บทที่ 26 เอฟีเลีย แอสเตอร์

บทที่ 26 เอฟีเลีย แอสเตอร์

ทายาทลำดับที่สองแห่งแอสเตอร์

บานประตูห้องทำงานปิดลงอีกครั้ง ลุคถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกอย่างยาวนาน

ทั้งการวางแผน กลยุทธ์ และการเฝ้ารอ จนกระทั่งในที่สุดฝุ่นแห่งผลลัพธ์ก็เริ่มจางลง

ภาระทางจิตใจจากกระบวนการนี้หนักหนากว่าการสู้รบจริงด้วยดาบและหอกเสียอีก

ท่ามกลางความเงียบงัน เสียงสตรีที่ฟังดูขี้เล่นและเกียจคร้านก็ดังขึ้นกะทันหันภายในห้องทำงาน

"คำทำนายไม่ผิดพลาดเลย ดูเหมือนทุกอย่างจะดำเนินไปอย่างราบรื่นทีเดียวนะ"

เมื่อได้ยินเสียงนี้ ร่างกายของลุคที่เพิ่งจะผ่อนคลายก็กลับมาแข็งเกร็งอีกครั้ง ทว่าในไม่ช้ามันก็แปรเปลี่ยนเป็นความอ่อนใจ ใบหน้าที่เคร่งขรึมและเที่ยงธรรมของเขาดูอ่อนโยนลง

ด้วยวิธีการปรากฏตัวที่ราวกับภูตผีเช่นนี้ จะเป็นใครไปได้อีกนอกจากสหายสนิทของเขา

"เจ้ามาถึงตั้งแต่เมื่อไหร่" ลุคเอ่ยกับความว่างเปล่า

"ก็เมื่อครู่นี้ ตอนที่ทหารยามทั้งสองคนกำลังรายงานเจ้าอยู่นั่นไง"

สิ้นเสียงนั้น ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าบนเก้าอี้ฝั่งตรงข้ามโต๊ะทำงานของลุค เธอสวมชุดคลุมจอมเวทสีม่วงอันหรูหรา เส้นผมสีเงินยาวสลวยทิ้งตัวลงมาอย่างอิสระ มือข้างหนึ่งเท้าคางพลางมองมาที่ลุคด้วยความสนใจยิ่ง

"เป็นอะไรไปล่ะ ไม่เจอกันแค่ไม่กี่วัน คิดถึงข้าหรือ" เอฟีเลีย แอสเตอร์ ขยิบดวงตาสีม่วงของเธอ พร้อมรอยยิ้มซุกซนที่ประดับบนริมฝีปาก

ลุคเมินเฉยต่อคำล้อเลียนนั้นและเข้าสู่ประเด็นสำคัญทันที

"คำทำนายกำลังดำเนินไปอย่างราบรื่น ตอนนี้เหลือเพียงสิ่งประดิษฐ์ของเจ้าเท่านั้น"

"เฮ้อ!" เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ สีหน้าของเอฟีเลียก็แปรเปลี่ยนเป็นความเจ็บปวดใจอย่างเกินจริง

"เพื่อจัดการกับคำทำนายเฮงซวยของเจ้า ข้าถึงกับต้องเสียสละสิ่งประดิษฐ์ดีๆ แบบนั้นไปเชียวนะ! แล้วเจ้าน่ะ! ขนาดได้แอบไปพบกับคนผู้นั้นมาแล้วแท้ๆ กลับไม่ยอมบอกข้าสักคำ!"

เธอชี้นิ้วไปทางลุคอย่างไม่สบอารมณ์

"ข้าไม่สนล่ะ! ครั้งนี้ข้าจะไปส่งมอบสิ่งประดิษฐ์ด้วยตัวเอง!"

ลุคขมวดคิ้วเล็กน้อย กำลังจะอ้าปากปฏิเสธ

ทว่าเอฟีเลียกลับชิงพูดขึ้นก่อนอย่างไม่มีเหตุผลว่า "ตอนนี้เจ้ากำลังป่วยอยู่ เจ้าควรจะนอนพักอยู่บนเตียงนะ!"

"..." ลุคถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะกับคำพูดที่ไร้ตรรกะของเธอ

เมื่อเห็นแววตาที่เด็ดเดี่ยวของเพื่อนสนิท ลุคก็รู้ดีว่าไม่ว่าเขาจะพูดอะไรไปก็คงไร้ประโยชน์

เขาได้แต่ถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้และพยักหน้าเป็นการยอมรับโดยปริยาย

หากเป็นคนอื่น ลุคคงปฏิเสธโดยไม่เสียเวลาคิด เพราะเรื่องนี้ไม่เพียงแต่เกี่ยวข้องกับความปลอดภัยของเมืองชิงซีทั้งหมด แต่มันยังเป็นผลลัพธ์จากการทำงานหนักมาหลายปีของเขา ซึ่งเป็นขั้นตอนปิดท้ายที่สำคัญที่สุดในแผนการใหญ่นี้ จะยอมให้เกิดความผิดพลาดไม่ได้เด็ดขาด

แต่เผอิญว่าคนที่พูดออกมาคือเอฟีเลีย แอสเตอร์ ผู้ที่นำคำทำนายมาให้และยังเป็นสหายสนิทของเขาด้วย

ลุคยกมือขึ้นนวดขมับก่อนจะเรียกทหารยามส่วนตัวเข้ามา

ในทันทีที่เขาเอ่ยปาก ร่างของเอฟีเลียก็เลือนหายไปอย่างเงียบเชียบราวกับไม่เคยอยู่ตรงนั้นมาก่อน

"ถ่ายทอดคำสั่งของข้าไป หากมีแขกที่เป็นพงศ์พันธุ์แห่งวิฬาร์มาถึง ให้เธอไปพบข้าที่สถานที่เดิม"

"รับทราบครับ!" ทหารยามรับคำสั่ง โค้งคำนับแล้วถอยออกไป

โรงเตี๊ยมขวานหัก

"ชนแก้ว! แด่ความอึดของพวกเรา!"

ที่โต๊ะอันอึกทึกตรงมุมห้อง ชายร่างกำยำที่มีขวานยักษ์สะพายอยู่บนแผ่นหลังชูแก้วไม้ขึ้นสูงจนฟองเบียร์กระเซ็น

"และแด่เหรียญทองมังกรหนึ่งร้อยเหรียญที่เคานต์เรย์นาสจ่ายล่วงหน้ามาด้วย!" ชายที่นั่งข้างเขาขานรับ

พวกเขาคือกลุ่มนักผจญภัยโรนิน กลุ่มเดียวกับที่เคยคุ้มกันเคานต์เรย์นาสเมื่อไม่กี่วันก่อน ในเวลานี้พวกเขากำลังใช้เหรียญทองมังกรของเคานต์เรย์นาสเพื่อเฉลิมฉลองชัยชนะของตนเอง!

"หัวหน้า ท่านน่าจะได้เห็นนะ! อัศวินดำคนนั้นเหมือนผีไม่มีผิด! ก่อนที่ข้าจะทันได้รู้สึกตัว หน้าอกของข้าก็เย็นวาบไปหมดแล้ว!" พรานป่าผู้ถูกอัศวินดำสังหารในการโจมตีเพียงครั้งเดียวบัดนี้ใบหน้าแดงก่ำ เขาโอ้อวดด้วยน้ำเสียงปนน้ำลาย "ข้าคิดในใจเลยว่า จบกัน วันนี้ข้าไม่รอดแน่!"

"ข้าไม่เห็นงั้นหรือ? ข้ายืนอยู่ข้างเจ้านี่ไง! ข้ากำลังคุยกับเจ้าอยู่ดีๆ วินาทีต่อมาเจ้าก็กลายเป็นก้อนเนื้อเละๆ ไปเสียแล้ว! ถ้าไม่ได้ไฮลาสช่วยไว้ ชีวิตเจ้าคงดับสิ้นไปจริงๆ!"

"มาเถอะ พวกเราทุกคนมาชนแก้วให้ไฮลาสกัน!"

ทุกคนส่งเสียงโห่ร้องและชูแก้วขึ้น

ความแข็งแกร่งของกลุ่มนักผจญภัยกลุ่มนี้อาจไม่ใช่ระดับแนวหน้า แต่พวกเขามีข้อดีอย่างหนึ่งคือ พวกเขาตายยากมาก!

พวกเขามีวิธีการหนีมากมาย และแม้จะถูกลอบโจมตีอย่างกะทันหัน พวกเขาก็ยังมีสมาชิกคนที่แปดคือนักอาคมนามว่าไฮลาสคอยสนับสนุนอยู่

ในฐานะนักอาคม ความสามารถของไฮลาสนั้นค่อนข้างจะเหนือชั้น นั่นคือ การแบ่งปันความเสียหาย และ การเคลื่อนย้ายในพริบตาแบบบังคับ ในวันนั้น ความเสียหายถึงตายส่วนใหญ่ที่พรานป่าได้รับถูกส่งต่อไปยังไฮลาสทันที ทำให้เขารอดชีวิตมาได้

ในขณะเดียวกัน เนื่องจากวินาทีที่ชีวิตถูกคุกคามจะกระตุ้นให้เกิดการเคลื่อนย้ายในพริบตาแบบบังคับ พรานป่าจึงถูกส่งตัวกลับมาที่ข้างกายของไฮลาสโดยตรง

นั่นคือวิธีที่ชีวิตน้อยๆ ของเขาถูกรักษาไว้

"แด่ไฮลาส!"

"แด่ชีวิตของพวกเรา!"

กลุ่มคนพากันเอะอะโวยวายและดื่มจนหมดแก้ว

ท่ามกลางเสียงอึกทึก ลอร่าที่เป็นจอมเวทประจำกลุ่มรู้สึกมึนหัวเล็กน้อย อาจเป็นเพราะพลังมานาของเธอเพิ่งเหือดแห้งไปก่อนหน้านี้ หรืออาจเป็นเพราะเธอทนสภาพแวดล้อมที่เสียงดังและกลิ่นเหล้าไม่ไหว

เธอนวดขมับที่เต้นตุบๆ แล้วพูดกับหัวหน้าที่อยู่ข้างกาย "หัวหน้า ข้าขอออกไปสูดอากาศข้างนอกหน่อยนะ"

"ไปเถอะ อย่าไปไกลนล่ะ" หัวหน้าตอบอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะจมดิ่งลงไปในวงเหล้ารอบถัดไป

ลอร่ารู้สึกราวกับได้รับการอภัยโทษ เธอมุดผ่านฝูงชนมุ่งหน้าไปยังประตูหลังของโรงเตี๊ยม

เมื่อผลักบานประตูไม้หนักๆ ออกไป ลมยามค่ำคืนที่เย็นสบายก็พัดมากระทบใบหน้า ช่วยให้หัวที่มึนงงของเธอแจ่มใสขึ้นมาก ตรอกด้านหลังเงียบสงบ มีเพียงเสียงอึกทึกจางๆ จากถนนที่อยู่ไกลออกไป

เธอสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ดื่มด่ำกับช่วงเวลาแห่งความสงบสุขนี้

อย่างไรก็ตาม ทันทีที่เธอหันหลังกลับด้วยความพึงพอใจ ตั้งใจจะพิงกำแพงพักต่ออีกสักครู่ ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นจากเงามืดต่อหน้าเธอ!

รูม่านตาของลอร่าหดเล็กลงทันที

เป็นเธอคนนั้นเอง!

ลอร่าจำเด็กสาวคนนี้ได้

คนที่ร่วมเดินทางมากับพวกเขาในวันนั้น พงศ์พันธุ์แห่งวิฬาร์ผู้นั้น

เธอหนีรอดมาได้เหมือนกันหรือ?

หรือว่าเธอจัดการกับอัศวินดำเพียงลำพังและทำภารกิจจนสำเร็จ?

อัศวินดำคนนั้นแข็งแกร่งมาก ดูไม่น่าจะเป็นไปได้เลย...

"เจ้า..." ลอร่ายังไม่ทันได้เอ่ยคำใดออกมา ไซเฟอร์ก็วางนิ้วชี้ลงบนริมฝีปากของเธอ

"ชู่ว! อย่าพูด!" น้ำเสียงของไซเฟอร์แผ่วเบามาก

จริงๆ แล้วเธอแค่ต้องการแกล้งอีกฝ่ายเท่านั้นเอง

หลักๆ คือไซเฟอร์ไม่ได้คาดคิดว่าจะได้พบกับคนคุ้นเคยในขณะที่กำลังเดินผ่านที่นี่

เดิมทีเธอตั้งใจจะไปดูอาการของเซวียเฉินและอินอวี่ ไม่สิ ตอนนี้พวกเขาควรจะถูกเรียกว่า เอลัน เกรย์ และ ไอลา เกรย์ เสียมากกว่า

เธอได้ยินมาว่าแม้ทั้งสองคนจะมีการติดต่อกันอยู่ แต่ก็ยังไม่ได้ดำเนินการขั้นต่อไปแต่อย่างใด

พี่ชายอย่างเอลัน เกรย์ ได้เข้าร่วมสมาคมนักผจญภัยและกลายเป็นนักผจญภัยระดับเงินที่มีฝีมือยอดเยี่ยมแล้ว ในขณะที่น้องสาวอย่างไอลา เกรย์ ได้เปิดร้านขายดอกไม้โดยใช้เหรียญทองมังกรที่ไซเฟอร์เคยมอบไว้ให้

กิจการไปได้สวยทีเดียว อย่างน้อยต่อจากนี้เธอก็คงไม่ต้องกังวลเรื่องการใช้ชีวิตอีกแล้ว