บทที่ 23 หมู่บ้านใต้เงาแห่งเฟื่องฟู

บทที่ 23 หมู่บ้านใต้เงาแห่งเฟื่องฟู

วิลโลว์ย่อตัวลงพลางเก็บซากไม้กวาดที่เหลืออยู่ แล้วพึมพำเบาๆ กับตัวเอง

"จบกัน ไม้กวาดที่เพิ่งซื้อมาครั้งนี้ก็พังอีกแล้ว... กลับไปต้องโดนดุอีกแน่เลย..."

ไฮยาซินทัสมองดูท่าทางน่าสงสารของอีกฝ่ายและตั้งใจจะเอ่ยคำปลอบโยนสักสองสามคำ แต่แล้วเธอก็ได้ยินเสียงเรียกจากไซเฟอร์

"เซฟาเลีย: เดี๋ยวก่อน ไฮยาซินทัส ลองถามเธอไปก่อนว่าปกติแล้วไม้กวาดอันหนึ่งราคาเท่าไหร่"

"ไฮยาซินทัส: ตกลง"

ไฮยาซินทัสชะงักไปครู่หนึ่ง

แม้เธอจะไม่ค่อยแน่ใจว่าตัวตนอีกภาคหนึ่งของเธอต้องการจะทำอะไร แต่เธอก็ยังคงปฏิบัติตามคำสั่งนั้น

เธอเรียบเรียงคำพูดแล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสงสัย "วิลโลว์ ไม้กวาดของเจ้านี่... ราคาแพงมากเลยหรือ"

"มันก็ต้องแพงแน่นอนอยู่แล้ว!" เมื่อพูดถึงเรื่องเงิน สีหน้าของวิลโลว์ก็ยิ่งดูเศร้าหมองลงไปอีก

"สำหรับคทาทั่วไปที่พวกเราเหล่านักบุญฝึกหัดใช้กัน ถ้าทำจากวัสดุที่ดีหน่อยก็ราคาประมาณสามสิบถึงห้าสิบเหรียญเงิน หากเป็นผลงานฝึกหัดของศิษย์เอก ก็สามารถหาซื้อได้ในราคาเพียงสิบเหรียญเงิน"

"แต่ไม้กวาดบินรุ่น สตาร์เชสเซอร์ ประเภทที่สาม ของข้าน่ะเป็นรุ่นล่าสุดเลยนะ! มันมีมูลค่าถึงหนึ่งเหรียญทองมังกรทีเดียว! นั่นมันเงินเดือนของข้าตั้งสามเดือนเชียวนะ!"

เหรียญทองมังกร!

เงินตราที่ใช้เป็นชนิดเดียวกันอย่างนั้นหรือ!

"เซฟาเลีย: ไฮยาซินทัส รอเดี๋ยว ลองถามเธอซิว่าสิ่งนี้คือเหรียญทองมังกรใช่หรือไม่"

"เซฟาเลีย ได้มอบ เหรียญทองมังกร จำนวน 100 เหรียญ ให้แก่ ไฮยาซินทัส"

"ไฮยาซินทัส ได้รับ เหรียญทองมังกร จำนวน 13 เหรียญ"

"เหรียญทองมังกรคงเหลือ 87 เหรียญ"

ไฮยาซินทัสยื่นมือออกไป ทันใดนั้นเหรียญทองระยิบระยับสิบกว่าเหรียญก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศบนฝ่ามือของเธอ เธอส่งมันให้วิลโลว์ดูแล้วถามเบาๆ "วิลโลว์ เหรียญทองมังกรที่เจ้าพูดถึง ใช่หน้าตาแบบนี้หรือเปล่า"

วิลโลว์ที่ยังจมอยู่กับความเศร้าเรื่องไม้กวาดที่เสียหาย เพียงแค่เหลือบมองตามคำถามโดยสัญชาตญาณ

แต่เพียงแค่แวบเดียวที่เห็น เธอก็ถึงกับตัวแข็งทื่อ

สิ่งของสีทองอร่ามสิบกว่าเหรียญนั้นวางอยู่ตรงหน้าเธอพอดิบพอดี!

"ว้าว!!!"

"ใช่เลย! พี่ไฮยาซิน ท่านไปเอามาเยอะแยะขนาดนี้มาจากไหนกัน!"

ดวงตาของวิลโลว์เบิกกว้าง ความหดหู่ก่อนหน้านี้ถูกปัดเป่าไปจนสิ้น แทนที่ด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความตกตะลึงและอิจฉา เธอโน้มตัวเข้าไปใกล้เพื่อพินิจพิจารณาเหรียญทองมังกรเหล่านั้นอย่างละเอียด

ให้ตายเถอะ! เหรียญทองมังกรหนึ่งเหรียญคือเงินเดือนสามเดือนของเธอ และที่นี่... มีตั้งสิบกว่าเหรียญ!

นี่มันมากพอที่จะซื้อไม้กวาดรุ่นสตาร์เชสเซอร์ได้ถึงสิบอันเลยนะ!

เป็นครั้งแรกที่วิลโลว์ได้สัมผัสถึงกลิ่นอายความร่ำรวยของท่านหญิงผู้มั่งคั่งอย่างแท้จริง!

เมื่อเห็นท่าทางตกตะลึงของวิลโลว์ ไฮยาซินทัสก็ชักมือกลับด้วยความขัดเขินเล็กน้อย เธอเก็บเหรียญทองลงในถุงใบเล็กที่พกติดตัวไว้อย่างระมัดระวัง โดยเหลือทิ้งไว้ในมือเพียงเหรียญเดียว

เธอแสร้งกระแอมไอแล้วพูดต่อ "เอ่อ... วิลโลว์ ข้าอาจจะต้องพักอยู่ที่นี่ไปอีกสักพัก เจ้าพอจะรู้ไหมว่าข้าจะหาที่พักระยะยาวได้ที่ไหนบ้าง"

"เข้าใจแล้ว! ข้าเข้าใจแล้วค่ะ!" เมื่อได้ยินเช่นนี้ วิลโลว์ก็เข้าใจความหมายในทันที

เธอตบอกที่แบนราบของตัวเองด้วยท่าทางที่สื่อว่า "ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าเอง"

"พี่ไฮยาซิน ท่านถามข้าน่ะถูกคนแล้ว! ข้าคุ้นเคยกับโถงดาราพราวเป็นอย่างดี! ไม่ว่าท่านจะอยากเช่าห้องที่มองเห็นวิวสะพานสายรุ้ง หรืออยากจะซื้อห้องชุดที่มีห้องเล่นแร่แปรธาตุส่วนตัว ข้าก็สามารถช่วยท่านหาที่ที่เหมาะสมที่สุดได้แน่นอนค่ะ!"

ความกระตือรือร้นของวิลโลว์แทบจะทำให้ไฮยาซินทัสรับมือไม่ถูก

ในขณะเดียวกัน ณ อีกฟากหนึ่ง

ไซเฟอร์ตระหนักได้ว่าในช่วงเวลาสั้นๆ นี้ เธอคงยังไม่สามารถไปพบกับไฮยาซินทัสได้

เว้นแต่ว่าเธอจะสามารถหาวิธีเดินทางไปสู่นครเวหาในโลกใบนี้ได้

ไซเฟอร์เปิดแผงควบคุมขึ้นมาอีกครั้ง

"ตัวละครปัจจุบัน: เซฟาเลีย และ ไฮยาซินทัส"

"เพิ่มระดับอิทธิพลเพื่อปลดล็อกทายาทแห่งไครซอสคนถัดไป: 145 ต่อ 2000"

ค่าอิทธิพลมีการปรับปรุงใหม่ แต่นั่นก็ไม่ใช่ปัญหา

ไซเฟอร์บิดขี้เกียจ ชุดรัดรูปสีดำของเธอช่วยเน้นส่วนโค้งเว้าที่สมบูรณ์แบบ

เธอกำลังครุ่นคิดว่าควรจะทำอะไรต่อไปดี

ตามคำไหว้วานของท่านเอลัน เกรย์ เธอสามารถขับไล่อัศวินดำไปได้สำเร็จแล้ว ภารกิจดังกล่าวถือว่าเสร็จสิ้นสมบูรณ์

อย่างไรก็ตาม เธอไม่ได้รีบร้อนที่จะกลับไปรับแหวนวงนั้น

เพราะในขณะที่เธอกำลังเดินทางเมื่อครู่นี้ เธอได้พบกับสถานที่ที่น่าสนใจมากแห่งหนึ่ง

มันคือหมู่บ้านอีกแห่งหนึ่ง

เพียงแต่สถานที่แห่งนั้นอบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งเฟื่องฟูอันเข้มข้น

เธอตัดสินใจจะไปดูให้เห็นกับตา

ร่างของไซเฟอร์วูบไหวเพียงครู่เดียว

หมู่บ้านที่แผ่ซ่านไปด้วยไอพลังแห่งเฟื่องฟูก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

เมืองรวงทอง

ป้ายไม้ธรรมดาๆ ตั้งอยู่ที่ทางเข้าหมู่บ้าน ชื่อที่สลักไว้บนนั้นเปี่ยมไปด้วยความปิติยินดีแห่งฤดูกาลเก็บเกี่ยว

หากยึดป้ายไม้นี้เป็นเขตแดน ภายนอกนั้นคือป่าไม้ธรรมดา แต่ภายในสิ่งแรกที่กระทบสายตากลับเป็นสีเขียวขจีที่หนาทึบ

เมืองแห่งนี้แผ่รัศมีแห่งพลังชีวิตที่แข็งแกร่งและสมบูรณ์แบบจนเกือบจะไร้ที่ติ!

ไซเฟอร์เพียงแค่โยนเหรียญขึ้น

ในชั่วพริบตาเดียว เธอก็เคลื่อนที่ผ่านหมู่บ้านทั้งหมู่บ้านและกลับมาหยุดอยู่ที่ทางเข้าอีกครั้ง

...

ไซเฟอร์ไม่อยากจะออกความเห็นอะไรมากนัก เธอเพียงแค่ยกนิ้วให้หมู่บ้านแห่งนี้อยู่ในใจเงียบๆ

ไม่เอาน่า พวกเจ้าเอาจริงหรือนี่? ช่างกล้าหาญเสียจริง ไม่กลัวพี่หลานจะส่งพัสดุเป็นลูกยาวมาให้บ้างหรืออย่างไร

ในตอนนั้นเอง

หลังจากที่ไซเฟอร์เดินผ่านทางเข้าหมู่บ้านเข้าไป เธอก็เห็นทุ่งข้าวสาลีอันกว้างใหญ่ที่มีสวนผลไม้อยู่เบื้องหลัง

ผลไม้สีแดงสด ทุ่งข้าวสาลีสีเหลืองทอง พืชผลทุกชนิดที่นี่ล้วนอัดแน่นไปด้วยพลังแห่งเฟื่องฟู

ตามแนวคันนา มีชาวนาหลายคนกำลังทำงานอยู่

ภายในบ้านเรือน เหล่าชายหนุ่มกำลังผ่าฟืน และพวกลูกผู้หญิงกำลังนั่งปะชุนเสื้อผ้า

หมู่บ้านทั้งหมู่บ้านปกคลุมไปด้วยความสงบสุขและความพึงพอใจ

แต่ทว่าโชคร้ายที่พวกเขาทั้งหมดคือเหล่าพงศ์พันธุ์แห่งเฟื่องฟู

แต่นั่นเป็นเพียงแค่เครื่องเคียงเท่านั้น!

ที่ใจกลางหมู่บ้าน มีต้นไม้ที่สูงถึงสิบเมตรตั้งตระหง่านอยู่!

นั่นไม่ใช่ต้นไม้ธรรมดา เพราะมันไม่มีใบเลยแม้แต่ใบเดียว

สิ่งที่อยู่แทนที่ใบไม้คือภาพพอร์เทรตของเหล่านักปรุงยาจำนวนหลายร้อยภาพที่มีขนาดแตกต่างกัน ประดับอยู่บนกิ่งก้านที่ล้านเลี่ยนทุกกิ่ง

พวกมันถูกแขวนซ้อนทับกันอย่างหนาแน่น ตกแต่งต้นไม้ทั้งต้นให้กลายเป็นหอศิลป์กลางแจ้งที่ดูพิลึกพิลั่น

และไอพลังแห่งชีวิตที่เข้มข้นจนแทบจะจับต้องได้นั้น ก็คือสิ่งที่แผ่ออกมาอย่างต่อเนื่องจากภาพวาดอันเย็นชาเหล่านี้เอง!

ไซเฟอร์ยืนอยู่ตรงนั้น จ้องมองภาพวาดเหล่านั้นแล้วหัวเราะอยู่นานก่อนจะเดินกลับออกมา

นี่คือเฟื่องฟูอย่างนั้นหรือ?

ให้ความรู้สึกเหมือนเฟื่องฟูที่ถูกครอบงำด้วยเหล่าอารามันเสียมากกว่า!

และภายใต้ต้นไม้แห่งเฟื่องฟูต้นนี้ ศพเหล่านั้นล้วนเป็นพงศ์พันธุ์แห่งเฟื่องฟูโดยไม่มีข้อยกเว้น แต่ในแง่หนึ่ง พวกเขาได้ตายไปแล้วที่นี่

ร่างกายของพวกเขายังคงมีชีวิตอยู่ แต่ทว่า... พวกเขาไม่มีวิญญาณหลงเหลืออยู่อีกต่อไป

มุมมองกลับมาที่ทางเข้าหมู่บ้าน

ไซเฟอร์ยืนอยู่ที่ทางเข้าหมู่บ้าน แววตาขี้เล่นบนใบหน้าค่อยๆ เลือนหายไป

สถานที่แห่งนี้ช่างน่าสนใจเกินไปแล้ว

เธอตั้งใจจะเข้าไปสำรวจให้ละเอียดกว่านี้

ไซเฟอร์เดินเข้าไปหาชาวนาคนหนึ่งที่กำลังเก็บเกี่ยวข้าวสาลี

เธอแสร้งเหยียบต้นข้าวสาลีจนหักไปต้นหนึ่งโดยไม่ทันระวัง

ชาวนาหยุดชะงักการกระทำของเขา เขาหันมามองไซเฟอร์โดยไม่ได้แสดงท่าทีโกรธเคืองแต่อย่างใด

"สวัสดีค่ะ" ไซเฟอร์เป็นฝ่ายเอ่ยทักก่อน น้ำเสียงของเธอแฝงไว้ด้วยความสับสนที่ปรุงแต่งมาอย่างพอดี "ข้าเป็นนักเดินทางที่ผ่านมาพอดี มิทราบว่าที่นี่คือที่ไหนหรือคะ แล้วข้าพอจะขอน้ำดื่มสักหน่อยได้ไหม"

"แขกผู้มาเยือนจากแดนไกล ยินดีต้อนรับ ขอท่านเทพแห่งการปรุงยาโปรดคุ้มครองท่าน ที่นี่คือเมืองรวงทอง"

ชาวนาวางเคียวลง ยืดตัวขึ้นตรง และทำท่าทางเชื้อเชิญอย่างมีไมตรีจิต