บทที่ 18 ศาสตราปีศาจ โลหิตชโลมดิน

บทที่ 18 ศาสตราปีศาจ โลหิตชโลมดิน

เคานต์เรย์นาสที่นั่งกองอยู่กับพื้นดูเหมือนจะพบฟางเส้นสุดท้ายเมื่อได้ยินเสียงถอนหายใจนั้น เขารีบตะเกียกตะกายคลานเข้าหาไซเฟอร์พร้อมกับส่งเสียงครางอืออาฟังไม่ได้ศัพท์

อย่างไรก็ตาม ไซเฟอร์กลับเมินเฉยต่อเคานต์เรย์นาสโดยสิ้นเชิง สายตาของเธอยังคงจดจ้องไปยังอัศวินดำ

ความสบายอารมณ์และท่าทีขี้เล่นก่อนหน้านี้หายวับไปอย่างไร้ร่องรอย

ให้ตายสิพวกเจ้า จะเชื่อไหมเนี่ย! ฉันแค่ออกมารับงานจ้างวานแท้ๆ แต่ดันมาเจอหนึ่งในพงศ์พันธุ์แห่งความอุดมสมบูรณ์เข้าให้!

ไม่มีผิดแน่ พลังการฟื้นฟูที่อัศวินดำเพิ่งจะแสดงให้เห็นนั้นมาจากความอุดมสมบูรณ์ ส่วนน้ำนิ่งนั่น ไซเฟอร์รู้ดีว่ามันคือวัตถุโบราณอีกชิ้นหนึ่ง

โลหิตชโลมดิน

ไซเฟอร์เคยเห็นอาวุธชิ้นนี้ในตำราเมื่อไม่กี่วันก่อน

โลหิตชโลมดิน คือวัตถุวิเศษจากทวยเทพ และยังเป็นศาสตราปีศาจที่เลื่องชื่อในทางเลวร้าย

มันไม่ได้ถูกตีขึ้นโดยช่างฝีมือผู้ชำนาญคนใด แต่ถูกสร้างขึ้นโดยจอมขมังเวทที่ชโลมมันด้วยเนื้อสดและวิญญาณของเชลยศึกนับหมื่นคน

อาวุธชิ้นนี้มีชีวิตและมีความกระหายที่ไม่มีวันสิ้นสุด

มันมอบพลังมหาศาลให้แก่ผู้ถือครอง แต่ต้องแลกด้วยราคาที่ต้องจ่าย นั่นคือผู้ใช้ต้องสังเวยชีวิตใหม่ให้มันถึงหนึ่งร้อยชีวิตในทุกเดือน

หากความหิวโหยของมันไม่ได้รับการตอบสนอง โลหิตชโลมดินจะหันกลับมาทำร้ายนายของมันเอง กัดกินเนื้อหนังจนกว่าร่างนั้นจะสูญสลายไปสิ้น

ก็แค่ศาสตราปีศาจ แม้จะยุ่งยากแต่ก็ไม่ได้เหลือบ่ากว่าแรง

หากไม่มีพลังแห่งความอุดมสมบูรณ์เข้ามาเกี่ยวข้อง ป่านนี้นักผจญภัยกลุ่มนั้นคงจัดการอัศวินดำไปได้แล้ว

"เอาล่ะ ผู้ชมหายไปหมดแล้ว"

ไซเฟอร์ยืนคั่นกลางระหว่างอัศวินดำและท่านเคานต์ พลางจ้องประสานตากับอัศวินดำ

กลิ่นอายแห่งความอุดมสมบูรณ์

นี่คือพลังของเหยาซือ

ยังดีที่นางเป็นเพียงหนึ่งในพงศ์พันธุ์แห่งความอุดมสมบูรณ์ ยังไม่ได้เป็นผู้ท่องวิถี

แต่อิทธิพลของเหยาซือเริ่มแผ่ขยายมาถึงโลกนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน!

ไซเฟอร์รู้ดีว่าความร้ายแรงของเรื่องนี้ก้าวข้ามความแค้นเล็กๆ น้อยๆ ของเคานต์กระจอกๆ ไปไกลแล้ว เธอต้องสืบให้ได้ว่าพลังแห่งความอุดมสมบูรณ์นี้มีที่มาที่ไปอย่างไร!

ยิ่งไปกว่านั้น หากความอุดมสมบูรณ์ปรากฏขึ้นในโลกนี้ แล้ววิถีแห่งการล่าล่ะ? การทำลายล้าง? การอนุรักษ์? ความสำราญ? หรือวิถีอื่นๆ จะมีด้วยหรือไม่?

ในขณะที่ไซเฟอร์กำลังครุ่นคิด เงาร่างหนึ่งก็วูบผ่านสายตาไป

นั่นคือเคานต์เรย์นาส!

ขุนนางขี้ขลาดผู้นี้ใช้โอกาสในช่วงที่สถานการณ์กำลังคุมเชิงกันอยู่ ลุกพรวดขึ้นแล้วโกยแน่บมุ่งหน้าไปยังป่าละเมาะข้างทางเหมือนกระต่ายตื่นตูม!

"คิดจะหนีงั้นเหรอ?" รอยยิ้มเย็นชาผุดขึ้นที่มุมปากของไซเฟอร์

ร่างของเธอวูบไหวเพียงชั่วพริบตา

ในวินาทีถัดมา เธอก็ไปปรากฏตัวที่ด้านหลังของเคานต์เรย์นาส คว้าปกเสื้อราคาแพงของเขาเอาไว้แล้วหิ้วร่างขึ้นมาอย่างง่ายดายราวกับหิ้วลูกไก่

"อ๊าก!"

เคานต์เรย์นาสแผดร้องด้วยความหวาดกลัว ดิ้นพล่านกลางอากาศอย่างไร้ประโยชน์

ไซเฟอร์ไม่ได้มองเขาด้วยซ้ำ เธอเหวี่ยงเขากลับไปที่กลางค่ายพักแรม ทิ้งให้เขานอนมึนงงสับสนอยู่ตรงนั้น

หมอนี่คือตัวละครสำคัญ จะปล่อยให้หนีไปไม่ได้

ไซเฟอร์คิดในใจ

เคานต์เรย์นาสที่หน้ามืดตามัวจากการถูกเหวี่ยงจนฟิวส์ขาด ความกลัวและความโกรธเข้าครอบงำสติสัมปชัญญะจนหมดสิ้น

เขาชี้หน้าไซเฟอร์และแผดเสียงคำรามสุดเสียง

"เจ้าทำแบบนี้ทำไม! อีพวกครึ่งมนุษย์สัตว์เฮงซวย! ท่านเจ้าเมืองลุคจ้างเจ้ามานะ! เจ้าต้องปกป้องข้าสิ!" น้ำเสียงของเขาแหลมสูงเสียดแทงหู เต็มไปด้วยความเคียดแค้นจากการถูกทรยศ

"หือ?"

ไซเฟอร์เอี้ยวตัวกลับมาเล็กน้อย รอยยิ้มที่งดงามทว่าเย็นเยียบปรากฏขึ้นบนใบหน้า

"ปกป้องท่านงั้นเหรอ?"

เธอเดินเข้าไปหาเคานต์เรย์นาสทีละก้าว นั่งยองๆ ลงแล้วจ้องลึกเข้าไปในดวงตาที่เต็มไปด้วยความกลัวของเขาในระยะประชิด

"ท่านเคานต์ ดูเหมือนท่านจะเข้าใจอะไรผิดไปบางอย่างนะ"

"งานจ้างวานที่ข้าได้รับมา คือการขับไล่อัศวินดำไปเสีย ส่วนท่านน่ะเหรอ?"

รอยยิ้มบนใบหน้าของไซเฟอร์กว้างขึ้น แต่น้ำเสียงกลับนุ่มนวลและโหดเหี้ยม

"ท่านเจ้าเมืองลุคบอกกับข้าด้วยตัวเองเลยว่า ความเป็นตายของท่านนั้นไม่สำคัญ"

"เจ้า—!" เคานต์เรย์นาสถึงกับพูดไม่ออก หาคำโต้แย้งไม่ได้แม้แต่คำเดียว

สีหน้าของเขาเปลี่ยนจากความโกรธแค้นเป็นความตกตะลึง จากนั้นก็กลายเป็นความไม่อยากจะเชื่อ และสุดท้ายก็เปลี่ยนเป็นสีเทาเหมือนขี้เถ้า

ลุค... ท่านเจ้าเมือง...

ฟางเส้นสุดท้ายของเขา ไม่เคยคิดจะช่วยชีวิตเขามาตั้งแต่ต้นแล้ว

ราวกับว่าการโจมตีนั้นยังไม่หน่ำใจ ไซเฟอร์ใช้นิ้วจิ้มเบาๆ ที่หน้าผากของเคานต์เรย์นาส พร้อมกับเอ่ยคำพูดขยี้ซ้ำด้วยน้ำเสียงหยอกล้อเหมือนกำลังแบ่งปันความลับ

"จะว่าไป ช่วงสองวันที่ผ่านมานี้ข้าเองก็ลำบากใจอยู่ไม่น้อยเลยล่ะ"

"ข้ากำลังคิดอยู่ว่า ถ้าหากอัศวินดำนั่นไม่โผล่มา ข้าควรจะหาโอกาสกำจัดท่านทิ้งเงียบๆ ตรงไหนของถนนดี"

"เพราะกาลเวลาทุกวินาทีที่ขยะอย่างท่านยังมีชีวิตอยู่ มันทำให้ข้ารู้สึกอึดอัดไปทั้งตัวเลยล่ะ"

"ตอนนี้ดูเหมือนว่าข้าจะไม่ต้องลำบากขนาดนั้นแล้วนะ"

เมื่อพูดจบ เธอก็ลุกขึ้นยืนโดยไม่เหลือบแลท่านเคานต์อีกเลย

เคานต์เรย์นาสตื่นตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก นั่งกองอยู่บนพื้นด้วยแววตาที่ว่างเปล่า

ความสิ้นหวังได้กลืนกินเขาไปโดยสมบูรณ์แล้ว

ไซเฟอร์หันมาเผชิญหน้ากับอัศวินดำอีกครั้ง

อัศวินดำไม่ได้เคลื่อนไหวเลยตั้งแต่ต้นจนจบ นางเพียงแต่เฝ้ามองทุกอย่างเงียบๆ

นางค่อยๆ ชูดาบยาวขึ้น ปลายดาบชี้ตรงมาที่ไซเฟอร์

"เผ่าครึ่งมนุษย์สัตว์ เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเจ้า" เสียงของอัศวินดำดังออกมาจากใต้หมวกเหล็ก มันฟังดูอู้อี้และไร้ซึ่งอารมณ์

คมดาบของนางเบนไปเล็กน้อย ชี้ไปที่เคานต์เรย์นาสซึ่งนั่งคอตกอยู่

"ไปเสียตอนนี้ แล้วจะไม่มีใครต้องเจ็บตัว!"

"มิเช่นนั้น พวกเจ้าทุกคนจะต้องตาย!"

สายตาของอัศวินดำจับจ้องไปที่ไซเฟอร์ เมื่อครู่ตอนที่เคานต์เรย์นาสพยายามจะหนี นางตั้งใจจะลงมือปลิดชีพเขาตรงนั้นทันที

แต่เด็กสาวหูแมวคนนี้กลับรวดเร็วกว่านางก้าวหนึ่ง

ก่อนที่นางจะทันได้ตอบสนอง เคานต์เรย์นาสก็ถูกเหวี่ยงกลับมาที่เดิมเสียแล้ว

นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ สิ่งที่สำคัญที่สุดคือนางสัมผัสได้ถึงอันตรายถึงชีวิตจากเด็กสาวหูแมวผู้นี้ มันคือความหวาดกลัวที่ก้าวข้ามความเป็นและความตาย เป็นการกดข่มที่มาจากแก่นแท้ของชีวิตโดยตรง

แม้จะมีพรแห่งความเป็นอมตะที่ครองครองอยู่ แต่นางก็ยังมีลางสังหรณ์ที่รุนแรง

หากนางลงมือ นางจะตาย

เป็นการตายที่ไม่มีแม้แต่โอกาสจะฟื้นคืนชีพขึ้นมาได้อีก

ไซเฟอร์เอียงคอ รอยยิ้มยังคงเจิดจ้า

"ข้าบอกไปแล้ว ความเป็นตายของเขาไม่เกี่ยวกับข้า"

"อย่างไรก็ตาม..."

เธอทิ้งช่วงหูแมวกระดิกเล็กน้อย

"เขาคือเขา และข้าคือข้า แม้ข้าจะไม่ชอบหน้าหมอนี่เหมือนกัน แต่ข้ายังมีคำถามหนึ่งอยู่ในใจ"

"ที่ข้าอยากจะถามเจ้าน่ะ!"

ทันทีที่เธอพูดจบ

ร่างของไซเฟอร์ก็หายวับไปจากสายตาของอัศวินดำ

ความเย็นวาบจู่โจมอัศวินดำจากทางด้านหลัง

น้ำเสียงหนึ่งดังขึ้นจากเบื้องหลังของนาง แทบจะเหมือนเป็นการกระซิบที่ข้างหู

"ข้าคิดว่าเราไม่จำเป็นต้องสู้กันหรอก จริงไหม?"

กล้ามเนื้อของอัศวินดำเกร็งเขม็งในทันที สัญชาตญาณร้องบอกให้นางตวัดดาบกลับไปโต้ตอบ แต่นางกลับบังคับตัวเองให้หยุดการเคลื่อนไหวทุกอย่างเอาไว้

เหงื่อเย็นๆ ไหลซึมไปทั่วซับในภายใต้ชุดเกราะทันที

"ข้าตอบคำถามของเจ้าได้" เป็นครั้งแรกที่มีร่องรอยการสั่นเครือแฝงอยู่ในน้ำเสียงของอัศวินดำ แม้มันจะแผ่วเบาจนแทบสังเกตไม่ได้ก็ตาม

นางสูดลมหายใจลึก บังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์

"แต่ก่อนหน้านั้น ช่วยรอสักครู่ และปล่อยให้ข้า... ได้จัดการธุระส่วนตัวก่อน"

เมื่อพูดจบ นางก็เมินเฉยต่อคนที่อยู่ด้านหลัง

นางเดินช้าๆ ไปยังกลางค่ายพักแรม มุ่งหน้าไปหาชายที่สูญเสียวิญญาณไปเพราะความหวาดกลัวมานานแล้ว

อัศวินดำถอดหมวกเหล็กออก

"เคานต์เรย์นาส ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ!"