บทที่ 21 พี่สาวคนโตเฉาเสี่ยวเหมย

บทที่ 21 พี่สาวคนโตเฉาเสี่ยวเหมย

"ใครมาเหรอคะ?"

เด็กหญิงตัวน้อยสองคนที่มีอายุราวย็ดสิบหรือแปดขวบได้ยินเสียงจึงเดินออกมาจากในห้อง

เมื่อพวกนางได้เห็นเฉาเหลียง ตอนแรกก็พากันตกตะลึง จากนั้นก็ร้องเรียกออกมาด้วยความไม่มั่นใจว่า "พี่คือ... พี่เหลียงจื่อใช่ไหมคะ?"

"ต้าหนี่ เอ้อร์หนี่ พี่เอง พี่สาวของพี่อยู่บ้านไหม?"

เฉาเหลียงยิ้มและพยักหน้ารับ

จากความทรงจำของเขา เขาละรู้ว่าเด็กหญิงตัวน้อยสองคนนี้คือน้องสาวสองคนของพี่เขย

แม้ว่าพวกนางจะมีรูปร่างผอมแห้งและตัวเล็กมาก แต่ในความเป็นจริงแล้วพวกนางมีอายุสิบเอ็ดหรือสิบสองขวบแล้ว

โดยเฉพาะเส้นผมที่แห้งกร้านและเป็นสีเหลือง ซึ่งเป็นสิ่งบ่งชี้อย่างชัดเจนถึงภาวะทุพโภชนาการ

"พี่สะใภ้ใหญ่ไปทำงานค่ะ"

ต้าหนี่ส่ายหน้าและเอ่ยกับน้องสาวที่อยู่ข้างๆ ว่า "เอ้อร์หนี่ เธอไปที่ทุ่งนาแล้วตามพี่สะใภ้ใหญ่กลับมาหน่อยสิ"

เอ้อร์หนี่พยักหน้ารับแล้วรีบวิ่งเหยาะๆ ออกไป

ต้าหนี่เอ่ยอย่างมีมารยาทว่า "พี่เหลียงจื่อ เชิญเข้ามานั่งข้างในก่อนค่ะ เดี๋ยวฉันจะรินน้ำมาให้ดื่มนะคะ"

"ไม่ต้องลำบากหรอก พี่ไม่หิวพะยะค่ะ"

เฉาเหลียงเดินเข้ามาในลานบ้าน ต้าหนี่รีบยกม้านั่งตัวเล็กมาให้เขานั่งทันที

นางดูเหมือนจะเป็นคนค่อนข้างเก็บตัว จึงได้แต่ยืนอยู่ตรงนั้นเป็นเพื่อนเฉาเหลียงโดยไม่พูดอะไร

"คุณป้าใหญ่ ใครมาเหรอครับ?"

ในเวลานี้ มีเด็กชายตัวน้อยอายุประมาณสามขวบคนหนึ่งเดินเตาะแตะออกมาจากในห้อง

เด็กคนนี้ตัวเล็กมาก ราวกับเด็กอายุเพียงขวบเดียว และยังเดินได้ไม่มั่นคงเลยด้วยซ้ำ

เมื่อได้เห็นเด็กชายตัวน้อย ความรู้สึกของสายเลือดที่เชื่อมโยงกันก็พุ่งพล่านเข้ามาในหัวใจ

เฉาเหลียงรู้ว่าเด็กชายตัวน้อยคนนี้คือหลานชายของเขาเอง มีชื่อว่าโก่วตั้น

ส่วนชื่อจริงที่เป็นทางการของเขานั้น เขาไม่รู้ว่าทางนี้ได้ตั้งให้หรือยัง

เมื่อมองดูรูปร่างอันเล็กจ้อยของหลานชาย ขอบตาของเฉาเหลียงก็เริ่มแดงก่ำด้วยความปวดใจ

เขาโบกมือเรียกหลานชายว่า "โก่วตั้น มานี่มา พี่เป็นลุงของเจ้านะ"

"ลุงเหลียงจื่อเหรอครับ?"

โก่วตั้นดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างออกจึงถามขึ้น

เฉาเหลียงพยักหน้ารับ

เมื่อเป็นเช่นนั้น โก่วตั้นจึงยอมเดินเข้ามาหาเฉาเหลียง

เฉาเหลียงอุ้มเขาขึ้นมาในอ้อมแขนอย่างรวดเร็ว ความรู้สึกนั้นช่างเบาหวิวราวกับไม่มีน้ำหนัก

ดูเหมือนว่าคำบอกเล่าของพ่อของเขาจะยังดูเบาเกินไปด้วยซ้ำ

นี่ไม่ใช่แค่เรื่องของความยากลำบากธรรมดาแล้ว แต่พวกเขาน่าจะกำลังอดอยากจนแทบจะเสียชีวิตอยู่แล้ว

เขาหยิบตังเมสองชิ้นออกมาจากกระเป๋าเสื้อด้วยความเอ็นดู ซึ่งในความเป็นจริงมันมาจากพื้นที่จัดเก็บของระบบ แล้วยิ้มให้หลานชายว่า "มานี่สิโก่วตั้น กินขนมหวานหน่อยนะ"

โก่วตั้นมองดูขนมหวานในฝ่ามือของเฉาเหลียงแล้วถามขึ้นด้วยความไร้เดียงสาว่า "คุณลุงครับ ขนมหวานมันอร่อยไหมครับ?"

เมื่อได้ยินดังนั้น ขอบตาของเฉาเหลียงก็ร้อนผ่าวขึ้นมาอีกครั้ง เขาพยักหน้าแล้วตอบว่า "อร่อยสิ หวานมาก และอร่อยมากๆ เลยล่ะ"

"งั้นโก่วตั้นอยากกินครับ"

เฉาเหลียงส่งขนมหวานเข้าปากของเขา โก่วตั้นดูดขนมชิ้นนั้นและหรี่ตาลงด้วยความฟินในความหวาน

เฉาเหลียงยื่นขนมอีกชิ้นให้กับต้าหนี่ว่า "ต้าหนี่ เธอเอาไปกินด้วยสิ"

"ไม่ค่ะ ไม่เป็นไร เก็บไว้ให้โก่วตั้นกินเถอะค่ะ!" ต้าหนี่รีบโบกไม้โบกมือปฏิเสธพัลวัน

ครอบครัวของพวกนางยากจนมากจนแม้แต่หนูก็ยังไม่ยอมมาเยือน มีชีวิตอยู่มาจนถึงป่านนี้ พวกนางคงจะไม่เคยลิ้มลองรสชาติของขนมหวานเลยด้วยซ้ำ

พี่สาวคนโตเฉาเสี่ยวเหมยเป็นคนที่มีจิตใจเข้มแข็งและทิฐิสูง

ในตอนที่เฒ่าเฉายังคงแข็งแรงและมีความเป็นอยู่ที่ดี สถานการณ์ของครอบครัวทางฝั่งนั้นค่อนข้างดีทีเดียว

แต่พี่สาวคนโตก็ยังดึงดันที่จะไม่เอ่ยปากขอความช่วยเหลือจากทางบ้าน

เฉาต้าซานเองก็เป็นคนรักศักดิ์ศรีและหน้าตา เมื่อลูกสาวแสดงท่าทีเช่นนั้นเขาก็ไม่ได้ยื่นมือเข้าช่วยเหลือ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่เฉาต้าซานประสบอุบัติเหตุ พี่สาวคนโตถึงขนาดเคยนำเสบียงอาหารกลับไปช่วยทางบ้านเดิมของนางด้วยซ้ำ

เฉาเหลียงเอ่ยด้วยความไม่พอใจเล็กๆ ว่า "พี่ให้ก็รับไว้เถอะ พี่ ยังมีอีกเยอะแยะ"

เมื่อเห็นดังนั้น ต้าหนี่จึงค่อยๆ รับขนมหวานไปอย่างระมัดระวัง แต่นางไม่ได้กินมัน ทว่ากลับเก็บมันไว้ในกระเป๋าเสื้อนวมของนางอย่างทะนุถนอม ซึ่งเสื้อตัวนั้นน่าจะมีรอยปะชุนอยู่มากมายจนนับไม่ถ้วน

นางเป็นเด็กที่รู้ความจนน่าปวดใจจริงๆ

"เหลียงจื่อ เหลียงจื่อ!"

ในเวลานี้ พี่สาวคนโตเฉาเสี่ยวเหมยกลับมาถึงแล้ว ทันทีที่นางเดินเข้ามาในลานบ้านและเห็นว่าเป็นน้องชายของนางจริงๆ นางก็รู้สึกประหลาดใจว่า "เหลียงจื่อ ทำไมแกถึงมาอยู่ที่นี่ล่ะ? ที่บ้านเกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือเปล่า?"

เฉาเหลียงหันหัวไปมอง และสีหน้าของเขาก็มืดครึ้มลงทันที

พี่สาวคนโตอายุมากกว่าเขาปีสี่ ปีนี้เพิ่งจะอายุยี่สิบสามปีเท่านั้น

แต่เมื่อมองดูนางในตอนนี้ ใครๆ ก็คงเชื่อว่านางมีอายุมากกว่าสามสิบปีไปแล้ว

สามารถจินตนาการได้เลยว่าชีวิตความเป็นอยู่ของพี่สาวคนโตในตระกูลฟู่นั้นมีความยากลำบากมากเพียงใด

เมื่อเห็นว่าเขาไม่พูดอะไร เฉาเสี่ยวเหมยก็เอ่ยเร่งเร้าด้วยความร้อนใจว่า "รีบระบอกมาสิว่าเกิดอะไรขึ้น!"

เฉาเหลียงดึงสติกลับคืนมา ส่ายหน้าแล้วเอ่ยว่า "ที่บ้านไม่ได้มีเรื่องอะไรหรอกครับ แม่แค่คิดถึงพี่เลยบอกให้ผมมาดูหน่อย"

เฉาเสี่ยวเหมยระบายลมหายใจออกมาอย่างโล่งอกในที่สุดและโบกมือไปมาว่า "เหอะ มีอะไรให้ต้องคิดถึงกันตราบใดที่พวกเรายังไม่ซี้แฮ่เพราะอดตายก็ถือว่าดีแล้ว"

จากนั้นนางก็สังเกตเห็นว่าลูกชายกำลังเคี้ยวอะไรบางอย่างอยู่ จึงขมวดคิ้วถามว่า "โก่วตั้น แกกำลังกินอะไรอยู่น่ะ?"

โก่วตั้นตอบกลับมาด้วยน้ำเสียงอู้อี้ว่า "ขนมหวานครับ คุณลุงให้ผมมา"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เฉาเสี่ยวเหมยก็แสดงสีหน้าไม่พอใจใส่เฉาเหลียงทันทีว่า "เจ้าเด็กคนนี้ ทำไมถึงได้ใช้เงินฟุ่มเฟือยแบบนี้? เก็บเงินไว้แต่งเมียตัวเองเถอะ จะซื้อขนมหวานมาทำไมกัน?"

เหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้อีก นางจึงถามขึ้นว่า "จริงสิ แกแต่งงานกับหวยหรูหรือยังล่ะ?"

เขาได้ส่งสินสอดไปให้ตั้งแต่ปีที่แล้วและบอกว่าจะพานางกลับบ้านในปีนี้

เฉาเสี่ยวเหมยไม่ได้กลับไปเยี่ยมบ้านเดิมมาระยะหนึ่งแล้ว นางจึงยังไม่รู้เรื่องที่ฉินหวยหรูถอนหมั้น

"ยังครับ"

ดังนั้น เฉาเหลียงจึงสรุปสถานการณ์ให้พี่สาวคนโตฟังอย่างคร่าวๆ

หลังจากฟังจบ เฉาเสี่ยวเหมยก็รู้สึกโกรธเป็นฟืนเป็นไฟว่า "ยัยฉินหวยหรูคนนั้น! ฉันเคยคิดว่านางเป็นคนดี แต่กลับใจดำอำมหิตเกินไปแล้ว ตอนที่พ่อของเรายังดีอยู่ ก็มักจะเอาของไปให้ครอบครัวของนางอยู่บ่อยๆ"

เฉาเหลียงเอ่ยปลอบใจว่า "เรื่องมันผ่านไปแล้วครับ เม่ยหรูก็ดีมากเหมือนกัน นางเป็นคนขยันขันแข็งและช่วยทำงานบ้านทุกอย่าง ทำให้แม่แบ่งเบาภาระไปได้เยอะเลยครับ"

"เม่ยหรูก็ดีจริงๆ นั่นแหละ"

เฉาเสี่ยวเหมยพยักหน้ารับและเอ่ยกำชับว่า "ในเมื่อแต่งงานมีครอบครัวแล้ว จากนี้ไปก็ต้องใช้ชีวิตให้ดีๆ ล่ะ พ่อเจ็บขาและไม่สามารถทำงานหนักได้อีกต่อไปแล้ว จากนี้ไปครอบครัวต้องพึ่งพาแกแล้วนะ"

"พี่ครับ พี่ไม่ต้องเป็นห่วงทางบ้านหรอกครับ ช่วงนี้ผมขึ้นเขาไปล่าสัตว์ สถานการณ์ทางบ้านของเราค่อนข้างดีเลยทีเดียว"

"ล่าสัตว์งั้นเหรอ?"

ดวงตาของเฉาเสี่ยวเหมยเบิกกว้างขึ้นมาทันที นางเอื้อมมือไปเคาะหน้าผากของเฉาเหลียงและดุด่าว่า "เจ้าเด็กคนนี้ แกยังไม่รู้จักความกว้างใหญ่ของผืนดินผืนฟ้าอีกเหรอ! แกลืมไปแล้วหรือไงว่าพ่อของเราได้รับบาดเจ็บมาได้ยังไง? ถ้าแกต้องมาเจ็บตัวไปอีกคนจะทำยังไง...?"

เฉาเหลียงเอ่ยอย่างจนใจว่า "พ่อกับแม่ตกลงยอมรับเรื่องนี้แล้วครับ"

เฉาเสี่ยวเหมยเงียบไปทันที

หากพ่อกับแม่ยินยอมตกลงแล้ว นางจะยังสามารถพูดอะไรได้อีก?

"เรื่องนั้นช่างมันเถอะครับ พี่ดูสิว่าผมเอาอะไรมาฝากพี่!"

เฉาเหลียงเปิดปากกระสอบที่เขาแบกมา เมื่อเฉาเสี่ยวเหมยได้เห็นสิ่งของที่อยู่ข้างในอย่างชัดเจน ดวงตาของนางก็เบิกกว้างขึ้นมาในทันทีว่า "เนื้อ? เนื้อชิ้นใหญ่ขนาดนี้เลยเหรอ! ทำไมแกไม่เก็บไว้ขายล่ะ? เอามาให้ฉันทำไมกัน? รีบเอากลับไปเดี๋ยวนี้เลย ไม่งั้นแม่ได้ตีแกแน่!"

"นี่แกเอาเสบียงอาหารมาด้วยเหรอ?"

"รีบเอาของพวกนี้กลับไปให้หมดเถอะ พวกเราอยู่ที่นี่ไม่ถึงกับอดตายหรอก"

"ผมไม่เอากลับหรอกครับ!" เฉาเหลียงเอ่ยว่า "นี่เป็นสิ่งที่แม่บอกให้ผมเอามาให้พี่นะ"

"แล้วที่บอกว่าไม่ถึงกับอดตายล่ะ? พี่ดูหลานชายของผมสิว่าผอมแห้งขนาดไหน! ใครเห็นเข้าคงคิดว่าเขาเพิ่งจะอายุขวบกว่าๆ เท่านั้นเอง"

เฉาเสี่ยวเหมยอ้าปากค้าง ไม่รู้ว่าจะหาเหตุผลอะไรมาโต้แย้งดี

เฉาเหลียงเอ่ยด้วยน้ำเสียงเผด็จการว่า "ยังไงซะผมก็เอาเนื้อกับเสบียงอาหารมาให้แล้ว และไม่มีทางที่จะเอาสิ่งของพวกนี้กลับไปเด็ดขาด"

เฉาเสี่ยวเหมยเอ่ยด้วยความโมโหว่า "เจ้าเด็กน่าตายคนนี้ แกหมุนเงินจนลืมไปแล้วใช่ไหมว่าใครเป็นคนเช็ดอึเช็ดฉี่ชุบเลี้ยงแกมาจนโตทีละเล็กทีละน้อย? ตอนนี้กล้าดีดื้อแพ่งไม่ฟังคำสั่งของพี่สาวแล้วเหรอ?"

หน้าผากของเฉาเหลียงมีเส้นสีดำผุดขึ้นมาทันที "ผมจะบอกให้นะพี่สาว พี่ดูแลผมมาน่ะมันก็ใช่ แต่อีคำว่าเช็ดอึเช็ดฉี่ชุบเลี้ยงมาจนโตเนี่ย มันจะดูเกินจริงไปหน่อยมั้งครับ"

"เกินจริงงั้นเหรอ?"

เฉาเสี่ยวเหมยส่งเสียงหึในลำคอ "ตอนนั้นพ่อต้องขึ้นเขาไปล่าสัตว์ ส่วนแม่ก็ต้องออกไปทำงาน เพราะงั้นฉันนี่แหละที่เป็นคนเลี้ยงแกมา ฉันพูดผิดตรงไหน?"

เฉาเหลียงรู้สึกอ่อนระทวยและไม่กล้าที่จะโต้เถียงอีกต่อไป

เขาจึงเลือกที่จะใช้ลูกตื้อแบบไร้เหตุผลแทนว่า "เพราะงั้น พี่ถึงได้เหน็ดเหนื่อยเลี้ยงดูผมมาจนโตไงครับ ตอนนี้ผมมีความสามารถแล้ว การเอาเนื้อกับเสบียงอาหารมาให้พี่แค่นี้มันจะเป็นอะไรไปล่ะครับ?"

"แกนี่มัน... ช่างเถอะ ฉันไม่มีวันเถียงชนะแกได้เลย คราวหน้าคราวหลังห้ามเอาของอะไรมาส่งให้อีกนะ" เฉาเสี่ยวเหมยทำได้เพียงยอมโอนอ่อนผ่อนตาม

เฉาเหลียงฉีกยิ้มกว้าง "ครับผม ไว้คราวหน้าผมจะเอามาให้อีกนะครับ"

"เจ้าเด็กน่าตาย!" เฉาเสี่ยวเหมยเอื้อมมือไปเคาะหน้าผากของเฉาเหลียงพลางดุด่าด้วยรอยยิ้ม

ทว่าขอบตาของนางกลับเริ่มมีความแดงก่ำขึ้นมา

นางคิดในใจว่า ไม่เสียแรงจริงๆ ที่นางเหน็ดเหนื่อยชุบเลี้ยงเขามาจนเติบใหญ่ ตอนนี้เขาเพิ่งจะมารู้จักมีความเป็นห่วงเป็นใยในตัวพี่สาวคนโตคนนี้แล้ว