีไอ้ลูกสำส่อนคนหนึ่งกะว่าจะกรรโชกเงินพวกเราสักก้อน..." หลังจากฟังแลนซ์เล่าเรื่องราวทั้งหมดสั้นๆ แล้ว ผู้จัดการก็เริ่มสนใจขึ้นมา "ฉันมีข้อเสนอใหม่ นายอยากฟังไหม?"

แลนซ์พลางเคาะขี้บุหรี่พลางพูดว่า "พวกเรามีสิทธิ์ปฏิเสธไหมครับ?"

ผู้จัดการหัวเราะก้อง "ดูเหมือนจะไม่มีนะ..." เขาเว้นจังหวะ "ฉันจะจัดการไอ้ลูกสำส่อนนั่นให้พวกนายเอง พวกนายยังคงติดหนี้ฉันสองร้อยเหรียญเหมือนเดิม แต่ฉันจะลดดอกเบี้ยให้หน่อย ความจริงให้ฉันจัดการเรื่องนี้ จะเป็นประโยชน์ต่อพวกนายมากกว่าการเอาเงินไปให้มันตรงๆ ตามระเบียบของบริษัท เงินกู้จำนวนน้อยแบบนี้เราจะไม่คิดดอกเบี้ยแยกต่างหาก รวมทั้งเงินต้นและดอกเบี้ย นายต้องคืนเงินสามร้อยห้าสิบเหรียญภายในหกเดือน ตอนนี้ฉันจะลดดอกเบี้ยให้หน่อย ภายในครึ่งปีนายคืนทั้งต้นทั้งดอกแค่สามร้อยยี่สิบเหรียญพอ ตกเดือนละห้าสิบสามเหรียญกับอีกห้าสิบเซนต์ นี่คือรางวัลสำหรับความกล้าหาญของนาย"

เมื่อเห็นรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความมั่นใจบนใบหน้าของผู้จัดการ แลนซ์ไม่ได้ตอบตกลงหรือปฏิเสธในทันที แต่กลับยื่นข้อเสนอใหม่ให้เลือก "พวกเราจะคืนเงินให้นายทั้งต้นทั้งดอกรวมเป็นสองร้อยห้าสิบเหรียญ เงินก้อนนี้ไม่ต้องเข้าบัญชีบริษัท แต่ส่งตรงเข้ามือนายโดยตรง"

ผู้จัดการชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา และเสียงหัวเราะนั้นดังขึ้นเรื่อยๆ จนแทบจะหยุดไม่ได้เลยทีเดียว แลนซ์เริ่มเข้าใจแล้วว่าปัญหาอยู่ที่ตรงไหน

"บริษัทนี้เป็นของนายเหรอครับ?"

ผู้จัดการพยักหน้าพลางเอามือกุมท้อง "ตลกเป็นบ้าเลย นายพยายามจะติดสินบนฉันต่อหน้าฉันเนี่ยนะ! ฮ่าๆๆ นายนี่น่าสนใจจริงๆ เลยนะ ไม่เหมือนกับไอ้คนข้างๆ ที่ดูซื่อบื้อขนาดนั้น ฉันยังไม่ได้ถามเลย นายชื่ออะไร?"

"แลนซ์ครับ..." เขาบอกวิธีสะกดชื่อ

"เป็นชื่อที่แปลกดี แต่นายน่ะเป็นคนที่น่าสนใจมาก แลนซ์"

"เห็นแก่ที่นายทำให้ฉันหัวเราะได้ขนาดนี้ เอาเป็นสองร้อยแปดสิบเหรียญ ภายในหกเดือนก็แล้วกัน นี่คือการผ่อนปรนขั้นสุดท้ายแล้วนะ ถ้าเป็นคนอื่น แค่พวกมันพยายามจะต่อรองราคา ฉันก็จะไล่พวกมันออกไปทันที!"

ตอนที่พูดคำนี้ออกมา ผู้จัดการมีความภาคภูมิใจในตัวเองมาก ในยุคที่ขาดแคลนเงินทุนแบบนี้ ขอเพียงมีเงินสดในมือ ก็ไม่ต้องกลัวว่าจะหาคนมากู้ไม่ได้เลย อาจจะมีคนที่ไม่ยอมแบกรับอัตราดอกเบี้ยที่น่ากลัวแบบนี้ แต่ก็มีคนอีกมากที่พร้อมจะเสี่ยงดวงดูสักตั้ง เงินสองร้อยเหรียญบวกดอกเบี้ยอีกแปดสิบเหรียญ อัตราดอกเบี้ยในยุคนี้และในเมืองนี้ ไม่ถือว่าแพงเลยสักนิด!

แลนซ์ไม่ได้ลังเลมากนัก เขาขยี้ก้นบุหรี่ลงในเขี่ยบุหรี่ จากนั้นก็พ่นควันคำสุดท้ายออกมาพลางลุกขึ้นยืนและยื่นมือออกไป "ยินดีที่ได้ร่วมงานกันครับ ท่าน"

ผู้จัดการเองหลังจากที่อึ้งไปครู่สั้นๆ ก็ลุกขึ้นยืนและยื่นมือมาจับกับแลนซ์ "นายน่าสนใจมาก แลนซ์ ตอนนี้ฉันกลายเป็นเจ้าหนี้ของนายแล้วนะ"

จากนั้นเขาก็ตะโกนเรียกไปทางหน้าห้อง "ฟอร์ดิส ไสหัวเข้ามานี่!"

ไม่นานนัก ชายร่างกำยำคนหนึ่งก็ผลักประตูเข้ามา ยืนอยู่ตรงประตู "บอส เรียกผมเหรอครับ?"

ผู้จัดการปล่อยมือแลนซ์แล้วชี้ไปที่เขา "ตามเขาไปจัดการไอ้ลูกสำส่อนคนหนึ่งซะ แล้วไปเดินวนรอบที่ทำงานของมันสักรอบ จากนั้นก็ซื้อของกินกลับมาด้วย..."

เขามองแลนซ์ "นายดูไม่เหมือนกับวัยรุ่นอายุรุ่นราวคราวเดียวกับนายที่ฉันเคยเจอมาเลยนะ พูดตามตรง นายมีอะไรบางอย่างที่พิเศษมาก ฉันชื่นชมนายนะ ฉันว่าในอนาคตนายจะไม่ใช่คนธรรมดาทั่วไปแน่นอน หวังว่าในเมืองจินกั่งต่อไปจะได้ยินคนเอ่ยชื่อของนายนะ แลนซ์ และก็อย่าลืมเงินที่นายติดค้างฉันล่ะ ถ้าเมื่อไหร่นายลืม ฉันจะส่งคนไปเตือนความจำนาย ซึ่งนายจะไม่ชอบการเตือนแบบนั้นแน่นอน เข้าใจไหม?"

แม้เขาจะรู้สึกว่าแลนซ์น่าสนใจ แต่ธุรกิจก็คือธุรกิจ สาวๆ ที่ยืนรอรับงานอยู่ริมถนนคงจะไม่ลดราคาให้เพียงเพราะลูกค้าเป็นคนคุ้นเคยหรอก ถ้าพวกเธอชอบนายจริงๆ พวกเธออาจจะไปอยู่กับนายหลังเลิกงานก็ได้ แต่ถ้าเป็นในเวลาทำงาน นายต้องจ่ายเงิน

หลังจากข่มขู่แลนซ์สั้นๆ แล้ว เขาก็ปล่อยให้พวกเขาจากไป สำหรับเขา เงินสองร้อยแปดสิบเหรียญเมื่อหารเฉลี่ยเป็นรายเดือนแล้ว ก็ไม่ถึงสี่สิบเจ็ดเหรียญด้วยซ้ำ แต่มันคือเงินสี่สิบเจ็ดเหรียญหลายๆ ก้อนนี่แหละที่หล่อเลี้ยงชีวิตของเขาอยู่ในตอนนี้ และครั้งนี้ก็ไม่มีความเสี่ยงใดๆ เลย เพราะเขาไม่ได้ควักเงินออกมาแม้แต่แดงเดียว แถมยังได้รู้จักกับชายที่น่าสนใจคนหนึ่งด้วย

ความรู้สึกแปลกแยกที่แลนซ์มีต่อโลกใบนี้ ทำให้ผู้จัดการกลายเป็นคนใจกว้างขึ้น และยอมเฝ้ารอดูการพัฒนาของเรื่องราวต่อไป

เมื่อแลนซ์และเออร์วินเดินออกมาจากบริษัทการเงิน กลุ่มเพื่อนๆ ก็รีบกรูเข้ามารุมล้อมทันที ทุกคนต่างพากันถามถึงผลลัพธ์สุดท้าย แลนซ์บอกพวกเขาว่าเรื่องนี้เรียบร้อยแล้ว พลางให้ทุกคนเตรียมใจไว้ "แต่ละคนจ่ายเดือนละสามเหรียญ รวมเป็นเงินสี่สิบสองเหรียญ ส่วนที่เหลืออีกห้าเหรียญให้อีธานเป็นคนจ่ายเอง นี่เป็นเรื่องที่เขาก่อขึ้น เขาจึงต้องจ่ายมากกว่าคนอื่น"

เรื่องนี้ทุกคนไม่มีความเห็นต่าง และทุกคนต่างก็ยอมเชื่อฟังคำพูดของแลนซ์ ฟอร์ดิสขมวดคิ้ว "พวกเราต้องรีบไปแล้ว"

แลนซ์รีบขานรับทันที เขาบอกให้เพื่อนๆ คนอื่นไปรอฟังข่าว แล้วเขากับเออร์วินก็นั่งรถของบริษัทไปตามการนำทางของเออร์วิน มุ่งหน้าไปยังท่าเรือ ไอ้ลูกสำส่อนที่แจ้งจับอีธานอาศัยอยู่ในอพาร์ตเมนต์คนงานใกล้ท่าเรือ

นี่เป็นครั้งแรกที่แลนซ์ได้นั่งรถเก๋งในโลกใบนี้ ภายในรถนั้นหรูหรากว่าภายนอกที่เห็นมาก โดยเฉพาะการตกแต่งด้วยไม้ลูกวอลนัทและหนังวัวอ่อนที่ให้ความรู้สึกถึงความหรูหราที่ดูเรียบง่าย "รถคันนี้ราคาเท่าไหร่ครับ?"

ฟอร์ดิสที่กำลังขับรถอยู่ตอบโดยไม่หันกลับมามอง "สองหมื่นเหรียญ"

แลนซ์เป่าปากทีหนึ่งแล้วไม่พูดอะไรต่อ เงินสองหมื่นเหรียญ แม้เขาจะกล้าคิด แต่มันก็ไม่ง่ายเลยที่จะรวบรวมได้ รถสั่นสะเทือนเล็กน้อย การไม่มีระบบช่วงล่างที่ดีทำให้การนั่งค่อนข้าง "กระด้าง" แต่มันก็คือรถยนต์ ในฐานะลูกผู้ชายย่อมไม่มีทางเกลียดมันลง

รถจอดลงที่หน้าอพาร์ตเมนต์คนงานของท่าเรือ ฟอร์ดิสเดินตามแลนซ์และเออร์วิน โดยมีเออร์วินนำทางไปยังห้องหนึ่งบนชั้นสี่แล้วเคาะประตู

"เป็นนายนี่เอง?" ไอ้ลูกสำส่อนที่กลิ่นเหล้าคลุ้งตะโกนออกมาเมื่อเห็นเออร์วิน คิ้วมันกระตุกทันที "พวกนายรวบรวมเงินได้แล้วเหรอ?"

แลนซ์ดึงเออร์วินให้หลบไปด้านข้าง ฟอร์ดิสมายืนประจันหน้ากับมัน แล้วพูดด้วยน้ำเสียงที่ไม่ถึงกับดุดันว่า "ไปที่สถานีตำรวจ แล้วไปถอนแจ้งความซะ เรื่องนี้จะได้จบลงแค่นี้"

ไอ้ลูกสำส่อนขี้เหล้านั่นไม่ยอมลดละ อาจเป็นเพราะดื่มมาเยอะเกินไปทำให้สมองทำงานไม่ปกติ มันผลักฟอร์ดิสทีหนึ่ง "พวกนายไปจ้างนักแสดงมาจากไหนเนี่ย? ไอ้พวกผู้อพยพผิดกฎหมายลูกสำส่อนเอ๊ย อย่าคิดว่าตัวใหญ่แล้วจะมาขู่ฉันได้นะ ฉันบอกพวกนายไว้เลย ถ้าอยากให้ฉันถอนแจ้งความน่ะง่ายมาก แค่เอาเงินสองร้อยเหรียญมาใส่มือฉัน ไม่อย่างนั้น..."

มันพูดยังไม่ทันจบก็ต้องหยุดชะงักไป เพราะฟอร์ดิสเปิดเสื้อนอกออก เผยให้เห็นซองปืนและปืนพกที่อยู่ข้างใน "อยากลองดูไหมล่ะว่ามันจะดังหรือเปล่า?"

ไอ้ลูกสำส่อนขี้เหล้าสร่างเมาในพริบตา แถมยังถอยหลังไปก้าวหนึ่งพลางยกมือขึ้นทั้งสองข้าง กลับเข้าไปยืนอยู่ข้างในวงกบประตู "ขอโทษครับ ผมดูสถานการณ์ไม่ออกเอง..."

(จบแล้ว)