บทที่ 4 - กงล้อแห่งโชคชะตาเริ่มหมุน

บทที่ 4 - กงล้อแห่งโชคชะตาเริ่มหมุน

"ตอนนี้ที่สำคัญที่สุดคือต้องหาทางทำให้ไอ้ลูกสำส่อนนั่นไปถอนแจ้งความ ไม่อย่างนั้นอีธานก็ต้องหลบๆ ซ่อนๆ อยู่ในมุมมืดไปตลอด"

"ถ้าถูกจับได้เมื่อไหร่ เรื่องใหญ่แน่!"

แลนซ์เริ่มคิดหาทางรับมือกับเรื่องนี้แล้ว ตลอดเดือนนี้เขาเห็นได้อย่างชัดเจนว่าพวกคนสหพันธรัฐน่ะไว้ใจไม่ได้ และเขาก็เป็นคนไม่มีรากฐาน ดังนั้นกลุ่มเพื่อนจากจักรวรรดิเหล่านี้อาจจะกลายเป็นขุมกำลังที่สำคัญได้

"มีสองทางเลือก ทางแรกคือเราต้องหาทางขอยืมเงินมาอุดปากไอ้คนนั้นซะ ให้มันไปถอนแจ้งความ ทางที่สองคือถ้าเรายืมเงินไม่ได้ เราก็ต้องหาทางโน้มน้าวใจมัน"

เออร์วินฟังจบก็รู้สึกว่ามันไม่น่าจะเป็นไปได้ "มันไม่ใช่ทางเลือกที่ดีเลย เราจะไปยืมเงินจากใคร แล้วจะยืมได้เท่าไหร่ นั่นแหละปัญหา!"

เพิ่งมาได้แค่เดือนเดียว ทะเลแปลกหน้า แผ่นดินแปลกถิ่น แถมยังไม่ได้พกเงินมามากมายด้วย คนส่วนใหญ่ที่มีโอกาสมาที่นี่ได้ก็เพราะที่บ้านทุ่มเทกำลังกันอย่างหนักจนแทบจะหมดตัวกันทุกครอบครัว ตอนนี้ชาวประมงหลายคนไม่จับปลากันแล้ว แต่หันมาทำอาชีพส่งคนจากชายฝั่งออกไปนอกเขตทะเลหลวงเพื่อส่งขึ้นเรือลักลอบเข้าเมืองแทน

การลักลอบเข้ามาที่นี่มีค่าใช้จ่ายประมาณหนึ่งพันห้าร้อยเหรียญ ซึ่งเป็นเงินที่ครอบครัวธรรมดาแบกรับได้ยากมาก ยิ่งต้องรวมกับค่าใช้จ่ายในการประทังชีวิตของครอบครัวที่เหลืออยู่ที่จักรวรรดิและเงินสำรองไว้เผื่อกรณีฉุกเฉิน คนส่วนใหญ่ที่ลักลอบมาจึงไม่ได้มีเงินติดตัวมามากนัก

ตอนที่แลนซ์ลงเรือ เขามีเงินติดตัวไม่ถึงห้าเหรียญด้วยซ้ำ คนอื่นๆ ก็พอๆ กัน อย่างมากที่สุดอาจจะมีกันเพียงไม่กี่สิบเหรียญ

เออร์วินรู้สึกหงุดหงิด "ปัญหาคือเราจะไปหาทางยืมเงินก้อนโตขนาดนั้นมาจากไหน?"

แลนซ์บอกให้เขารอครู่หนึ่ง แล้วเขาก็กลับเข้าไปในร้านขนมปังเพื่อคุยกับเถ้าแก่เรื่องขอลางาน——

"เพื่อนร่วมทางของผมมีเรื่องนิดหน่อยครับ ผมต้องไปดูสถานการณ์หน่อย บ่ายนี้ผมอาจจะไม่อยู่ที่ร้านนะครับ"

เถ้าแก่ร่างอ้วนนั่งอยู่หลังเคาน์เตอร์พลางคาบกล้องยาสูบ ดวงตาที่ถูกความอ้วนเบียดจนเล็กลงดูมืดมิด เห็นเพียงรูม่านตาตรงกลางราวกับกระดุมสองเม็ดที่ติดอยู่บนก้อนขนมปังที่ฟูฟ่อง เขาปราดตามองแลนซ์ตั้งแต่หัวจรดเท้า "ลางานได้ แต่ฉันจะปรับเงินแกหนึ่งเหรียญ และแกต้องกลับมาที่ร้านก่อนห้าโมงเย็น ไม่อย่างนั้นจะโดนปรับเป็นสองเหรียญ"

"ถ้าการที่แกไม่อยู่ในช่วงเย็นทำให้เราขายได้น้อยกว่าเมื่อวาน แกต้องชดเชยส่วนต่างนั้นด้วย เพราะมันเป็นความผิดของแก"

แลนซ์จ้องมองเถ้าแก่ ซึ่งฝ่ายหลังก็จ้องกลับอย่างไร้ความเกรงกลัว "ฉันรู้ว่าแกเกลียดฉัน และฉันก็ชอบที่แกเกลียดฉันแต่กลับทำอะไรไม่ได้เลย"

เขาหยิบกล้องยาสูบเคาะกับขอบโต๊ะ แล้วชี้ไปที่แลนซ์ "ถ้าแกหนีไปหรือไม่กลับมา ฉันจะแจ้งตำรวจว่าแกขโมยทรัพย์สินในร้าน แกเข้าใจที่ฉันพูดไหม?"

แลนซ์ยังคงแสดงท่าทางนอบน้อม บนหน้าถึงกับมีรอยยิ้มออกมา "ผมคิดว่าผมเข้าใจครับ บอส"

เถ้าแก่เหยียดยิ้มอย่างดูแคลน "งั้นก็ไสหัวไปซะ ห้าโมงเย็นฉันต้องเห็นแกยืนอยู่หลังเคาน์เตอร์ อ้อ ลืมบอกไป ตอนนี้แกติดหนี้ฉันสี่เหรียญนะ ฉันจะคิดดอกเบี้ยด้วย พอถึงสิ้นเดือนนี้ถ้าแกยังคืนเงินจำนวนนี้ไม่ได้ มันจะกลายเป็นสี่เหรียญหกสิบเซนต์..."

ดอกเบี้ยร้อยละสิบห้าต่อเดือน หรือร้อยละหนึ่งร้อยแปดสิบต่อปี นี่มันคือการฆ่ากันชัดๆ! บางครั้งเมื่อคนเรายืนอยู่ริมหน้าผา มักจะมีความรู้สึกอยากจะกระโดดลงไป บางคนอาจจะยับยั้งชั่งใจความรู้สึกบ้าๆ นั้นได้ แต่บางคนกลับก้าวเท้าออกไปแล้ว

แลนซ์เงียบไปครู่หนึ่ง ไม่ได้ปฏิเสธ "ผมจะจำไว้ครับ บอส"

เถ้าแก่เริ่มหาความรู้สึกเหนือกว่าและการแกล้งแลนซ์ต่อไปไม่เจอ จึงโบกมืออย่างรำคาญ "ไสหัวไปซะ"

แลนซ์ถอดผ้ากันเปื้อนออกแล้วเดินจากไปพร้อมกับเออร์วิน กลุ่มเพื่อนๆ รออยู่ไม่ไกลนัก รวมแล้วมีประมาณสิบสองถึงสิบสามคน พวกเขานั่งยองๆ หลบแดดอยู่ในซอย พอแลนซ์มาถึง ทุกคนก็ลุกขึ้นยืนแล้วเอ่ยทักทายแลนซ์ด้วยความกังวล

"ฉันมีเงินอยู่อีกห้าเหรียญ รวมแล้วเรามีเงินเท่าไหร่กันแน่?"

ชายที่ชื่อเมโร่หยิบผ้าเช็ดหน้าสีขาวซีดออกมาจากกระเป๋า ข้างในดูหนักอึ้งและมีของเป็นก้อน พอกางออกข้างในเกือบทั้งหมดเป็นเหรียญย่อย แต่ที่น่าแปลกใจคือยังมีธนบัตรใบละสองเหรียญอยู่อีกสองใบด้วย ท่ามกลางสภาพแวดล้อมที่แปลกถิ่น เมื่อต้องเผชิญกับวิกฤต ความสามัคคีของคนเหล่านี้ทำให้แลนซ์เห็น "พลัง" มันกำลังก่อตัวขึ้น ราวกับเมล็ดพันธุ์ในดินที่มืดมิด วันหนึ่งย่อมต้องงอกเงยออกมา

"รวมของนายด้วย ก็มีทั้งหมดเจ็ดสิบเจ็ดเหรียญ"

เมื่อกลุ่มวัยรุ่นได้ยินว่ามีเงินมากขนาดนั้น บนหน้าของแต่ละคนก็เริ่มมีความรู้สึกแปลกๆ ออกมา ในช่วงเวลานี้เงินเฟ้อในสหพันธรัฐยังไม่รุนแรง ประกอบกับเศรษฐกิจขาขึ้น พลังซื้อของเงินจึงค่อนข้างสูง เงินเจ็ดสิบเจ็ดเหรียญถือว่าไม่น้อยเลยจริงๆ แต่ถึงอย่างนั้น มันก็ยังห่างจากเงินสองร้อยเหรียญอยู่พอสมควร

"รู้ไหมว่าบริษัทการเงินที่ใกล้ที่สุดอยู่ที่ไหน?"

แลนซ์ไตร่ตรองอย่างรอบคอบแล้วตัดสินใจจะไปกู้เงินจากแหล่งเงินกู้นอกระบบ แม้เงินกู้นอกระบบจะน่ากลัว แต่ถ้าทุกคนช่วยกันรวบรวมเงินคืน เมื่อคำนวณจากจำนวนคนสิบสี่คนแล้ว แม้จะเป็นดอกเบี้ยร้อยละสิบห้าต่อเดือน แต่จริงๆ แล้วแต่ละคนจะรับผิดชอบเพียงร้อยละหนึ่งของเงินหนึ่งร้อยห้าสิบเหรียญ ดอกเบี้ยที่แต่ละคนต้องจ่ายจึงอยู่ที่หนึ่งเหรียญห้าสิบเซนต์นิดๆ เท่านั้น ถ้าพวกเขายินดีจะคืนทั้งเงินต้นและดอกเบี้ย แต่ละคนแค่ต้องสละเงินเดือนละสามเหรียญ ไม่ถึงครึ่งปีก็สามารถล้างหนี้ก้อนนี้ได้แล้ว

เขาบอกเรื่องนี้กับเพื่อนๆ ก่อน สุดท้ายทุกคนก็เห็นพ้องต้องกันว่าเป็นทางเลือกที่เหมาะสม แม้จะทำให้การเงินฝืดเคืองไปบ้าง แต่พวกเขาที่ทำงานมาหนึ่งเดือนแล้วก็เริ่มจะคุ้นเคยกับงานและสถานที่แห่งนี้มากขึ้น พวกเขารู้ว่าที่ไหนสามารถหาที่นอนบังแดดบังฝนได้ รู้ว่าเวลาไหนไปที่ไหนถึงจะได้อาหารแจกฟรีที่พอกินประทังชีวิตได้ และยังรู้ด้วยว่าเมื่อไหร่ไปที่ไหนถึงจะมีโอกาสได้เสื้อผ้าเก่าๆ

ตราบใดที่ใช้ชีวิตอยู่ในสหพันธรัฐนานพอ ย่อมต้องมีทางรอดเสมอ และช่วงนี้ในข่าวและหนังสือพิมพ์ก็พูดกันไม่หยุดว่ารัฐสภาอาจจะลงนามในกฎหมายที่เกี่ยวข้องกับผู้อพยพผิดกฎหมายในเร็วๆ นี้ เมื่อถึงเวลานั้นพวกเขาจะสามารถไปจดทะเบียนที่สำนักงานตรวจคนเข้าเมืองและได้รับบัตรทำงานเป็นของตัวเองได้ เมื่อนั้นเงินที่พวกเขาหามาได้ก็จะเป็นของพวกเขาเองทั้งหมด อาจจะใช้เวลาไม่นานก็คืนเงินทั้งหมดได้

แลนซ์เดินนำหน้า ตามด้วยกลุ่มวัยรุ่นอายุสิบแปดสิบเก้าปีอีกสิบกว่าคน พวกเขาเดินเข้าไปในบริษัทการเงินแห่งหนึ่งพร้อมๆ กัน ในเมืองที่เศรษฐกิจเติบโตอย่างรวดเร็วอย่างเมืองจินกั่งแบบนี้ บริษัทการเงินมีอยู่เกลื่อนกลาด ร้อยละเก้าสิบเก้าของคนสหพันธรัฐต่างพกพาความฝันที่เรียกว่าสหรัฐฝันมา หลายคนได้เห็นตัวอย่างของคนธรรมดาที่เหมือนกับพวกเขา ที่เพียงแค่คว้าโอกาสที่พวกเขาก็อาจจะมีสิทธิ์เอื้อมถึงได้เพียงครั้งเดียว ก็สามารถถีบตัวเองจากชนชั้นธรรมดาขึ้นเป็นชนชั้นกลาง หรือแม้กระทั่งเป็นนายทุนได้ในพริบตา ผู้คนต่างพากันคลุ้มคลั่ง!

ปาฏิหาริย์เกิดขึ้นทุกวัน สื่อต่างๆ โหมกระหน่ำรายงานข่าวเหล่านั้น ราวกับปาฏิหาริย์กับสหพันธรัฐกลายเป็นสมการที่เท่ากัน ปาฏิหาริย์เหล่านี้ยังสร้างแรงบันดาลใจและแรงผลักดันให้คนสหพันธรัฐอยากจะเริ่มต้นทำธุรกิจของตนเอง แต่การเริ่มธุรกิจโดยไม่มีเงิน การจะไปขอยืมเงินจากธนาคารคงไม่ใช่เรื่องง่ายนัก เพื่อลดความเสี่ยงในการให้สินเชื่อ ธนาคารจะกำหนดให้ผู้กู้ต้องมีอสังหาริมทรัพย์หรือหลักทรัพย์ค้ำประกัน และจะให้กู้เพียงร้อยละหกสิบของมูลค่าตลาดเท่านั้น การตรวจสอบที่เข้มงวดและเงื่อนไขการปล่อยกู้ที่เข้มงวดได้ขวางทางเดินสู่ธุรกิจของคนจำนวนมาก แต่บริษัทการเงินตามริมถนนน่ะไม่ทำแบบนั้นหรอก

ขอแค่ยืนยันได้ว่าคุณมีความสามารถ หรือคุณมีอะไรบางอย่างที่คุ้มค่ากับเงินจำนวนนี้ พวกเขาก็กล้าให้คุณยืมเงินแล้ว แน่นอนว่ามีคนที่ยืมเงินแล้วไม่คืน แต่คนเหล่านั้นสุดท้ายก็ถูกยัดใส่ถังน้ำมันแล้วกลายเป็นฐานรากของท่าเรือไปหมด ถ้าจะมีใครยอมแลกชีวิตตัวเองกับเงินเพียงไม่กี่ร้อยกี่พัน หรือกี่หมื่นเหรียญ บริษัทการเงินก็ต้องยอมรับความเสี่ยงนั้น สิ่งเดียวที่พวกเขาทำได้คือยอมรับความสูญเสียครั้งนั้น แล้วก็ฆ่าคุณทิ้งซะ! แน่นอนว่าคนที่จะทำได้ถึงขั้นนั้นมีน้อยมาก เพราะความต้องการมีชีวิตรอดคือสัญชาตญาณที่รุนแรงที่สุดของมนุษย์ ดังนั้นในช่วงเวลานี้ บริเวณท่าเรือและตามตรอกซอกซอยต่างๆ จึงเต็มไปด้วยบริษัทการเงิน

แลนซ์สุ่มหาบริษัทที่ดูมีขนาดใหญ่หน่อย คนเฝ้าประตูเดินมาขวางหน้าพวกเขาไว้ "ที่นี่ไม่ใช่คลับนะ อยากหาสาวๆ ให้ไปฝั่งตรงข้าม" คนเฝ้าประตูมองกลุ่มวัยรุ่นกลุ่มนี้แล้วก็ไม่แน่ใจนักว่าพวกเขามาทำอะไรกันแน่ เพื่อความปลอดภัยและการข่มขวัญ เขาจึงวางมือไว้ที่เอว เผยให้เห็นซองปืนและปืนพกที่เหน็บอยู่ข้างในอย่างจงใจ ปืนพกโลหะมันวาวที่เสียบอยู่ในซองปืนทำให้เพื่อนๆ บางคนถอยหลังไปทันที ส่วนคนอื่นๆ ก็ยืนอึ้งพูดไม่ออกด้วยความหวาดกลัว

แต่แลนซ์กลับดูสุขุมและเยือกเย็น หากไม่มีความแค้นต่อกัน ย่อมไม่มีใครกล้ายิงเขาถึงตายแน่ แม้เขาจะเป็นผู้อพยพผิดกฎหมายก็ตาม เพราะในทางกฎหมายแล้ว เหยื่อในคดีฆาตกรรมน่ะไม่มีแบ่งแยกว่าจะเป็นผู้อพยพผิดกฎหมายหรือไม่หรอก

"พวกเราอยากจะมายืมเงินครับ"

คนเฝ้าประตูมองแลนซ์แล้วรู้สึกว่าเขาน่าจะไว้ใจได้มากกว่า "แกกับอีกคนนึงเข้าไปได้ ส่วนคนที่เหลือรออยู่ข้างนอก"

แลนซ์หันไปมอง เพื่อนๆ ส่วนใหญ่แม้จะไม่ได้ถอยหนีแต่ก็ไม่มีใครกล้าก้าวออกมาเลย ผ่านไปประมาณสามถึงห้าวินาที เออร์วินก็ก้าวออกมา "ฉันจะไปกับนายเอง"

แลนซ์พยักหน้า คนเฝ้าประตูหลีกทางให้ เขาและเออร์วินจึงเดินเข้าไปในบริษัท ส่วนคนอื่นๆ ถูกสั่งให้รออยู่ข้างนอก

ภายในบริษัทตกแต่งอย่างหรูหรา แต่ขนาดไม่ใหญ่นัก พอเดินผ่านประตูเข้าไปก็เจอกับเคาน์เตอร์ต้อนรับ เด็กสาวหน้าตาจิ้มลิ้มกำลังตะไบเล็บอยู่ เธอเงยหน้าขึ้นมองแวบหนึ่งแล้วก็ก้มหน้าก้มตาทำเล็บต่อ แลนซ์เดินไปที่เคาน์เตอร์แล้วเคาะโต๊ะ "ผมอยากจะมายืมเงินครับ"

"เดินไปให้สุดทางแล้วเลี้ยวซ้าย มีห้องเดียวตรงนั้นแหละ" เด็กสาวตอบโดยไม่เงยหน้ามอง

แลนซ์ยักไหล่แล้วพาเออร์วินเดินเข้าไปข้างใน เออร์วินดูท่าทางตื่นเต้นมาก แลนซ์จึงไม่ได้ชวนเขาคุย เพราะบางครั้งการเบี่ยงเบนความสนใจนอกจากจะไม่ช่วยลดความตื่นเต้นแล้ว ยังอาจทำให้สถานการณ์แย่ลงด้วย ทางเดินไม่ยาวนัก สองข้างทางเป็นห้องทำงาน แต่คนที่อยู่ข้างในนั้นดูไม่เหมือนคนทำงานออฟฟิศเลย แต่เหมือนพวกนักเลงคุมบ่อนเสียมากกว่า สายตาของทุกคนจับจ้องมาที่เขาทั้งสอง แลนซ์สัมผัสได้ชัดเจนว่าเออร์วินเดินกอดแขนเขาไว้แน่นและตื่นเต้นมากขึ้นเรื่อยๆ พวกคนตัวใหญ่กล้ามโตที่มีรอยสักเต็มตัวและดูดุร้ายเหล่านี้ทำให้เออร์วินต้องก้มหน้าลง แต่แลนซ์กลับไม่รู้สึกเกรงกลัวเลยสักนิด

เดินไปจนสุดทางแล้วเลี้ยวซ้าย ประตูเพียงบานเดียวตรงนั้นมีป้ายเขียนว่า "ห้องผู้จัดการ" แลนซ์เคาะประตู มีเสียงตอบรับดังมาจากข้างใน "เข้ามา" เขาผลักประตูเข้าไป เจอชายคนหนึ่งที่ดูท่าทางมีภูมิฐานสวมสูทผูกเนคไทนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน เขาดูอายุประมาณสามสิบสองสามสิบสามปี เขาดูประหลาดใจเล็กน้อยในตอนแรก แต่แล้วก็เชิญให้ทั้งสองนั่งลง

"รับน้ำอะไรดี?"

"น้ำเปล่าครับ ขอบคุณ"

(จบแล้ว)